Introduction

p. 11-15


Texte intégral

1Les naufragés de L’Île Mystérieuse de Jules Verne, démunis de tout, contraints par des circonstances dramatiques à revivre les grandes étapes de l’évolution de l’humanité, choisirent d’utiliser le procédé à la catalane lorsqu’ils voulurent obtenir du fer, parce qu’ils « se trouvaient dans les mêmes conditions où avait été le premier métallurgiste, et ils firent ce que dut faire celui-ci »1. Il n’existe pas d’illustration plus éclatante de la réputation de simplicité et d’archaïsme de la forge à la catalane que le choix de ce célèbre écrivain passionné par les sciences et les techniques les plus modernes de son époque, chantre inspiré des grandes usines métallurgiques et des hauts fourneaux gigantesques. Mais Jules Verne, décrivant dans son roman la « conquête technique du monde »2, adopte les topiques dont la forge à la catalane est chargée et traite cette forge en objet littéraire intemporel.

2Bertrand Gille remarque que certaines régions ne connaîtront le haut fourneau que tardivement : le sud de la France ou l’Espagne qui, pour des raisons, selon lui, difficiles à comprendre, resteront fidèles au procédé direct désormais appelé « méthode catalane ». La géographie sidérurgique est ainsi constituée d’aires techniques plus ou moins dynamiques mais qui présentent toutes un système structuré. Elles sont porteuses de solutions dont le rayonnement et l’efficacité à long terme peuvent être plus ou moins aléatoires3. Ces aires techniques doivent être soigneusement décrites. La métallurgie du fer des Pyrénées ariégeoises et sa forge à la catalane donnent l’occasion d’une étude de cas de ces sidérurgies hétérodoxes qui furent, un temps, des sidérurgies qui gagnent. Est-il vraiment nécessaire de les étudier à nouveau, alors qu’il est admis que l’essentiel sur ces deux sujets est déjà parfaitement connu ? La première difficulté naît du double sens de l’expression « forge à la catalane » : d’abord un sens restrictif, nous pourrions dire local, pour désigner un type d’usine sidérurgique implantée dans les Pyrénées, sans que sa description soit vraiment précise. Dans le même temps, étant la plus connue et la plus célèbre, toute forge de réduction directe du minerai de fer (bas fourneau) est dite « à la catalane », cette expression prenant alors un sens général très vague. Force est de constater que cette dernière utilisation universelle a très largement triomphé.

3Les Pyrénées ariégeoises jouissent d’une grande réputation de pays du fer, bien qu’elles utilisent le procédé direct jusqu’à la fin XIXe siècle. Cette remarquable persistance d’une méthode unanimement considérée comme obsolète doit être expliquée autrement que par les notions d’archaïsme et de routine, systématiquement mises en avant. Si l’histoire traditionnelle des Pyrénées souligne - parfois à juste titre - l’archaïsme de la sidérurgie à l’époque moderne et contemporaine, elle omet généralement certaines de ses caractéristiques, parmi les plus importantes, celles qu’il faut prendre en compte pour dresser dans sa totalité un bilan documenté de ses forces et de ses faiblesses. Ignorant les qualités de la forge à la catalane et de ses produits, n’apercevant que la routine des hommes du fer, alors que l’usine, ses appareils et donc le procédé technique connaissent des évolutions, elle ne se condamne pas seulement à méconnaître l’histoire de cette forge et de ses hommes ; elle ne peut qu’ignorer aussi les logiques enchevêtrées qui donnent sa cohérence à ce système productif et ne pas comprendre les causes réelles du maintien du procédé direct, qui trouve son origine dans le choix réitéré fait par la société rurale.

4Il ne s’agit pas de nier de façon inconsidérée l’archaïsme de la forge à la catalane, mais de démontrer que l’historien ne peut et ne doit se contenter de cette notion vague et péjorative qui anesthésie ses facultés d’analyse. Il s’agit de comprendre. Cependant, on conçoit aisément que les topiques sur la forge à la catalane aient persuadé qu’il était inutile d’aller consulter les documents originaux qu’une « énorme sédimentation » de descriptions et d’opinions convenues recouvrait. La réponse doit prendre en compte, face au défi imposé par la nature, l’attitude des Pyrénéens qui ont opiniâtrement nié ou tourné les difficultés en privilégiant les méthodes les plus simples et les moins onéreuses4. Ainsi, au XVIIe siècle, à l’est des Pyrénées, les hommes du fer de Catalogne et du pays de Foix, tout en ressentant la nécessité d’améliorer les procédés sidérurgiques qu’ils utilisent, conservent la méthode directe alors qu’il existe des solutions réputées modernes.

5Il n’est pas possible de se contenter d’une interprétation qui ferait de cette fidélité un choix par défaut. Il semble plus constructif de chercher quels sont les atouts de la forge à la catalane qui n’est que l’élément moteur et le plus visible autour duquel s’organisent des pratiques sociales, économiques, politiques. Cette industrie rurale s’installe dans un écosystème montagnard subissant le poids grandissant des hommes et de leurs activités. De fait, dans la mesure où l’on accepte l’idée de fortes interactions entre sidérurgie et écosystème, entre société et économie, entre système technique, système social et système culturel, n’est-il pas possible de mettre en évidence des logiques qui éclaireraient le choix réitéré au XVIIe siècle du procédé direct sous une forme renouvelée et son maintien jusqu’à la fin du XIXe siècle ? Cette interrogation fixe les limites chronologiques de cette étude. L’objet technique se transforme en objet historique, initiateur d’un temps spécifique dans une histoire de longue durée. Les temporalités du fer sont alors considérées comme un étalon du niveau de développement d’une région. Héritière d’une longue activité métallurgique née de leur richesse en minerais de fer, la sidérurgie à la catalane des Pyrénées ariégeoises est, presque, exclusivement approvisionnée par la mine de Rancié, située dans la vallée de Vicdessos. C’est là une de ses fortes caractéristiques pendant plus d’un millénaire. Son hégémonie est si marquante que l’ingénieur des Mines Mussy affirme, en 1869, que « la facilité du traitement du minerai de Rancié à la forge à la catalane a retardé dans l’Ariège la transformation, déjà ancienne en France, de l’industrie métallurgique »5. Cette forge est présentée comme un modèle, puisque certains métallurgistes ont l’intention, pendant un court instant, de faire bénéficier d’autres régions (qui la réclament), en France et en Espagne, de son système de production réputé comme l’un des plus efficaces, à la fin du XVIIIe et dans les premières décennies du XIXe siècle. De plus, saisir les raisons de la disparition de la forge à la catalane éclaire, d’une façon crue, les logiques qui ont présidé à son maintien. Or, ce sont les réussites qui ont essentiellement attiré les historiens qui se sont focalisés sur les régions économiquement les plus développées. Les échecs n’en sont pas moins instructifs.

6De nombreuses sources, très diverses, des archives des corps techniques de l’État (Eaux et Forêts, Ponts et Chaussées, service des Mines), des administrations locales, régionales et nationales, aux registres notariaux et aux archives judiciaires, malgré leur qualité, n’ont pas toujours été utilisées jusqu’à maintenant. Il n’existe malheureusement pas, dans les Pyrénées ariégeoises, des documents comparables aux beaux fonds de certaines forges d’Andorre et des Pyrénées-Atlantiques.

7En 1843, l’ingénieur des Mines Frédéric Le Play préconise le plan qui lui paraît le mieux adapté à l’étude de toute industrie métallurgique. Il convient de traiter successivement du matériel de fabrication ; des matières premières et du combustible ; du personnel ; de la conduite du travail ; des produits, des consommations et du prix de la fabrication de 100 kg de métal. Un tel plan répond parfaitement à la description d’une technique sidérurgique en elle-même, mais il la fige. Il ne permet pas de rendre compte de l’évolution d’un procédé technique, éventuellement des innovations qu’il est susceptible de connaître ou de sa disparition. Dans la confrontation avec d’autres procédés jugés plus ou moins progressistes, ce schéma de travail ne permet guère de comprendre ce que peut être un milieu innovant ou un milieu routinier, dans la mesure où l’activité métallurgique est considérée hors de tout contexte économique et social.

8Toute nouvelle recherche sur la sidérurgie des Pyrénées ariégeoises nécessite impérativement de définir au préalable la forge à la catalane sur le plan technique et historique. Le travail a été conduit selon quatre principes au moins :

  1. Le procédé technique ne doit pas s’appréhender seulement au niveau de l’usine.
  2. La forge est au centre d’un réseau qui l’approvisionne en minerai, en combustible. Un lien fort et durable la rattache au territoire qui l’entoure et à ses habitants. Les changements qui affectent la forge ont une influence directe, dans une interaction complexe, sur ce réseau et les éléments qui le constituent. Ces transformations ne résultent pas seulement des mutations propres au secteur sidérurgique, mais plus largement du partage de ressources avec les autres secteurs d’activités pratiquées par les communautés de vallée dans un écosystème qui évolue lui aussi.
  3. Il est indispensable de chercher les relations qui peuvent exister entre la technique, son évolution, et le marché.
  4. Il importe de suivre pas à pas la circulation des hommes de la forge et la diffusion de leurs savoir-faire6.

9La première partie cherchera donc à définir la forge à la catalane qui est au cœur de la recherche. Il paraît légitime de commencer par l’objet technique, tant il s’est révélé difficile à décrire avec clarté, parce que voilé par un grand nombre de lieux communs. Il est nécessaire de s’attacher à établir une chronologie de cet atelier sidérurgique, à le « territorialiser »7, à déterminer avec précision quelle est sa consistance, quel procédé y est mis en œuvre, en essayant de tenir le pari de n’utiliser que des sources de première main. Le procédé - au ras de l’atelier, dans la poussière, la chaleur et le bruit - se dégage de la documentation, des traités techniques, des rapports des ingénieurs, mais aussi de la documentation administrative et juridique, tel qu’il apparaît dans ces documents qui nous le transmettent et nous le restituent. Il s’exprime, je crois, dans les travaux de ceux qui jouèrent le premier rôle dans la recherche sur le procédé à la catalane : Tom Richard et Jules François.

10La deuxième partie tentera de décrire la puissance de la sidérurgie à la catalane, industrie dans la montagne, sur un temps long, son impact dans la société pyrénéenne, ses facultés d’adaptation à l’écosystème montagnard qui se dégrade. Les logiques techniques, sociales et économiques qui sous-tendent le choix renouvelé du procédé direct devraient alors apparaître en pleine lumière. Mais cette description d’un système productif local permettant à une population de plus en plus nombreuse de vivre grâce à des offres de multiactivités ne correspond qu’à un aspect de cette industrie rurale. Puissante certes, la troisième partie montrera qu’elle est pourtant minée par des faiblesses structurelles qui, malgré quelques tentatives de modernisation, la conduisent à sa fin, en un temps court, dans un contexte de concurrence exacerbée. C’est cette unité des logiques techniques, sociales, économiques et environnementales de la pérennité de la sidérurgie directe que nous essayerons de souligner.

11L’histoire récente de la sidérurgie et de l’industrie ont livré de nombreux ouvrages de qualité, non seulement des études de cas précises et érudites, mais aussi des travaux plus généraux qui proposent des outils conceptuels permettant des analyses pertinentes. Ce travail sur la métallurgie du fer des Pyrénées ariégeoises s’insère dans ce mouvement de recherche. Le temps est venu de prendre le chemin de la forge.

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Les Pyrénées ariégeoises

Notes de bas de page

1 J. Verne, L’Île Mystérieuse, Paris, 1875, p. 140-141, dessin p. 144.

2 M. Butor, Essais sur les modernes, Paris, 1964, p. 69-71.

3 D. Woronoff, Histoire de l’industrie en France. Du XVIe siècle à nos jours, Paris, 1995, p. 126.

4 A. Brives-Hollander, Les relations de la vallée de Barèges avec l’Espagne aux XVIIIe et XIXe siècles, thèse de doctorat de l’Université de Toulouse-Le Mirail, 1983, p. 1.

5 Mussy, « Traitement du minerai de fer de Rancié dans les usines métallurgiques du département de l’Ariège », Annales des Mines, tome XV, 1869, p. 195.

6 J.-F. Belhoste, « Mutations techniques et filières marchandes dans la sidérurgie alpine entre le XIIIe et le XVIe siècle », La Sidérurgie alpine en Italie (XIIe-XVIIe siècle), études réunies par P. Braunstein, Rome, 2001, p. 517-518.

7 C. Verna, Le Temps des Moulines. Fer, technique et société dans les Pyrénées centrales (XIIIe-XVIe siècles), Paris, 2001, p. 17-22.


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