1Les Pyrénées ariégeoises présentent un véritable système industriel qui repose sur les minerais de fer de Rancié. Mais ce système ne peut se développer que grâce à un savoir-faire spécifique, apanage d’un petit groupe social, implanté dans une petite région, capable d’obtenir un produit brut, réputé et reconnu sur les marchés. L’importance d’une région sidérurgique à travers les siècles dépend certes de la quantité et de la qualité des matières premières disponibles, mais surtout de la volonté et de la capacité (technique et économique) des hommes à faire fructifier ces ressources. Or, les Pyrénées ariégeoises, du XVII^e au XIX^e siècle, sont célébrées pour la valeur de leurs forgeurs. Nous allons considérer dans ce chapitre les ouvriers internes, ceux qui travaillent et logent dans la forge. Nous nous pencherons ultérieurement sur les ouvriers externes, les plus nombreux, lorsque nous chercherons à connaître l’influence du travail du fer dans la société pyrénéenne. Dans la recherche des logiques qui sous-tendent le choix réitéré de la méthode directe, l’étude plus détaillée des forgeurs permettra d’approfondir la description de ce système technique et la compréhension de ses ressorts.

2Nous n’avons que de peu de renseignements sur ces ouvriers avant la période à la catalane. Ils sont absents des enquêtes générales sur les forges, celle de 1772 par exemple ou même celle de 1811. Il s’agit maintenant de définir leur identité sociale et professionnelle, de montrer la place qu’ils occupent dans la société montagnarde. Une des premières questions qui se pose est de savoir comment qualifier leur groupe : corporation, société, corps ou communauté ? Le terme de corporation est peut-être trop précis, nous trouvons-nous vraiment devant une association d’artisans, groupés en vue de réglementer leur profession et de défendre leurs intérêts ? Il n’existe pas de statuts des forgeurs. Société ou corps de métier, au contraire, sont trop imprécis et généraux. Communauté semble mieux convenir : communauté géographique, communauté d’habitants, communauté de travail. L’identité territoriale renforce la cohésion, intensifie le sentiment d’appartenance. La communauté d’habitants consolide la solidarité entre ses membres, animés d’une sensibilité culturelle identique. La communauté de travail est la plus évidente entre les membres d’une même brigade et entre les brigades elles-mêmes. Nous avons là des marqueurs de l’identité communautaire, c’est-à-dire d’une identité collective d’un groupe social cohérent avec des codes et des rites qui lui sont propres dans un milieu difficile. Le groupe des forgeurs n’est pas réductible à celui des mineurs par exemple. Les individus ont la volonté de préserver l’héritage matériel et immatériel qui constitue le ciment de la communauté à la fois territoriale et technique. La conscience d’appartenance s’accorde à la multiplicité des usages sociaux du temps. Les rythmes temporels, le temps du feu, de la journée et de la nuit, de la semaine de travail, la durée de roulement d’une forge proche ou lointaine, le temps de la campagne industrielle sont aussi une manière d’éprouver l’espace avec la possibilité ou l’impossibilité de revenir à la maison familiale après le temps de travail. Sans oublier que ces rythmes temporels sont aussi indissociables des rythmes agricoles. Le dépouillement quasi exhaustif des sources locales enrichit de façon décisive la recherche. Il souligne l’importance du travail et du territoire (village) dans l’identité collective. Le travail, l’activité proprement dite, est nourri du savoir-faire mobilisé, des affects, habitus, rapports sociaux, systèmes de valeurs et de représentations noués et forgés autour de son exercice. Ces éléments se retrouvent dans la vie sociale, il n’existe pas de barrières entre ce qui se joue et ce qui se construit dans « les situations de non ou de hors travail »1 dans la communauté pyrénéenne.

A/ Le forgeur dans sa communauté villageoise

3Les forgeurs à la catalane des Pyrénées ariégeoises sont originaires des vallées de Saurat, Rabat dans le canton de Tarascon, de Vicdessos et enfin de Pech, Albiès, Château-verdun et des villages avoisinants du canton des Cabannes2. Pourquoi précisément ces trois cantons des Pyrénées ariégeoises ? Parce qu’il s’agit du véritable pays des mines et des forges, dépositaire d’une très forte culture et d’une très ancienne tradition sidérurgiques ? Cœur historique de la sidérurgie hydraulique, caractérisé par la permanence d’une mine et de ses modalités d’exploitation, par la persistance d’un système d’approvisionnement en charbon de bois, par une grande continuité chez les maîtres de forges, pourquoi les forgeurs à la catalane, successeurs des hommes de la mouline, ne bénéficieraient-ils pas du même héritage ? L’origine du savoir-faire des forgeurs à la catalane ariégeois reste inconnue, même si de très rares auteurs, qui ne donnent aucune référence, indiquent que des forgeurs venus de nouveaux horizons auraient appris un nouveau procédé aux forgeurs autochtones. Nous avons déjà étudié cette question lors de notre recherche sur la naissance et la définition de la forge à la catalane au XVII^e siècle, en insistant sur l’absence d’informations documentées. En ce qui concerne les forgeurs, deux opinions se font jour. La première indique que des ouvriers originaires de Catalogne se seraient installés en 1615 dans les vallées de Rabat, de Vicdessos et des environs3. La seconde veut que, à la fin du XVI^e siècle, les forgeurs cessent de venir de Navarre et de Biscaye4. Or, les travaux de Catherine Verna ont montré l’existence de forgeurs fuxéens au Moyen Âge. Des ferriers de Vicdessos détiennent de nombreuses moulines dans le Quercy et dans le haut Agenais dans la seconde moitié du XV^e siècle5. Les archives du comté de Foix ont conservé la trace de nombreux forgeurs locaux au XVI^e siècle. Il existe bien une tradition culturelle de la méthode directe ancienne, forte et diversifiée, chez les hommes du fer des Pyrénées ariégeoises. Aller au-delà serait trop solliciter les sources. Ainsi, bien que dispersés dans toutes les forges, les forgeurs ariégeois se connaissent. Ils portent souvent le même nom et seul leur sobriquet permet de les distinguer. Après une absence plus ou moins longue, ils reviennent dans leur village. C’est que ces ouvriers métallurgistes restent toujours des paysans. À l’image de l’ensemble de la société montagnarde, ils ont un lien privilégié avec la terre, ils sont aussi des propriétaires fonciers6. Pour pouvoir continuer à vivre dans ces montagnes ingrates, ils maîtrisent une pluriactivité à la fois rémunératrice et prestigieuse.

1/ Le forgeur-paysan

4Le témoignage de l’ancien forgeur Séverin Bernadac, rapporté par Philippe Morère, est très clair : « les parents des forgeurs étaient tous propriétaires plus ou moins. Les forgeurs eux-mêmes étaient peu ou prou cultivateurs ; en temps de chômage, ils s’occupaient là »7. Les documents fiscaux du XVIII^e siècle, le cadastre « napoléonien » confirment ces propos et montrent que le forgeur, au cours de sa carrière professionnelle, a toujours le désir d’agrandir sa propriété. Petit propriétaire à l’image de ses compatriotes, il dépense le moins possible pendant la campagne dans une forge lointaine pour accroître « au pays » sa propriété. Petite, cette propriété en miettes est, de plus, morcelée. Un bail à cheptel passé le 20 août 1855 entre 2 forgeurs de Château-Verdun est un des rares documents qui permettent d’avoir une vague idée de l’importance des ces ouvriers-paysans. Jean Caugne confie à Bernard Loubat 4 vaches dont 2 « avec leur suite et pleines et une autre pleine », estimées ensemble 600 francs et une ânesse estimée 60 francs8. Les tables des successions et absences des bureaux de l’Enregistrement de Tarascon, Vicdessos et Les Cabannes fournissent des renseignements sur les biens mobiliers et les revenus des biens immobiliers déclarés lors du décès de forgeurs ou d’anciens forgeurs. De 1830 à 1834 et de 1847 à 1851, les successions traitées par le bureau de Tarascon (42) ne mentionnent pratiquement pas de certificat d’indigence, leur montant varient de 40 à 10 460 francs9. L’éventail est très large avec, cependant, une forte prédominance des successions inférieures à 1 000 francs (19). En comparaison, à leur décès en 1809, un forgeron de Vierzon et 3 forgerons nivernais laissent des successions comprises entre 100 et 500 francs, un marteleur est crédité de 1 128 francs10. L’enquête de 1848 prend acte de ces écarts de fortunes, « l’aisance ou l’indigence dépendent de l’intelligence, de l’ordre et de l’économie de l’ouvrier ; car dans les forgeurs principalement certains se sont procuré un bien-être, tandis que d’autres à travail égal aux premiers, et à situation égale, sont tombés dans la misère »11.

5La propriété rurale représente un patrimoine foncier auquel vient s’ajouter l’héritage du métier, le patrimoine technique. On est forgeur de père en fils, « cet état est héréditaire dans les familles du département de l’Ariège », déclare la commission du canton de Foix chargée de répondre à l’enquête sur le travail de 184812. Le travail agricole est complémentaire de l’activité sidérurgique qui seule permet de dégager des revenus supplémentaires. Cependant, suivant les périodes de la vie de chaque individu, son histoire personnelle, les aléas de la conjoncture économique, le rapport entre les deux activités peut s’inverser. La part du temps consacré à l’une et à l’autre reste difficile à déterminer. Le phénomène des ouvriers-paysans est très connu et a été étudié en France et en Europe, essentiellement dans le domaine de l’industrie textile13. Ces travailleurs du fer, bénéficiant d’un double capital foncier et industriel, assurent leur indépendance assez facilement.

6Ce double état d’ouvrier et de paysan complique le calcul du nombre des forgeurs parce qu’une même personne peut apparaître tantôt comme agriculteur, tantôt comme ouvrier selon les documents et les périodes. Les actes de l’état civil de Rabat donnent un bon exemple de l’importance des ouvriers du fer dans les communautés des villages des 3 cantons. De 1760 à 1789, les forgeurs représentent 16 % des époux ; de 1790 à 1819 : 39 % et de 1820 à 1849 : 48 %. L’importance grandissante des forgeurs est frappante : au cours de ces périodes leur nombre a été multiplié par trois14. À Rabat, entre 1760 et 1789, 23 % des familles dépendent du travail du fer. De l’an XII à 1851, maximum démographique, la population de la commune est passée de 1033 à 1544 habitants soit une croissance de 49 % environ, quasiment égale à celle de la part des forgeurs dans les mariages15. Apprécier le nombre exact des forgeurs reste néanmoins délicat, car certains ouvriers apparaissent aussi comme paysans, surtout lorsqu’ils sont âgés. Cette constatation explique pourquoi de nombreux forgeurs, 26 % de 1790 à 1849 à Rabat par exemple, sont présentés comme fils de cultivateurs.

7Même dans les arrondissements où l’industrie du fer est la plus importante, le nombre des forgeurs reste modeste : ils ne représentent qu’un faible pourcentage de la population totale : 6,8 % des conscrits du canton de Foix, 6,2 % de celui de Tarascon16. Dans les Pyrénées ariégeoises en général, 8 jeunes sur 10 exercent un métier en rapport avec le travail de la terre. À l’intérieur de cette catégorie, les cultivateurs dépassent 92 % de l’effectif des conscrits, puis viennent les bergers qui représentent 1/3 des non-cultivateurs, illustration de la société agro-pastorale pyrénéenne. C’est dire que la part des autres professions reste faible, les métiers de l’industrie ne représentent que 2,28 % du total en 1822-182317. Mais ces chiffres dans leur brutalité ne rendent pas réellement compte de l’importance de l’activité métallurgique dans la vie des montagnards, d’autant plus que la définition de la profession de forgeur n’est pas très arrêtée dans ce type de statistiques. De plus, et il faut le répéter avec force, les forgeurs sont concentrés dans quelques villages spécialisés de la haute Ariège ! Le raisonnement doit être conduit sur différentes échelles : s’il est indispensable, pour avoir une vue générale, de considérer l’ensemble des Pyrénées ariégeoises, il est aussi nécessaire, pour apprécier le poids réel de la sidérurgie, de prendre en compte le canton. En effet, si l’on considère les trois cantons d’où sont originaires les forgeurs à la catalane, les proportions changent, même si les chiffres sont variables selon les classes : dans celui des Cabannes les forgeurs représentent en moyenne 7,2 % du total des conscrits ; dans celui de Tarascon, 5,7 % et enfin dans celui de Vicdessos où la domination des mineurs est complète, 2,49 %. Si l’on prend l’année 1821, les sidérurgistes du canton des Cabannes constituent 7,9 % des conscrits, ceux de Tarascon 10,06 % et ceux de Vicdessos 4,1 %18.

8Le forgeur, seul ou presque, peut bénéficier, par son métier, de revenus supplémentaires réellement importants, rares entrées de numéraires, dans cette agriculture de subsistance autarcique, arc-boutée sur ses micro-propriétés et sur les usages collectifs de la montagne. Le 21 juin 1811, Joseph Galy Tribou, forgeur, habitant Saurat, déjà propriétaire d’un moulin à farine, demande l’autorisation de construire une scierie19. Cet exemple est certainement exceptionnel, mais il illustre bien le rang du forgeur dans la communauté villageoise.

2/ Un « aristocrate villageois »

9Si l’on exclut les notables et les bourgeois, le forgeur est au premier rang de la communauté villageoise, grâce au train de vie que lui assure son métier. « Il n’y a que l’ouvrier forgeur qui puisse acquérir une certaine aisance ; tous les autres doivent se contenter de vivre modestement ». Les contemporains constatent que « les forgeurs vivent avec aisance »20. Leur niveau de vie et leur mode de vie font d’eux des aristocrates villageois. Leur rang se marque tout d’abord par leur apparence, « leur vêtement est une moyenne entre la bourgeoisie et les travailleurs des terres ». En comparaison, celui des autres habitants est « peu coûteux »21. Toussaint Nigoul décrit le forgeur portant, les jours de fête, le chapeau haut-de-forme et l’habit à la française. La communauté villageoise le respecte, il est nommé fabricien, conseiller municipal, maire22. Les forgeurs font des dons collectifs à l’église de leur village. Les grilles de fer qui sont devant l’autel des églises de Rabat et de Banat, encore visibles aujourd’hui, portent la mention « don des forgeurs », en fer forgé. Ils bénéficient ainsi d’un certain prestige, fiers de montrer des mains très calleuses, de conserver sur leur figure la poussière noire de la forge, signes de noblesse.

10Aristocrate villageois aussi par l’instruction, au-delà du prestige du métier lié au feu et au métal, dans une Ariège aux proportions d’analphabètes et d’illettrés bien supérieures à celles des autres départements pyrénéens. Il est certes difficile de déterminer un niveau culturel, au-delà de la fréquence des signatures. L’enquête de 1848 remarque que les cultivateurs sont « moins avantagés que les autres », aussi, parmi eux, ceux qui savent lire et écrire « sont comme 1 à 10 », quand chez les cloutiers, forgeurs et martinéteurs ils sont de 1 à 423. D’après les listes de la conscription, alors que, en 1828-1829, 80,2 % des conscrits agriculteurs sont analphabètes, 5,04 % lisent et 14,7 % lisent et écrivent, 36,4 % seulement des « métiers de forge » sont analphabètes, 12,1 % savent lire et 51,5 % savent lire et écrire. L’évolution est aussi remarquable puisque, en 1852-1853, 86,6 % des « métiers de forge » lisent et écrivent contre 28,2 % des cultivateurs24. Pour le reste, les forgeurs ne se singularisent pas des autres montagnards des Pyrénées ariégeoises : leurs croyances, leurs superstitions, leur bagage culturel sont identiques. Cette unité est renforcée par la fréquentation des mêmes lieux de sociabilité communautaire : veillées, cabarets, foires dont la plus grande est celle de Tarascon.

11La pluriactivité a donné naissance à un milieu professionnel ayant une forte identité de type communautaire et fonctionnant à partir d’une image précise du groupe en partie mythique. Dans le monde de la sidérurgie à la catalane, si les hommes du fer sont tous des ruraux, l’identité collective des forgeurs n’est pas celle des charbonniers, ni celle des mineurs. Cette identité est aussi différente selon que l’on est professionnel ou occasionnel.

B/ Le forgeur dans sa communauté de métier

12Pour prendre la pleine mesure de l’identité collective des forgeurs, il est indispensable de considérer ces ouvriers à l’intérieur de l’équipe de travail, dans le cadre fermé de la forge. N’oublions pas que, selon l’éloignement de la région de Tarascon, ils y séjournent d’une semaine à plusieurs mois, souvent pendant toute une campagne. Nous avons déjà vu que les forgeurs sont au nombre de 8 (une brigade), plus un commis et/ou un garde-forge, soit au total 9 ou 10 employés pour chaque forge à la catalane. C’est là une règle intangible. Nous savons aussi que les forgeurs, dans la brigade, ont une spécialité et un rôle bien précis et que dans chaque brigade 2 équipes alternent pour réduire le minerai pendant 6 heures (le foyé, le maillé, les deux escolas, les deux pique-mines, les deux miaillous, ou valets d’escolas). À cette organisation basée sur un savoir-faire spécifique s’ajoute une organisation hiérarchique, 4 maîtres ouvriers, le foyé, le maillé, les 2 escolas et 4 valets. On trouve parfois indiqué 4 patrons et 4 ouvriers25. Ces dénominations apparaissent dans les archives dès le XVII^e siècle26. Parfois, la brigade est « composée de frères, cousins ou autres parents »27. Le plus souvent, les hommes forment les équipes par affinité, ce qui n’empêche pas les querelles au sein d’une brigade. Sur cette base, l’évaluation des effectifs au travail n’est guère rigoureuse : calculer combien ils sont à travailler dans les forges des Pyrénées ariégeoises nous donne une estimation a minima. Ils sont environ 300 au XVII^e siècle, sachant qu’une brigade comprend alors 6 ouvriers ; environ 464 au XVIII^e siècle, l’équipe est maintenant forte de 8 membres et plus de 500 au XIX^e siècle. Dans ces chiffres, il n’est pas tenu compte des forgeurs qui vont travailler hors des Pyrénées ariégeoises. L’étude du forgeur dans sa communauté de travail permet de préciser la condition ouvrière. Il faut toujours avoir présent à l’esprit que les forgeurs disposent d’un atout décisif : le maître de forges qui ignore l’art de la fabrication du fer abandonne à ses ouvriers tous les détails de la réduction. Profitant ainsi de la position qui leur est faite, les forgeurs dominent le plus souvent du poids de leur savoir-faire toute tentative de changement, et imposent un salaire que les ingénieurs des Mines jugent exagéré, comparé à la rétribution de la main-d’œuvre dans les différents centres de production du fer en France. La principale spécificité de la sidérurgie à la catalane est l’inélasticité de la demande de travail, régulée par les trois cantons ariégeois hors desquels il n’existe guère de spécialistes capables d’utiliser cette méthode directe.

1/ Les salaires

13Le salaire des forgeurs à la catalane présente deux caractéristiques. D’abord, il est fixé par quintal de fer marchand. Le quintal usité dans les forges est le quintal poids de table dont la valeur est de 40,079 kg et qui est remplacé par arrêté du préfet de l’Ariège, le 24 octobre 1839, par le poids de 40 kg que l’on appelle quintal de forge. Les forgeurs sont donc payés au poids de métal produit, à la tâche, rétribués à la pièce disent certains documents28. La qualité du métal est aussi prise en compte. C’est dire que leur salaire n’est pas fixe, mais qu’il est proportionnel à la production. Les ouvriers autres que les forgeurs sont payés à la journée. Autre caractéristique, le salaire est inégal entre les maîtres et les simples ouvriers. Ces écarts hiérarchiques, qui subsistent tout au long de la période à la catalane, et ce mode de fixation compliquent l’étude des rémunérations des hommes de la forge. L’évaluation des salaires demeure incertaine, donnant plutôt des ordres de grandeur.

- Les rémunérations en espèces

14Il est difficile d’avoir une idée précise du salaire des forgeurs avant le XIX^e siècle. De 1772 à 1788, les registres des forges de Villeneuve, Campredon et Queille, mentionnent seulement une rubrique « façon fer payée aux forgeurs », dépense globale des frais de main-d’œuvre durant une campagne dont nous connaissons le nombre de feux et la quantité de métal produite. En 1772, par exemple, la forge de Campredon a fait 1 045 feux qui ont donné 3 346 quintaux de fer ; le « salaire des forgeurs », autre formule des livres de comptes, a été de 4 053 livres 8 sols. Les gages des régisseurs et des gardes-forges sont compris dans la rubrique : « frais de forge »29. En 1775, en réponse à Mlle de Polignac qui lui demande « ce qu’on donne aux forgeurs », le maire de Vicdessos précise que « chaque massé est compté d’ordinaire à raison d’environ 4 livres 10 sols par feu ». Du 29 août au 1^er septembre 1776, la forge neuve d’Oust a fait 8 feux qui ont donné 24 quintaux 44 livres de fer, « le travail et façon du fer pour les forgeurs » s’est monté à 42 livres 8 sols, à savoir : 8 sols le quintal pour le foyé, premier maître, soit 9 livres 12 sols ; 7 sols 4 deniers pour le maillé ou marteleur, soit 8 livres 16 sols ; 6 sols 8 deniers pour les 2 escolas, 8 livres chacun, soit 16 livres ; 3 sols 4 deniers pour les 2 pique-mines, 4 livres chacun, soit 8 livres30.

15En 1786, Dietrich publie le « tarif pour les gages des forgeurs des forges de Gudanes » selon la fabrication de la semaine. Pour 30 quintaux, le foyé et le maillé reçoivent 12 livres chacun, l’escola 9 livres, le pique-mine 4 livres. Pour une fabrication de 60 quintaux, le foyé et le maillé ont 17 livres chacun, l’escola 14, le pique-mine 4 livres 10 sols. Pour 80 quintaux, le foyé et le maillé touchent chacun 21 livres, l’escola 18, le pique-mine 7 livres 10 sols. Pour 90 quintaux, les salaires sont respectivement de 23 livres, 20 et 8 livres 10 sols. Et enfin pour 100 quintaux, 25, 22 et 9 livres 10 sols. Rappelons qu’une forge en bon état de marche fabrique au moins 80 quintaux de fer par semaine, 70 quintaux à tout le moins. Après les aléas de la période révolutionnaire, les forgeurs mettent à profit la reprise économique pour exiger, en thermidor an V (août 1797), un salaire de 10 sols par quintal pour les maîtres et de 5 sols et demi pour les valets, ce qui représente une augmentation d’environ un tiers31.

16Leur base de calcul ne facilite toujours pas la recherche des salaires des ouvriers au XIX^e siècle. Très souvent, les statistiques continuent à proposer le coût global de la main-d’œuvre32. Or nous connaissons leurs écarts hiérarchiques, leurs modes de paiement différents selon la fonction. Ainsi, sur l’ensemble du département, en 1825, le maître de forges donne 6,25 francs pour la façon d’un quintal métrique de fer. Sur ces 6,25 francs, les maîtres-ouvriers reçoivent chacun 1,25 franc par quintal, les pique-mines prélèvent 0,625 franc ; quant aux valets, ils sont nourris par les maîtres ouvriers et le maître de forges donne à chacun 6 à 7 francs par semaine, en sorte que si dans une semaine on fabrique 32 quintaux de fer, 4 ouvriers reçoivent 40 francs et 2 seulement 20 francs, et comme dans une bonne campagne on peut travailler 40 semaines, 4 forgeurs touchent chacun 1 600 et 2 autres 800 francs33. En 1839, à la forge du Mas d’Azil, pour une campagne, les 2 escolas sont à 1 650 francs l’un, le foyé à 1 500 francs, le maillé à 1 500 francs, les 2 pique-mines à 610 francs l’un et les 2 valets d’escola à 400 francs l’un. En 1840, dans l’arrondissement de Saint-Girons, le salaire journalier est de 3,85 francs terme moyen34. À la même époque, le foyé peut recevoir jusqu’à 6 et 7 francs par jour, et cela pendant la campagne entière. Le montant de la main-d’œuvre est alors de 6,5 francs par quintal35. En 1843, le salaire des forgeurs est au minimum de 5,85 francs pour 100 kg de fer forgé et il s’élève souvent pour les maîtres à 8 francs et plus par journée de travail. L’ingénieur ajoute que chacun des 4 maîtres reçoit 45 centimes par quintal de 40 kg de fer marchand produit, que les pique-mines touchent 22,5 centimes par quintal et sont en outre nourris par le maître, à l’exception du pain. Les valets d’escola reçoivent 6 francs par semaine et sont entretenus par leurs maîtres36. L’enquête sur le travail de 1848 indique bien que « le salaire n’est pas fixe, il est proportionnel au produit, chaque forgeur a 45 centimes par chaque 41 kg de fer produit, cette quantité peut être produite 16 fois en 24 heures ». Le commentaire ajoute que « les forgeurs ont une paie considérable qui varie toutefois selon l’importance de la fonction de l’ouvrier… mais le chômage peut aussi l’atteindre pour des causes différentes »37.

- L’existence de primes

17Le salaire des forgeurs s’accompagne de primes en argent ou en nature, de « bonis » que les maîtres de forges nomment « faux frais ». Existe-t-il des primes d’engagement ? Dans tous les cas, le maître de forges offre un repas aux forgeurs lorsqu’ils arrivent pour reprendre leur travail au début d’une campagne ou après une longue absence. De même, un repas de départ leur est offert lorsqu’ils quittent l’usine pour un certain temps ou à la fin de la campagne. Autre prime appelée « éco », pour le repas de Carnaval par exemple qui représente à la forge de Tourné une dépense de 12 livres à répartir entre les forgeurs, le garde-forge et le régisseur (1808). D’une façon plus générale, l’industriel doit fournir du lard aux forgeurs « quatre fois le jour ou la nuit quand ils mangent la soupe ». À l’occasion de réparations des appareils de la forge, des gratifications tarifées leur sont accordées : un « pot de vin » toutes les fois qu’ils remplacent la pierre du creuset, 2 « pots de vin » chaque fois qu’ils changent l’enclume38.

18Mais la plus importante, et de loin, est la « fargade », sorte de prime d’intéressement au résultat, un aiguillon à bien travailler, qui non seulement apporte une gratification substantielle, mais encore prouve la qualité de leur savoir-faire, source de fierté et de prestige pour les forgeurs. Lorsque Jean-François Cailhava, envoyé du ministre de l’Intérieur dans l’Aude et l’Ariège en 1793, visite le canton de Lavelanet, il voit avec surprise sur le toit de la forge de Bélesta une grande quantité de croix blanches, « [il s’est] récrié sur la dévotion des ouvriers, quelle était [son] erreur ! Chaque croix marque que les ouvriers ont forgé 100 quintaux de fer dans une semaine. Passe pour ces croix ! Elles valent bien celles que les voleurs espagnols plantent sur la tombe des personnes qu’ils ont assassinées »39. Nous avons retrouvé une croix de fargade forgée à la forge de La Ramade, elle nous apprend qu’en 1842, l’équipe des forgeurs dirigée par le foyé Cabibel a réussi à fabriquer 120 quintaux en 24 feux. Le nom des 2 escolas est inscrit. Cette croix symbolise aux yeux de tous la valeur de la brigade des forgeurs, elle s’accompagne aussi d’une gratification sonnante et trébuchante. Vers 1786, en sus de leur salaire hebdomadaire, les ouvriers des forges de Gudanes touchent un supplément de 12 livres lorsque la fabrication de la semaine a atteint 100 quintaux. Les fargades de la forge de Tourné en 1808 et dans les années suivantes sont comprises entre 6, 9 et 15 livres selon que le produit a été de 84, 88 ou 90 quintaux40. Enfin, dans les années 1830-1840, la brigade reçoit une fargade de 6, 9 ou 12 francs, si le travail de la semaine s’est élevé à 80, 90 ou 100 quintaux. Sur ce boni, chacun des miaillous a 5 centimes par franc ; le reste est divisé en parties égales entre les maîtres et les piquemines. Ces valeurs se rencontrent dans l’ensemble des forges.

- Comparaison avec les salaires d’autres ouvriers

19Pour prendre la mesure la plus précise possible du salaire des forgeurs à la catalane, il est indispensable de les comparer avec les salaires des autres ouvriers des Pyrénées ariégeoises et avec ceux des métallurgistes d’autres régions françaises qui utilisent des procédés sidérurgiques différents.

20D’abord avec les ouvriers métallurgistes. En 1825, un martinéteur reçoit 8 francs par quintal de fer paré ou laminé, mais il doit payer le combustible et le chauffeur. Le martinéteur de la forge d’Engomer gagne de 4 à 5 francs la journée, son garçon 1,50 franc. Le salaire des ouvriers employés à la cémentation de fer, au corroyage de l’acier, à la fabrication des faux, varie proportionnellement à la force ou à l’aptitude de ces ouvriers, on leur donne de 1,25 à 6 francs par jour. En 1839, la journée est de 2,50 francs pour les martinéteurs. Dans les aciéries, l’ouvrier touche 2,25 francs par jour à Gaynes, 2,75 francs à Planissoles, 3 francs à Saurat et Saint-Antoine. Les cloutiers gagnent 1,75 franc41. L’enquête sur le travail de 1848 donne une photographie des salaires. Les martinéteurs de Ganac ont 1,25 franc par jour. À la fabrique de Saint-Antoine, ils sont engagés au mois à raison de 60 à 80 francs, les lamineurs ont de 8 à 6 francs par jour, les autres ouvriers gagnent environ 3 francs par jour. À la fabrique de faux de Planissoles, les chauffeurs et corroyeurs gagnent 2 francs par jour, les platineurs 7 francs, les autres ouvriers de 1,50 à 2 francs. À l’usine de Pamiers, dans la fabrique d’acier, les ouvriers touchent 60 francs par mois ; ceux du travail du fer, 130 francs ; enfin ceux qui produisent les limes ont 50 francs. Les serruriers gagnent 2,50 francs la journée pour le maître, mais les garçons et apprentis ne touchent que 2 francs. Le cloutier travaille au millier et peut gagner de 1,25 à 2 francs. Rappelons que les mineurs gagnent, en moyenne, 2 francs par jour ; les enfants de moins de 16 ans qui travaillent aux mines reçoivent 1 franc42.

21Et les autres travailleurs ? À la forge d’Engomer, en 1824-1825, le charpentier est payé 2 francs par jour et il travaille plus de 300 jours dans l’année. Le jardinier reçoit 365 francs par an et les légumes pour son usage. La journée du forgeron est de 5 francs suivant le type des travaux qui lui sont demandés quand on l’appelle soit à la forge, soit au martinet. Il y a encore d’autres ouvriers employés assez fréquemment dans la forge, ce sont des maîtres maçons dont le salaire est de 2 francs, des bouviers 3 francs, des mineurs 2,50 francs, des manœuvres 1 et 1,50 franc, des femmes 75 centimes43. En 1848, un verrier gagne de 3 à 5 francs, un menuisier 2 francs, un maçon 2 francs, les ouvriers du textile 1,50 franc. Un ouvrier agricole touche 1 franc, 0,75 franc pour une femme, 0,50 franc pour un enfant. Le charbonnier touche, par jour, le plus souvent 1 franc, parfois de 1,25 à 2 francs, et les charrieurs de 75 centimes à 1,25 franc. Pour tous les autres travaux, le salaire peut être évalué à 1 franc par jour44. L’avantage est toujours au forgeur !

22Dans les années 1830-1840, alors que le salaire du forgeur à la catalane est de 5,85 francs au minimum pour 100 kg de fer forgé, les prix de fabrication en France varient de 1,95 à 2,83 francs, toujours pour 100 kg45. Le sort de l’ouvrier ariégeois est très enviable. Cette comparaison est faite par de très nombreux commentateurs qui marquent leur étonnement. Ainsi, ils constatent que, à Paris, où la vie est si coûteuse, l’ouvrier en fer est rarement payé plus de 3 francs ; dans l’Ariège, il gagne autant, et son salaire s’élève parfois jusqu’à 4 francs. La journée de l’ouvrier de forge parisien ne dépasse pas 4 francs ; celle de l’Ariégeois monte quelquefois jusqu’à 8,50 francs. Ils ne savent pas comment expliquer un tel fait qu’ils jugent « si extraordinaire, si exceptionnel », d’une main-d’œuvre plus chère en province que dans la capitale. La seule explication leur semble être que, « de temps immémorial, l’ouvrier ariégeois jouit de la plus grande réputation d’intelligence et d’habilité » et que, en conséquence, il est recherché. Or, « c’est une loi constante que tout objet demandé monte de prix. Cette situation, longtemps continuée, aura fini par fonder la base du salaire dans le pays ». Les forges des Pyrénées ariégeoises disposent ainsi des ouvriers « les plus habiles de la France, ouvriers qui suppléent aux études théoriques par un tact d’expérience vraiment étonnant » et qui obtiennent en une seule opération un fer supérieur « à celui qui a passé par les plus savantes manipulations modernes »46. La comparaison a porté sur les salaires en argent, or la rétribution des forgeurs comprend aussi des éléments en nature qui ne sont pas négligeables.

- Des avantages en nature

23La règle générale est énoncée de la façon suivante : « les forgeurs sont mal logés, bien nourris »47. Pendant la campagne sidérurgique, le forgeur loge à la forge, couchant nuit et jour dans le crambot, sorte de chambre commune, pour une semaine, des semaines, des mois parfois, sans jamais retourner cher lui. Souvent fixée contre le mur, au-dessus des parsous, une sorte de mezzanine en bois à laquelle on accède par une échelle ou un escalier, où de la paille et des couvertures servent de literie. Le maître de forges consent, non sans difficultés, à renouveler la paille deux fois par an48. Le linge de rechange du forgeur, ses vêtements sont rangés dans une sorte d’armoire installée dans la halle de la forge, avec ses provisions, son pain et son vin. Il faut écouter Richard qui a travaillé à leur côté pour prendre toute la mesure des conditions de vie des forgeurs : « on peut dire sans hyperbole que sous ce rapport les chevaux de nos rouliers, qui ne travaillent cependant que six heures par jour, sont beaucoup mieux traités que ces hommes qui restent douze heures exposés à une fatigue considérable, à laquelle il faut ajouter l’influence d’une température qui, pour les escolas du moins, s’élève à 40 et 45 degrés centigrades »49.

24Par contre, les forgeurs bénéficient d’une nourriture abondante. Ils se nourrissent de pain de froment, de viande et de vin parce que leur travail est très pénible et se renouvelle par 6 heures de nuit comme de jour50. Pour résister aux conditions éprouvantes de leur métier, les forgeurs ont besoin d’une nourriture à haute valeur énergétique. La consommation de vin est importante, à cause de ses qualités, des croyances qui l’accompagnent, des besoins d’organismes déshydratés par le feu. Les forgeurs exigent du vin du Roussillon et refusent le « vin petit » produit dans la région. Au réveil, avant le travail, un morceau de pain. Pendant la réduction, une nourriture fréquente et abondante ; 3 ou 4 repas par jour, pour 2 personnes, car le maître nourrit son valet, 6 kg de viande de bœuf par semaine, moitié à la soupe, moitié sur le gril (« carbounado »). Pour chaque couple, 25 litres de vin de Roussillon. Pour tous du pain blanc, 3 livres quotidiennes, gourmandise pour les enfants, consommation exclusive et ostentatoire, s’il est vrai que le pain blanc n’est pas le plus nourrissant, tellement inconnu chez les autres habitants, qu’on l’appelle « lo pa de la fargo », « le pain de la forge ». La cuisine est élémentaire, des pots de terre ou de fonte posés sur des pierres ou sur des petits fourneaux à proximité du feu sur lesquels les ouvriers font cuire leurs aliments. À la fin du feu, une soupe « épaisse et grasse, qui se mange dans une écuelle, sur les genoux, avec un large couteau pour cuiller ». Le forgeur boit le vin souvent mélangé avec le bouillon. Il renverse l’écuelle sur des charbons ardents et répand de l’eau dessus en guise de vaisselle. Avec un tel régime alimentaire, ceux qui ne sont pas sobres, contractent des « inflammations d’entrailles »51.

25Nourriture abondante donc et d’une qualité souvent inconnue dans la montagne. On est aussi frappé par sa variété, au delà du pain blanc, de la viande de bœuf et du vin du Roussillon : veau ; œufs ; sardine, morue ; haricots ; fromage ; épices, poivre, clous, sel, sucre bien entendu, huile et graisse, sans oublier le tabac et l’eau de vie « d’andaye » (Hendaye)52. Le forgeur est bien un aristocrate par sa nourriture « pendant qu’il est employé aux usines » qui marque spectaculairement l’écart de sa condition avec la norme rurale dont la nourriture consiste généralement en laitage, pomme de terre et pain de seigle. C’est que le montagnard, bon gré, mal gré, est « fort sobre » ; 4 sacs de pommes de terre, 2 de maïs ou de blé noir, le quart d’un porc, 6 kg de sel suffisent à sa nourriture53.

26Le salaire, les primes et les avantages en nature ne sont pas le seul élément à prendre en compte pour décrire la condition ouvrière. Il ne faut pas négliger les conditions du travail et leurs conséquences.

- Conditions de travail et maladies professionnelles

27Le travail des forges est continu, le dimanche et les jours fériés exceptés. Les forgeurs sont les seuls ouvriers à travailler la nuit. Le travail est pénible : de 12 à 14 heures par jour, entrecoupées par 9 ou 7 heures d’un repos pris sur la paille et sans quitter les habits. Toute la semaine, du dimanche neuf heures ou minuit, au samedi soir54. Travail exigeant une attention soutenue et une activité continue. Travail rude car il faut manier un ringard d’environ 45 kg pendant 6 heures, soulever le massé de 150 à 160 kg. Le docteur Bastard décrit les forgeurs qu’il a observés lors d’un voyage en Languedoc en 1821 : « noircis par la fumée, amaigris par l’âpreté du travail et de la chaleur, la peau diversement colorée par les lueurs des fourneaux et l’incandescence du métal… Les étincelles s’échappent bruyamment et créent une atmosphère sulfureuse… À la nuit, le bruit sourd et monotone du terrible marteau trouble notre repos plus d’une fois »55. Toussaint Nigoul, fils de forgeur, a recueilli le témoignage d’anciens forgeurs : « moi je ne sais qu’une chose, c’est qu’il faut suer beaucoup pour faire un bon massé et rendre le maître content. Et je sue ». L’escola ruisselle, sa chemise trempée « est collée sur sa poitrine qui bat comme un soufflet ». « La sueur et la poussière noire de la forge lui font une figure de démon ». Il est ordinairement « maigre, sec, nerveux, rôti au visage, grillé à la poitrine, au cou, au bras, par tout le corps »56. Travail dangereux, les accidents sont nombreux. L’eau descend par la tuyère dans le feu, produisant une explosion, le marteau envoie au loin des gerbes d’étincelles, des morceaux de massé, des lames de fer paré. Il faut prendre garde aux tenailles mal tenues et mal placées, « car le mail donne de rudes coups », témoigne Turrière, ancien forgeur. Les pieds sont nus dans des sabots, une casquette à longue visière protège les yeux de la lumière et le visage des éclaboussures du « mâchefer ». Des chiffons, les peilles, protègent les mains de la chaleur des outils métalliques.

28Aux accidents s’ajoutent les maladies professionnelles. Les contemporains estiment que seul le forgeur est sujet à des maladies aiguës à cause du changement de température auquel il est exposé. Il passe brusquement d’une température élevée à une autre sensiblement moindre alors qu’il est « dans un état de température cutanée véritablement dangereux, surtout en hiver ». Ainsi, les courants d’air frappent les corps en sueur, déclenchent une fluxion de poitrine que les forgeurs appellent « point de côté », puntounado57. C’est pourquoi ils ont toujours une seconde chemise qui leur permet de changer de linge dès qu’ils ont terminé leur travail, ce qu’ils font systématiquement. Autre affection, les ouvriers « constamment placés à côté d’un feu très ardent sont sujets à perdre la vue », du moins elle finit par s’affaiblir singulièrement58. Les « vapeurs méphitiques dues à la décomposition de l’air » qui font suffoquer l’escola, et provoquent « de violents maux de tête ». Parfois, à demi-asphyxié, il tombe à la renverse. On le porte alors au grand air et on le fait revenir avec de l’eau froide jetée sur la figure59. Une vapeur noirâtre flotte toujours dans la forge, la fumée monte difficilement dans un atelier sans cheminée, l’air est irrespirable.

29De telles conditions de travail, tout à la fois dures et risquées, permettent de comprendre facilement « qu’un forgeur a épuisé sa carrière à l’âge de 55 ans au plus »60. « Ce travail est si fort, si épuisant que rarement on peut le continuer au delà de 50 à 55 ans ; à cet âge, quand il y arrive, le forgeur est obligé de prendre sa retraite, heureux si quelque accident, ce qui n’est pas rare, ne l’a pas forcé à la prendre plus tôt »61. Les mentions « ancien forgeur » sur l’état civil de Rabat confirment que la limite d’âge se situe entre 50 et 55 ans. Il est difficile d’évaluer la durée de vie moyenne des forgeurs. Si la mention « ancien forgeur » est utilisée pour des hommes entre 50 et 55 ans, elle disparaît pour les individus plus âgés dont beaucoup n’apparaissent plus que comme « agriculteurs ». Les contemporains estiment que le travail des forges abrège la vie. Existe-t-il une inégalité entre les forgeurs selon leur spécialité ? Difficile à dire, l’enquête sur le travail de 1848 qui indique que les 2 escolas et leurs valets ne dépassent pas l’âge de 60 ans, semble accorder une surmortalité aux plus exposés62. À Rabat, dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, 17 forgeurs sont morts avant 60 ans, et 3 seulement ont dépassé cet âge. Au XIX^e siècle, un tiers des hommes décédés de 1790 à 1849 travaillent le fer. Ainsi, la mortalité des forgeurs est très forte, donnant un exemple de mortalité différentielle selon l’état social63. La moyenne de vie s’est pourtant un peu allongée. Toujours d’après l’état civil de Rabat, elle semblerait être de 40 ans dans la seconde moitié du XVIII^e siècle et de 46 ans dans la première moitié du XIX^e siècle. Cette surmortalité est confirmée par Séverin Bernadac qui rapporte que « les deux tiers en mourraient », du travail du massé64.

30Ainsi, les conditions de travail des forgeurs, à la fois dures et dangereuses, peuvent, à elles seules, justifier un salaire élevé. C’est du moins ce qu’estiment certains contemporains. Haute rémunération d’autant plus légitime, ajoutent-ils, que le forgeur est obligé d’arrêter son métier vers 55 ans. Mais tous ne partagent pas cette opinion, en particulier les ingénieurs qui s’étonnent de la rétribution des ouvriers. Le haut prix de la main-d’œuvre est, pour eux, une véritable plaie des forges à la catalane. Richard, comme François, considère le foyé comme trop payé et même entièrement inutile. En effet, précise-t-il, la partie de la science des foyés qui se borne à la construction des fourneaux, au placement de la tuyère, au travail sous le marteau, est d’une importance fort minime. Ces ouvriers reçoivent, il ne dit pas gagnent, précise-t-il lui même, jusqu’à 6 et 7 francs par jour, et cela pendant une campagne entière, pour un travail que le premier maçon venu exécuterait beaucoup mieux en une seule journée. Il va jusqu’à écrire que « ces prétendus ouvriers sont de véritables oisifs » qui seraient avantageusement remplacés par de simples étireurs, estiraires, pour le travail sous le marteau dont ils sont chargés. Les petites réparations ou modifications à faire au fourneau devraient être confiées aux escolas, qui recevraient pour ce supplément de travail une gratification65. Quant au garde-forge et au commis, Richard les présente comme des gens ignorant les techniques sidérurgiques. Il constate aussi avec regret qu’on leur accorde en général « le fâcheux privilège » de vendre du pain et du vin aux ouvriers forgeurs, ce qui est, d’après lui, une des formes « les plus déplorables » du système de rémunération des forges à la catalane.

31Au XIX^e siècle, la tendance longue du salaire des forgeurs est orientée à la baisse. Le témoignage de Séverin Bernadac montre que les forgeurs sont conscients de ce mouvement inéluctable, « j’ai travaillé pendant trente ans aux forges… j’ai commencé en 1853… au lieu d’être payés douze sous le quintal (40 kg), on nous payait à sept ou huit ». Au lieu du roussillon, le petit vin du pays ; la viande devient plus rare66. Quoi qu’il en soit, la grande technicité de ces forgeurs au savoir-faire irremplaçable justifie aussi le niveau de leur salaire. Ils sont dépositaires d’un patrimoine technique dont ils tirent une grande fierté et qui leur assure prestige et revenu conséquent dans un pays pauvre. On conçoit facilement qu’ils s’attachent à le transmettre à leurs enfants.

2/ L’apprentissage du métier

32Le forgeur baigne dans un milieu ayant une véritable culture sidérurgique, de père en fils. Ce type de filiation présente bien des avantages, car le métier est difficile, on ne s’improvise pas forgeur. Il faut de la résistance physique et « une habitude quasi héréditaire », être familiarisé dès son plus jeune âge avec le travail du métal et ses exigences. L’ensemble du savoir technique des forgeurs à la catalane embrasse les gestes de l’escola, ceux du foyé, du maillé. Ces savoirs gestuels sont maîtrisés par les maîtres forgeurs et à un degré moindre par leurs valets. Ils ne peuvent s’acquérir que sur le tas, au sein de la communauté. L’endogamie qui se réalise dans un cadre géographique étroit favorise la perpétuation des pratiques, renforce la cohésion du groupe avec les codes et les rites qui lui sont propres. Ces savoir-faire exigent de la force physique, ne serait-ce qu’à cause du poids des outils, des masses de minerai et de charbon qu’il faut manipuler. C’est pourquoi l’apprentissage ne commence pas avant 17 ans, parfois même après 20 ans, en moyenne vers 18 ans67. Sa durée est d’environ 2 ans et demi à 3 ans en moyenne, en réalité de 14 mois à 4 ans. Sa longueur est en étroite relation avec les difficultés du métier, c’est-à-dire avec la spécialité apprise. En comparaison, pour travailler aux fabriques de draps, il commence à 10 ans. Les autres industries s’exercent sans apprentissage68. Ce que confirme la réponse à l’enquête sur le travail pour le canton de Vicdessos : « Quant aux garçons, ce n’est guère que pour apprendre le métier de forgeur qu’ils font un apprentissage ». Cet apprentissage demande aussi des qualités d’observation, une aptitude à apprendre et à imiter ce que fait le maître forgeur. L’acquisition de la spécialité est donc en partie un processus mimétique qui implique une discipline du corps et une conscience de ses gestes, qualités que l’âge ne peut que renforcer. Le savoir gestuel requis pour devenir à son tour forgeur se gagne par l’affinement sensoriel de la vue et de la main, par l’attention portée à la perception du milieu et par l’activité corporelle. Le garçon n’apprend qu’en imitant les gestes du maître, en mettant la main dans le même feu. Mais le savoir gestuel de l’apprenti ne peut jamais être exactement celui du maître. Le savoir-faire du forgeur est donc fortement déterminé par l’apprentissage d’un contrôle de ses actions dans le cadre des pratiques éducatives traditionnelles de la communauté.

33De façon générale et à de rares exceptions près, la transmission du métier, de ses « secrets », se fait de père en fils. Lorsque le fils a 18 ou 20 ans, il suit son père à la forge et commence l’apprentissage sous sa direction, « tout lui arrive à souhait » disent les anciens forgeurs. Le fils du foyé apprend le tour de main du foyé, le fils de l’escola celui de l’escola ; les fils de maîtres ouvriers deviennent maîtres à leur tour. Comme le précise l’enquête sur le travail de 1848, « il n’y a pas d’apprenti en titre, cet état est héréditaire dans les familles du département de l’Ariège »69. Bel exemple de continuité de temps et de savoir-faire dans une famille, d’endogamie professionnelle en un mot, d’endotechnie familiale. Cette remarque expliquerait pourquoi il n’a pas été trouvé de contrat d’apprentissage chez les notaires des trois cantons d’où sont originaires les forgeurs. Cependant, les étrangers aux familles de forgeurs sont cantonnés dans l’apprentissage des savoir-faire et des emplois de valets, leur initiation est beaucoup plus difficile que celle des fils de forgeur. Plus onéreuse aussi : le postulant verse de 100 à 200 francs, payables le plus souvent en 2 fois. Il doit parfois se nourrir. De plus, l’apprenti laisse au maître forgeur le salaire de la première année, selon le témoignage d’anciens forgeurs70. Les très rares (3, de l’an VII à 1891) brevets d’apprentissage enregistrés légalement concernent cependant les fonctions de maîtres ouvriers : foyé et maillé71. Cette rareté illustrerait-elle une pratique exceptionnelle ? Les modalités précises de l’apprentissage du métier de forgeur ne nous sont pas connues. Il faut cependant remarquer que, dans la brigade, les 6 ouvriers principaux, les 4 maîtres et les 2 piquemines, sont parfois accompagnés de « petits enfants qui les servaient », d’« enfants qui les servaient » ou de « valets apprentis »72. Il est tentant de voir dans ces aides supplémentaires des jeunes qui se familiarisent avec l’atmosphère de l’atelier, prennent contact avec les rudiments du métier et commencent à apprendre la technique. De plus, la fonction de valet devait permettre dans certains cas - en particulier lorsqu’il s’agit d’un père et de son fils, d’un maître et de son aide apparentés - à l’apprenti aguerri de continuer à perfectionner ses connaissances73. La pratique du paiement à la tâche restreignait les possibilités de s’exercer pour les novices qui ne devaient pas mettre en péril le gain de l’ensemble de la brigade.

34À la fin de cet apprentissage, et après plusieurs années de pratique, « les procédés des forges leur [aux forgeurs] sont si familiers, et ils en ont une si grande habitude, qu’ils savent très bien les appliquer, les varier même, selon l’exigence des cas. On est tout étonné de la facilité avec laquelle ces huit hommes exécutent des opérations si pénibles, si difficiles, si délicates, et qui semblent exiger tant de savoir et d’intelligence. Plus on est instruit de leur détail, de l’attention et des connaissances qu’elles supposent, plus la surprise augmente »74. Le forgeur ne travaille pas isolément, mais dans une équipe où se retrouvent les différents savoir-faire qui caractérisent le procédé à la catalane. La maîtrise des modalités techniques dont fait preuve l’ouvrier repose sur la répétition des connaissances, des sensations et des gestes tels que nous les avons décrits en présentant la méthode à la catalane75. Mieux, son « intelligence surprenante du détail » l’a conduit, à partir de ce qu’il avait appris de ses ancêtres et tout en y restant fidèle, à améliorer le rendement de la réduction. Son tour de main, son habilité à obtenir régulièrement un métal de grande qualité sont ainsi reconnus.

3/ La culture technique des forgeurs

35Les forgeurs connaissent une situation paradoxale : leur savoir-faire est irremplaçable, des savants et des ingénieurs viennent parfois de loin, de l’étranger même, pour l’étudier, or ils sont très critiqués. Un mot, un seul, suffit à leurs détracteurs pour les stigmatiser : leur routine. C’est que ces métallurgistes estiment que « la fabrication est absolument gouvernée par des ouvriers ignorants et grossiers ; que partout c’est une routine aveugle et tâtonnement continuel ; que partout la fabrique est souvent dérangée par des accidents, dont les ouvriers ne savent ni démêler la cause, ni prévenir les suites, encore moins y apporter remède ». Et pourtant, ajoutent-ils, « c’est malheureusement entre leurs mains qu’est abandonnée la direction de tout le travail des forges »76. Il semble que cette réputation ait toujours accompagné le forgeur à la catalane. Elle ne date pas de la parution des traités techniques puisque, déjà en 1772, il est indiqué que « les ouvriers qui travaillent cette mine… n’ont aucune méthode sure de leur mettier puisque les matteriaux qui produiront en un feu ou massé de 350 à 400 livres de fer lorsque le cruzet en est bien dirigé et que les escoulas fondent bien, n’en produiront que 200 à 250 livres lorsqu’il sera dérangé, sans que ces ouvriers puissent se promettre d’y remédier quelque changement qu’ils y fassent puisque bien souvent ils vont de mal en pis, ce qui prouve leur ineptie ; et comme tous ces ouvriers sont a quelque chose près les mêmes, les fabriquants ne savent à qui s’adresser pour y remédier ce qui leur cause une perte considérable »77. Comment l’historien peut-il résoudre cette dichotomie entre d’une part l’excellente renommée d’un procédé et d’autre part la mauvaise réputation des hommes qui le mettent en œuvre ? Il faut, d’abord, voir ce qui se cache derrière ces jugements. Puis, se demander si l’on ne se trouve pas devant une culture professionnelle authentique mais difficilement reconnue.

- La routine des forgeurs

36Comment expliquer que le savoir-faire des ouvriers des forges des Pyrénées ariégeoises puisse être ainsi dénigré ? Ce jugement est, essentiellement, celui des autres, ceux d’un monde savant qui croit à la toute puissance de la science, envers un paysan-ouvrier qui vit dans un univers très éloigné du leur. La sidérurgie à la catalane connaît alors sa période la plus brillante. Elle fait preuve d’une grande efficacité dans son écosystème, au point que certains métallurgistes songent à faire bénéficier d’autres régions de ce système de production séduisant.

37La première critique est que les forgeurs du comté de Foix ne connaissent que le minerai sur lequel ils ont fait leur apprentissage. Si on leur donne à réduire un minerai différent, « ils ne savent plus rien ; ce sont de vrais automates qu’on ne saurait déranger de leur marche ordinaire sans tout gâter ». De plus, « si on leur représente de s’y prendre différemment, ils vous ferment la bouche avec une seule réponse : d’in nostron pays fasen com’aco, c’est-à-dire, c’est ainsi qu’on fait chez nous »78. La qualité de l’apprentissage est un point crucial pour les détracteurs des forgeurs. D’une façon générale, l’absence de connaissances leur permettant de comprendre ce qu’ils font, s’explique, selon eux, parce que la majorité des ouvriers ne présente « aucune garantie d’instruction, d’aptitude, et d’observation pratique »79. Cette ignorance trouverait son origine dans les lacunes de l’apprentissage. Les ingénieurs estiment que l’éducation pratique des forgeurs n’est pas soignée. Il est bien rare que les forgeurs se communiquent leurs observations et qu’ils se donnent des conseils. Bien au contraire, chaque ouvrier, pendant son apprentissage, se trouve isolé dans la forge, abandonné à ses ressources personnelles et à sa valeur personnelle. La conséquence est sans appel, il n’est donc pas étonnant qu’il y ait un grand nombre de forgeurs inhabiles et manquant même des premières données d’une bonne pratique. La question qui se pose alors pour ces ingénieurs est de savoir comment détourner le forgeur de ses processus routiniers afin qu’il s’adapte aux exigences du nouveau contexte économique. La réponse est classique, il serait nécessaire de créer des écoles techniques, une forge modèle ou expérimentale.

38La notion de routine est définie par d’autres éléments : les forgeurs n’utilisent pas d’instruments de mesure. Ils se fient à leurs sens pour évaluer les températures. La construction du bas fourneau se fait au « coup d’œil », il s’agit de l’expression même des forgeurs, « au sentiment » dit l’ingénieur Richard. Les dimensions des caisses de minerai, comme celles des parsous et des desques (corbeilles) de charbon varient d’une forge à l’autre. Cette absence de mesures faites avec des instruments scientifiques, cette volonté d’utiliser son corps pour mesurer, affaire d’œil et de main, est aggravée par la fidélité aux mesures anciennes. Ces pratiques sont tenues pour des preuves de l’absence de principes scientifiques et contribuent à rabaisser leur savoir-faire. Autre caractéristique de cet esprit routinier, la fidélité sourcilleuse des forgeurs à ce qu’ils ont appris, à ce qu’on leur a transmis. Les forgeurs désirent conserver « dans toute son intégrité leur routine, ce que leurs pères leur ont enseigné ». « Il faut avoir fréquenté ces gens-là pour être convaincu de leur obstination à refuser toute lumière ». Picot de Lapeyrouse ajoute : « Ils veulent rien adopter de nouveau, pas même les pratiques les plus salutaires, dont le temps et un succès constant ont consacré l’utilité, dont ils sont eux-mêmes les témoins et auxquelles ils sont forcés de rendre hommage ». Ils sont toujours « dans l’ornière de la routine » au XIX^e siècle, « jaloux au dernier point de la connaissance de leurs procédés »80.

39En dernière analyse, les métallurgistes constatent que la réduction du minerai dépend de « la main » de l’ouvrier qui joue un rôle essentiel et exerce une influence de chaque instant. Cette affirmation est la reconnaissance d’une authentique culture professionnelle. Et pourtant, l’insistance des ingénieurs sur la routine des forgeurs est une attaque délibérée contre leur tradition d’autodidactisme et de transmission de leur culture technique.

- La culture ouvrière

40Routine ou non, il existe bien une culture ouvrière qui dépasse la simple notion de « secret ». La présentation de cette culture doit être faite en ayant toujours présent à l’esprit le forgeur au travail, à l’écoute de la marche de la réduction grâce à ses sens, analysant les sensations qu’il ressent au travers de son intelligence, de ses connaissances, de son expérience, les transformant en informations qui déclenchent une série de gestes qui lui permettent de conduire à bien le feu. Cette culture du groupe est en partie tacite, elle contribue à le souder autour d’un savoir que l’on cache aux autres et lui confère une forme de pouvoir. Plus largement, le savoir-faire technique rejoint les savoir-faire sociaux. Ils participent ensemble de la culture professionnelle sur laquelle repose la très solide identité « corporative ». La connivence de l’équipe dans le travail, aux dépens des maîtres de forges et des observateurs étrangers, apparaît comme un élément important de la vie au travail, au delà du secret. C’est dans ce contexte qu’il faut apprécier cette remarque de portée générale qui veut que les forgeurs du pays de Foix « ne permettent jamais à un habitant du lieu de se mêler ou d’approcher de leur travail »81. Ce secret, c’est-à-dire leur savoir-faire, est le garant de leur pouvoir sur les maîtres de forges et de leurs salaires élevés. Mais cet attachement au secret, ces subterfuges ne sont pas l’apanage des seuls forgeurs à la catalane. Des études approfondies révèlent la part de convention, d’artifice, voire de simulacre, que comportent les procédures de reconnaissance ou d’expression des compétences professionnelles. Ainsi, au milieu du XIX^e siècle, tel fondeur réputé de l’usine sidérurgique de Torteron fait-il semblant de goûter la fonte pour en estimer la qualité. Les visiteurs et nombre de maîtres de forges uniquement préoccupés de commerce sont bien en peine de discerner les gestes utiles noyés sous l’apparat de la mise en scène du métier. Les ingénieurs eux-mêmes peuvent s’y laisser prendre. On le vérifie à la lecture des mémoires des élèves de l’École des Mines du XIX^esiècle dont le vocabulaire et les descriptions des opérations d’affinage des métaux, à base de références aux couleurs et à la consistance, ne sont guère différents de ceux des ouvriers qu’ils observent. Les lamineurs des Ardennes contrôlent le fonctionnement de leurs machines à l’oreille (le son du métal) et à l’œil (la couleur) et s’arrangent pour que les ingénieurs ne surprennent pas leur « secret »82. Le savoir-faire ouvrier tient alors la dragée haute au savoir des ingénieurs. Il est la condition d’une véritable autonomie des forgeurs.

41Ainsi, le refus du changement se comprend bien mieux et la routine qui est reprochée aux forgeurs est mieux éclairée : fierté de leur culture technique, désir de la protéger et de la transmettre à leurs proches. Bien adapté à un type de minerai, à des contraintes naturelles, sociales et économiques particulières, ce tour de main correspond à des logiques locales. Ce savoir fait la réputation des forgeurs ariégeois systématiquement pris comme modèles du procédé à la catalane et auxquels il est fait appel lorsque l’on veut implanter la méthode à la catalane hors de sa zone traditionnelle. Cette culture ouvrière est un exemple de savoir local : type de minerai, bas foyer et procédé individualisés, système hydraulique original, appareil de soufflerie particulier (la trompe des Pyrénées), disposition de la forge. Il est possible de parler de culture technique du territoire qui s’appuie sur une longue tradition. Elle anime un système productif local performant. Il n’en reste pas moins vrai que tous les forgeurs à la catalane « ont plus de connaissances de l’art que leurs maîtres »83. Or, très tôt dans la période à la catalane, un double mouvement concomitant s’est fait jour. D’abord, une forte demande pour « rendre public » un procédé sidérurgique qui paraît si efficace, et, simultanément, le désir de « combattre les causes de variation dépendant de la main-d’œuvre ». Face à cette détermination à les déposséder de ce qu’ils ont de plus précieux, leur patrimoine professionnel, et qui constitue une large part de leur personnalité, les forgeurs ne peuvent que se sentir agressés. D’autant plus que pour atteindre ce double but, il ne suffit pas d’observer avec intelligence et attention les phénomènes du feu, « il faut avant tout savoir et pouvoir maîtriser et éclairer la routine », c’est-à-dire toucher au cœur du travail de l’ouvrier84. La série d’adaptations, le plus souvent imperceptibles, à des conditions de travail et de production inhabituelles ou nouvelles (qualité du minerai et du charbon, quantité et qualité à produire), induit au moins une intelligence technique qui est loin de la fameuse routine. Il y a là une caractéristique sine qua non pour que le système direct se maintienne, à la fois toujours le même et pourtant renouvelé. La puissance de cette industrie est donc cohérente, la production répond aux sollicitations du marché, à laquelle répond la plasticité de la force du travail qui d’ordinaire échappe à l’historien.

42La spécificité du forgeur à la catalane, paysan-ouvrier, vient aussi de la conjonction de la mentalité ouvrière avec l’esprit du montagnard. L’immersion des forgeurs-paysans dans la société des Pyrénées ariégeoises, dont ils sont un élément dynamique, leur confère un rôle créateur de travail (d’emplois) grâce aux possibilités de pluriactivité qu’ils offrent aux ouvriers externes de la forge (charbonniers, voituriers, martinéteurs et cloutiers par exemple), dispensatrice de revenus d’appoint, souvent la seule, dans un écosystème difficile et fragile où les hommes sont de plus en plus nombreux. Mieux, le forgeur de la haute Ariège offre à d’autres régions des possibilités de développement économique et social qui ne pourrait se produire sans eux, ou qui connaîtrait des caractéristiques différentes.

4/ Les migrations des forgeurs dans les Pyrénées ariégeoises

43À partir du XVII^e siècle, les forgeurs ariégeois se rendent dans d’autres régions qui désirent utiliser la nouvelle méthode. Se dessine alors une aire technique dans laquelle le procédé à la catalane est présent ; nous nous contenterons, pour l’instant, de considérer les mouvements des forgeurs à l’intérieur des Pyrénées ariégeoises. Ce courant migratoire est le plus puissant, dirigé vers les régions proches traditionnellement liées à la sidérurgie fuxéenne, d’abord par le minerai de Rancié, puis par les hommes qui, dès le Moyen Âge, sont venus des vallées autour de Tarascon et de la vallée de l’Ariège. La période à la catalane n’est que la continuité d’habitudes anciennes pour le Pays d’Olmes, la terre de Mirepoix et le Couserans, plus de 20 feux. En réalité, il s’agit d’un seul et même ensemble qui gravite autour de la mine de Sem et de Tarascon.

- Les modalités d’embauche

44Les forgeurs sont attirés loin de leur village par les hauts salaires qui leur sont proposés. Dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, les maîtres de forges du Couserans offrent aux ouvriers, selon leur spécialité, des salaires supérieurs d’une à quatre livres par massé à ceux pratiqués aux forges de Gudanes, dans le comté de Foix. Il en va de même dans le Languedoc, pour les forges du diocèse de Mirepoix. Dans les années 1830-1840, le salaire moyen, dans les usines éloignées de l’arrondissement de Foix, s’élève à 0,50 franc par quintal pour chaque maître, et 0,25 franc pour chacun des piquemines, alors que, dans la haute Ariège, il est seulement de 0,45 franc pour les maîtres et de 0,225 franc pour les pique-mines.

45Aucun contrat n’a été retrouvé dans les registres des notaires des trois cantons d’origine des métallurgistes et dans ceux des lieux d’accueil. Cependant, le mode de recrutement le plus répandu semble être l’embauche directe par le patron ou par son représentant. Le 26 décembre 1807, le régisseur de la forge de Tourné va « louer les forgeurs » à Saurat. Parti le samedi, il est de retour le mardi matin, il lui a donc fallu rester sur place 2 jours pour constituer l’équipe. Des avances sont faites aux ouvriers engagés, 24 livres pour le maillé ou l’escola, 12 livres pour un pique-mine85. Cette pratique est banale. La foire d’automne de Tarascon, le 30 septembre, est l’occasion de contacts et d’engagements oraux entre maîtres de forges et ouvriers. Mais le maître de forges ou son représentant ne se rendent pas toujours dans la région de Tarascon. Les quelques noms que livrent les rares registres d’usine montrent que des forgeurs participent à plusieurs campagnes dans une même forge.

- Les déplacements

46Les forgeurs se déplacent à pied, généralement par brigade. Les informations sur leurs mouvements sont peu nombreuses, même pour les usines les mieux documentées. Une règle est pourtant intangible : ils ne sont jamais suivis par leur famille86. Les frais de voyage sont à la charge du maître de forges. Le forgeur qui va chercher le reste de la brigade de la forge de Tourné est défrayé des dépenses qu’il fait en cours de route. Sur le chemin de Saurat à la forge de Tourné, les ouvriers dînent à Foix (6 livres) et soupent à La Bastide (9 livres). Leur bagage est porté aux frais du maître de forges, de Saurat à Castelnau-Durban : 4 livres.

- La durée

47Ces migrations sont temporaires, d’une durée variable. Plusieurs facteurs, inhérents à la forge à la catalane, comme à toute usine métallurgique hydraulique, entrent en compte pour fixer la longueur d’une campagne sidérurgique. Plus que les approvisionnements en minerai et surtout en charbon de bois, qui ont une influence directe sur le roulement de l’atelier, l’état des cours d’eau est déterminant. D’ailleurs, « l’exploitation d’une forge dépendant de l’eau, des approvisionnements et de mille autres accidents qui intervertissent la périodicité du travail et rendent cette sorte d’exploitation irrégulière », selon un préfet de l’Ariège87. Dans les Pyrénées ariégeoises, le roulement des usines varie de 2 à 3 mois pour les moins productives, Orgeix ou Allens, à 12 mois pour les plus actives, Gudanes, Niaux, Siguer, Les Esqueranes à Saurat. Le plus grand nombre des forges travaillent de 5 à 8 ou 9 mois, Orlu, Mijanès, Ascou, Urs, Celles, La Mouline à Saurat, Oust ou Alos. Si la forge n’est qu’à quelques heures de marche de leurs villages, les ouvriers profitent de l’arrêt hebdomadaire du travail, qui commence le samedi soir, pour retourner chez eux. Le dimanche soir, il doivent être de retour, selon les endroits, à 9, 11 heures ou minuit, heure à laquelle la forge est rallumée. Ils essaient de revenir périodiquement quel que soit l’éloignement de l’usine. Ceux qui sont aux limites du département partent pour la saison, de la Saint-Jean à la Noël88. Sur les registres de l’état civil de Rabat, pendant la Monarchie de Juillet, très nombreuses sont les déclarations de naissance effectuées par un témoin, « le père forgeur étant absent »89. À la fin de la campagne, le maître de forges offre un dîner de départ aux ouvriers. En avril 1808, le régisseur de la forge de Tourné a dépensé pour le repas composé de 14 livres de pain (2 livres 2 sols), 3 pots 2/4 de vin (1 livre 5 sols) et de 24 œufs (1 livre)90.

48Durant l’absence des forgeurs, qu’ils se soient rendus dans les forges proches ou dans d’autres plus éloignées, le travail agricole incombe de façon classique aux femmes et aux enfants restés au village, y compris la culture des terres et les soins au bétail. Les hommes les aident lorsqu’ils sont présents et durant le chômage estival qui correspond aux plus gros travaux agricoles. Cependant, ils ne sont déjà plus tout à fait des ruraux, ils tendent à devenir des ouvriers spécialisés presque totalement détachés de la terre, et qui laissent probablement à leur famille les plus lourds soucis de l’exploitation agricole91. Ils ne faut pourtant pas oublier que les salaires gagnés à la forge servent à agrandir avec opiniâtreté la propriété foncière. Les migrations plus ou moins longues, plus ou moins lointaines, qui caractérisent l’activité des forgeurs à la catalane, sont un trait structurel essentiel de cette communauté. Elles apparaissent aussi comme une dimension importante des rapports des hommes au travail et comme un des aspects par lesquels ces rapports façonnent la société montagnarde.

C/ Les attitudes collectives des forgeurs

49La communauté des forgeurs est un milieu restreint et fermé. Le maître de forges, le patron, habite souvent près de la forge, rencontre fréquemment les ouvriers. Ignorant de l’art du fer, incapable de diriger effectivement le travail des ouvriers, il est obligé de les consulter. François écrit qu’il n’existe pas de maître de forges « capable d’exercer une influence quelconque sur les forgeurs », il insiste sur l’ignorance des fabricants et leur incapacité industrielle92. Il y a là un élément de première importance pour comprendre le maintien du procédé direct : les forgeurs imposent un savoir-faire qu’ils maîtrisent parfaitement et qui est source de bénéfices pour l’industriel. Et ils imposent aussi, par là même, leur haut salaire. Mais, en dehors des questions techniques, le maître de forges, ou son représentant, dirige réellement son entreprise. Il engage l’équipe de forgeurs de son choix, la congédie lorsqu’il n’est pas satisfait, sans avertissement, sans délai, sans indemnité. Les anciens forgeurs interrogés par Philippe Morère déclarent que l‘ouvrier congédié abandonne immédiatement son travail, l’escola le feu, le maillé le marteau pour éviter toute « malfaçon »93. L’escola, chargé de la tâche la plus difficile, est celui qui est le plus souvent « remercié », « c’est à lui qu’on s’en prend, non à la mauvaise qualité du minerai ». Une chanson des forgeurs dit que lorsque le foyé se trompe ou arrache la tuyère, on s’en prend à l’escola. Lorsque le mail « bat la diane » et que le maillé ne parvient pas à l’arranger, il peut faire son sac pour le lendemain. Mais, dans la plupart des cas, le maître de forges préfère garder les forgeurs, en particulier le foyé qui a construit le fourneau. N’oublions pas que le foyé, lorsqu’il arrive dans une forge, modifie les appareils et reconstruit le feu à son « punt », « son honneur lui défend de travailler « sul punt » d’un autre », ce qui est source de dépenses supplémentaires, d’autant plus qu’il faut attendre que le nouveau fourneau soit parfaitement chauffé pour que la réduction atteigne son meilleur rendement. Ainsi, d’une façon plus générale, l’ouvrier ne peut être renvoyé sans inconvénients, « tel forgeur fait bien son métier dans une forge, il la quitte ; il passe dans une autre il y met tout en désordre ; on le renvoie ; celui qui le remplace fait souvent pire »94. Le maître de forges impose aussi aux forgeurs de se servir auprès de tel boulanger, de tel boucher. Souvent même, il touche un droit de cantine de 1,65 franc par forgeur pour la semaine. Il vend parfois lui-même le vin à ses ouvriers, leur défend d’en acheter ailleurs. « L’ouvrier n’a le choix ni de la marchandise ni celui du marchand », ce qui a pour conséquence que « l’ouvrier paie plus cher et reçoit plus mauvais »95. Les anciens forgeurs affirment qu’ils faisaient « ce que le maître [leur] demandait ». Jusqu’à un certain point…

1/ La résistance ordinaire

50Le mode de résistance le plus répandu est la lutte plus ou moins sourde qui oppose les forgeurs au maître de forges ou à celui qui représente ses intérêts, facteur, commis ou fermier. Cette résistance se marque par les querelles sur le poids et la qualité du minerai, du charbon. Il ne faut pas oublier que les ouvriers, payés à la tâche, ont tendance à forcer sur le charbon pour obtenir à coup sûr la plus forte production de métal possible. Raymond Lin Capdeville exhorte l’apprenti maître de forges à bien connaître la quantité de mine grillée qu’il livre aux ouvriers pour chaque massé. Il est certain, explique-t-il, « qu’ils en mettent presque toujours plus qu’on ne leur en donne ». Ils ont « mille adresses pour la voler soit cuite soit crue ». Leur intérêt est de faire beaucoup de fer « sans s’embarrasser de la quantité de matériaux ». En s’enrichissant, ils peuvent ruiner le maître de la forge. En faisant des massés de 4 quintaux, il semble que la forge va bien, mais s’ils mettent le double soit en minerai, soit en charbon, « elle ne va bien que pour eux à qui l’on paye la façon du fer tandis que le maître y perd considérablement au point d’être écrasé en peu de temps ». Les forgeurs sont donc accusés de gaspiller les matières premières pour obtenir le paiement de la fargade. Au contraire, la recherche du meilleur rapport poids des matières premières/production, source de revenus pour l’industriel, est compliquée par les problèmes personnels et de relations hiérarchiques, de poste à poste, à l’intérieur de la brigade, qui viennent s’ajouter à ceux qui existent entre la brigade et le garde-forge, le commis ou le maître de forges. Ainsi, la spécialisation des fonctions produit souvent des disputes et des récriminations entre le foyé et les escolas, lorsque le feu ne marche pas de manière satisfaisante. Un seul exemple permet de bien comprendre les antagonismes qui peuvent naître dans une équipe, les tensions et les contradictions. Il est important de ne pas avancer la pièce à chauffer en avant de la tuyère parce que le fer s’oxyderait sous l’action du vent, ce qui arrive, certains disent trop souvent, par la négligence et souvent même par le mauvais vouloir de l’escola, jaloux de son collègue dont il diminue ainsi le produit.

51Le mode de résistance le plus spectaculaire, le plus définitif si l’on ose dire, est le départ de la brigade lorsque les forgeurs sont mécontents de la manière dont ils sont traités. À la moindre réprimande, l’équipe des ouvriers quitte la forge. « Les forgeurs sont indisciplinés, ils font la loi aux maîtres de forges qui ne sauraient reprendre quelqu’un d’eux de ses écarts, sans désobliger toute la brigade qui au moindre mot demande insolemment son congé parce qu’elle sait bien qu’on ne le lui donnera pas »96. À la fin du XVIII^e siècle, les forgeurs s’opposent au renvoi de l’escola par le régisseur et le propriétaire de la forge du Serrat, en les menaçant de partir eux aussi. La brigade finira la campagne, démonstration de la force de ces ouvriers spécialisés ! C’est dire les difficultés que peuvent avoir les maîtres de forges à fixer la main-d’œuvre, ce qui n’est spécifique ni du système, ni de la période à la catalane. Ce sera un objectif du patronat de limiter les départs et les absences qui désorganisent la production.

52Les forgeurs ne laissent personne s’approcher de leur travail. La méfiance de « l’étranger » est un autre mode de résistance qui tend à la préservation des « secrets ». Le désir de protéger le métier permet de mettre en évidence une véritable stratégie de défense collective des forgeurs à l’intérieur de leur communauté. Ainsi, Picot de Lapeyrouse attribue l’échec de ses expériences « à la maladresse, peut-être même à la malice des ouvriers ». Ils sont toujours, au XIX^e siècle, « prêts à faire avorter toute tentative » d’amélioration. Richard ajoute qu’il est désespéré « dans diverses forges, l’amour-propre des ouvriers ne [lui] permet pas d’employer l’escola Lafont qu’[il a] formé [lui]-même ». Il est, le plus souvent, obligé d’opérer en personne à Niaux, une des rares forges où sa présence est tolérée. D’Aubuisson pense qu’une partie des crédits alloués par le Conseil général pour financer les recherches sur le procédé à la catalane devrait être distribuée « afin d’acheter la complaisance des forgeurs pour les porter à faire, ou à laisser faire eux-mêmes quelques changements à leur manipulation ordinaire ». Il a lui-même renoncé à conduire de telles expériences « devant la certitude que les forgeurs s’opposeraient à toute tentative ». Les forgeurs craignent la diminution de leur salaire, l’avilissement de leur métier, la suppression de certains d’entre eux, bref ils réagissent par orgueil professionnel, « leurs préjugés et leur vanité sont extrêmes »97. Ainsi, la méfiance vis-à-vis de l’étranger est très vite perçue comme le refus de toute innovation. Où l’on retrouve la routine, l’entêtement des forgeurs et « leur aversion pour toute innovation »98.

53Mais la grande affaire est celle des salaires. En 1863, le préfet de l’Ariège affirme que « si on les considère sous le rapport purement matériel et commercial », les gains des ouvriers sont relativement élevés, mais, ajoute-t-il, « il n’est jamais venu à l’idée des maîtres de forges de parler de réduction »99. Cette affirmation du préfet semble osée puisque les industriels ont constamment cherché à diminuer la rémunération des ouvriers. Et que les forgeurs ont continuellement lutté pour défendre leur salaire, alors que, au cours du XIX^e siècle, la sidérurgie à la catalane connaît une véritable « crise des ciseaux » entre un prix du fer tendanciellement orienté à la baisse et des salaires qui demeurent élevés, plus élevés que dans les autres régions sidérurgiques. Lorsque surgit une crise, maîtres de forges et administration préfectorale songent tout naturellement à la diminution des salaires. Au lendemain de la révolution de 1830 qui détermine « un marasme général dans l’industrie », accompagné par la dévastation des forêts et le pillage de forges, quelques propriétaires d’usines diminuent légèrement le prix de la main-d’œuvre. Le sous-préfet de Saint-Girons trouvant les salaires « tout à fait déraisonnables », regrette que cette diminution ne soit pas générale, bien que le prix de revient de la fabrication du fer soit « hors de proportion avec les petits bénéfices des fabricants ». Ce que le préfet résume ainsi, « chaque jour le fer baisse et la main-d’œuvre se soutient »100. Nouvelle crise en 1837, le fer se vend mal. On songe à abattre les prétentions des ouvriers, à « réduire un monopole dont on se plaint ». Quelques années plus tard, un peu avant 1848, les maîtres de forges, mettant peut-être à profit la crise agricole capable de faire fléchir les forgeurs, se réunissent et décident de réduire de 0,90 à 1,10 franc par 100 kg le salaire des 4 ouvriers maîtres, de leur supprimer la fargade et les frais de voyage. Les ouvriers repoussent cette diminution, mettent « en interdit moral » ceux qui l’accepteraient, rappellent des forges « ceux qui s’y trouvent encore ». Les conséquences se font rapidement sentir : chômage de plusieurs forges, grand nombre d’ouvriers sans travail. Les industriels engagent les forgeurs à participer à une réunion. Les forgeurs envoient des délégués, mais aucun accord ne peut être trouvé. Et les forgeurs « doivent se résigner à la souffrance »101. Ils disposent alors d’une dernière arme pour tenter de faire fléchir les maîtres de forges : la grève.

2/ La grève

54Les modes de résistance ordinaire gênent la marche de la forge, mais ils n’entravent pas totalement la production de fer. Il n’en va pas de même lorsqu’une grève éclate. Il s’agit alors d’un conflit grave qui bloque la fabrication pendant une période plus ou moins longue dans de nombreuses usines, souvent dans toutes celles de la région. Les intérêts des ouvriers et des patrons s’opposent violemment. D’une façon tout à fait classique, la grève peut être offensive ou défensive.

55La grève qui éclate dans les Pyrénées ariégeoises à l’été 1797 (an V et an VI) et celle du printemps-été 1799 (an VII) sont des conflits très durs qui touchent aussi l’Aude et les Pyrénées-Orientales. Il s’agit des seules actions offensives de la Révolution ; les forgeurs veulent obtenir une hausse de salaire, puis préserver l’augmentation obtenue devant la contre-offensive des maîtres de forges touchés par la baisse du prix du fer102. Toutes les autres grèves recensées entre 1792 et 1799 sont des luttes défensives visant à ajuster les salaires au prix des subsistances. Nouvelle agitation pendant le Premier Empire : Jean Gource, originaire de Pech, près des Cabannes, devient le porte-parole des ouvriers des forges en vue d’une augmentation des salaires. Il détermine l’arrêt du travail et, bien qu’illettré, réussit à gagner la cause des forgeurs, à faire augmenter les salaires. Arrêté, jugé, il est acquitté. Autre conséquence importante de ce mouvement, dorénavant, il occupe « dans les équipes de forgeurs de la région une sorte de fonction analogue à celle d’un inspecteur du travail ». Au cours de ses tournées, il est nourri dans les forges. Il meurt à Pech, le 27 février 1837, à l’âge de 69 ans. Sa popularité restera grande parmi les forgeurs puisque, à l’époque où Morère écrit sur ces ouvriers, quelques-uns, parmi les plus âgés, lui ont déclaré avoir entendu parler de grandes réunions aux Cabannes, à Tarascon et même d’un voyage de Gource à Paris103. Le siècle connaîtra d’autres mouvements de grève dans les années 1830-1840.

56Les modes d’action mis en œuvre par les forgeurs sont les éléments les plus intéressants de ces mouvements ouvriers. Ils permettent de comprendre comment un petit groupe d’hommes a pu parvenir à imposer sa volonté ou à résister aux industriels alors que ses membres étaient dispersés dans une vaste région sans unité administrative. À l’origine de la revendication, on trouve une bonne appréciation de la conjoncture, résultant d’une analyse pertinente des rapports de forces. Ainsi, pendant la Révolution, s’appuyant sur leur monopole d’embauche, mettant en avant les hauts salaires qui leur sont proposés en Espagne, les forgeurs ariégeois sont en position de force, leurs chances de réussite sont grandes, alors que la conjoncture industrielle française s’améliore. Le processus est souvent le même. Les forgeurs se réunissent dans les auberges de leurs villages et décident de tenir une assemblée à Tarascon, souvent à l’occasion de la foire de printemps ou d’automne, l’une des plus importantes de la haute Ariège et où sont engagées les équipes de forgeurs. Ces réunions sont secrètes. Les ouvriers doivent faire signer à leurs patrons une déclaration écrite donnant leur accord au salaire demandé. Les forgeurs absents ou hésitants reçoivent une circulaire les « encourageant » à se joindre au mouvement, à ne pas accepter un salaire moindre, sous peines d’incendie ou de mort. Ainsi, Cabibel, un forgeur de Rabat, parti travailler à la forge de Manses, voit ses propriétés « ravagées » une nuit parce qu’il n’a pas voulu prendre une part active à l’action commune. En son absence, c’est sa femme qui dépose plainte104. L’étendue de l’aire à la catalane, la dispersion des forges imposent la nomination de commissaires pour faire appliquer les décisions des assemblées. Une cotisation d’un franc par forgeur est levée pour subvenir aux frais de ces commissaires. Nous avons là, finalement, des formes classiques d’action du monde ouvrier. Or, les forgeurs ariégeois puisent aussi dans le patrimoine culturel de la société rurale pour assurer le succès de leurs revendications. Les réunions à huis clos chez l’aubergiste, le soir, les rassemblements comparables à ceux du charivari avec les cris et les bruits qui l’accompagnent, « les parades… en allant et venant » avec les fusils de la bravade, la sommation de minuit par des individus « ayant une jupe de femmes… coiffés d’un grand chapeau abattu », « travestis en femmes ou autrement masqués », ces actions sont directement issues de la tradition pyrénéenne de révolte contre l’autorité105. Elles enracinent les luttes professionnelles dans un pays, une communauté, une culture, tout en mettant en lumière des rationalités et des solidarités qui éclairent à leur tour le choix réitéré du procédé direct.

D/ Fargaïres : les forgeurs à la catalane, hommes de langue d’oc

57Osons le dire d’entrée de jeu, la langue d’oc est la langue de la forge à la catalane ! Nous avons déjà vu comment la langue conduit près du cœur du travail. De plus, son étude donne une épaisseur humaine à la description du travail du fer. Il s’agit de présenter un corpus des mots de la forge, ceux utilisés par les forgeurs eux-mêmes, tels que nous les retrouvons à travers les différents types d’archives. La mise au point de ce corpus constitue en elle-même une étude des sources. Elle donne également à cette enquête une valeur autre que monographique et régionale dans la mesure où le vocabulaire oral des ouvriers des forges à la catalane est celui que les textes ont le mieux conservé. Elle permet de renouveler la problématique de la forge à la catalane du point de vue de l’étude du vocabulaire des techniques. Ce corpus offre aussi une occasion de s’approcher des forgeurs ariégeois, le vocabulaire est l’une des clefs de leur univers mental et culturel.

58L’intérêt de connaître la langue des ouvriers n’est pas à démontrer. Gabriel Jars en a montré l’obligation : « Nous n’avons pas parlé jusqu’ici d’une autre occupation de M. Jars pendant ses voyages, c’était l’étude de la langue des différents pays où il se trouvait, connaissance d’autant plus nécessaire qu’il avait principalement à traiter avec des gens qui n’entendaient que la leur, ou plutôt leur espèce de jargon plus difficile à entendre que la langue même ; c’était à ce travail qu’il employait les moments que ses observations lui laissaient libres »106. Raymond Lin Capdeville précise la démarche à suivre : l’apprenti maître de forge doit commencer ses études pratiques en apprenant le nom de toutes les parties de la forge et surtout « retenir tous les termes techniques du pays, parce qu’il est impossible de connaître un art si on ignore la langue ». Apprendre le vocabulaire des ouvriers est « d’une nécessité indispensable » pour tous ceux qui seraient appelés à les visiter « autrement qu’en amateurs ». Ces constatations ont conduit quelques uns des auteurs de traités techniques à ajouter à leur ouvrage un glossaire et un lexique bilingue. Richard ajoute des conseils de prononciation. Il y a quelque chose d’émouvant dans ces voix qui surgissent de l’histoire.

1/ Un vocabulaire marqué par la vie quotidienne de la société agro-pastorale des Pyrénées ariégeoises

59Ce vocabulaire montre de façon indiscutable que les forgeurs s’expriment en langue d’oc. Le projet de création d’une école des Forgeurs, proposé au Conseil général de l’Ariège en 1839, le confirme puisqu’il est précisé que le futur élève devra « parler à peu près le Français »107. La première caractéristique qui frappe lorsque l’on étudie le langage des forgeurs est qu’il est très proche de la langue de tous les jours, de la vie quotidienne des montagnards108 ; preuve que les forgeurs à la catalane sont totalement immergés dans le monde rural qui les a vus naître. Les noms des outils sont identiques à ceux des outils agricoles lorsqu’ils ont un usage comparable, pelle, bêche, corbeille (pales, foussou, desque). Ils portent le même nom par analogie de forme, pour une utilisation somme toute comparable : le pieu ou barre (pal) est un ringard, la houlette du berger (piquot) est le crochet qui permet de manœuvrer le massé, ou encore le reich (râteau), ou le souc (billot). Cette proximité avec le monde rural se marque aussi par les noms d’animaux domestiques : aze, l’âne ; bedel, le veau ; bourec, la brebis d’un an ; crabe, la chèvre, mais là nous rencontrons une dénomination générale qui n’est pas spécifique à la sidérurgie à catalane. Les forgeurs emploient encore : mour, le museau ; naz de porc, le groin de cochon ; quoue, la queue, dans l’expression traire quoue, tirer la queue, c’est-à-dire emmancher la massouquette pour faciliter sa manipulation. Existent aussi ales, les ailes, les aspérités du massé ou des crestes, des crêtes. Il arrive parfois que de la « laine », lane (laine de fer), s’échappe du massé. L’allure du marteau est caractérisée par les expressions utilisées pour les animaux de trait, ana l’ambré, aller l’amble par exemple ; cabaillé, cavalier et quelquefois, il sautille, resauta. La forte présence du monde rural se marque aussi par des emprunts aux plantes cultivées comme le gra de gabach, le grain de sarrasin. Le monde végétal est présent aussi avec l’espine, l’épine, la flou de gineste, la fleur du genêt, le moussadou, à la fois la mousse et l’outil pour calfater (moussa) la trompe, ou encore grâce au tronc, une vieille tuyère, une souche d’arbre. La greillade dont le rôle est essentiel dans la formation du massé suggère une germination, un bourgeonnement. Autre image emblématique de la civilisation agro-pastorale des Pyrénées ariégeoises : lorsque le massé fait son jaz, son « gîte » dans le bas fourneau, il est comparé au berger qui s’installe sur une sorte de bat-flanc (jaz) dans l’orri des pâturages d’été, sa cabane en pierres sèches, souvent des lauzes, ardoises (d’où l’adjectif lauzude).

2/ Et inspiré de celui de la cuisine et du corps humain

60Denis Woronoff note que le vocabulaire des fondeurs s’est longtemps inspiré de la cuisine et de l’obstétrique, cette remarque vaut aussi pour les forgeurs à la catalane. Les exemples assimilant la réduction du minerai à la cuisson d’un aliment sont nombreux : « la mene es agaffat comme un cung de lard », le minerai est agglutiné comme flèche de lard, ou encore « la mene foun coume greich, nou qual pas que la pugne », la mine fond comme de la graisse, il n’y a qu’à la faire poindre. Bernadac, dans sa forge de Sahorre (Pyrénées-Orientales), cite « une maxime patoise des ouvriers des forges du département de l’Ariège », qui signifie « que quand on veut faire du fer fort, il ne fait point gras au fond du creuset »109. Les forgeurs « engraissent le feu » avec la greillade. La richesse du vocabulaire décrivant la cuisson est remarquable. Nous avons : coire, cuire, mais aussi cauffa, chauffer ou cauda, donner une chaude. L’escola peut encore rima, rissoler, mais aussi faire trop cuire, le massé est alors qualifié de rimatel. Quelquefois, enfin, crema, il brûle le massé qui est alors eicharrasit, désséché, c’est-à-dire qu’il n’est pas assez gras. Le minerai est cru ou cuit, coit. Le recuit, requeit, fait penser au four à pain. L’opposition cru-cuit, gras-maigre nous ramène aussi irrésistiblement à la cuisine.

61Inspiré de l’obstétrique certes, comme poupa, téter ; poupes, les tétons du massé. Les mastegous font penser aux aliments mâchés par la mère avant de les donner à son petit enfant. Mais aussi emprunts au langage plus cru de fonctions physiologiques : lorsque l’escola fait s’écouler les scories hors du fourneau, cagua, chier, de là le chio qui serait une forme francisée de cuol à partir de la prononciation à la manière de Foix, « lo foc caga carrals pel trauc del cuol » ; il arrive parfois que « le foc a cagat fer », ce qui est la conséquence d’une erreur ou d’une fausse manœuvre de l’ouvrier. Le but est que « le foc se bouida pla », se vide bien. Le fer se purge bien lorsque les scories s’écoulent facilement, purga. Le minerai peta, pète, se brise avec fracas sous l’action du feu ; de même, lorsque les scories sont grasses, elles pètent quand le forgeur les refroidit avec de l’eau. La trompe peut suda, suer. Dans le sens contraire, si l’on ose dire, la tuyère « fourupa fer », pompe du fer (aspire). Le fer de mauvaise qualité est dit magagne, malade. Le forgeur, eichuga, essuie le massé, l aba, le lave, baleja, le balaie. Il perce le chio, tr au qua, avec le trauquadou, ces mots sont aussi utilisés par le médecin. On trouve encore des mots employés pour décrire l’allure d’individus : barlaqueja ou banqueja, boiter. On rencontre enfin le naz, nez de la tuyère, œl, l’œil du massé, l’ouvrier dit que le massé est bien sadouil, plein de l’œil, c’est-à-dire pas trop creusé, rassasié pour retrouver le vocabulaire de la cuisine. Le fond du fourneau est appelé « lé tioul [cuol] del foc », qu’il n’est pas besoin de traduire. Autres parties du corps humain, le « piech del foc », le poitrail du feu et la « teste del foc », la tête du feu, la cave du fourneau. Une variété de minerai est appelée feiche, foie.

62Ce langage technique des forgeurs à la catalane est semblable à n’importe quel vocabulaire d’ouvriers métallurgistes, quelle que soit la méthode qu’ils utilisent. Mais, il comporte aussi des spécificités qui montrent à l’évidence combien ce procédé sidérurgique est enraciné dans la culture rurale et les modes de vie des Pyrénées ariégeoises. Le rapport d’homologie entre savoir technique du fer et savoir technique agro-pastoral est remarquable. Nous sommes bien dans un monde historique qui a développé une technique avec son propre lexique. Le terme technique se définit par l’usage que l’on fait de la chose, par la localisation géographique. L’étude du vocabulaire, lorsqu’il a été suffisamment conservé, donne la possibilité de faire une description détaillée d’un procédé technique. Son histoire, qu’il s’agisse de la désignation des instruments, des gestes ou des opérations complexes, permet de situer, avec une marge d’incertitude inévitable, toutes les pratiques de travail110.

63Le vocabulaire peut-il être révélateur d’améliorations ou d’innovations ? En étudiant la trompe des Pyrénées, nous avons mis en évidence le fait que le bourec tout en conservant le même nom s’est vu adjoindre une pièce de cuir qui facilite le positionnement de la tuyère. Cet exemple ne peut qu’inciter à la prudence, au-delà de l’apparition de mots nouveaux. Autre question qui se pose, le langage des forgeurs présente-t-il des signes d’influences étrangères ? Les catalanismes relevés ne sont pas spécifiques au vocabulaire des sidérurgistes, mais ils se rencontrent aussi dans la langue vernaculaire de la région de Tarascon. Où l’on retrouve la question de l’origine de ce procédé. Là encore, la prudence s’impose, rappelons-nous les explications de l’adjectif « catalan » et les conclusions erronées qui en sont tirées ! Une remarque datée de 1747 soulève le problème d’un transfert de technique plus lointain : « le sieur Dutard âgé de 58 ans [dit] que son père avoit appris le métier de fondeur des allemands qui travaillaient à cet endroit »111. On doit faire remarquer immédiatement que le terme utilisé est celui de « fondeur ». Or, cette appellation ne se rencontre jamais dans les documents pyrénéens de cette époque pour désigner les ouvriers du fer. Les archives les appellent systématiquement « forgeurs » ou plus souvent « forgerons ». En réalité, il s’agit très vraisemblablement d’une métallurgie de non ferreux qui est documentée à cet endroit et à l’époque dont il est question, avec la présence avérée de fondeurs allemands112. À propos d’éventuels emprunts à des sidérurgies éloignées, il suffit de rappeler la présence des forges génoises et biscayennes dans les Pyrénées ariégeoises au XVI^e siècle, et l’origine italienne de la trompe. En toute rigueur, les sources historiques ne permettent pas d’aller au-delà. Prudence encore à propos de l’influence qu’aurait pu avoir la méthode des forges ariégeoises sur d’autres procédés directs. Ainsi, le professeur de métallurgie Percy remarque à propos des « forges catalanes de la Ligurie » et de l’article que Baldracco leur consacre en 1850 : « Elles ressemblent aux forges pyrénéennes pour la forme, les dimensions et la construction des foyers, pourvus également de trompes. Les noms italiens des diverses parties du fourneau ressemblent même aux noms français »113. Cette ressemblance n’étonne guère lorsque l’on songe à l’influence de l’enseignement de l’École des Mines de Paris, ne serait-ce qu’à travers les traités techniques et les articles des Annales des Mines. Est-il raisonnable d’aller plus loin ?

64La langue de la forge à la catalane permet par contre de mettre en évidence, ou en tout cas fournit des éléments, au-delà de l’analogie des critères physico-chimiques, sur la spécificité des nombreux procédés de réduction directe qui existent en Europe du XVII^e au XIX^e siècle. Ces différentes méthodes ne peuvent se comprendre hors du contexte qui les révèle, les conserve ou les abandonne. Elles traduisent des variables tantôt techniques, tantôt sociales ou économiques qui, une fois décelées, sont susceptibles de nous faire pénétrer dans la culture entourant le travail du fer114. Ainsi est mise en valeur la règle d’or des forgeurs à la catalane qu’il convient de rappeler : « le but est de faire beaucoup avec peu » selon la maxime de Raymond Lin Capdeville, ce qui a pour conséquence que « ce n’est pas la forge qui fabrique le plus de fer qui est la meilleure, mais celle qui, avec le moins de matériaux et de dépense, rend constamment le plus riche produit »115. De tout temps, les forgeurs ont affirmé que « le meilleur fer se fait dans le moins de temps avec le moins de mine et de charbon »116. La langue des forgeurs a toute sa place dans une démarche de ce type.

65L’étude du vocabulaire technique de la forge à la catalane confirme que l’influence des forgeurs ariégeois dépasse les limites étroites de leur petit pays. En effet, la langue des forges catalanes telle qu’elle apparaît dans les ouvrages des auteurs catalans est la langue d’oc. Carlos Mas remarque : « la correspondance entre la terminologie utilisée pour désigner les éléments de la forge à la catalane en Catalogne et au Pays de Foix est quasiment parfaite ». Un peu plus loin, à propos des forgeurs, cet historien ajoute, « la concordance des noms et fonctions est pratiquement absolue avec ceux utilisés dans les Pyrénées françaises… Les aides sont les seuls qui ont une dénomination différente : miailhou dans les Pyrénées Françaises et valets en Catalogne, comme le valet français, ou simplement fargaires ». Or, nous savons que le terme de valet se rencontre aussi souvent dans les archives ariégeoises, en particulier celui de valet d’escola. Ce même auteur ajoute plus loin : « Avec l’aide des inventaires et des descriptions françaises il est possible de préciser le vocabulaire des éléments constitutifs, ainsi que la morphologie et l’utilisation. Les concordances entre la vall Ferrera et le département français voisin de l’Ariège sont évidents »117. Ces remarques ne nous étonnent pas puisque nous savons combien les ouvriers ariégeois sont présents dans les forges de la vall Ferrera ! Autre très bel exemple, celui de l’Andorre où les forgeurs viennent aussi de l’Ariège. Dans les archives du XVII^e au XIX^e siècle, tous les mots techniques du travail du fer sont en langue d’oc118.

66Présenter les forgeurs ariégeois oblige à poser la question de la continuité ou de la rupture technique. Porteurs d’une culture ancienne de la sidérurgie directe, d’une véritable tradition, bien accordée à l’écosystème dans lequel ils vivent, les forgeurs à la catalane sont à la fois des héritiers et des novateurs, les acteurs d’une continuité (la fidélité à la réduction directe) marquée par des innovations successives (de la mouline médiévale à la forge à la catalane) qui évoluent à leur tour vers un optimum technique. Cette mutation se manifeste à l’intérieur de ce que Braudel appelle « la limite du possible » et sous condition d’une rentabilité économique. Les Pyrénées ariégeoises sont un très bel exemple de continuité technique caractérisée par une succession de savoir-faire renouvelés !

67L’étude des forgeurs, ouvriers-paysans, souligne l’importance du travail dans le processus de construction des consciences et des identités collectives dans un espace donné. L’activité technique, les savoir-faire mis en œuvre, les rapports sociaux, les systèmes de valeur, les identités culturelles montrent qu’il n’existe pas de barrières entre le travail et le hors-travail. Le monde ouvrier de la forge, avec ses permanents et ses intermittents, se compose de plusieurs cercles : celui des forgeurs, ceux des ouvriers externes, charbonniers, voituriers, sans oublier celui des mineurs. Tous sont des ruraux, mais chacun d’eux a ses propres spécificités, son propre degré d’autonomie par rapport à la forge, sa place dans la communauté villageoise. Le milieu professionnel impose une forte identité collective de type communautaire. La métallurgie est vraiment au cœur de la société des Pyrénées ariégeoises. Ainsi, le monde de la sidérurgie à la catalane n’est pas un monde à part dans les Pyrénées ariégeoises. Bien au contraire, il est parfaitement enraciné dans l’écosystème pyrénéen et dans le patrimoine culturel de la société rurale. L’immersion des hommes du fer, les forgeurs au premier rang, dans la montagne pyrénéenne, les richesses que crée leur tour de main, les possibilités de pluriactivité qu’il offre aux paysans de plus en plus nombreux à vivre sur ces terres ingrates, éclairent vivement le choix réitéré du procédé direct. Des logiques sociales et économiques, bref humaines, sourdent de la forge à la catalane.