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    Plan détaillé Texte intégral Analyse génétique des archives de Pierre Potier : ce qu’elles révèlent Archives, mémoire et découverte scientifique Gérer les archives de la sphère privée Les écrits formels mais privés Publier et s’ouvrir au monde Du Taxol au Taxotère Les brevets Notes de bas de page Auteur

    Les archives de l’invention

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    Table des matières

    Un découvreur de médicaments et ses archives. Pierre Potier chercheur à l’ICSN-CNRS1 (1960-2005)

    Muriel Le Roux

    p. 291-310

    Texte intégral Analyse génétique des archives de Pierre Potier : ce qu’elles révèlent Archives, mémoire et découverte scientifique Gérer les archives de la sphère privée Les écrits formels mais privés Publier et s’ouvrir au monde Du Taxol au Taxotère Les brevets Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Philosophes et sociologues des sciences ont étudié certains aspects des modalités de fonctionnement de la république des sciences, de la production écrite des scientifiques sans peut-être envisager le processus complet qui permet d’approcher la genèse d’une innovation, de l’idée jusqu’à son développement2. Cette genèse se produit à la marge des mondes académique et industriel car, à l’évidence, les découvreurs, les inventeurs ne travaillaient pas et ne travaillent toujours pas seuls. Je considère donc que la découverte scientifique et l’innovation sont intimement liées, leur histoire pourrait se résumer à celle de la circulation des connaissances. Pour l’écrire, il faut que l’historien ait accès aux archives de la découverte, à celles de l’invention mais aussi à celles des applications et des développements pour envisager le processus dans sa globalité. Comment approcher cette réalité ?

    2L’historiographie des sciences et des techniques du XXe siècle souffre de la partition, tout au moins en France, qui est supposée exister entre ces deux mondes. Il existerait une république des sciences ouverte et un monde des techniques fermé3. Si l’on suit cette approche, on ne retient pas la définition de la science de Louis Pasteur pour qui il n’existait pas de dichotomie entre science et applications, et l’histoire de la deuxième moitié du XXe siècle serait incomplète. Se poser les questions : qu’est-ce qu’une invention, qu’est-ce qu’une innovation n’est pas seulement un moyen rhétorique pour introduire une démonstration. Ce questionnement autorise une organisation, « un classement », une hiérarchisation du travail de l’historien selon un fil conducteur structurant de sa recherche.

    3Les découvertes scientifiques, loin de ressembler à l’eurêka d’Archimède, sont des processus collectifs ; l’activité de recherche qui préside à la découverte, à l’invention n’a jamais fait l’économie d’échanges, d’allers et venues, de tâtonnements, du learning by doing, du bricolage savant4. Ensuite, lorsque la découverte ou l’invention quitte le laboratoire académique, les recherches de développement connaissent les mêmes déroulements recourant souvent aux recherches de base. Il devient difficile aujourd’hui de distinguer les acteurs et les lieux de la recherche fondamentale de ceux de la recherche technologique. Les réseaux sont très imbriqués. Il faut dépasser le prisme imposé par les institutions qu’il s’agisse du laboratoire de recherche académique ou de l’entreprise. Pour y parvenir, l’historien doit aller d’un monde à l’autre afin de déterminer ce qui constituera le cœur de sa propre problématique. Donc, en premier lieu, l’historien de la période contemporaine et du temps présent doit dépasser le discours des acteurs eux-mêmes qui, par quête identitaire ou par souci de légitimité, définissent un territoire idéal, souvent imaginaire, loin de la réalité quotidienne de leur travail où tout s’organiserait autour d’une recherche qui serait « pure » et « désintéressée ».

    4Les relations que les sciences, les techniques et l’innovation entretiennent sont devenues très complexes depuis 1945 et cela se traduit par une multiplicité d’acteurs et un volume de papier considérable. Après avoir identifié les acteurs et les réseaux auxquels les acteurs appartiennent, il est impératif que le groupe identifié accepte l’historien. Il peut ainsi mieux définir son objet d’étude dans la masse de la production scientifique et technologique et avoir accès aux sources.

    5Ensuite, l’historien qui a retenu toutes les sources écrites probables, publiques et privées, scientifiques et techniques, académiques et industrielles, doit localiser les lieux où ces documents sont susceptibles d’être conservés ou au moins stockés. À cette difficulté que constitue la masse des documents s’en ajoutent deux autres : celle de l’autorisation d’accès aux sources et celle de leur compréhension.

    6C’est à ce niveau que la nécessité d’avoir l’accord de principe et le soutien du plus grand nombre d’acteurs est important. Le statut des archives est clair lorsqu’il s’agit des archives des administrations de tutelle (ministères) des administrations centrales des établissements scientifiques, ce sont des archives publiques dont l’accès est normé. Le statut est simple également lorsqu’il s’agit des archives des entreprises, de leurs laboratoires de recherche et de développement et des chercheurs qui y travaillent. Ce sont des archives privées dont l’accès dépend des pratiques et de la culture de l’entreprise. L’accès aux archives de la recherche industrielle est contractuel et limité dans le temps et suppose d’avoir obtenu l’accord au plus haut niveau de la firme. En revanche, les archives personnelles des scientifiques académiques qui évoluent dans des établissements publics sont, à de rares exceptions près, considérées comme des archives privées par les chercheurs eux-mêmes. Lorsqu’ils assument des responsabilités directoriales, la confusion entre archives publiques et archives personnelles croît. Pourtant ce sont les archives les plus intéressantes car elles laissent à voir ce qu’a été l’apport du scientifique au progrès de sa discipline, l’environnement au sein duquel il a travaillé, mais aussi l’environnement familial, intellectuel social et culturel. Parce que leur statut est ambigu, elles sont mal protégées ; il est difficile d’y avoir accès.

    7Ce type d’archives pour la période 1960-2000 est relativement rare car cela suppose une politique continue de conservation, reposant sur une politique volontariste définie en amont, quasiment au moment où le chercheur est arrivé dans le laboratoire5. Ce fut et c’est encore rarement le cas. Donc sont essentiellement conservées les archives personnelles de scientifiques de renom international. Rares sont les archives des chercheurs « anonymes » ayant contribué à l’avancée de la connaissance car ce sont eux qui, bien souvent, avant de partir, les ont jetées. Il y a de facto un biais. L’histoire des sciences est très souvent une histoire des élites, qui appréhende ce qui fut depuis le haut de la pyramide regroupant les plus grands savants et managers de la science du XXe siècle.

    8Les entretiens avec les personnels de recherche s’avèrent donc indispensables pour porter un regard croisé sur l’objet étudié donnant un autre éclairage notamment en matière d’histoire sociale, réintroduisant dans l’analyse le rôle des chercheurs moins connus.

    9Un autre écueil apparaît : la spécialisation disciplinaire toujours plus grande. Cette spécialisation qui concentre la connaissance entre les mains de quelques personnes exclut que l’historien travaille seul sauf s’il se limite à une histoire des institutions6. Une formation préalable en sciences aiderait sans doute, mais aurait une portée limitée si l’on garde présent à l’esprit que certaines publications en physique quantique sont accessibles à seulement dix personnes dans le monde. Cette compréhension restreinte de certains résultats n’est pas spécifique à la physique et a d’autres conséquences. Parce qu’il en est ainsi, la mémoire du passé scientifique se perd plus vite depuis trente ans qu’au cours des siècles passés. Certaines archives sont certes conservées, mais plus personne ou presque n’est à même de les lire et de les comprendre car aucune mesure d’explication en vue de la conservation n’a été prise.

    10Écrire l’histoire de l’innovation ne signifie pas étudier exclusivement l’histoire des réussites ; il convient d’étudier les échecs, souvent sources d’explications. Mais partir des réussites pour remonter le sens de l’histoire des découvertes contemporaines comme en généalogie est plus facile tout simplement parce que l’on série les possibles. C’est pourquoi après avoir identifié l’Institut de chimie des substances naturelles (ICSN) comme centre de recherche travaillant avec l’industrie, il fut retenu car il s’agit d’un laboratoire public parmi les plus performants, si l’on prend comme indice d’évaluation les dépôts de brevets et les redevances qu’ils procurent.

    11Après avoir repéré qu’il existait un fonds assez riche, il faut établir un partenariat avec le scientifique responsable, de préférence avant que le programme de recherche ne soit achevé. Le scientifique rend intelligible le contenu de ses recherches à l’historien, celui-ci replace la spécificité de la recherche scientifique dans l’histoire générale. Les entretiens réguliers entre les chercheurs et l’historien sont nécessaires même s’ils sont informels car ce sont eux qui aident l’historien à construire un langage commun avec les scientifiques.

    12Mon projet s’intéresse à toute la filière de la recherche en chimie des substances naturelles, depuis le laboratoire jusqu’aux applications : les médicaments. Mais comme les entreprises pharmaceutiques me refusaient l’accès à leurs archives, je me suis intéressée aux laboratoires publics travaillant avec elles. J’ai commencé à dépouiller les archives de l’ICSN.

    13La décision de créer cet institut, laboratoire propre du CNRS, date du milieu des années 1950. Les équipes y sont nombreuses et les chercheurs y ont toujours eu des relations et des contrats avec l’industrie, notamment avec Rhône-Poulenc, les laboratoires Pierre Fabre ou encore des entreprises helvétiques. L’Institut fut dirigé par de grands noms de la chimie des substances naturelles et de la biologie7. J’ai recomposé les stratégies des grands patrons du laboratoire pendant un demi-siècle selon une démarche qui associe l’anthropologie et l’histoire croisant observation participative, dépouillement d’archives et entretiens. Cet institut a une renommée internationale notamment grâce au rayonnement de ses directeurs successifs, dont Pierre Potier, avant dernier directeur dont il va être question. Médaillé d’or du CNRS, lauréat de très nombreux prix, il fut co-inventeur de médicaments dont l’efficacité thérapeutique atteste de la qualité des travaux de recherche. L’ampleur des réussites scientifiques et le volume des textes publiés, le soin apporté à l’écriture expliquent pourquoi j’ai choisi m’intéresser à Pierre Potier et ses équipes qui ont breveté des molécules anti-tumorales parmi les plus utilisées au monde pour soigner différents cancers. Si la personnalité du directeur est importante, les réseaux internes et externes au laboratoire le sont tout autant. Grâce à l’entregent des directeurs, à leurs déplacements et aux nombreux étudiants étrangers, les chercheurs ont créé et animé un réseau mondial souvent appelé la « ‘Gif’ connexion ». Cette approche multidisciplinaire fait émerger les relations complexes entre le collectif et l’individuel. La lecture des archives permet d’identifier les inventions, les inventeurs et leurs réseaux.

    14Le rapport à l’écrit est important pour un chercheur ou un innovateur. Mais que devenait la connaissance une fois sortie du laboratoire ?

    15Suivre l’histoire pendant quarante ans des chercheurs ayant travaillé avec et sous l’égide de Pierre Potier a permis de discerner les grandes évolutions dans le rapport à l’écrit en milieu académique et d’approcher autant que faire se peut le moment de la découverte. Nous allons, par l’exemple des archives de Pierre Potier, voir que ces archives révèlent bien plus que ce qu’un historien espère.

    16Les interviews des chercheurs de l’ICSN confirment que ce sont des intuitions qui, après avoir « mûri », deviennent des hypothèses de recherche8. Puisqu’il n’existe pas d’instant eurêka, la génétique des textes conjuguée aux méthodes de l’histoire permet d’approcher le moment de la découverte scientifique. J’ai emprunté les méthodes de la génétique des textes qui est une autre voie également pertinente pour savoir comment un chimiste découvre, puis invente de nouvelles molécules, de nouveaux produits actifs9. Comment passe-t-il à la phase industrielle ? L’étude de l’œuvre scientifique du chimiste Pierre Potier révèle ce que furent les stratégies de recherche, les modalités de fonctionnement de la recherche comme les échanges de savoirs et les transferts de connaissances. L’écriture des résultats des recherches et leur diffusion par tous les moyens possibles sont inhérentes au métier de chercheur.

    Analyse génétique des archives de Pierre Potier : ce qu’elles révèlent

    17C’est dans un contexte scientifique prestigieux que Pierre Potier mena à bien sa carrière. Entré au CNRS en 1957, il effectua toute sa carrière à l’ICSN sauf lorsqu’il fut directeur du laboratoire mixte CNRS-Roussel-Uclaf, de 1984 à 1989, et directeur général de la recherche et de la technologie, de juillet 1994 à juin 1996. Il a co-dirigé et dirigé l’institut pendant plus de vingt-cinq ans et a, ainsi, pu investir le domaine des relations science/État, science/industrie.

    18D’un point de vue scientifique, il a isolé la spermidine (présente dans le sperme humain) à partir de la plante « monnaie du pape ». Il a repris et modifié la réaction de Polonovki (découverte à Paris en 1926) ; la modification de cette réaction permet la synthèse biomimétique des substances naturelles. C’est ce qui a permis la synthèse de la Navelbine. Il a mis au point le test dit à la tubuline qui permet de sélectionner des produits pouvant devenir de nouveaux médicaments antitumoraux. Enfin, il a découvert les principes actifs des feuilles d’if et synthétisé la molécule connue sous le nom de Taxotère que l’on sait deux fois plus actif que le Taxol grâce au test de la tubuline. Directeur de recherche émérite, il travaillait au moment de son décès en février 2006 sur les différentes façons de soigner les diabétiques.

    19L’analyse des textes de Pierre Potier prend un relief particulier10. Il avait conservé, outre ses correspondances privées et professionnelles, la majeure partie de ses écrits, qu’il s’agisse de cahiers de laboratoire, de notes, de brouillons, d’avant textes, de « papiers intermédiaires » rédigés pour des cours et des conférences, les textes en cours d’évaluation avant d’être publiés, les publications, les textes préparés pour déposer des brevets. La grande libéralité qu’il m’avait accordée pour accéder à ses archives professionnelles et personnelles était exceptionnelle. Elle m’a permis de recomposer les principes de la science en action11.

    20Cette richesse était due à l’âge du chercheur. Les quarante années de quêtes de Pierre Potier permettent de suivre l’évolution de sa pensée, d’autant plus aisément que ses archives étaient très bien classées et presque complètes. La variété des documents conservés permettait de recomposer les liens entre les différentes recherches, mais aussi de voir les échanges entre les membres du laboratoire, entre le laboratoire et la communauté scientifique, entre le laboratoire et l’industrie.

    21Il existe des limites à l’exercice. Certains documents sont rarement accessibles car ils représentent un enjeu scientifique, industriel et économique important.

    22Dans un autre registre, les textes scientifiques publiés sont souvent le fruit d’un travail et d’une écriture collectifs. Savoir qui fait quoi est difficile. J’ai renoncé à étudier tous les textes de tous les protagonistes car si certains documents sont identifiables, les auteurs étant restés une longue période dans l’équipe de Pierre Potier, d’autres, notamment les doctorants, ne sont pas restés suffisamment longtemps pour être identifiables comme auteurs dans les dossiers des chercheurs. C’est une autre justification du recours aux entretiens afin de percer les principes de l’édification des textes scientifiques.

    23Quand, comment et pourquoi écrit-on ? Aborder l’histoire des sciences et des techniques ainsi permet de redonner au document un statut qu’il perd quelque peu en histoire, une fois les sources présentées car nous avons tendance à privilégier une partie du contenu au détriment du support.

    Archives, mémoire et découverte scientifique

    24Pierre Potier a passé le plus clair de son temps, lorsqu’il n’était pas à la paillasse, en conférence ou en congrès, à écrire pour rendre compte de ses recherches, pour diriger celles des autres, pour négocier afin d’obtenir des subsides ou administrer l’ICSN.

    25Il a publié environ quatre cent quatre-vingts textes ; ce chiffre n’inclut que les textes pour lesquels sa participation est avérée. Publier est fondamental dans la vie du laboratoire pour son insertion dans la communauté scientifique, ses relations avec l’industrie ou la promotion des connaissances. C’est un indice d’évaluation et de notoriété pour les chercheurs. Mais l’écriture ne se limite pas à cela ; le texte écrit était aussi le moyen privilégié de communication, qu’elle soit interne et privée ou externe et publique. Aussi, l’analyse des archives de Pierre Potier me permet d’affirmer qu’il a utilisé l’écrit à des fins stratégiques. C’est ainsi que j’explique cette volonté de conserver et classer absolument tous les écrits.

    26Tout était conservé, du brouillon à la version imprimée. On retrouve tous les types de papiers : notes, lettres, cartes postales utilisées pour transmettre des observations notamment au cours de voyages dans les régions tropicales afin d’explorer la faune et la flore, notes, comptes rendus, etc. dans ses dossiers scientifiques. Il y a aussi les feuilles annotées qui firent le va-et-vient entre deux chercheurs, les différentes versions d’un projet de recherche qui devient découverte et donc objet de publication et, bien sûr, ses cahiers de laboratoire, mais aussi tous les dossiers administratifs. C’est la mémoire d’une vie qui reposait sur plusieurs mètres linéaires de son bureau à Gif-sur-Yvette.

    27Pierre Potier ne fournissait que des copies des textes définitifs publiés. Il a gardé les originaux, les faisant classer, voire relier. Il a eu précocement une perception aiguë de la nécessité de conserver ses écrits. Sources de découvertes, de redécouvertes et d’invention, les écrits scientifiques en chimie des substances naturelles ont peut-être plus que d’autres textes scientifiques la particularité d’être « réutilisables », d’être la mémoire des possibles12. Contrairement à d’autres chercheurs et sans doute parce que, très jeune, il eut la chance d’approcher les plus grands noms de sa discipline, Potier eut l’intuition des possibles que recelaient ses archives. Toutes ses notes et ses hypothèses étaient encore susceptibles de trouver leur utilité à un moment ou un autre.

    28Cette conservation devint constitutive de sa façon de chercher. Comme les informations fournies par la nature sont consignées par les naturalistes et les botanistes, les multiples notes prises au cours de ses observations, nourrissant ses intuitions et sa réflexion étaient archivées. Cette conscience de la nécessité de conserver et de protéger s’appliqua aussi à l’utilisation potentielle des résultats de ses travaux. Pierre Potier, sans doute lorsqu’il songea à déposer des brevets, décida de protéger ses recherches. Auteur prolixe, il protégeait son travail en conservant ses notes, ses brouillons, ses cahiers, ses originaux, en les classant et les numérotant et en déposant des brevets afin d’éviter se faire piller, copier ou plagier par l’industrie pharmaceutique.

    29En conséquence, lorsqu’il commença à avoir des responsabilités au sein de l’ICSN, il organisa rigoureusement le contrôle de l’utilisation de l’écrit. Ce principe n’est pas spécifique à Pierre Potier, mais il le développa à l’extrême afin qu’il n’y ait aucune contestation ultérieure.

    30Conserver et archiver ont une fonction dans la façon dont Pierre Potier envisageait son métier. L’écriture est tour à tour un moyen de réfléchir, de communiquer, de revendiquer, de se protéger ou d’attaquer. L’archive devint une des sources de réflexion tandis que le cœur du travail, la découverte, était servi par la conservation.

    Gérer les archives de la sphère privée

    31La chimie connaît la même histoire organisationnelle que les autres disciplines ; mais, science industrielle, l’institutionnalisation des relations avec l’industrie est assez ancienne et préexistait à la création de l’ICSN. Les chercheurs de l’ICNS cherchent et écrivent aussi bien pour leurs pairs que pour les industriels.

    32L’ICSN a une organisation pyramidale. Il y a un directeur au sommet, des techniciens à la base et les chercheurs au milieu13. Ceux-ci sont intégrés dans différentes équipes assez indépendantes, dirigées par des chefs d’équipe, souvent directeurs de recherche. L’autorité du directeur de l’ICSN s’en trouve limitée. Il y a de plus cent cinquante étudiants par an. La notion d’équipe est forte et le travail collectif la seule façon de faire. Toute l’équipe contribue à la quête, à la restitution des résultats et, de ce fait, l’écriture est collective.

    33Ainsi, la rédaction d’un document résultant d’une recherche se fait à partir de notes rédigées par les membres de l’équipe à la demande du chercheur responsable. Il intègre le tout dans la dynamique générale de la recherche qui n’est maîtrisée que par deux ou trois personnes.

    34S’il existe quelquefois des textes signés par un seul auteur, dans la majorité des cas, la complémentarité des travaux induit une écriture collective et donc plusieurs signatures. Cela se produit généralement entre chercheurs. La signature de techniciens est plus rare ; Pierre Potier, quant à lui, suivait toujours la même règle : toutes les personnes ayant participé aux recherches étaient citées, mais signaient avec lui celles ayant participé intégralement aux travaux et rédigé le texte.

    35Il existe un paradoxe car la compétition est vive entre les équipes de l’ICSN, puisqu’il existe des enjeux de carrières et des enjeux financiers. Aussi l’échange d’informations entre les équipes de l’ICSN est difficile. Promouvoir les acquis dans l’intérêt de la science, du CNRS, du laboratoire, mais avant tout des hommes qui sont susceptibles de faire des découvertes est d’une grande complexité. Et, fait inattendu, étudier la génétique des textes de Pierre Potier m’a conduite à mettre à jour ce que fut sa politique de management de l’écrit. Il prit toujours soin de différencier la communication interne, l’écriture privée de la communication externe et l’écriture publique représentée par les brevets et les publications.

    36Les discussions sur un sujet de recherche étaient informelles mais régulières. Pour la découverte de la Navelbine, Pierre Potier forma un binôme avec Nicole Langlois. Pour les recherches sur le Taxol et le Taxotère, il s’agissait d’un trio composé de Françoise Guéritte, Daniel Guénard et lui-même. À mesure que les recherches ont pris de l’ampleur, le nombre « d’équipiers » a crû et les réunions devinrent nécessaires pour gérer les résultats obtenus par chacun.

    37À ce stade, il est difficile de suivre le va-et-vient des échanges écrits tant le volume en est considérable. Chaque responsable d’équipe travaillait avec ses chercheurs qui eux-mêmes en dirigent d’autres. En reconstituant une liste, on obtient plusieurs dizaines de collaborateurs pour la Navelbine et plusieurs centaines pour le Taxotère, si l’on inclut les chercheurs industriels. Pierre Potier agissait comme un chef d’orchestre à double titre, d’une part pour ses recherches personnelles et ensuite comme co-directeur ou directeur de l’institut.

    38Il lisait, annotait et commentait tout ce qui avait trait à ses recherches personnelles. Les paroles importantes pour la circulation du savoir se sont envolées et les notes, les brouillons et les projets de recherche sont beaucoup trop difficiles à interpréter dans leur globalité car, pour certains, on n’en connaît plus l’auteur.

    39Il reste les cahiers de laboratoire. Ces cahiers sont propres à chaque chercheur qui les considère comme des documents personnels, ce qui n’est pas vrai. Ils témoignent des hypothèses, des expériences tentées, des erreurs, des échecs, des retours en arrière qui mènent aux réussites. Aux observations s’ajoutent des réflexions, des questions à poser. Documents de travail, essentiels à son activité au laboratoire, les premiers cahiers de Pierre Potier sont la mémoire des possibles ; ils ont été lus et relus, les pages sont usées, cornées, jaunies. Au début de sa carrière, lui seul les consultait. Ils avaient peu de valeur juridique et n’étaient pas destinés à authentifier une recherche. Ils étaient les journaux de bord et les journaux intimes de ses recherches. Les derniers cahiers sont différents. Au fil du temps, on constate que la tenue des notes est plus espacée et l’écriture plus déterminée, moins dense, plus lisible. Les morceaux de papier ajoutés demeurent. Ils donnent l’impression que Pierre Potier n’y note plus que l’essentiel. Ils reflètent l’affermissement de la pensée du savant…

    40J’explique cela par le fait que le temps passé à la paillasse s’est restreint aux moments cruciaux puisqu’il est devenu un chercheur confirmé. Sur les cahiers, seuls les éléments des futures découvertes, ce que l’on peut appeler les étapes « radicales » de ses travaux, sont consignés. Plus Pierre Potier montait dans la hiérarchie, plus il faut lire ses cahiers en parallèle avec ceux de ses collaborateurs qui effectuaient les manipulations pour lui. Pour une étude complète, il faudrait analyser les cahiers de ses collaborateurs en même temps que les siens. De journal personnel quotidien des débuts, les cahiers de Pierre Potier et de ses proches collaborateurs deviennent des mémoires scientifiques ayant acquis un caractère formel et un statut juridique surtout lorsque le chercheur développe des liens avec le monde économique et industriel.

    41Ce cahier n’est plus seulement un journal intime de la recherche en train de se faire, mais un document juridique qui permet d’authentifier un résultat, d’en déterminer la date et, en cas de litige juridique, d’en attester l’antériorité et la propriété intellectuelle. Ces documents internes au fonctionnement de la recherche, “privés” selon les termes de Pierre Potier, tournés vers l’intérieur du laboratoire, sont devenus pour des motifs économiques des documents susceptibles d’être lus14. Cette contrainte a influencé la tenue des cahiers qui perdent leur aspect intime pour devenir des documents formels, institutionnels et juridiques codifiés. Ils peuvent aussi être à l’origine de différents voire de conflits, opposant les chercheurs aux autorités de tutelle, le CNRS à l’industrie. Seul espace de liberté individuelle dans une pratique de recherche collective, l’institution a cherché depuis quelques années à en normaliser la tenue afin de se protéger15.

    42Pierre Potier avait imposé à ses collaborateurs, bien avant que la direction scientifique du département n’impose des critères, une tenue soignée des cahiers et exercé un contrôle strict de leur utilisation. Aucun membre de l’ICSN n’était autorisé à les emporter au moment de son départ sans son autorisation écrite16.

    43Il existe d’autres supports pour transmettre les informations à l’intérieur du laboratoire comme la correspondance. Lors de vacances, congrès, missions de prospection sur le terrain, Pierre Potier correspondait régulièrement avec ses patrons ou ses collaborateurs. Il a conservé toutes les lettres et cartes postales sur lesquelles sont inscrites des suites de conversations scientifiques, des hypothèses, des comptes-rendus de l’évolution diplomatique d’une mission, des relations des chercheurs sur le terrain. Lorsque les informations contenues ont une importance scientifique, on retrouve ces correspondances dans les dossiers (lettres reçues ou double des courriers envoyés par Pierre Potier). Ces correspondances éclairent l’aspect des relations humaines qui régissent le monde de la recherche. Tout comme les entretiens, ce sont des sources essentielles à l’histoire des sciences.

    Les écrits formels mais privés

    44Les projets et les programmes de recherche tout comme les notes échangées lors de la direction de thèses appartiennent à la catégorie de la communication formelle, codifiée et privée. Tous ces types de textes sont également conservés à Gif-sur-Yvette. Ils sont régulièrement utilisés pour lancer de nouvelles recherches, rédiger des rapports.

    45Seul texte écrit obligatoire dans la vie d’un chercheur du CNRS, le rapport d’activité impose un temps de réflexion au chercheur contraint d’établir un bilan et un programme. Il devient un document crucial puisqu’il sert à l’évaluation des travaux du chercheur qui elle-même permet la promotion. Ces documents sont intéressants car les rapports et les programmes de recherche sont des textes individuels dans lesquels le chercheur expose la part des résultats qui lui incombe, ses projets personnels et doit les replacer dans le contexte collectif de l’équipe. Potier leur accordait le même soin que celui qu’il accordait aux textes scientifiques.

    46Pierre Potier eut de nombreux thésards. C’est d’abord avec eux qu’il mit au point son principe de contrôle de l’écrit à l’intérieur de l’ICSN. Il leur faisait signer des contrats de confidentialité : ils s’engageaient ainsi à ne rien divulguer sans une autorisation écrite du directeur. Toute leur activité de recherche était tournée vers l’intérieur du laboratoire. Aucune publication, ni communication ne pouvait se faire sans avoir obtenu préalablement l’accord de Pierre Potier. Des doctorats furent donc soutenus à huis clos à l’ICSN, excluant une publication rapide. Cela posait la question du devenir des doctorants mais aussi des chercheurs à qui fut demandée la même réserve.

    47Aux chercheurs travaillant sur des sujets dont il savait qu’il y aurait des retombées industrielles, Pierre Potier demandait de ne pas suivre la procédure ordinaire pour la remise du rapport d’activité qui est obligatoire pour un chercheur du CNRS. Pierre Potier demandait le huis clos. Dans ce cas, le rapport d’activité nécessaire à l’évaluation des chercheurs était envoyé au seul directeur scientifique du département des Sciences chimiques avec une lettre demandant la confidentialité, expliquant les raisons pour lesquelles le chercheur ne pouvait publier. Soit le directeur scientifique était compétent et il informait personnellement le président de la section du comité national de la recherche dont dépendait le chercheur, soit le directeur scientifique mandatait un spécialiste, en accord avec les chercheurs intéressés, qui informait le président la commission du CNR. Ce dernier était aussi lié par la confidentialité et rapportait personnellement sur le dossier devant l’ensemble de la commission17.

    48Personne n’aurait jamais eu à pâtir d’appartenir de cette « bulle privée»18. Cela supposait que les chercheurs fissent confiance à Pierre Potier. Destiné à protéger les recherches en cours, ce contrôle de l’écrit eut aussi pour conséquence d’aviver la compétition entre les équipes de l’ICSN car, par ce biais, tous les chercheurs, même débutants, prenaient de facto conscience de leur appartenance au « collectif », réalisant que leurs travaux pouvaient leur procurer des profits potentiels.

    49Cette compétition au sein de l’ICSN rendait la communication difficile entre équipes et accentuait la position centrale de pivot de la connaissance assumée par Pierre Potier directeur. Appliquant sa méthode personnelle à l’ensemble du laboratoire, il lisait tout ce qui circulait en son sein, contrôlant tous les textes devant quitter l’ICSN. Il était certain qu’aucun résultat ne serait connu prématurément. Si le pouvoir d’un directeur de centre de recherche est assez limité, il peut agir sur la transmission et la circulation des connaissances. C’est une des rares prérogatives réelles d’un directeur de laboratoire du CNRS. En assumant les responsabilités directoriales, Pierre Potier a pu transformer l’ICSN en bulle hermétique, gérant et contrôlant l’écrit, maîtrisant les modalités de diffusion de la connaissance à l’intérieur puis avec l’extérieur. Deux cultures complémentaires coexistent : celle de l’observation, de l’oralité et de la prise de notes, et celle de l’écrit préparant le partage des connaissances avec le monde extérieur.

    50En s’inspirant de la jurisprudence industrielle, il a développé à l’extrême la notion de communication privée et interne au laboratoire par opposition à celle de communication publique et externe. Il ne s’agit pas d’un principe spécifique à l’ICSN, mais d’une stratégie mise au point et utilisée par Pierre Potier lui-même afin que le CNRS et ses chercheurs restent maîtres de la gestion et l’utilisation des connaissances produites.

    51Le contrôle qu’il exerçait d’abord sur ses écrits privés et internes au laboratoire, puis sur ceux de ses proches collaborateurs et enfin sur ceux de l’ensemble des personnels de l’ICSN s’est mué en stratégie. Rien ne quittait l’ICSN sans son aval. Ainsi ce contrôle de l’écriture interne, qui permet aux chercheurs les plus perspicaces d’agir vite, fut à l’origine de réussites des chercheurs de l’ICSN. La compétition est inhérente au métier de chercheur tout comme travailler sur des terrains peu explorés. En ayant une conscience aiguë de la nécessité de contrôler l’écrit, il a tenté de percevoir les évolutions et de répondre à la demande sociale.

    52L’écrit est l’instrument de la diffusion des connaissances. Mais une fois les résultats de la recherche publiés, s’ils ne sont pas correctement protégés, ils seront réutilisés par d’autres scientifiques ce qui est normal, ou utilisés par des industriels peu scrupuleux. La correspondance de Potier montre qu’il conteste les relations des chercheurs avec l’administration centrale. Selon lui, elle ne servait pas assez les intérêts collectifs du centre, notamment en matière de protection de la propriété intellectuelle des chercheurs. Comment, alors que de nombreuses découvertes sont utilisées par l’industrie sans le moindre paiement de redevances, Pierre Potier s’y prit-il pour coopérer avec ce milieu et obtenir qu’il rémunère à son juste prix les résultats des recherches de l’ICSN ?

    53Or, avant de servir des intérêts économiques, le but de la carrière d’un chercheur est d’apporter une contribution scientifique à l’édifice commun de la connaissance. La seule reconnaissance qui vaille, avant les profits escomptés, est celle des pairs. Les publications restent encore aujourd’hui la seule façon de l’obtenir.

    54Potier ne fut pas indifférent à cet hommage, mais rendre publiques ses découvertes se faisait selon « un plan de bataille stratégique » afin de leur assurer une totale efficacité et préserver les futurs possibles.

    Publier et s’ouvrir au monde

    55Les découvertes en science sont le résultat d’un processus cumulatif. De la personnalité du chercheur, de son aptitude à gérer ses intuitions et ses hypothèses de travail, de sa capacité à investir des secteurs originaux de la pensée de sa discipline, souvent à l’encontre des courants dominants de sa communauté mais aussi de son administration, dépend l’issue des recherches, même si hasard et chance influent également.

    56À mesure que le temps passe, Potier s’éloigne de la paillasse et manipule de moins en moins. Il effectuait ce type de travail lorsque la manipulation était difficile ou lorsqu’il voulait garder un secret absolu sur les recherches en cours19. Pour le reste, il demandait aux chercheurs les plus compétents de travailler avec lui, dans le sanctuaire privé du laboratoire, en acceptant ses règles de secret.

    57« Cela revient à toujours faire respecter le principe de base : pour faire en sorte que personne ne puisse rien revendiquer en dehors de l’équipe que je dirige, il ne faut pas qu’une publication précoce puisse anéantir le futur ; au sein de l’équipe, les relations sont claires et chacun sait qu’il sera cité, reconnu et rémunéré à la mesure de sa contribution, mais en temps voulu»20.

    58Cette stratégie fut élaborée sur une pratique personnelle, à l’aune d’expériences malheureuses survenues à des collègues, mais aussi parce qu’il assumait l’héritage de ses prédécesseurs. Potier a su trouver les arguments pour maintenir le savoir à l’intérieur de l’ICSN en s’appuyant sur la jurisprudence du droit de la propriété intellectuelle et industrielle. Garder le silence tout en cherchant, déposer des brevets au bon moment afin de verrouiller un secteur, ne commencer à publier que lorsque l’équipe est certaine de réussir furent ses impératifs afin que personne ne puisse contester le travail accompli en demandant une annulation du brevet déposé.

    59Une découverte n’est pas une invention. De la découverte à l’innovation, le chemin est long ainsi que le montre l’exemple du Taxotère.

    60Avoir lu les papiers de P. Potier sur la longue durée me permet de dire qu’ils étaient, pour lui, la source de son inspiration et de sa veille scientifique, tout comme avaient pu l’être d’ailleurs les archives de son maître qu’il a conservées et protégées21.

    61Travaillant par essence dans l’inachevé, il était attentif au possible de tous les instants. Les archives sont plus précieuses que les brevets et les publications pour ce qu’elles recèlent de possibles inexplorés ou inexploités, alors qu’un brevet est un texte de fermeture, de protection. Allant de l’un à l’autre, ses papiers constitués en dossiers dûment répertoriés rendent le retour vers les hypothèses passées plus faciles.

    62Pierre Potier a longtemps travaillé sur les alcaloïdes. Il y a une filiation entre les différentes découvertes qu’il s’agisse du test dit à la tubuline, de la Navelbine ou du Taxotère. Cette continuité présente dans les archives est confirmée par les entretiens. En évoquant pour moi l’exemple d’un échec, il concluait « les recherches de développement ont été mal conduites, il se peut que je reprenne mes notes et que je m’y remette… »22. Mais le secret était, pour lui, inhérent à la compétition scientifique et constituait la condition de la réussite sociétale et économique.

    63Pierre Potier mit au point le test à la tubuline pour évaluer l’activité d’une molécule, inventa la Navelbine développée par les laboratoires Pierre Fabre, dans les années 1980. Potier n’a jamais été lié par un contrat de recherche lorsqu’il défrichait avec son équipe un nouveau terrain. Ce n’est que lorsque la première phase des recherches permit d’espérer un résultat que les contrats furent passés. Fort de ces réussites, il signa de nouveaux contrats de recherche avec Rhône-Poulenc lui apportant des ressources complémentaires (matérielles, financières et humaines). Puisant dans ses expériences passées, intégrant les nouvelles connaissances, à partir d’une trame, il rédigea les contrats et en proposa chaque terme car un contrat doit apporter les moyens de travailler et ne pas être trop précis afin de préserver la liberté du chercheur qui doit rester maître du résultat. Il ne délégua pas ce travail de rédaction.

    64Peu avant d’aboutir, on rédigea un autre contrat fournissant les moyens de suivre les recherches de développement trop coûteuses pour la recherche publique. Au terme de sa carrière, il était devenu aussi un juriste spécialiste de la « propriété intellectuelle scientifique ».

    Du Taxol au Taxotère

    65Entre 1972 et 1979, les Américains étudièrent des substances actives dans le cadre du programme de lutte contre le cancer. Une substance fut isolée et sa structure publiée23. Après avoir rendu publiques ces découvertes, il n’était plus possible de déposer un brevet sur le Taxol.

    66Une autre publication américaine en 1979, relança la course autour du Taxol qui arrêtait la division cellulaire. Le Taxol est obtenu à partir d’écorce d’if, arbre à croissance très lente. Pierre Potier avait en cours un programme étudiant l’activité du thuya à partir duquel on fabrique une teinture active sur les verrues qui ont des points communs avec les tumeurs malignes. Fort des acquis de ces travaux, les Gifois étudièrent les propriétés du Taxol ayant le dessein d’en trouver la synthèse, puisqu’il était exclu que l’on abatte des forêts d’arbres centenaires pour fabriquer du Taxol. Pierre Potier, Françoise Guéritte et Daniel Guénard étudièrent toutes les parties de l’if et non plus seulement l’écorce. Ils réussirent à fabriquer du Taxol à partir des feuilles de l’arbre.

    67Mais avant de parvenir au Taxol, Pierre Potier demanda à ses collaborateurs d’étudier, grâce au test de la tubuline, l’activité des produits obtenus à chaque étape. Ils obtinrent un produit deux fois plus actif : le Taxotère. Il était possible de breveter la molécule et la façon d’y parvenir, mais également la façon de fabriquer du Taxol à partir des feuilles d’if européen.

    68Dès lors, afin de poursuivre les recherches, l’équipe prit langue avec François Lavelle, responsable de la recherche du département oncologie de Rhône-Poulenc. Il fut associé aux études. Plusieurs brevets furent pris au nom de la firme à la fin des les années 1980. Le coût des dépôts de brevets et des recherches de développement d’un futur médicament est dissuasif. Aucun laboratoire public ne peut l’assumer24, ce qui rend la collaboration entre recherche académique et recherche industrielle impérative25. Dès le début de sa carrière, il fut conscient de cette contrainte qui le rendit vigilant au point d’annoter voire de rédiger les contrats liant l’ICSN à l’industrie afin de rester maître du jeu.

    Les brevets

    69Le brevet est un texte particulier dans l’univers du chercheur lui garantissant la protection juridique. On ne peut contester la paternité du contenu symbole du travail accompli. Pierre Potier y avait recours autant de fois que de besoin, c’est ce vers quoi tendait toute la stratégie de contrôle du savoir interne qu’il a développée au sein de l’ICSN26. Le dépôt de brevet clôt le cycle de communication interne et privée du laboratoire et ouvre ce dernier aux regards extérieurs. Le temps des publications commence.

    70La rédaction d’un brevet est complexe puisqu’il s’agit de fournir le plus d’informations afin de verrouiller la découverte tout en restant très vague afin de ne pas fournir les moyens de faire avancer les recherches des équipes concurrentes. C’est pourquoi généralement la rédaction est confiée à un cabinet spécialisé. Ce fut le cas pour les brevets concernant la Navelbine. En revanche, en vertu du contrat liant Pierre Potier à Rhône-Poulenc, les services des brevets de la firme rédigèrent et déposèrent les brevets pour le Taxotère. Il est fréquent qu’au cours de la période de dix-huit mois qui séparent le dépôt et la publication du brevet, il y ait d’autres brevets complémentaires déposés. « Pour mener un tel programme de recherche à son terme, réussir une telle opération, il faut parfaitement contrôler le système de communication»27. En contrepartie de ces exigences, il faut reconnaître les mérites de chacun. Ainsi, l’équité règne à propos du montant de la rémunération. Les auteurs du brevet touchent les redevances à part égale. Ce qui n’est pas la règle dans l’industrie.

    71Pour l’historien, le brevet publié est intéressant parce qu’il représente le point de passage entre la connaissance privée du laboratoire et sa diffusion publique et permet de comprendre comment les deux mondes s’interpénètrent. Une fois les brevets déposés, l’antériorité de la découverte est garantie et le travail de diffusion des résultats commence. C’est le temps des publications et des communications

    72La majorité des publications co-signées par Pierre Potier comportait trois ou quatre auteurs au plus. Il existe un lien entre le nombre de publications autour d’un thème, la date à laquelle les publications commencent à paraître et les noms des auteurs. Tout d’abord, lorsque Potier co-signe plusieurs publications sur un thème identique, on peut dire qu’il était directement impliqué dans les recherches. Lorsqu’une publication est isolée, il s’agissait d’une aide apportée, d’une contribution moindre. Pour les principales d’entre elles, qu’elles relèvent de la chimie, de la pharmacie, de la biologie ou de la médecine, il y a un astérisque signalant le principal auteur ou encore « To whom correspondance should be addressed/ à qui doit être envoyée la correspondance ». L’auteur principal est clairement identifié. Si tous les auteurs ont également collaboré, il est d’usage de trouver la mention « tous les auteurs ont également collaboré à la rédaction », etc. Il existait une identité parfaite entre les chercheurs travaillant avec lui sur un thème donné et les auteurs signant les publications sur ce même thème. Cette liste confirme la cohérence de sa stratégie de contrôle et de gestion de la connaissance au sein de l’ICSN. Ces collaborations furent continues dans le temps.

    73Plutôt que d’avoir affaire à de grandes équipes, sans doute ingérables, Pierre Potier multipliait les collaborations restreintes sur des segments précis de ses recherches et co-signait les articles avec les personnes concernées, quels que soient leur nationalité et le lieu où avait été conduite la recherche (y compris en entreprise). Cette parcellisation de l’activité de la recherche lui permettait de maîtriser la circulation du savoir et de limiter les risques de fuite puisque, à de rares exceptions près, il était souvent le seul à pouvoir effectuer la synthèse des résultats. On observe une grande fidélité entre les cosignataires au cours du temps.

    74S’il publiait régulièrement, les thèmes de ses publications étaient cycliques et reflètaient les thèmes de ses recherches et l’état d’avancement de ses travaux. Lorsque l’on compare les dates des publications et les dates des brevets déposés, on constate que généralement Pierre Potier commençait à publier sur les travaux brevetés une fois que le brevet était publié, c’est-à-dire dix-huit mois après la date de dépôt. Une période de discrétion supplémentaire était ainsi préservée permettant, en cas de besoin, des dépôts complémentaires. De plus, les publications larges étaient rares. Elles étaient toutes extrêmement ciblées autour des points précis qui avaient été brevetés. Cela ménageait les possibles ultérieurs.

    75L’écriture et ses modalités de publication sont ici le reflet du contrôle exercé par Pierre Potier sur le principe même de publication.

    76Pierre Potier a publié quatre cent quatre-vingts articles dans un peu plus de cent revues. Il publiait dans des revues scientifiques de langue française, bilingues et bien sûr anglophones. Bien que le français fût sa langue de prédilection, la majorité de ses publications était en anglais. Sur le nombre total de titres recensés, 52 % étaient des revues internationales anglophones.

    77De plus, il pratiquait aussi la pluridisciplinarité. Il y a bien entendu des médecins qui co-signaient avec lui, des biologistes, des pharmaciens, mais aussi des botanistes, des ethnologues, voire des linguistes, tous chercheurs sans qui la découverte de nouvelles substances naturelles n’était pas possible, y compris les chercheurs de l’industrie. Cette liste exprime à elle seule la vision de la science et du travail de recherche de Pierre Potier.

    78Dans les revues anglophones, notamment dans Science ou Nature, il est demandé si l’un des auteurs a un contrat avec une industrie ou si l’un d’entre eux est pécuniairement intéressé par les retombées de la découverte. C’est par souci de transparence que les revues le notifient afin que les articles publiés ne puissent pas être l’objet de polémique. Car, si la science américaine est tout aussi financée par des crédits fédéraux et industriels que la science européenne, l’indépendance supposée d’une équipe par rapport au milieu industriel lui vaut un crédit d’estime supplémentaire. D’ailleurs, dans ces disciplines, il est fréquent que les industriels financent au moins partiellement des colloques, des congrès, voire des publications…

    79Ainsi, lorsqu’un groupe pharmaceutique demande l’autorisation de mise sur le marché, il arrivait que ses dirigeants via les services de la communication demandent aux chercheurs de l’équipe en contrat de publier beaucoup et surtout dans les revues les plus prestigieuses de la discipline. Les groupes utilisaient un substratum de publications savantes de l’équipe afin d’accroître la publicité autour de la nouvelle molécule dans le cas du Taxotère, de ses utilisations thérapeutiques testées. Plus la publicité et la notoriété étaient grandes, plus aisée était l’obtention de l’autorisation de mise sur le marché du médicament. Les membres des commissions étaient très sensibles au prestige scientifique de revues réputées strictes et sévères28.

    80Il n’était pas évident que le lien entre administration de la santé, industrie et recherche académique émerge de cette façon. Cela confirme la puissance de l’écrit, l’importance du prestige des revues dans lesquelles un chercheur publie. Ils agissent comme moteur de la recherche, ce que l’on savait, mais également comme moteur de l’activité économique et industrielle ce qui est plus nouveau.

    81Les publications des chercheurs sont utilisées dans les stratégies de lancement d’un nouveau médicament. À cela s’ajoutent les congrès organisés par les industries pharmaceutiques auxquels sont invités les spécialistes mondiaux de la question toutes disciplines confondues. Cela donne lieu à la constitution de dossiers de presse dans lesquels on retrouve des extraits de communication. Largement diffusés, ils sont à l’origine de nouvelles demandes d’articles, de nouvelles conférences… Pierre Potier assumait ces aspects de la promotion de la découverte afin de contrôler l’impact des mots.

    82Une stratégie concentrique des publications apparaît. Au centre se trouve la publication principale, le brevet, puis dans un premier cercle les publications dans les revues disciplinaires, puis dans un second les revues pluridisciplinaires et enfin les publications dans des revues scientifiques générales internationales.

    83L’écriture en chimie est aussi la manifestation d’une forme de pouvoir représentant la connaissance, d’où la valeur et la fonction symbolique du texte. Ces qualités n’ont pas échappé aux industriels. Dans les stratégies développées par Potier, membre de la communauté scientifique internationale, pour contrôler la connaissance, les publications agiraient comme un moyen de résistance à la mondialisation très rapide des savoirs.

    84Je ne confonds pas ce processus avec la circulation internationale des connaissances et des savants inhérente à l’activité scientifique. Cette mondialisation qui touche la science place la recherche publique et/ou académique à la merci des « prédateurs industriels ». L’intérêt de la personne s’oppose à celui de l’institution immergée dans le monde économique. D’ailleurs, Potier qui collabora avec l’industrie, et fut l’un des premiers à le faire dès les années 1970, dénonçait le comportement actuel des responsables des multinationales de la santé. Il refusait le pillage des connaissances scientifiques à des fins commerciales et spéculatives. Il expliquait en quoi les entreprises pharmaceutiques sont devenues des cimetières à médicaments29. Passer au crible des centaines de molécules pour les placer rapidement sur le marché est un impératif économique anti-scientifique aboutissant à l’abandon de nombreuses recherches prématurément. Entreprises de recherche, les laboratoires pharmaceutiques veulent obtenir « un retour sur investissement » rapide. Le but de ces « traders du savoir » est très éloigné des motivations des chimistes, biologistes, médecins et des pharmaciens qui allient recherche, connaissance, progrès, production et profits. Ce n’est pas original, mais dès que cela touche le vivant, les questions d’éthique s’imposent. On comprend dès lors qu’un découvreur responsable ait eu envie de rester maître de ses travaux.

    85L’émergence de nouvelles disciplines scientifiques comme la génétique qui utilise les procédés numériques pour communiquer rend le besoin de conservation des fonds scientifiques de disciplines plus anciennes plus impérieux. Ne rien jeter, préserver les acquis pour les réintégrer dans une nouvelle tentative car « on ne sait jamais, cela peut servir»30 et savoir tirer profit de ses erreurs étaient des principes chez Pierre Potier. Trouver des réponses aux questions se fait aussi en connaissant le passé scientifique de l’objet d’étude.

    86Décrire les papiers, leur variété, leurs classements, le volume total, le soin apporté à leur conservation, est tout à fait pertinent pour aborder l’histoire de l’invention. Potier a su créer un système de communication avec ses collègues où chaque texte a sa place et sa fonction. Les papiers qu’il laisse dernière lui et les entretiens qu’il a accordés permettent d’approcher la découverte dans ce qu’elle a d’inexplicable. On sait quand, comment et pourquoi Pierre Potier écrivait.

    87En distinguant l’écriture privée de l’écriture publique, il gérait la connaissance d’un point de vue sociétal et économique, il gérait son « champ scientifique ». Pragmatique, la maîtrise qu’il s’imposait et qu’il imposait aux autres n’avait d’autre but que de tenter de soulager les maux des malades31.

    88Les archives de Pierre Potier par la richesse de leur contenu scientifique témoignent de ce que fut la chimie académique après 1945. La découverte tout comme l’invention et l’innovation se font d’avancées, de doutes, de retours en arrière. Dans tous les cas, l’auteur ou le savant ne maîtrise pas nécessairement toutes les modalités de la réussite. Il reste de « l’inexpliqué ».

    89Mais les écrits de Pierre Potier révèlent par leur imbrication les uns aux autres non pas géographiquement (puisqu’il les a classés) mais dans le temps, que le scientifique ne peut dissocier les tâches qu’il accomplit au quotidien les unes des autres. Acteur du champ scientifique, créateur d’un nouveau champ, il me semble qu’il faudrait élargir l’horizon pour rendre compte de ce que la lecture des papiers Potier nous suggère. Si le champ scientifique est un microcosme autonome à l’intérieur du macrocosme social, alors il faut reconnaître que Pierre Potier se trouvait au cœur d’un espace dans lequel se recouperaient tous les microcosmes auxquels il appartient simultanément.

    90Car l’historien travaillant sur ces questions doit renoncer au modèle implicite. Ses documents le rattrapent par la manche et lui impose une utilisation rigoureuse. « Mais il arrive parfois, qu’en raison de ses hypothèses, l’historien ait déjà choisi ce qu’il allait recueillir et mettre à part ; à n’en pas douter cela lui retire de la disponibilité, c’est-à-dire cette aptitude à engranger ce qui ne lui semble pas immédiatement nécessaire et qui plus tard – sait-on jamais – pourrait s’avérer indispensable»32. C’est en cela que l’histoire de la recherche, de l’invention et de l’innovation est difficile car elle demande à l’historien de tout retenir.

    91Par cette étude de cas, j’ai restitué la démarche de l’historien pour qui la seule lecture des archives scientifiques finales ne suffit pas à approcher le temps de la découverte, de l’invention et de l’innovation. Les brouillons, les archives administratives, juridiques lui sont tout autant utiles que les correspondances, mais aussi bien sûr les archives industrielles. En ce sens, l’exercice est incomplet n’ayant pas eu accès aux archives industrielles.

    Notes de bas de page

    1 Institut de chimie des substances naturelles, laboratoire propre du Centre national de la recherche scientifique situé sur le campus du centre à Gif-sur-Yvette.

    2 Voir « Science », Actes de la recherche en sciences sociales, n° 141-142, mars 2002, 142 p.

    3 David P. A., « La coopération, la créativité et la clôture dans les sciences : les dynamiques élémentaires de la connaissance dans les communautés de chercheurs », dans Solow R. M. et Touffut J.-P. éd., Institution et innovation, de la recherche aux systèmes sociaux d’innovation, Paris, Albin Michel Économie, 2002, p. 70-107.

    4 Galison P., Ainsi s’achèvent les expériences, Paris, Éditions La Découverte, 2002.

    5 Voir Le Roux M. et Welfelé O., « Les archives scientifiques contemporaines et l’écriture de la science, le cas du CNRS », Genesis, n° 20, 2003, p. 167-176.

    6 Thème davantage traité car les sources sont intelligibles.

    7 Dès 1958, année qui vit le début de la construction de l’ICSN, les deux premiers directeurs en furent Maurice-Marie Janot et Edgar Lederer ; Sir Derek Barton, prix Nobel de chimie en 1969, leur succéda avec comme co-directeur P. Potier qui resta co-directeur lorsque Barton prit sa retraite et qu’il fut remplacé par Guy Ourisson. En 1989, Potier devint directeur. Voir Le Roux M., « Genèse des textes de Pierre Potier », Genesis, op. cit. note 5, p. 91-127.

    8 J’ai effectué de nombreuses heures d’entretien avec Pierre Potier, entre 2001 et 2003, à la Maison de la Chimie à Paris. Celui du 8 mars 2002 est consacré à l’écriture, celui du 28 mars 2002 est consacré aux brevets du 23 septembre 2003 à la compétition entre chercheurs français et américains. J’ai interrogé Nicole Langlois, Françoise Guéritte, Daniel Guénard, Jean Poisson et de nombreux thésards.

    9 C’est à la demande de chercheurs de l’ITEM que j’ai appliqué leurs méthodes. Voir Grésillon A. éd., « Des manuscrits au texte. Critique génétique et études littéraires », Romanic review, vol. 86, no 3, mai 1995 ; id., Éléments de critique génétique, Paris, PUF, 1994 ; Biasi P.-M. de, La génétique des textes, Paris, Nathan, 2000.

    10 Pour employer les méthodes de la génétique des textes il est nécessaire que la notion de patrimoine scientifique soit plus largement partagée et que la conservation des fonds scientifiques soit systématique ; voir Welfelé O., « Quels matériaux pour l’historien de demain ? Le devenir des archives scientifique », dans Sciences et archives contemporaines, Les Cahiers de l’École nationale du patrimoine, n° 3, 1999, p. 103-126.

    11 Je dédie ce texte à Pierre Potier (1934-2006) ; son écoute et sa confiance ont rendu possible mes recherches ; je remercie Mme Christiane Marmonteil, son assistante, sans qui mes recherches n’auraient pu aboutir.

    12 Je ne suggère pas qu’un autre chercheur réutilise les documents et j’ignore si l’expérience a été tentée à l’ICSN. Elle l’a été dans d’autres disciplines, ce fut un échec. Voir l’entretien d’O. Welfelé par M. le Roux, op. cit. note 5.

    13 Voir les travaux de M. Callon et de B. Latour.

    14 Dans le sens où ils appartiennent à l’ICSN.

    15 Voir les recommandations du directeur scientifique du département Sciences chimiques, Jean-Claude Bernier, du 1er mars 2002 sur le site du CNRS.

    16 Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 8 mars 2002, Le Roux M., op. cit. note 7.

    17 Ibid., p. 23 de la transcription. Cela se serait produit au moins une dizaine de fois, d’après les souvenirs de Pierre Potier.

    18 Expression de Pierre Potier.

    19 Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 12 juin 2001, Le Roux M., op. cit. note 7.

    20 Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 8 mars 2002, Le Roux M., op. cit. note 7.

    21 Sur un tiré à part que M.-M. Janot lui a offert, on peut lire : « À Pierre Potier pour ses archives, bien affectueusement, M.-M. Janot », 17 mars 1976, arch. P. Potier, Gif-sur-Yvette.

    22 À propos de l’échec de la vinblastine, développée avec la collaboration de Rhône-Poulenc.

    23 J. Goodman J. et Walsh V., The story of Taxol, Cambridge, Cambridge University Press, 2001, p. 91 et suiv.

    24 Pierre Potier estime que le coût des recherches de développement du Taxotère fut de l’ordre de cinq à sept millions de dollars.

    25 Le Roux M. et Walsh V., « Contingency in innovation and the role of national systems : Taxol and Taxotère in the USA and France », Research policy, vol. 33, n° 9, november 2004, p. 1307- 1328.

    26 Le Roux M., « Ce que l’histoire des brevets révèle des relations ambiguës entre science et industrie », dans Mounier-Kuhn P.-E. éd., Les brevets dans l’histoire, Paris, L’Harmattan, à paraître en 2006.

    27 Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 8 mars 2002, p. 9 de la transcription.

    28 Ibid.

    29 Potier P., Le magasin du Bon Dieu, Paris, J.-C. Lattes, 2001, p. 208 et suiv.

    30 Réponse de Pierre Potier à ma question « Pourquoi conservez-vous tous ces dossiers ? ». Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 8 mars 2002, Le Roux M., op. cit. note 5, p. 5 de la transcription.

    31 Il a été confronté personnellement à la maladie.

    32 Farge A., Le goût de l’archive, Paris, Éditions du Seuil, 1989.

    Auteur

    • Muriel Le Roux

      IHMC-CNRS-ENS.

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    1 Institut de chimie des substances naturelles, laboratoire propre du Centre national de la recherche scientifique situé sur le campus du centre à Gif-sur-Yvette.

    2 Voir « Science », Actes de la recherche en sciences sociales, n° 141-142, mars 2002, 142 p.

    3 David P. A., « La coopération, la créativité et la clôture dans les sciences : les dynamiques élémentaires de la connaissance dans les communautés de chercheurs », dans Solow R. M. et Touffut J.-P. éd., Institution et innovation, de la recherche aux systèmes sociaux d’innovation, Paris, Albin Michel Économie, 2002, p. 70-107.

    4 Galison P., Ainsi s’achèvent les expériences, Paris, Éditions La Découverte, 2002.

    5 Voir Le Roux M. et Welfelé O., « Les archives scientifiques contemporaines et l’écriture de la science, le cas du CNRS », Genesis, n° 20, 2003, p. 167-176.

    6 Thème davantage traité car les sources sont intelligibles.

    7 Dès 1958, année qui vit le début de la construction de l’ICSN, les deux premiers directeurs en furent Maurice-Marie Janot et Edgar Lederer ; Sir Derek Barton, prix Nobel de chimie en 1969, leur succéda avec comme co-directeur P. Potier qui resta co-directeur lorsque Barton prit sa retraite et qu’il fut remplacé par Guy Ourisson. En 1989, Potier devint directeur. Voir Le Roux M., « Genèse des textes de Pierre Potier », Genesis, op. cit. note 5, p. 91-127.

    8 J’ai effectué de nombreuses heures d’entretien avec Pierre Potier, entre 2001 et 2003, à la Maison de la Chimie à Paris. Celui du 8 mars 2002 est consacré à l’écriture, celui du 28 mars 2002 est consacré aux brevets du 23 septembre 2003 à la compétition entre chercheurs français et américains. J’ai interrogé Nicole Langlois, Françoise Guéritte, Daniel Guénard, Jean Poisson et de nombreux thésards.

    9 C’est à la demande de chercheurs de l’ITEM que j’ai appliqué leurs méthodes. Voir Grésillon A. éd., « Des manuscrits au texte. Critique génétique et études littéraires », Romanic review, vol. 86, no 3, mai 1995 ; id., Éléments de critique génétique, Paris, PUF, 1994 ; Biasi P.-M. de, La génétique des textes, Paris, Nathan, 2000.

    10 Pour employer les méthodes de la génétique des textes il est nécessaire que la notion de patrimoine scientifique soit plus largement partagée et que la conservation des fonds scientifiques soit systématique ; voir Welfelé O., « Quels matériaux pour l’historien de demain ? Le devenir des archives scientifique », dans Sciences et archives contemporaines, Les Cahiers de l’École nationale du patrimoine, n° 3, 1999, p. 103-126.

    11 Je dédie ce texte à Pierre Potier (1934-2006) ; son écoute et sa confiance ont rendu possible mes recherches ; je remercie Mme Christiane Marmonteil, son assistante, sans qui mes recherches n’auraient pu aboutir.

    12 Je ne suggère pas qu’un autre chercheur réutilise les documents et j’ignore si l’expérience a été tentée à l’ICSN. Elle l’a été dans d’autres disciplines, ce fut un échec. Voir l’entretien d’O. Welfelé par M. le Roux, op. cit. note 5.

    13 Voir les travaux de M. Callon et de B. Latour.

    14 Dans le sens où ils appartiennent à l’ICSN.

    15 Voir les recommandations du directeur scientifique du département Sciences chimiques, Jean-Claude Bernier, du 1er mars 2002 sur le site du CNRS.

    16 Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 8 mars 2002, Le Roux M., op. cit. note 7.

    17 Ibid., p. 23 de la transcription. Cela se serait produit au moins une dizaine de fois, d’après les souvenirs de Pierre Potier.

    18 Expression de Pierre Potier.

    19 Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 12 juin 2001, Le Roux M., op. cit. note 7.

    20 Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 8 mars 2002, Le Roux M., op. cit. note 7.

    21 Sur un tiré à part que M.-M. Janot lui a offert, on peut lire : « À Pierre Potier pour ses archives, bien affectueusement, M.-M. Janot », 17 mars 1976, arch. P. Potier, Gif-sur-Yvette.

    22 À propos de l’échec de la vinblastine, développée avec la collaboration de Rhône-Poulenc.

    23 J. Goodman J. et Walsh V., The story of Taxol, Cambridge, Cambridge University Press, 2001, p. 91 et suiv.

    24 Pierre Potier estime que le coût des recherches de développement du Taxotère fut de l’ordre de cinq à sept millions de dollars.

    25 Le Roux M. et Walsh V., « Contingency in innovation and the role of national systems : Taxol and Taxotère in the USA and France », Research policy, vol. 33, n° 9, november 2004, p. 1307- 1328.

    26 Le Roux M., « Ce que l’histoire des brevets révèle des relations ambiguës entre science et industrie », dans Mounier-Kuhn P.-E. éd., Les brevets dans l’histoire, Paris, L’Harmattan, à paraître en 2006.

    27 Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 8 mars 2002, p. 9 de la transcription.

    28 Ibid.

    29 Potier P., Le magasin du Bon Dieu, Paris, J.-C. Lattes, 2001, p. 208 et suiv.

    30 Réponse de Pierre Potier à ma question « Pourquoi conservez-vous tous ces dossiers ? ». Entretien de Pierre Potier par Muriel Le Roux du 8 mars 2002, Le Roux M., op. cit. note 5, p. 5 de la transcription.

    31 Il a été confronté personnellement à la maladie.

    32 Farge A., Le goût de l’archive, Paris, Éditions du Seuil, 1989.

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