Des nouvelles d’Orient : les lettres des missionnaires et leur diffusion en Occident (XIIIe-XIVe siècles)
p. 159-172
Texte intégral
1À partir du milieu du XIIIe siècle, à la suite des conquêtes mongoles et du développement commercial de l’Occident, des missionnaires latins, franciscains et dominicains, s’élancent sur les routes de l’Asie, en direction de l’Arménie, de la Perse, de l’Inde ou de la Chine. Ils partent, selon la volonté du pape ou d’un roi, évangéliser les populations orientales ou bien remplir une mission diplomatique. Nous sommes renseignés sur leurs voyages grâce à des documents pontificaux, grâce aux récits que certains d’entre eux écrivent à leur retour, ou bien grâce à des lettres qu’ils envoient depuis leur destination lointaine. C’est à dernier type de document qu’est consacrée cette étude. Les lettres sont bien connues, puisque dès le XIXe siècle au moins, les historiens des missions et des voyages les ont patiemment répertoriées et qu’elles font l’objet d’éditions, qui, sans être parfaites, ont néanmoins le mérite de nous les rendre accessibles.
2Toutefois, ces lettres ont rarement été étudiées pour elles-mêmes par les historiens, qui les ont plutôt utilisées pour leur contenu informatif : pour documenter la présence de tel ou tel missionnaire à tel endroit et à telle date, ou bien pour mieux connaître son action. Les lettres envoyées d’Orient sont en effet bien souvent la seule source, ou la plus détaillée, sur certains missionnaires. Mais il ne faudrait pas pour autant oublier que ces documents posent de gros problèmes d’authenticité et d’interprétation. Il convient en effet d’être prudent lorsqu’on souhaite les utiliser, en tenant compte du fait que nous ne possédons aucun original de ces lettres, mais qu’elles nous sont transmises le plus souvent dans des chroniques ou des recueils de textes, parfois tardifs. Il faut donc examiner leurs voies de transmission et de réception, se poser la question d’une réécriture ou d’un remaniement, par exemple dans le cas d’une insertion dans une chronique, avant de considérer le contenu comme le texte-même écrit par le missionnaire. Cette analyse, fondée en premier lieu sur un principe de prudence, se révèle à son tour riche en questionnements : comment les missionnaires, qui se trouvent parfois isolés à des milliers de kilomètres d’Avignon ou de leur couvent d’origine, parviennent-ils à transmettre leurs nouvelles ? À qui étaient-elles destinées ? Comment et pourquoi ces lettres sont-elles ou ne sont-elles pas diffusées à leur arrivée en Occident ? Les ordres missionnaires, franciscain et dominicain, ont-ils eu une politique de diffusion de ces textes dans le but de susciter des vocations ou des aumônes auprès de leurs fidèles ? Quelle est la réception de ces lettres, ont-elles provoqué des réactions ?
3Les premières lettres de missionnaires1 datent des premières rencontres avec les Mongols, à l’Est de l’Europe, dans les années 12302. Ce sont davantage des appels au secours ou des lettres d’information sur l’avancée mongole, que de véritables rapports de mission au sens où nous l’entendons généralement. À la même époque, les ordres mendiants s’implantent en Terre sainte durablement et nous possédons ainsi le rapport que le prieur du couvent dominicain de Jérusalem, Philippe, a adressé au pape en 12373 ; il s’y montre surtout préoccupé par la question de l’union avec les églises orientales. Parti en 1253 dans le but d’évangéliser les Mongols et de porter secours aux populations germaniques déportées par les conquérants, Guillaume de Rubrouck se voit assigné au couvent de Tripoli à son retour et, ne pouvant se rendre en France, adresse une lettre au roi4. Même s’il s’agit bien d’une lettre, qui respecte tous les usages de ce genre, sa longueur et les détails avec lesquels le frère franciscain raconte ses aventures, la font davantage considérer comme un récit de voyage.
4En 1291, Riccoldo de Montecroce, missionnaire dominicain, écrit une série de lettres déplorant la chute de Saint-Jean-d’Acre, dont il a appris la nouvelle à Bagdad où il se trouve5. Ces cinq lettres, au ton poignant, n’ont cependant jamais été envoyées, et pour cause, car voici la liste de leurs destinataires : la première est une invocation à Dieu, la deuxième est adressée à la « bienheureuse reine Marie », la troisième à « l’Église triomphante et à la Curie céleste », la quatrième au « patriarche de Jérusalem et aux frères prêcheurs tués à Acre », tandis que la cinquième est une « réponse divine par l’enseignement du bienheureux pape Grégoire »6. Aussi émouvantes soient-elles, ces lettres ne peuvent être retenues dans le corpus concerné par cette communication, d’autant plus qu’elles ont sans doute été remaniées par l’auteur lors de son retour à Florence.
5En 1289, le franciscain Jean de Montecorvino est envoyé par le pape Nicolas IV vers l’Il-khan de Perse Argun et le grand khan Qubilaï. Il s’agit autant d’une mission diplomatique qu’évangélisatrice, la papauté ayant appris que les deux princes mongols étaient susceptibles de se convertir au christianisme7. Jean de Montecorvino est de fait le fondateur des missions chrétiennes en Chine, où il fonde l’archevêché de Pékin (1307), Khanbaliq à l’époque. Nous possédons trois lettres de lui, dont deux envoyées de Pékin en 1305 et 13068. D’autres missionnaires franciscains le rejoignent ensuite, parmi lesquels André de Pérouse et Pascal de Vittoria ont eux aussi envoyé chacun une lettre, respectivement en 1326 et 13389. Ces cinq lettres forment un petit groupe de lettres relatives à la mission de Chine.
6Un autre groupe peut être constitué par une série de lettres des années 1320, qui émanent de régions diverses, mais se rejoignent pour une partie de leur contenu et de leur tonalité. Il s’agit, dans l’ordre chronologique, d’une lettre du gardien du couvent franciscain de Trébizonde, Carlino de Grimaldi, rapportant le martyre de trois frères mineurs à Erzincan, en Arménie, en 131410 ; de la lettre de Jordan Catala, missionnaire dominicain en Inde, compagnon de quatre franciscains martyrisés11 ; et enfin de deux lettres écrites par les franciscains de Caffa en 132312, décrivant leur mission et rapportant les martyres déjà mentionnés dans les lettres précédentes. Outre les rapports qu’elles dressent pour chacune des missions, et qui sont donc différents dans chaque lettre, elles ont en commun d’annoncer un certain nombre de martyres. De plus, on retrouve de l’une à l’autre un certain nombre de frères, qui ont joué le rôle d’informateur (oral ou écrit) ou bien de porteur des lettres. En ce qui concerne Jordan Catala, je n’ai mentionné ici qu’une lettre alors que les manuscrits et les chroniques semblent nous en conserver deux. La deuxième pose cependant de nombreux problèmes d’authenticité et n’est, à mon avis, qu’un remaniement de la première, en vue d’une diffusion plus large du récit du martyre de ses compagnons à Thana13. Mais cette réélaboration et la diffusion qu’elle a connue sont tout à fait intéressantes et méritent d’être étudiées.
7L’exposé qui suit portera essentiellement sur les deux derniers dossiers présentés : d’une part les lettres issues de la mission de Chine, d’autre part le groupe des lettres des années 1320, de Perse, d’Inde et de Crimée.
8Il convient de souligner tout d’abord qu’aucune de ces lettres ne nous est parvenue en original. Les deux principales sources qui nous les transmettent proviennent de l’ordre franciscain. Il s’agit de la chronique de frère Elemosina et de la Chronique des 24 généraux (Chronica XXIV generalium Ordinis minorum14) attribuée à Arnaut de Sarrant, ministre provincial d’Aquitaine. Ces deux chroniques ont fait l’objet de thèses récentes, la première d’Isabelle Heullant-Donat15 et la seconde de Maria Teresa Dolso16. Le fait que la chronique d’Elemosina reste inédite et que les deux chroniques soient demeurées longtemps très mal connues, a obligé les historiens des missions à avoir recours à des éditions ou des traductions partielles, qui sortaient ces lettres de leur contexte et n’indiquaient pas toujours clairement quels avaient été les manuscrits utilisés17.
9Elemosina a composé sa chronique dans les années 1335-1336, dans son couvent de Gualdo Tadino, en Ombrie. On en a conservé deux manuscrits, qui sont tous deux des autographes d’Elemosina18. Comme l’a montré Isabelle Heullant-Donat, il ne s’agit pas de deux copies d’un même texte, mais de deux rédactions différentes et successives, qui comportent entre elles un certain nombre de variantes19. L’auteur s’est particulièrement intéressé au cas des missionnaires et surtout des martyrs de l’Ordre. Il a inséré dans sa chronique plusieurs lettres de missionnaires : les deux lettres de Chine de Jean de Montecorvino, la lettre d’André de Pérouse et la première lettre de Jordan Catala. Elemosina a encore repris leur contenu, c’est-à-dire la mention des frères martyrisés en Orient, dans ses Memorialia, court texte présentant les personnages illustres, saints ou réputés tels, de l’ordre franciscain20.
10L’autre chronique franciscaine, écrite par Arnaut de Sarrant, provincial d’Aquitaine, contient la lettre de Pascal de Vittoria, celle de Carlino de Grimaldi et la seconde lettre attribuée à Jordan Catala. Cette chronique, considérée comme la première grande chronique « officielle » de l’ordre franciscain21, a été rédigée dans les années 1360-1370. Elle rapporte les événements de façon chronologique, selon la succession des vingt-quatre premiers généraux de l’ordre franciscain. Les lettres sont insérées dans ce cadre chronologique, ou bien regroupées dans une sorte d’appendice à la chronique, présent dans certains manuscrits, et qui concerne les passiones, c’est-à-dire les martyres. C’est ainsi que nous trouvons le récit du martyre de Thana, relaté par Jordan Catala, deux fois dans la chronique, de façon quelque peu différente. Comme pour l’autre chronique franciscaine, l’intérêt pour les martyres est fort dans ce texte, dans le sens où ils constituent la plus haute manifestation de la sainteté des frères22.
11Indiquons rapidement que d’autres chroniques ont repris des extraits de lettres ou en font un résumé. C’est le cas de la chronique de Johann von Winterthur, un franciscain suisse, qui, dans son Chronicon a Friderico II imperatore ad annum 1348, donne une sorte de paraphrase des deux premières lettres de Jean de Montecorvino23, qu’il a apparemment eues sous les yeux24. Plusieurs informations relatives aux missions et aux martyres sont aussi contenues dans la Chronique de Paulin de Venise25.
12En dehors des chroniques, un autre groupe de documents nous a transmis certaines lettres. Il s’agit de dossiers rassemblés par des franciscains anglais, relatifs aux missions orientales, regroupant donc des textes divers, qui sont simplement juxtaposés, et n’ont pas donné lieu à l’écriture d’un texte plus élaboré. Nous avons tout d’abord le très intéressant ms. Cotton Nero A. 9 de la British Library, un manuscrit franciscain, qui inclut la première lettre de Jordan Catala ainsi qu’une lettre écrite par le gardien du couvent de Trébizonde, Carlino de Grimaldi, pour annoncer le martyre de trois franciscains à Erzincan26. Un autre manuscrit, conservé à Cambridge (University Library, Ii.3.7), contient les deux lettres des frères mineurs de la province de Tartarie, c’est-à-dire de Crimée27. Il est fort possible que ces deux dossiers soient liés, car la première lettre du ms. de Cambridge nomme Barthélemy, custode de Tabriz, comme informateur des frères de Crimée, alors que ce même Barthélemy est l’expéditeur de la lettre de Jordan Catala, contenu dans le manuscrit de Londres. La première lettre de Cambridge est destinée aux frères mineurs qui vont se réunir en chapitre général, et indique que frère Barthélemy est déjà parmi eux, en Occident28. Il est donc probable que le chapitre général en question, si la lettre lui est bien parvenue, a été l’occasion pour les franciscains anglais de prendre connaissance à la fois de la lettre des frères de Crimée et de celle de Jordan et d’en emporter une copie en Angleterre. Les deux dossiers, de Londres et de Cambridge, sont très marqués par la question des martyrs, puisque les lettres retenues sont en partie consacrées à cette question : la lettre de Jordan Catala relate le martyre de Thana, tandis que la lettre de Crimée énumère les martyres de plusieurs frères en Orient : à Erzincan, à Thana encore une fois, et en d’autres lieux. Les lettres de Jean de Montecorvino et de ses compagnons, qui ne relatent aucun martyre (sauf une brève référence à celui de Thana)29, n’ont pas été retenues par les franciscains anglais.
13La troisième lettre de Jean de Montecorvino a également fait l’objet d’une transmission à part. On ne connaît pas exactement la forme et le contenu que lui a donnés le missionnaire, car on ne possède d’elle que la retranscription qui en est faite par un certain frère Menentillus de Spolète à destination de Bartolomeo di Santo Concordio30. La version que nous avons est en italien, alors que les autres lettres de Montecorvino sont en latin ; on ne sait si elle a été traduite. De plus, elle contient peu d’informations relatives à la mission proprement dite, mais développe au contraire une description très riche de l’Inde : de ses plantes, de ses animaux, des observations astronomiques que l’on peut y faire, etc. Il s’agit selon toute évidence, si la lettre originale provient bien de Jean de Montecorvino, d’une version tronquée, puisqu’il en manque le début et sans doute les parties concernant le déroulement de la mission, qui devaient ne pas intéresser l’interlocuteur de Menentillus de Spolète, au contraire des informations d’ordre encyclopédique sur l’Inde. Cette lettre en tout cas, n’a pas suivi le même chemin que les autres et on ne sait comment elle nous est finalement parvenue dans un unique manuscrit en vernaculaire du XVe siècle de la Bibliothèque Laurentienne de Florence (ms. Pluteus LXXVI, cod. LXXIV)31. Auparavant, elle a été consulté par Pietro d’Abano qui la cite dans son Conciliator differentiarum philosophorum et medicorum, achevé en 131032. Quoi qu’il en soit, nous nous trouvons toujours dans un milieu franciscain.
14Ce que l’on remarque en effet rapidement, c’est le rôle joué par les franciscains dans la conservation et la transmission des lettres. Certes, les auteurs des lettres sont eux-mêmes majoritairement franciscains, mais même quand ce n’est pas le cas, par exemple pour Jordan Catala, ce sont des chroniques ou des manuscrits franciscains qui nous ont conservé les documents. Cela s’explique notamment par la grande place accordée aux récits de martyres, martyres à la fois plus fréquents chez les franciscains et aussi davantage mis en valeur dans cet ordre33. Les dominicains, s’ils ont parfois joué un rôle de relais dans la transmission des lettres, comme nous allons le voir, ne se sont apparemment pas investis dans leur diffusion en Occident. D’autre part, comme l’a remarqué Isabelle Heullant-Donat à propos des textes attribués à Elemosina, les franciscains avaient peut-être un plus grand intérêt à mettre en avant les missions et leurs martyrs, car ils traversaient, dans les années où ces textes ont été élaborés, une période de conflits, entre eux et avec la papauté34. Le souvenir des frères martyrs rehaussait indubitablement l’éclat de l’ordre et permettait aussi aux frères de se retrouver autour d’une mémoire commune.
15Ce qu’il faut retenir également, c’est que les lettres ont été incluses soit dans des chroniques, soit dans des dossiers plus larges relatifs aux missions orientales. Il s’agit donc, dans les deux cas, non pas d’une simple copie de document, mais d’une réécriture, qui peut être plus ou moins importante. Cela apparaît nettement dans la chronique de frère Elemosina, dont les deux rédactions d’auteur que nous conservons comportent un certain nombre de variantes, qui, sans changer fondamentalement le sens du propos, peuvent apporter des informations ou des nuances différentes. Lorsque l’on compare avec des versions conservées par d’autres sources, les variantes apparaissent encore plus nettement. Ainsi, pour la lettre de Jordan Catala, la chronique d’Elemosina ne donne que les prénoms, tandis que le ms. de Londres nous fournit les noms complets35. Autre exemple, la lettre de Carlino de Grimaldi, gardien de Trébizonde, annonçant le martyre d’Erzincan, a été reprise à la fois dans le ms. de Londres36 et dans la Chronique des 24 généraux37. On constate des variantes importantes entre ces deux textes : dans la Chronique, le texte de la lettre est découpé en plusieurs morceaux répartis dans des chapitres différents38.
16La simple lecture de ces lettres peut enfin nous révéler quelques indices de réécriture. Je ne prendrai qu’un seul exemple : à la fin de la deuxième lettre envoyée par les frères de Caffa, la date et le lieu sont ainsi indiqués : « Donné dans la grande cité de Caffa, d’où vient le nom du noble sucre caffetin, l’an du Seigneur 1323 à la Pentecôte »39. Outre le fait qu’il est très curieux d’insérer au milieu de la date une notation d’ordre encyclopédique, cette notation est de plus fausse : le sucre dit caffetin n’est nullement originaire de la ville de Caffa, où aucun sucre n’est produit40, mais provient d’Égypte41. Les frères et les marchands, auteurs de la lettre, ne peuvent avoir donné une telle information et surtout à cet emplacement. Un copiste occidental peut en revanche avoir fait ce rapprochement phonétique et il s’agit donc plutôt d’une note marginale portée sur un manuscrit qui recopiait cette lettre, note marginale par la suite insérée dans le corps de la lettre lors d’une seconde copie. Tous les cas de réécriture ou d’interpolation ne sont sans doute pas aussi facilement repérables que celui-ci. Il convient donc d’être extrêmement prudent.
17Revenons maintenant à l’écriture et à l’envoi de ces lettres par les missionnaires. Les destinataires sont divers. Malheureusement, certaines lettres nous sont parvenues tronquées dans leur partie initiale, comme par exemple la première lettre de Jean de Montecorvino. Sa deuxième lettre est adressée aux deux vicaires, franciscain et dominicain, et aux frères des deux ordres qui se trouvent dans la province de Perse. C’est aussi aux couvents de Perse des deux ordres que s’adresse Jordan Catala. André de Pérouse quant à lui, écrit au gardien du couvent de Pérouse, dont il est originaire, tandis que son confrère Pascal de Vittoria envoie sa lettre lui aussi au gardien et aux frères du couvent de Vittoria. La première lettre envoyée de Caffa en 1323 est destinée aux frères mineurs qui doivent se réunir en chapitre général42. Elle ne porte pas de nom d’auteur individuel, mais est envoyée collectivement par les frères mineurs et les marchands de Caffa (tam mercatores quam fratres minores). La lettre indique aussi que les nouvelles des martyres ont été transmises au pape43 et les frères de Caffa forment le vœu qu’elles soient abondamment diffusées dans l’ordre (compendiosus quedam per ordinem divulgantur). La seconde lettre de Caffa porte d’ailleurs une adresse très large : les cardinaux et tous les prélats et religieux, et spécialement le chapitre général des frères mineurs44. Les frères missionnaires ne s’adressent en général donc pas directement au pape, mais plutôt à leur supérieur direct : le vicaire de la province dont ils dépendent ou le gardien de leur couvent d’origine, parfois l’ensemble de leurs confrères réunis en chapitre général. Mais de nombreux témoignages indiquent que ces lettres sont ensuite transmises au pape.
18Examinons à présent le parcours qu’ont suivi ces lettres pour parvenir jusqu’à leur destinataire et au-delà, en Occident. Elles y parviennent parfois difficilement, parfois se perdent en route, comme le craignait Jean de Monte Corvino pour sa première lettre45, conservée malgré tout, et dont la chronique d’Elemosina nous donne le parcours46 : frère Jean l’aurait confié à des marchands vénitiens, à destination d’un frère dominicain, dont le nom n’est pas indiqué, qui pérégrinait en Orient (la localisation n’est pas davantage précisée) en prêchant. Pour preuve de l’authenticité de cette lettre, les marchands vénitiens auraient montré au frère prêcheur une tablette du grand khan. Ce dominicain aurait à son tour transmis la lettre à plusieurs couvents de franciscains et de dominicains47. Pour la deuxième lettre de Montecorvino, le même chroniqueur nous apprend qu’elle fut portée par le franciscain Thomas de Tolentino, que nous retrouvons plus tard en Inde parmi les martyrs de Thana, directement au pape et aux cardinaux, alors qu’elle s’adressait aux frères de Perse, comme nous venons de le voir48.
19Nous savons que d’autres lettres ont été écrites, sans que nous en conservions le contenu, comme des lettres envoyées par les frères mineurs de Caffa, notamment au pape49. On peut imaginer que d’autres encore ne sont jamais arrivées à destination et nous sont totalement inconnues. La précision et les détails avec lesquels le parcours de la lettre de Jordan Catala nous est connu est un cas rare. Nous connaissons en effet, à quelques maillons près, la longue chaîne d’étapes et d’intermédiaires qui a permis à cette lettre d’arriver jusqu’à nous50 : la lettre est datée de Ghogha, dans le golfe de Cambaye, en Inde, le 12 octobre 1321. Elle est envoyée aux frères mineurs et prêcheurs des couvents perses de Tabriz, Dehikerkan et Maragha51. Barthélemy, custode franciscain de Tabriz, recueille la lettre, ainsi que le récit du martyre de Thana fait oralement par le porteur de la lettre, le marchand génois Jacobino, et l’adresse, accompagnée du récit du martyre, à Salomon, vicaire général des frères mineurs pour l’Orient. Ce vicaire a dû ensuite diffuser la lettre de Jordan accompagnée de celle de Barthélemy auprès des franciscains occidentaux, ce qui a permis à Elemosina d’inclure cet ensemble dans sa chronique. Par ailleurs, ces deux lettres conjointes ont aussi été transmises à Bologne, à Aymeric de Plaisance, ancien maître général des dominicains (1304-1311) et à un certain frère Jean, lecteur en théologie. C’est cette dernière version qui est recueillie par les franciscains anglais qui ont compilé le ms. Cotton Nero A. 9.
20Mais la lettre de Jordan Catala a encore eu un destin plus riche, en Orient même, si l’on considère qu’elle est le noyau qui a donné naissance à la soi-disant seconde lettre de Jordan. En effet, la première lettre, comme nous l’avons, a été adressée aux couvents franciscains et dominicains de Perse. Elle circule alors entre plusieurs frères et plusieurs couvents, dont les noms sont mentionnés dans le récit du martyre de Thana repris par la Chronique des 24 généraux : Pierre de Turri, vicaire d’Orient, Jacopo de Camerino, custode de Tabriz, Hugolin, frère franciscain de Sultanyeh, et François Cinquini de Pise, frère dominicain lui aussi de Sultanyeh. Cette dernière ville ne fait pas partie des destinataires de la première lettre de Jordan, mais Sultanyeh, étant sur la route entre Ormuz et Tabriz, est un passage obligé pour le porteur de la lettre. François Cinquini dit aussi avoir recueilli des reliques des martyrs, qu’il envoie à deux parentes clarisses en Occident52. Le dossier est complexe, mais il me semble que François Cinquini est la clef du problème : ayant eu entre les mains la première lettre de Jordan Catala, ainsi que le récit oral du messager Jacobino et les reliques des martyrs, il compose un récit détaillé des événements à partir de tous ces éléments. Le dossier passe ensuite entre les mains de frère Hugolin, qui l’envoie aux frères de Tabriz (et donc à Jacopo de Camerino), lequel l’adresse au vicaire Pierre de Turri, qui explique clairement que : « la lettre relatant la passion de nos frères, qui furent martyrisés en Inde, que nous envoyèrent les frères de Tabriz, ne fut pas écrite de la main de frère Jordan de l’ordre des Prêcheurs, mais, comme l’écrit frère Hugolin de Sultanyeh aux frères se trouvant à Tabriz, fut écrite et recomposée de la main de frère François de Pise… »53. Pierre de Turri expédie l’ensemble en Occident (vraisemblablement au pape54), où il est repris par Arnaut de Sarrant dans sa Chronique des 24 généraux.
21Une chose apparaît clairement dans le parcours de la lettre de Jordan Catala, comme pour d’autres lettres : la succession alternative des intermédiaires franciscains et dominicains. Les informations et les nouvelles passent sans cesse d’un ordre à l’autre, preuve que les deux ordres ne sont pas toujours rivaux, mais savent aussi s’entraider, en particulier en Orient.
22Autre intermédiaire, le rôle joué par le marchand génois Jacobino dans le transport de la lettre de Jordan Catala n’est pas un cas isolé et il est fort possible que d’autres marchands aient pu jouer un rôle similaire pour d’autres missionnaires. Jean de Montecorvino a confié sa première lettre à des marchands vénitiens ; la deuxième lettre des frères de Caffa semble également avoir été transmise par des marchands55. Nous savons en effet que les marchands, génois et vénitiens surtout, étaient nombreux en Orient et qu’ils étaient proches des milieux missionnaires, faisant route avec eux, leur apportant leur soutien56, partageant parfois leur martyre57. Nous avons vu aussi que les marchands de Caffa étaient proches des franciscains de cette ville, puisque c’est ensemble qu’ils envoient une lettre aux frères mineurs d’Occident.
23Une fois en Occident, ces lettres pouvaient faire l’objet ou non d’une diffusion dans les milieux missionnaires et mendiants ou auprès de la papauté, au-delà de leur destinataire premier. La lettre de Jordan Catala était destinée à ses frères des couvents de Perse, mais on voit bien qu’elle n’est pas restée en Orient et qu’elle a très vite été transmise aux couvents occidentaux et au pape. En bout de chaîne, elle est recueillie par les Franciscains d’Angleterre et d’Italie. Comme l’un de ses principaux sujets était l’annonce du martyre de ses compagnons franciscains à Thana, elle a été majoritairement diffusée dans les couvents mineurs. On sait aussi qu’elle a été lue devant le pape Jean XXII58, qui aurait versé quelques larmes sur le sort des martyrs et aurait demandé à ce qu’on procède à leur canonisation. Des frères d’autres ordres (des dominicains ?) qui étaient présents lors de cette lecture auraient alors mis en avant leurs propres demandes de canonisation, si bien que le pape remit l’affaire à plus tard.
24L’intérêt qu’avaient les ordres mendiants dans la diffusion des lettres des missionnaires semble apparaître clairement. Mais les auteurs de ces lettres avaient eux-mêmes leurs propres motivations. Reste à savoir si ces lettres ont bien produit l’effet escompté, tant par le missionnaire que par son ordre. De la part des frères partis en Orient, on peut distinguer deux buts principaux : il s’agit pour eux d’une part d’informer, d’autre part de demander des renforts. Les informations qu’ils transmettent sont d’ordre divers : elles concernent l’avancée de leur mission et les perspectives envisagées, la situation locale, des nouvelles venant d’autres missions et en particulier des martyres. L’exposé des résultats obtenus et des perspectives débouche généralement sur l’indication du nombre de frères souhaitable pour un bon accomplissement de la mission et donc sur une demande de renfort, quand il ne s’agit pas d’appel à l’aide. Les deux lettres envoyées par Jean de Montecorvino ont eu des résultats, selon la chronique d’Elemosina. La première a semble-t-il été suivie par le départ de plusieurs frères dominicains, qui connaissaient les langues orientales, mais qui ne purent aller plus loin que la Gazarie, c’est-à-dire la Crimée, où ils s’implantèrent pour mener leur apostolat59. Quant à sa seconde lettre, son effet a été encore plus grand, puisque le pape, à sa lecture, a décidé de la création de l’archevêché de Khanbaliq, en faveur de Jean de Montecorvino, et de l’envoi de sept franciscains pour le seconder et remplir les fonctions d’évêques suffragants60. Dans le premier cas, le départ de nouveaux missionnaires est provoqué par l’émotion suscitée par la lettre chez les frères d’Occident ; dans le deuxième cas, c’est le pape qui a été convaincu d’organiser une nouvelle mission. La lettre de Jordan Catala aurait aussi provoqué le départ pour l’Inde du vicaire dominicain Jacques de Rome, qui se trouvait alors à Tabriz61.
25La diffusion des lettres des missionnaires semble donc bien correspondre d’une part à la volonté de susciter des vocations et des départs volontaires vers l’Orient, et d’autre part à la sensibilisation de la papauté.
26En conclusion, il convient de revenir sur le principe de prudence énoncé plus haut. Il ne s’agit pas de remettre en cause l’authenticité de toutes ces lettres, mais de mettre l’accent sur leurs conditions de diffusion et de conservation, qu’il faut garder à l’esprit quand on aborde ces textes. Nous ne les avons pas tels qu’ils ont été écrits : ils ont été remaniés, repris, pour être insérés dans des chroniques ou des recueils et ont suivi des chemins longs et complexes avant de parvenir jusqu’à nous.
27L’ordre franciscain a joué un grand rôle dans la réception et la diffusion de ces lettres, beaucoup plus que les dominicains qui ne semblent pas s’être investis dans cette tâche. Les frères mineurs se sont véritablement préoccupés de répandre ces lettres auprès des autorités religieuses et d’un large public. Nous n’avons vu que des exemples de diffusion auprès de religieux, mais on ne peut pas exclure une diffusion orale en direction des laïcs, à l’occasion de prédications ou dans le cadre des confréries par exemple. Les franciscains ont eu aussi le souci de conserver ces lettres ou de garder une trace de leur contenu ; c’est pourquoi nous les connaissons aujourd’hui à travers essentiellement deux chroniques franciscaines et deux dossiers manuscrits produits en Angleterre. Leur diffusion semble avoir eu pour but de susciter au sein des ordres des vocations et des départs volontaires. Les lettres de missionnaires, qui témoignent de l’action des frères et de leurs martyres, mises en valeur dans les chroniques franciscaines, contribuent aussi à la glorification de l’ordre tout entier.

Parcours de la lettre de Jordan Catala, envoyée de Ghogha le 12 octobre 1321
Notes de bas de page
1 Sur les missions orientales au Moyen Âge, voir J. Richard, La papauté et les missions d’Orient au Moyen Âge, Rome, École Française de Rome, 1977, 2e éd. 1998 ; L. Petech, « I Francescani nell’Asia centrale e orientale nel XIII e XIV secolo », dans Espansione del francescanesimo tra Occidente e Oriente nel secolo XIII, Atti del VI convegno internazionale, Assise, 12-14 octobre 1978, Assise, 1979, p. 213-240.
2 La lettre du dominicain Julien, relatant son voyage en Grande-Hongrie, date vraisemblablement de 1237 (cf. J. Richard, La papauté, op. cit., p. 27).
3 J. Richard, La papauté, op. cit., p. 56 ; Scriptores ordinis praedicatorum, éd. J. Quétif et J. Echard, t. I, Paris, chez J. B. C. Balland et N. Sinart, 1719, p. 104 ; Acta Honorii III et Gregorii IX, éd. Aloysius L. Tautu, Rome, Typis polyglottes Vaticanis, 1950 (Fontes, series III), p. 306.
4 Itinerarium Willelmi de Rubruc, éd. A. Van den Wyngaert, dans Sinica franciscana, t. I : Itinera et relationes Fratrum minorum saeculi XIII et XIV, Florence-Quaracchi, apud Collegium s. Bonaventurae, 1929, p. 164-332 ; Voyage dans l’Empire mongol, 1253-1255, trad. et commentaire de C.-C. et R. Kappler, Paris, Imprimerie Nationale, 1993.
5 Riccold de Monte Croce, Pérégrination en Terre sainte et au Proche-Orient, texte latin et trad., Lettres sur la chute de Saint-Jean-d’Acre, trad. de R. Kappler, Paris, Champion, 1997 ; Ricoldi de Monte Crucis, Epistolae V de perditione Acconis 1291, éd. Reinhold Röhricht, dans Archives de l’Orient latin, t. II, 2, 1883, p. 258-296.
6 Riccold de Monte Croce, Pérégrination, op. cit., p. 209-252.
7 J. Richard, La papauté, op. cit., p. 85-86 et 145.
8 Annales Minorum seu trium ordinum a S. Francisco institutorum, éd. L. Wadding, Florence, 1636, 3e éd., 1931-1932, t. VI, p. 77-82 et 670-676 ; et, pour la lettre transmise sous le nom de Menentillus de Spolète, éd. A. Van den Wyngaert, dans Sinica franciscana, op.cit., p. 340-345.
9 Annales Minorum, op. cit., éd. L. Wadding, t. VII, p. 61-63 (André de Pérouse) et p. 303-305 (Pascal de Vittoria).
10 Biblioteca bio-bibliografica della Terra santa e dell’Oriente francescano, éd. Girolamo Golubovich, t. II, Quaracchi, apud Collegium s. Bonaventurae, 1913, p. 183-184.
11 C. Gadrat, Une image de l’Orient au XIVe siècle : les Mirabilia descripta de Jordan Catala de Sévérac, Paris, École des chartes (Mémoires et documents de l’École des Chartes, 78), 2005, p. 309-311.
12 « De duabus epistolis Fratrum minorum Tartariae aquilonaris anno 1323 », éd. M. Bihl et A. C. Moule, Archivum franciscanum historicum, 16, 1923, p. 89-112.
13 Je me permets de renvoyer à ma démonstration dans Une image de l’Orient…, p. 115-121.
14 Éd. dans Analecta franciscana, t. III, Florence, 1897.
15 « Ab origine mundi » : fra Elemosina et Paolino da Venezia, deux franciscains et l’histoire universelle au XIVe siècle, thèse de doctorat ès Lettres, dir. André Vauchez, Université Paris X-Nanterre, 1994, inédite. Cette thèse n’étant pas publiée, on peut consulter, pour Elemosina, surtout l’article de la même, « Livres et écrits de mémoire du premier XIVe siècle : le cas des autographes de fra Elemosina », dans Libro, scrittura, documento della civiltà monastica e conventuale nel basso Medioevo (secoli XIII-XV), Atti del convegno di studio di Fermo (17-19 septembre 1997), G. Avarucci, R. M. Borracini Verducci et G. Borri (éd.), Spolète, Centro italiano di studi sull’Alto Medioevo, 1999, p. 239-262, tav. i-xxvi.
16 M. T. Dolso, La Chronica XXIV generalium : Il difficile percorso dell’unità nella storia francescana, préface d’Antonio Rigon, Padoue, Centro studi antoniani, 2003.
17 Les lettres ont en effet été reprises dans les Annales minorum de Wadding, puis dans plusieurs recueils consacrés spécialement aux missions ou aux voyages, comme ceux de H. Yule (Cathay and the Way Thither, Being a Collection of Medieval Notices of China, éd. révisée par H. Cordier, Londres, printed for the Hakluyt Society, 1916, t. III), d’Anastase van Den Wyngaert (Sinica franciscana, op. cit.) ou de Girolamo Golubovich (Biblioteca, op. cit.). Il convient de souligner le travail de clarification fait à ce propos par Arthur Christopher Moule dans son article « Cathay and the way thither : some notes on Letters and reports of missionary friars », New China review, 3, 1921, p. 216-228. Toutefois, le travail de critique entrepris par l’auteur se limite à l’identification des manuscrits ou des éditions anciennes utilisés et à la discussion de quelques dates.
18 Paris, BnF, lat. 5006 et Assise, Bibl. comunale 341.
19 I. Heullant-Donat, « Livres et écrits », op. cit., p. 258-259 et 261.
20 Sur ce texte et l’unique manuscrit qui le conserve (Vatican, BAV, Vat. Lat. 5417), voir I. Heullant-Donat, « À propos de la mémoire hagiographique franciscaine aux XIIIe et XIVe siècles : l’auteur retrouvé des Memorialia de sanctis fratribus minoribus », dans Religion et société urbaine au Moyen Âge, Études offertes à Jean-Louis Biget par ses anciens élèves, réunies par Patrick Boucheron et Jacques Chiffoleau, Paris, Publications de la Sorbonne, 2000, p. 511-529.
21 M. T. Dolso, La Chronica, op. cit., p. 21.
22 Ibid., p. 113-114.
23 Die Chronik Johanns von Winterthur, éd. Friedrich Baethgen, Berlin, 1924 (Monumenta Germaniae historica, Scriptores rerum Germanicarum, n. s., t. III), réimpr. Munich, 1982, p. 233-235.
24 Ibid., p. 233 : cuius epistolam ab eo directam suo generali de vicaria aquilonari legi latam et difusam.
25 Éd. G. Golubovich, Biblioteca…, t. II, p. 78-81.
26 Ibid., p. 66-68.
27 M. Bihl et A. C. Moule, « De duabus… », p. 89-112.
28 Ibid., p. 104 : Quomodo autem ut novit inter vos presens, vita comite, frater B. custos in partibus Orientis civitate Taurisii… .
29 Dans la lettre d’André de Pérouse (Wadding, Annales minorum, op. cit., t. VII, p. 63).
30 Biblioteca, op. cit., éd. G. Golubovich, t. I, Quaracchi, 1906, p. 305-309 et A. Van den Wyngaert, dans Sinica franciscana, p. 340-345.
31 A. C. Moule, « Cathay… », p. 226.
32 Pietro d’Abano, Conciliator, facsimile de l’éd. Venise, 1565, éd. E. Riondato et L. Olivieri, Padoue, Antenore, 1985, differentia lxvii, f. 101v : De his quoque illis fere diebus hec incolentibus climata transcripsit epistolam frater Iohannes Cordelarius ex regione Mohabar Indie in oris in quibus corpus iacet Thome apostoli dicens quod in India…
33 Je rappellerai rapidement que le martyre est présent dans les textes franciscains dès la première règle (ou Regula non bullata) de saint François (1221), qui le met en rapport avec la prédication parmi les musulmans (François d’Assise, Écrits, éd. K. Esser, Paris, éd. du Cerf, 1981, p. 150-152. Cf. B. Z. Kedar, Crusade and Mission : European Approches toward the Muslims, Princeton, Princeton University Press, 1984.
34 I. Heullant-Donat, « À propos de la mémoire hagiographique… », p. 526.
35 C. Gadrat, Une image de l’Orient, op. cit., p. 311.
36 Éd. G. Golubovich, Biblioteca, op. cit., t. II, p. 66-68.
37 Éd. dans Analecta franciscana, t. III, p. 597, l. 3-15 et p. 413, l. 1-p. 415, l. 25.
38 G. Golubovich, Biblioteca…, t. II, p. 64.
39 Éd. M. Bihl et A. C. Moule, « De duabus… », p. 112 : « Datum in civitate magna Capha, unde nunccupatur nobile zukarum Caphatinum. Anno domini m°cccmoxxiii° in sacro pentecoste ».
40 Les productions locales et les marchandises qui font l’objet de commerce à Caffa sont énumérées dans le corps de la lettre (M. Bihl et A. C. Moule, « De duabus… », p. 108 et 110).
41 Son nom vient de l’arabe quffa qui désigne les paniers dans lesquels était conditionné le sucre ; cf. Mohamed Ouerfelli, Le sucre : production, commercialisation et usages dans la Méditerranée médiévale, Leyde-Boston, Brill, 2008, p. 317 et 725.
42 In xpisto patribus amandis discretis ordinis minorum in capitulo generali Tholose congregatis (M. Bihl et A. C. Moule, « De duabus… », p. 104). Le chapitre provincial qui s’est tenu juste après l’envoi de cette lettre n’a pas eu lieu à Toulouse, mais à Lyon en 1325 (Ibid., p. 93) ; on peut penser que les frères de Caffa n’étaient pas très au courant des détails de ce qui se passait en Occident.
43 Domino summo pontifici etiam transmisimus (Ibid., p. 104) et Cetere circumstancie martirii eorum patent in litera domino pape super hoc missa (Ibid., p. 105).
44 Sacrosancto cetui sanctorum cardinalium ecclesie sancte romane, ceterisque prelatis ac religiosis et in speciali ordinis minorum capitulo generali, ceterisque singulis ordinis eiusdem vel eorumdem (Ibid., p. 106).
45 Dans sa seconde lettre, Jean de Monte Corvino écrit avoir appris que sa première lettre n’était pas parvenue à ses destinataires : Cogitavi vos non sine causa mirari, quod tot annis in provincia tam longinqua consistens nunquam meas licteras recepistis (éd. L. Wadding, Annales Minorum, t. VI, p. 674).
46 G. Golubovich, Biblioteca, op. cit., t. II, p. 132.
47 Ibid. (éd. ms. Paris, BnF, lat. 5006, f. 171v) : Has litteras transmisit fr. Johannes predictus, legatus apostolice sedis, cuidam fratri predicatori viro spirituali, qui circa partes Orientis peregrinabatur gentibus predicando fidem Christi, per mercatores Venetianos qui a Tartaria redierant. Et dederunt predicto fratri predicatori in signum veritatis tabulam magni Chaam imperatoris. Et ipse frater transmisit eam in pluribus locis citra mare fratribus Minoribus et Predicatoribus.
48 G. Golubovich, Biblioteca, op. cit., t. II, p. 133 et Wadding, Annales minorum, Addenda, p. 676 (plus complet que G. Golubovich) : Fr. vero Thomas de Tolentino a Tartaria rediens cum istis epistolis […], veniens in Ytaliam, accessid (sic) ad curiam Romanam, ultra montes in Vaschoniam, ubi papa Clemens morabatur cum cardinalibus.
49 M. Bihl et A. C. Moule, « De duabus… », p. 105 et 106 (quorum nomina sunt in aliis literis missis).
50 Voir le schéma en annexe.
51 Ces trois villes se trouvent actuellement en Iran.
52 Chronica, op. cit., p. 611.
53 Ibid. : Littera explicans passionem illorum fratrum nostrorum, qui fuerunt martyrizati in India, quam nobis miserunt fratres de Taurisio, non fuit scripta manu fratris Iordani ordinis Praedicatorum, sed ut scripsit frater Hugolinus de Soldania, fratribus existentibus Taurisii, fuit scripta et recollecta per manus fratris Francisci Pisani… .
54 L’adresse, sans doute tronquée, retenue dans la Chronique est caritati vestrae et piissimae devotioni (L. Wadding, Annales minorum…, p. 597).
55 per venientes mercatores (M. Bihl et A. C. Moule, « De duabus… », p. 107).
56 Le marchand Pietro de Lucalongo apporte son aide à l’entreprise d’implantation d’une église latine en Chine par Jean de Montecorvino (deuxième lettre de Montecorvino, éd. L. Wadding, Annales minorum…, t. VI, p. 674-675).
57 C’est le cas d’un marchand génois, martyrisé avec les frères missionnaires d’Almaligh en 1339 (R. S. Lopez, « European merchants in the Medieval Indies : the evidence of commercial documents », Journal of Economic History, 3, 1943, réimpr. New York, 1959, p. 164-184, à la p. 165).
58 Chronique d’Elemosina, ms. Assise, Bibl. comunale 341, f. 132v : Et cum fama hec devota sanctorum fratrum martirum ab Oriente in Occidente transmissa resonaret, ubique corda fratrum ad fervorem sanctis Spiritus renovavit ; et in romana Ecclesia nuntiata, summus pontifex lacrimas devotionis effudit. Et cum rogaret dominus papa ut istos martires canonizaret, quidam aliorum ordinum fratres etiam suos offerebant sanctos fratres ad canonizandum, supersedit papa in negotio super his maturius deliberandum ; témoignage concordant de Paulin de Venise (G. Golubovich, Biblioteca, op. cit., t. II, p. 81 ; Paolina da Venezia, Satirica ystoria, éd. L. A. Muratori, Antiquitates Medii Aevi, t. IV, Milan, 1741, c. 1032 : MCCCXIX Papa Iohannes legit in consistorio cum magno fervore literas sibi missas […]), qui fait cependant erreur sur la date (MCCCXIX n’est pas possible ; il faut sans doute le convertir en MCCCXXII).
59 G. Golubovich, Biblioteca, op. cit., t. II, p. 132 : Plures fratres Predicatores qui litteras latinas, grecas, tartaras et linguas optime didicerant, et adire Tartariam superiorem properaverant portantes libros et calices et paramenta. Et fratres predicti ceperunt viam et pervenerunt usque Gazariam Tartarorum Aquilonarium, sed non potuerunt transire propter guerras, unde in eadem civitate remanserunt predicantes et baptizantes gentes ibidem.
60 L. Wadding, Annales minorum, op. cit., Addenda, p. 676-677 et J. Richard, La papauté, op. cit., p. 148.
61 C. Gadrat, Une image de l’Orient, op. cit., p. 311 : Vicarius autem fratrum nostrorum predicatorum qui erat in Taurisu scilicet frater Jacobus Romanus videns literas has fratris Jordani qui misit cum predictis 4 fratribus minoribus iter arripuit et versus Indiam properavit . Le ms. de Londres donne le nom de Jacques, tandis que les ms. d’Assise et de Paris, parlent de « frater Nicholaus Romanus ». Il s’agit peut-être de Jacques, recteur de la Société des Frères pérégrinants en 1318 (cf. C. Delacroix, Les Dominicains et la chrétienté grecque aux XIVe et XVe siècles, Rome, École Française de Rome, 1997, p. 436).
Auteur
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Christine Gadrat
LA3M (UMR7298) – Aix-en-Provence
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