1L’un des problèmes les plus controversés, qui donne du fil à retordre aux spécialistes de l’épopée française depuis la fondation des études scientifiques à la fin du XIX^e siècle, est celui de la translation de Guillaume, comte de Toulouse et fondateur de l’abbaye de Gellone, à Orange, ce qui a pour conséquence une identification du héros avec le monastère de Brioude. Au début du XX^e siècle, dans un passage des Légendes épiques devenu célèbre sinon fameux, Joseph Bédier s’est amusé à dresser la liste des seize Guillaume qui, selon lui, avait contribué dans les écrits de l’école traditionaliste à la confection du personnage de « Guillaume d’Orange1 ». Parmi ces figures qui vécurent entre le début du IX^e et la fin du XI^e siècle, il y avait naturellement des comtes implantés dans la vallée du Rhône. Mais, sans accepter la thèse extrémiste de Bédier et de ses disciples sur l’origine cléricale des chansons de geste au XII^e siècle, et tout en prenant en compte les recherches plus récentes d’Henri Grégoire et d’Alice Colby-Hall sur la contribution d’Arles et de ses comtes à l’élaboration de l’image épique d’Orange et de son seigneur2, on ne saurait affirmer que ces Guillaume, qui gouvernaient le sud-est de la France aux temps des derniers Carolingiens et des premiers Capétiens, aient vraiment contribué de manière significative au portrait de Guillaume Fièrebrace, « le marchis au court nez ».

2Peut-être n’y a-t-il, en fin de compte, rien à expliquer : en tant que comte de Toulouse, Guillaume était effectivement le gouverneur militaire du royaume d’Aquitaine, dont il commandait les armées au nom de son roi, le jeune Louis le Pieux. Or, la limite orientale du royaume d’Aquitaine se trouvait justement sur la rive droite du Rhône, tandis que celle qui séparait l’Aquitaine proprement dite de la Septimanie, où, au début du IX^e siècle, le fils de Guillaume, Bernard, exerçait l’autorité comtale, marchait avec l’Aquitaine jusqu’au nord de Montpellier. Ajoutons que pendant tout le Moyen Âge ou peu s’en faut, pour aller de Bordeaux ou de Toulouse à Paris ou à Aix-la-Chapelle la seule route praticable était l’antique voie romaine, la via Rigordana, qui remonte la vallée du Rhône : c’est celle qu’emprunte Guillaume tant dans l’histoire de son raid contre Orange de la Vita Wilhelmi (V W ) que dans Le Charroi de Nîmes (CN), chanson de geste qui sert de prélude à la Prise d’Orange (PO), qui est la mise en fiction de l’implantation de Guillaume en territoire rhodanien. C’est aussi celle qu’empruntent trois des fils d’Aimeri de Narbonne, lorsque, dans la chanson des Narbonnais, leur père les envoie à la cour de Charlemagne exiger de l’empereur qu’il leur accorde les fonctions de grand conseiller (Bernard), de gonfalonier (Guillaume) et de sénéchal (Hernaut) que le comte de Narbonne leur promet3. Dans cette optique, on s’étonnera moins que la légende de Guillaume se diffuse tant à l’est que dans l’ouest du pays qu’il avait à gouverner. Pourtant, comme Jean Frappier l’a constaté en 1956, on est toujours loin d’expliquer comment et pourquoi entre 1125 et 1150 un poème ou des poèmes sur la capture d’Orange et le siège que Guillaume a dû y subir par suite de sa conquête de la ville aura remplacé au cœur du cycle de Guillaume la Chanson de Guillaume (ChG) primitive qui, au prix de certaines modifications d’ordre mythographique portées aux événements et personnages représentés, consignait les exploits de Guillaume de Toulouse en région pyrénéenne4.

3Il y a enfin une autre énigme qu’il faut confronter avant d’entamer l’analyse de la diffusion de la légende de Guillaume au Moyen Âge. C’est qu’à aucun moment de son histoire légendaire on ne l’appelle Guillaume de Toulouse. Dans toutes les chansons, même dans celles dont l’action se déroule quand il est censé être toujours bacheler, il est comte et marquis, ce qui ne doit pas nous surprendre : au contraire du roman breton dont tous les héros, qui sont d’ailleurs toujours fils de roi, sont de simples chevaliers, les chansons de geste accordent toujours à leurs héros, même aux plus jeunes, le titre de baron, de comte, de marquis, sans qu’il y ait la moindre distinction de rang entre eux. Mais ce qui est peut-être surprenant, c’est qu’on ne lui attribue que très rarement un fief ou un honneur : il est soit li quens Guillelme, soit li marchis au cort nes. Ce n’est que dans les chansons tardives qu’on commence à le nommer Gu il lelme d’Orange, de façon plus ou moins régulière. Cette réticence s’expliquera sans doute moins par des scrupules de véracité historique que par les exigences de la métrique : syntagme de cinq syllabes, le nom Guillaume d’Orange ne s’accommode aucunement au premier hémistiche du décasyllabe épique, et ne le fait que difficilement au second. D’une part, c’est que les monosyllabes susceptibles de compléter les six syllabes du second hémistiche (verba dicendi, adverbes de temps ou de lieu, interjections) ne se trouvent pas à leur place traditionnelle après la césure ; d’autre part le toponyme Orange offre une rime trop rare et trop difficile pour que les jongleurs cherchent à l’exploiter. Ce n’est donc que dans l’alexandrin des chansons du xiii^e siècle, tel Le Siège de Barbastre (SB), que la forme revient un tant soit peu fréquemment. Dans ces chansons, le nom du héros, assorti du toponyme désignant son fief, se trouve invariablement, ou presque, au premier hémistiche :

Et Guillaume d’Orenge a la brache quaree5
« Eh ! Guillaume d’Orenge, que fetes vous, biaus filz6 ? »
Quant Guillaume d’Orenge qui en sot la raison7.

4Autrement, dans les quelques cas où le nom de Guillaume est associé à celui de sa ville, les deux éléments de l’anthroponyme sont distribués le plus souvent sur plus d’un vers, comme dans ce passage d’Aliscans où Guillaume vient de vaincre son frère Hernaut dans une joute où les deux frères ne se sont pas reconnus :

« Par Deu, vassal, mout petit vos ama
Qui a Guillelme joster vos envoia,
Celui d’Orenge, qui ja repos n’avra8. »

5Si c’est donc pour des raisons de simple métrique que Guillaume de Toulouse ou de Gellone se transforme de préférence en un personnage légendaire ou mythique qu’on identifie par des attributs personnels – son nez courbe ou court, la bosse sur son nez, son rire, son regard farouche, la force musculaire qui lui vaut le surnom de Fièrebrace – et non par référence à la ville qui est comme la capitale d’un royaume personnel, le problème posé par la suppression du nom de son comté historique reste entier. Pourtant, le Guillaume épique a un vassal, qui est parfois aussi son cousin, Gauthier, appelé « de Termes » ou « le Toulousain ». Son prototype serait peut-être Gauthier d’Aquitaine, héros wisigothique, dont les exploits sont célébrés dans l’épopée germanique en moyen haut allemand, en anglo-saxon, dans Waldhere, dans la Thidriks saga norroise, et dans le Waltharius latin9. Or, aucune chanson ne lui est consacrée en ancien français, mais il se peut qu’il jouisse d’une survie précaire dans la personne de ce parent de Guillaume d’Orange, qui conserve jusque dans les chansons tardives du cycle le souvenir du comte carolingien de Toulouse. Or, l’engendrement de « personnages jumeaux » par l’épopée traditionnelle n’est pas rare, mais il est moins normal qu’on assimile de la sorte un héros aussi célèbre que Gauthier d’Aquitaine à la légende d’un autre héros, quitte à lui donner un rôle tout à fait secondaire. Il serait donc légitime de conclure que les poètes responsables de la « translation » de Guillaume de Toulouse à Orange ont quand même été conscients du lien de leur matière avec le sud-ouest du pays, lien qu’ils ont cherché à maintenir à force de confondre le Franc, Guillaume, et le Wisigoth, Gauthier.

6Que ce transfert soit d’origine cléricale ou non, nous savons d’après la V W que les milieux cléricaux, même ceux qui étaient le plus étroitement associés à la transmission de la légende du saint héros, l’avaient en quelque sorte homologué en insérant le récit de la conquête d’Orange dans la biographie du fondateur de Gellone. Qui plus est, à la fin du XVI^e siècle il y avait toujours dans la bibliothèque de Gellone un manuscrit, perdu par la suite, du cycle de Guillaume d’Orange10. La manière dont on exploitait cette fusion du clérical et du séculier avant le milieu du XII^e siècle en Normandie et en Angleterre est révélée par l’allusion que fait Orderic Vital dans son Historia ecclesiastica aux chansons en langue vulgaire sur Guillaume d’Orange et d’autres héros que faisait chanter devant les chevaliers de sa familia le comte de Chester, qui savait que ces jeunes guerriers prêtaient plus d’attention aux épopées qu’à la littérature homilétique proprement dite11. On pourrait même conclure d’après le « Fragment de la Haye » qu’une version de sa légende, toujours ancrée dans le sud-ouest de la France, peut-être autour de Narbonne, ou à Gérone en Catalogne, était diffusée parmi les lettrés dès la moitié du XI^e siècle. L’allusion de ce fragment d’origine très controversée – brouillon d’épopée latine à la manière du Waltharius ou exercice de « thème » latin imposé à des écoliers – est d’ailleurs très discrète, parce que le comes, qui livre combat à Borel et à ses fils dans le texte que nous avons, est anonyme : il faut donc déduire de la présence de personnages nommés Wibelinus (Guibelin ou Guibert, d’Andrenas, le plus jeune des fils d’Aymeri de Narbonne, s’il ne s’agit pas de Guielin, neveu de Guillaume), Erna ldus (Hernaut, le Roux, troisième fils d’Aymeri) et Bertr andus (neveu de Guillaume et frère de Guielin) que le membre le plus célèbre du clan y prend part aussi. Mais tout dans ce fragment a été sujet de débats entre spécialistes, y compris l’interprétation à donner au toponyme Campi strigilis, nom qui évoque, pour André de Mandach, le cimetière des Aliscans, et partant la bataille chantée par la chanson du cycle de Guillaume, qui est composée vers 1190 pour intégrer le souvenir de la bataille de L’Archamp au projet cyclique naissant12. Mais rien n’indique que le cimetière gallo-romain d’Arles fût associé à la légende de Guillaume avant le milieu du XII^e siècle au plus tôt. Les textes qui font autorité en la matière sontle Guide du pèlerin de Saint-Jacques de Compostelle et la Chronique du Pseudo-Turpin qui lui est associée dans le manuscrit le plus vieux qui nous soit parvenu, le Codex Calixtinus, conservé à Compostelle. Ces textes sont tous deux écrits dans les années 114013. Le premier d’entre eux n’évoque aucun souvenir épique dans sa description d’un lieu sanctifié par la présence des restes de tant de saints chrétiens, et se borne à encourager le pèlerin à visiter les neuf églises et chapelles qui se trouvent sur le site ; le second en fait, il est vrai, le lieu de sépulture de nombreux héros épiques : non celui des guerriers tombés dans une bataille d’Aliscans qui ressortirait d’une légende de Guillaume d’Orange, mais celui des « martyrs » de Roncevaux. Pourtant, nous savons que l’auteur du Guide connaissait des légendes sur Guillaume, puisque dans son chapitre sur Gellone et son saint il ajoute l’affirmation que ce « signifer egregius […] urbem Nemausensem […] et Aurasicam […] subjugavit »14. Or, malgré l’allusion à la prise de Nîmes, qui fait difficulté à l’époque de la composition du Guide, et qu’on a pu ajouter à une date indéterminée avant la confection du manuscrit vers 1175, on remarquera bien que ce texte ignore tout ce qui pourrait relier saint Guillaume et le cimetière des Aliscans. Pour les érudits qui ont parachevé l’édition de la Chevalerie Vivien de feu D. McMillan15, comme pour l’éditeur des Enfances Vivien (EV)16, il n’y a pas de distinction à faire entre L’Archamp et Aliscans dans ces poèmes du début du XIII^e siècle, mais, quant à lui, l’auteur d’Aliscans, qui écrivait vers 1190, distingue nettement Aliscans, lieu généralisé de bataille qui s’étend jusque sous les murs d’Orange, et L’Archamp, site précis où Vivien se bat et meurt. De plus, les chansons les plus tardives font passer les armées et les messagers par Barcelone quand ils quittent Orange pour se rendre à Aliscans. On comprend ainsi que même l’association consacrée de Guillaume et d’Orange ne fait pas oublier aux poètes les souvenirs des luttes du héros dans la région pyrénéenne.

7Un dernier témoignage de l’accueil fait par les clercs à la légende de Guillaume a un aspect paradoxal, puisqu’il est question non d’un traité latin mais d’une chanson de geste : Le Couronnement de Louis (CL). Ce poème est aussi le premier document épique sur Guillaume que nous possédons toujours, état de choses qui pourrait aussi paraître paradoxal, étant donné la survie de la ChG dans un manuscrit de la première moitié du XIII^e siècle, qui est, donc, sensiblement contemporain du plus vieux des manuscrits cycliques qui conservent le CL. Pourtant l’histoire de l’élaboration de la ChG anglo-normande conservée par le manuscrit de la British Library (Add. 38 663) est fort complexe et se déroule sur plus d’un siècle. Par contre celle du CL, tel qu’on le lit dans les manuscrits de la rédaction A, est très simple : sauf l’addition de quelques vers isolés destinés à assurer des raccords avec les autres chansons cycliques, tels « Feme dut prendre et fere marïage / Trestote avoit entroublïé Orable17 » (qui renvoient non à la PO mais aux très tardives Enfances Guillaume) et les modifications, peu importantes d’ailleurs, qui sont inséparables de l’activité des scribes qui recopiaient leur texte sur plus d’un siècle, nous lisons le poème dans une forme qui est essentiellement celle de sa première composition dans les années 1130. Or, quelle que fût l’histoire de sa diffusion postérieure, ce poème porte les empreintes du milieu clérical qui l’a vu naître. On sait depuis le début du XX^e siècle que le récit du couronnement du fils de Charlemagne dans la chanson de geste exploite largement celui que Thégan présente dans son histoire du couronnement de Louis le Pieux, à ces différences près que la cérémonie de 813 n’a pas été troublée par une tentative d’usurpation et que Guillaume de Toulouse n’y était pas présent, pour la bonne raison qu’il était déjà mort. Pourtant, un trait significatif qui relie les deux cérémonies, celle historique de 813 et celle qu’un poète a imaginé un peu avant 1140, relève du caractère séculier de l’événement : dans l’un cas comme dans l’autre il ne s’agit pas d’un sacre. Ce n’est ni le pape ni un archevêque qui pose la couronne sur la tête de l’héritier mais Charlemagne ou, dans la chanson, Guillaume d’Orange, celui qui, dans les poèmes de son cycle, est le vrai héritier moral et spirituel de Charlemagne, puisqu’il hérite de la sainte épée impériale, Joyeuse18.

8L’érudition moderne affirme, et ce n’est pas à tort, que la chanson reflète la situation politique non du début du IX^e siècle mais des premières décennies du XII^e siècle, surtout celle qu’on craignait à la suite de l’avènement de Louis VII le Jeune. Pourtant, on sait que son sacre ne fut pas plus l’objet de contestations que celui de Louis le Pieux, et ce sont sans doute les prétentions de Philippe de Mantes, qui, en 1108, avait menacé un moment l’accession au trône de Louis VI, qui se dessinent en toile de fond lorsque Hernaut d’Orléans essaie aux v. 99–112 de la chanson de s’emparer de la personne du prince héritier et du pouvoir royal en prétextant la nécessité de protéger la couronne. De même, exception faite du siège de Rome par les « Sarrasins », les autres difficultés qui confrontent le héros et son roi dans la chanson ne sont vraiment pas celles du début du règne de Louis VII, mais celles qui menaçaient son père jusqu’en 1130 : la révolte de Richard de Normandie et son fils, au nom anhistorique d’Acelin, rappelle grosso modo les guerres menées par le duc Richard I^er de Normandie contre les derniers carolingiens pour assurer l’indépendance de son duché, mais aussi celles de Guillaume II le Roux, et d’Henri I^er Beauclerc, qui cherchaient aussi à annexer le territoire français. La tentative de « Gui l’Allemand », doublé dans le CN par un Oton au nom plus parlant, de conquérir l’empire semble bien être un écho de l’invasion projetée par l’empereur Henri V en 1124, que Louis VI avait déjouée grâce à l’appui de ses grands feudataires. Or, tous ces souvenirs du règne de Louis VI, exploités pour étayer le concept de l’office du roi à un moment où un tout jeune homme de formation cléricale et non guerrière montait sur le trône, tendent à indiquer que le CL est conçu dans le cercle de Suger, abbé de Saint-Denis, conseiller et familier de Louis le Gros, aussi bien que son biographe, et protecteur de Louis le Jeune19.

9Je ne suis pas le premier, loin de là, à proposer que l’auteur du CL était un « moine de Saint-Denis », bien que je préfère à cette figure quasiment mythique celle d’un clerc favorable à la politique de Suger et qui subit son influence. Pourtant, on ne saurait nier que la proposition soulève de nombreux problèmes, surtout à cause de la représentation du pape qui fait piètre figure dans la chanson. De tels problèmes sont hors de notre propos aujourd’hui, mais il en reste un qu’il faut aborder : pourquoi un tel auteur aurait-il choisi pour héros de son poème, représentant de la fidélité absolue à la personne d’un roi faible et inefficace mais aussi à l’idée, au sens platonique du terme, de la royauté légitime, Guillaume Fièrebrace ? La réponse habituelle à cette question veut que l’auteur du C L mette à contribution la légende d’un Guillaume septentrional, distinct du Guillaume méridional, héros de la bataille de L’Archamp et de la prise d’Orange. Mais dans l’optique d’un auteur clérical dionysien, et non selon celle d’un jongleur qui ne connaît que les traditions orales, la distinction n’existe pas, puisque Guillaume de Toulouse est un homme du nord, un Franc envoyé dans le Midi remplacer les comtes gothiques dont la fidélité aux Carolingiens était discutable, avec la mission de veiller aux intérêts du jeune prince Louis, nommé roi d’Aquitaine par son père, Charlemagne. Cette affirmation est d’une telle évidence qu’elle semble destinée à enfoncer des portes ouvertes, ne fût-ce que le poète du CL ne connaît pas de Guillaume septentrional. Son Guillaume, celui auprès duquel Charlemagne veut que son fils cherche des conseils est

Fill Aymeri de Nerbonne le fier,
Frere Bernart de Breban le guerrier20.

10Autrement dit, il s’agit du Guillaume alcorbitunas de la « Nota Emilianense », qu’on a déjà vu entouré des membres du clan des Narbonnais dans le « Fragment de La Haye », d’un Guillaume que sa légende fait fermement implanter dans le Midi. On pourrait croire qu’il est encore une fois question de vers interpolés par un rédacteur tardif destinés à aligner le CL sur les données du cycle ; la présence de l’allusion à Aymeri de Narbonne même dans le ms. D (BNF f. fr. 1448) ne nous permet pas d’affirmer que la leçon remonte plus haut que l’archétype des manuscrits cycliques, qui a dû être confectionné dans les dernières décennies du XII^e siècle. Mais, affolé par la menace du gigantesque Corsolt, le pape évoque comme types de guerriers qui ne sauraient faire face à cet ennemi redoutable « Aymeri le guerrier, vo gentiz pere […] / et toz vos freres, qui font tant a proisier21», tandis que le pèlerin rencontré par Guillaume et son armée sur la route de retour à Paris pour sauver Louis des mains d’Acelin de Normandie se plaint de l’absence du « lignage au preu conte Aymeri / Icil soloient leur segnor maintenir » (v. 1456–1457). Le dernier vers cité rappelle une assertion de Charlemagne, faite au moment où, d’un coup de poing épique Guillaume assomme le traître Hernaut d’Orléans et pose la couronne sur la tête de l’enfant Louis : « Vostre lignages a le mien essaucié » (v. 149). Or, une telle affirmation n’a pas de sens dans la perspective purement historique d’un auteur qui se fonde sur les chroniques carolingiennes pour broder ses fictions, puisque Guillaume de Toulouse est le cousin germain de Charlemagne : les deux hommes sont donc d’un seul lignage, du moins d’après le sens que l’épopée prête au mot. En plus, le vers se laisse comprendre d’une manière plus claire dans le ms. D, où la participation à la cérémonie de Bertrand, neveu de Guillaume, et des frères de celui-ci, Garin d’Anseüne et Guibert d’Andrenas, indique sans ambiguïté possible que ce lignage est celui des Aymerides. Or, il me semble très peu probable qu’un rédacteur cyclique ait ajouté toutes ces allusions à Aymeri et son clan à un poème qui ignorait le rapport entre Guillaume Fièrebrace et le seigneur de Narbonne.

11Si l’on accepte que les allusions remontent au CL primitif, il faut toujours qu’on explique ce qui aurait amené un poète travaillant dans la région parisienne à faire de son héros un homme originaire du Languedoc. Or, la date probable de la composition de ce poème, entre 1135 et 1140, la situe à l’époque non seulement de l’avènement de Louis VII, mais à celle de son mariage avec Aliénor d’Aquitaine, mariage promu avant tout par l’abbé Suger. Flatter les nobles de son époque en ajoutant à un poème le nom d’un de leurs ancêtres est un procédé connu de l’épopée : c’est ainsi sans doute que, dans la Chanson de Roland, Richard de Normandie se trouve être un pair de Charlemagne et que Geoffroi d’Anjou prête son nom au gonfalonier de l’empereur. Un clerc, qui cherchait vers 1137 à encourager les grands feudataires français à donner leur appui au nouveau roi, aurait pu solliciter aussi l’appui de la nouvelle reine, la duchesse d’Aquitaine, en donnant à son héros le nom de ses père et grand-père, nom qui se confondait par un heureux hasard avec celui de Guillaume de Toulouse, devenu peut-être déjà Guillaume d’Orange dans le poème cité par l’hagiographe de Gellone. Si l’on trouve cette hypothèse trop osée, et qu’on insiste pour voir dans toutes les allusions à Guillaume, fils d’Aimeri de Narbonne, le travail du rédacteur responsable vers 1180 de l’organisation du premier manuscrit cyclique, il faut en conclure que la célébrité de Guillaume d’Orange était telle à l’époque, et son lien de parenté avec Aimeri de Narbonne si notoire, qu’il était normal de ressouder le CL à la PO et au Moniage Guillaume en y insérant le CN pour confectionner la biographie du héros et en ajoutant au CL les allusions à Aimeri et sa famille pour affirmer que le héros de cette chanson et celui des autres poèmes ne font qu’un.

12Un indice de la réception de ce héros tout au long du XII^e siècle, qu’il soit ou non un avatar littéraire de Guillaume de Toulouse, et qui est d’une utilité remarquable, est la ChG. L’histoire de l’élaboration de cette chanson telle qu’on la lit aujourd’hui dans le manuscrit de Londres est très complexe. La première version récupérable, qui présentait sans doute un diptyque dans lequel se racontaient la mort de Vivien et la vengeance qu’en prend Guillaume dans la sanglante défaite de Desramé, a dû être composé vers 1130 : Vivien y est l’incarnation de la militia nova dont saint Bernard fait l’éloge en 1128. L’austérité de cette chanson monumentale est perturbée entre 1150 et 1175 par la composition d’une nouvelle conclusion dont le héros n’est plus Guillaume au courb nez mais Rainouart au tinel. Ensuite, peut-être vers 1175, un poète anglo-normand a inséré dans la trame du récit une deuxième bataille de L’Archamp, où périssent en diptyque exemplaire le martyr Girard, ancien compagnon de Vivien, et l’apostat Guischard. Ce même réviseur a aussi modifié la fin de la première partie de notre chanson pour faire une place parodique au petit Gui, qui nargue son oncle, le sauve quand il est sur le point de succomber devant une horde de Sarrasins, et finit par tuer Desramé, malgré les protestations de Guillaume devenu chevalier féru de fair-play. On sait que cette version de la chanson circulait dans le Midi dans les années 1180, parce que l’épisode de la se del nebot sain Guilhem est l’objet d’une allusion dans une cansó d’Arnaut Daniel.

13Dans l’état actuel de nos connaissances il est impossible de déterminer même approximativement l’époque où le « Rainouart » a été ajouté à la ChG pour produire le poème actuel. S’il est difficile d’établir l’historique de l’élaboration de la chanson, il est quasiment impossible d’en cerner la préhistoire, bien qu’il soit certain que des légendes à propos de Guillaume circulent vers le milieu du XI^e siècle au plus tard en Espagne, et donc sans doute dans le sud-ouest de la France aussi, sous une forme non-chronistique22. Pourtant, il est légitime de croire, suivant les recherches qu’André Moisan consacre au problème depuis près de trente ans, que la combinaison dans une seule légende, et partant dans une seule chanson, du martyre à L’Archamp de Vivien et de la victoire combien pénible de Guillaume, qui y venge la mort de celui qui est désormais son neveu, est le produit d’une fusion pratiquée à une date incertaine entre des réminiscences (s’agit-il déjà d’une chanson ?) de la mort de Vivien, comte laïque de Tours, en 851 et une légende déjà formée sur les guerres de Guillaume contre les Maures d’Espagne. Qui plus est, tout porte à croire que cette fusion est effectuée dans le Midi : Rita Lejeune interroge les formes du nom de Vivien, qui assonne tantôt en -ân tantôt en -ên dans les poèmes, pour conclure au rôle important de la légende de saint Vivian de Saintes dans l’évolution de celle du Vivien épique23. D’après la savante liégeoise, la nouvelle version se serait cristallisée au cours du XI^e siècle dans une région entre le Poitou méridional et le Bordelais. Elle cite à l’appui des documents dans lesquels les noms Guilhem et Vivian sont ceux de frères ou de proches parents et qui laissent percevoir une croissance de la popularité de ces noms vers la fin du siècle. Ses recherches confirment celles d’André Moisan aussi bien quant au rôle de la légende de Vivian, évêque de Saintes, dans la formation de la légende épique de Vivien, que sur l’importance du sud-ouest pour la diffusion de la légende conjuguée de Vivien et de Guillaume24. Une autre preuve, que la légende de Guillaume et la chanson qui lui donne forme et vie ont évolué au sud de la Loire, est fournie par les noms de personnages secondaires.

14Dans un article publié dans Romania en 1904, Auguste Longnon proposait d’identifier Esturmi, neveu du comte Tedbalt de Burges dans la ChG, et le Sturminus, comte de Bourges au début des années 78025. De telles identifications de personnages épiques avec des prototypes historiques précis sont toujours sujettes à caution, mais les noms en Sturm- sont aussi rares dans l’onomastique de la France carolingienne que dans l’épopée française. C’est pour cette raison que Ferdinand Lot l’accepte et propose à son tour d’identifier ce personnage avec celui qui est nommé comte de Narbonne en 79026. Dans tous les cas, la forme Esturmi revêtue par le nom dans la ChG, qui dénonce non seulement l’absence de toute nasalisation mais par contre la chute de -n final non appuyé, est occitane. Or, on ne saurait en tirer la conclusion qu’Esturmi appartient nécessairement à une couche occitane de l’évolution de la légende de Guillaume et Vivien. Tout ce qu’on saurait affirmer, c’est que celui qui a eu l’idée d’incorporer le personnage dans la ChG pour constituer la constellation équilibrée Tedbalt-Esturmi – Vivien-Guillaume a trouvé le nom en pays occitan. De plus, c’est la brève apparition d’Esturmi dans les EV qui nous assure qu’on continuait à apprécier la vieille ChG au début du XIII^e siècle, parce que la scène où Bertrand abat de son cheval « le plus couard chevalier de Berri » pour s’équiper de ses armes rappelle mutatis mutandis celle de la ChG où, avant la bataille de L’Archamp, Girart s’empare des armes de Tedbalt de Burges et désarçonne Esturmi avant de rejoindre Vivien sur le champ de bataille27.

15On dira peut-être que c’est par un esprit de contradiction qu’on situe Aymeri de Narbonne au rang des personnages secondaires, mais dans la ChG il est avant tout un nom qu’on cite dans une liste des membres du fier lignage, sans qu’on rapporte aucun exploit de sa part. Il a déjà été question de la fusion des légendes de Guillaume d’Orange et d’Aymeri de Narbonne, qui aurait peut-être été provoquée par une recrudescence de l’intérêt portée à la figure épico-légendaire d’Aymeri vers la moitié du XII^e siècle. Ce renouveau d’intérêt aurait été provoqué, selon R. Lejeune, par les exploits militaires des vicomtes de Narbonne, qui, depuis le dernier quart du XI^e siècle recommencent à se nommer Aimeri, nom inusité parmi les seigneurs de la ville depuis le comte Haimric, désigné par Charlemagne au tout début du IX^e siècle28. Mais ce qui importe pour notre propos, c’est que dans la ChG le père du héros s’appelle souvent Naimeri et non Aymeri : comme G. Paris l’a fait remarquer en 1902, il s’agit de l’agglutination au nom d’Aymeri du particule nobiliaire occitan (e)n. Or, si on laisse de côté le cas du nom du duc de Bavière dans toutes les chansons de geste, Naimes-Naimon, qui paraît aussi être une forme à particule agglutiné29, (N)Aymeri est le seul personnage de l’épopée française qui porte un nom muni du particule occitan. Il est donc légitime de supposer que c’est chez des poètes du sud que les trouvères du nord ont découvert la légende du seigneur de Narbonne, sans qu’on puisse dire si oui ou non sa légende était déjà confondue avec celle de Guillaume d’Orange. Il faut aussi ajouter que la distribution de la forme occitane (ou occitanisée), Naimeri, autant dans la ChG que dans les autres poèmes de la geste n’est pas dépourvue de signification. En fait, il fallait peut-être dire la « non-distribution de la forme », parce que, en dehors de la ChG, la forme ne figure que dans La Mort Aymeri de Narbonne, chanson très tardive, qui a dû être composée vers 1220. Mais il y a plus. Le seul manuscrit où se trouve la forme qui nous intéresse est le ms. Harley 1321, qui, comme le ms. de la ChG, est anglo-normand. Au sein de cette dernière chanson même, le nom Naimeri est inconnu de la première partie du poème (v. 1–1980) : il paraît pour la première fois au v. 2553, lors de l’affrontement à la cour impériale d’Aymeri et ses fils avec Louis. Or, ce vers se trouve tout au début de ce qu’on est convenu d’appeler « La Chanson de Rainouart », chanson d’origine incertaine, mais de tournure nettement carnavalesque, qui fournit d’une part la conclusion de la ChG dans la version que nous connaissons et de l’autre la plupart du matériau de la chanson d’Aliscans. Une autre étude d’onomastique, réalisée cette fois par R. Lejeune dans le recueil d’hommages adressés par les romanistes de Liège à Ramón Menéndez Pidal, montre que, aux XI^e–XII^e siècles, Rainouart relève uniquement de l’onomastique d’une région délimitée à l’ouest par Béziers, à l’est par Lagarde-Freynet et au nord par Orange30. D’où la conclusion que la « Chanson de Rainouart », qui est comme une C hG revue et corrigée, a dû aussi avoir des origines dans ce pays riverain du Rhône. La conservation de la variante Naimeri dans deux témoins anglo-normands de la matière guillaumienne nous rappellent la persistance des relations entre la cour royale d’Angleterre et le Midi de la France sous le roi Henri III, mariée à Aliénor, fille du comte de Provence.

16Les recherches d’Alice Colby-Hall sur l’héraldique et la sigillographie des princes d’Orange à la fin du Moyen Âge nous permettent d’apprécier combien les seigneurs de la ville continuaient à se réclamer du prestige de leur ancêtre adoptif et fictif. Il est vrai que Mme Colby-Hall prétend démontrer dans la série d’articles qu’elle a consacrée à la question que la marque distinctive du héros épique n’était ni son nez crochu ni son nez écourté, mais le cornet (cor de chasse de petite taille) qu’il portait. À l’appui de sa thèse, la savante américaine cite les armoiries parlantes que les princes d’Orange adoptaient vers le milieu du XIII^e siècle, et qui sont attribuées à Guillaume en personne au XV^e siècle par Andrea da Barberino, dans ses Storie Nerbonesi, tandis que l’auteur anonyme du Roman d’Arles, qui écrivait au tournant du XIV^e siècle, donne à Guillaume l’épithète al cornier. Or, Mme Colby Hall et, à sa suite, André Soutou proposent de traduire ce terme par « au cor noir »31. L’érudite américaine fonde son argument aussi sur un vers de la rédaction franco-italienne d’Aliscans, témoignage que rend suspect l’attitude désinvolte envers la morphologie des rédacteurs et copistes franco-italiens, qui cherchaient à tout prix à faire des rimes, et sur une allusion de la Chanson de la Croisade albigeoise, où la fausse rime nez-desturbiers lui semble dénoncer la présence camouflée d’un Guillaume au Cor Nier. C’est sur la foi de ces trois exemples qu’elle affirme que « Le cor noir de Guillaume est attesté dans la littérature épique depuis la seconde moitié du XII^e siècle jusqu’à 1350 au plus tard32 ». Après cette date, il est vrai que les émaux du blason des princes d’Orange font alterner le cor d’azur et le cor de sable. Mais il faut se poser la question pour savoir s’il n’y aurait pas une autre explication de ce cor(net) noir, et en effet la paléographie en fournit une. Dans le manuscrit unique de la ChG l’épithète de Guillaume s’écrit presque toujours en un mot, et le plus souvent soit alcurbnies, soit al curbneis, formes qui trahissent l’influence des dialectes du nord et du nord-est sur la scripta anglo-normande. Un autre trait distinctif de l’écriture anglo-normande est l’emploi en fin de ligne de petites majuscules, surtout un S arrondi et un R. Or, à la lecture, un copiste occitan pourrait facilement confondre ces lettres, d’autant plus que le mot curnieS côtoie souvent un mot en -R (p. ex. beR ou meR) dans cette chanson assonancée. Nous avons déjà eu des indices des relations entre l’Angleterre d’Henri III et les seigneurs du Midi qui s’opposaient aux prétentions colonialistes de Louis VIII et de Louis IX, alliance à laquelle saint Louis mit fin à la bataille de Saintes en 124233. Il n’est pas impossible que la forme aberrante de l’épithète de Guillaume, al cornier (qui s’écrit d’un seul trait aussi dans la Chanson de la Croisade albigeoise), offre encore un indice de ces relations, et que la ChG circule toujours dans la première moitié du XIII^e siècle dans le Toulousain et l’Agenais en copie anglo-normandisée.