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Napoléon et les Amériques

 | 
Christophe Belaubre
, 
Jordana Dym
, 
John Savage

Conclusion

Natalie Petiteau

Texte intégral

1Les travaux de ce colloque ont montré combien il est utile d’ouvrir les perspectives d’analyse des années napoléoniennes. L’Atlantique constitue une aire d’influence qui, dans sa dimension globale, a rarement été prise en considération par l’historiographie de la période, alors que tout un courant historiographique, initié par Jacques Godechot, a en revanche examiné la Révolution dans le cadre d’un mouvement initié en Amérique. Il est fort dommageable, pour la connaissance des années 1800-1815 puis de leur portée, d’avoir généralement renoncé à cet angle d’approche, alors qu’il est essentiel de l’utiliser pour savoir si la clôture de la Révolution se fait en même temps en Europe et en Amérique. Fort heureusement, le projet affirmé en ouverture de ces travaux, de prendre en compte les ramifications de la politique napoléonienne aux Amériques, a conduit à d’intéressants résultats.

2Il apparaît tout d’abord que l’espace Atlantique connaît des mutations géopolitiques consécutives aux événements du continent européen. Ainsi, la géographie du monde catholique se réoriente en direction de la Grande-Bretagne et des Amériques, y compris en raison de l’émigration des prêtres français durant la Révolution, mais aussi d’une modification des systèmes d’alliances : Londres devient donc, de façon étonnante, le cœur du réseau catholique de l’aire Atlantique (Luca Codignola). Surtout, en bien des espaces américains, l’influence du modèle impérial français, de modernisation administrative et de pouvoir remis à un homme providentiel, favorise des changements politiques. Il en est ainsi du Brésil (Roderick Barman). Alors qu’au tout début du xixe siècle, cet espace brésilien n’est ni un État ni une nation, l’exil volontaire de la famille royale, à la suite de l’invasion française en Espagne, précipite l’évolution de ces territoires vers la formation d’un État indépendant. Par ailleurs, l’exemple des voies de modernisation de la France a suscité les aspirations locales à une semblable modernisation du Brésil. Enfin, après 1815, l’arrivée au Brésil des Français restés fidèles à Napoléon a rendu plus radicale l’influence du modèle français dans l’organisation du nouvel État, mais aussi dans le développement intellectuel et artistique. Par ailleurs, la politique napoléonienne redessine aussi la géographie interne de la zone américaine par la vente de la Louisiane aux États-Unis, même si celle-ci conserve un statut à part au sein de ce pays (Nathalie Dessens). En fait, pour les hommes du Nouveau Monde, la modernité proposée ou imposée par Napoléon aux anciens États européens apparaît parfois comme une option politique séduisante : nouvelle preuve de l’opportunité de lire l’histoire de l’Empire d’un point de vue extérieur. De la même façon que cette histoire n’a pas le même sens selon qu’on l’observe de France, d’Allemagne ou d’Italie, elle prend également un sens spécifique outre-Atlantique. Ce qui pour bien des Français constitue un épisode condamnable du passé national forme à l’étranger un laboratoire d’expériences inédites et de portée politique souvent considérable.

3La presse prouve d’ailleurs l’attention portée aux échos des événements européens outre-Atlantique (Felipe Angulo), elle contribue de ce fait à placer dans une aire atlantique les conflits d’alors, à donner une réalité à l’existence de cette aire Atlantique : le public lecteur de journaux est bien invité à inscrire ses réflexions dans un espace géographique non restreint à l’Europe. C’est dans ce cadre que circule l’information, des Amériques vers l’Angleterre, puis de l’Angleterre vers la France, même si tous les événements sont interprétés au prisme du conflit franco-anglais. Les lecteurs sont ce faisant invités à prendre conscience de ce que le processus d’indépendance des territoires de l’Amérique latine est latent : aux bouleversements et aux modernisations politiques qui touchent l’Europe correspondent ceux qui se produisent outre-Atlantique. L’espace atlantique fait décidément sens pour les contemporains bien plus que l’historiographie ne l’a jusqu’ici souligné.

4De fait, le contexte est particulièrement générateur de transformations politiques. Dans l’empire colonial espagnol, les menaces françaises sont prétextes à un durcissement militaire de l’administration coloniale (Timothy Hawkins). Cet espace est de plus déstabilisé dans son économie en raison des freins mis au commerce des denrées coloniales par la politique de blocus. Or la France s’engage dans une politique de soutien à l’indépendance des colonies espagnoles d’Amérique. Le Guatemala est dès lors sans cesse traversé de rumeurs selon lesquelles vont intervenir des agents français prêts à fomenter des soulèvements, ce qui conduit à placer tous les étrangers sous une étroite surveillance. L’Amérique latine vit ainsi au rythme des décisions françaises. Quoi qu’il en soit, la période napoléonienne, même si elle ne se traduit pas immédiatement par des proclamations d’indépendance, a laissé derrière elle des sentiments favorables à l’autonomie, qui conduisent à terme aux mutations majeures de la situation politique de l’Amérique latine. Ainsi, à Cuba, le contexte favorise l’affirmation du patriotisme espagnol par opposition résolue à la politique de la France dans la péninsule et aboutit finalement à la révolte anti-française de 1809 (Matt Childs). Les élites créoles du Vénézuela se révoltent aussi contre le gouvernement espagnol (Felipe Angulo). Les événements latino-américains peuvent décidément souvent être lus en écho aux événements français.

5D’autant que certaines des transformations politiques tiennent au fait que la France apparaît comme un modèle. Les afrancesados escomptent d’ailleurs que du système napoléonien mis en place en Europe sortira aussi la remise en ordre en Amérique (Victor Peralta-Ruiz). De hauts fonctionnaires au service du nouveau souverain espagnol rêvent d’une Amérique à l’heure européenne, française plus précisément, qui de ce fait connaîtrait progrès économiques, politiques et sociaux. Par l’influence du Code Civil également, la France s’impose comme un modèle non pas seulement à l’Europe mais aussi à l’Amérique (John Savage), et ce au-delà de 1815, dans le cadre des mouvements libéraux qui se prolongent dans le monde latino-américain jusque dans les années 1860. Là encore, il apparaît particulièrement pertinent de réinsérer l’histoire de l’Empire dans le long terme pour lire systématiquement comment il a laissé ses marques sur l’histoire du xixe siècle. En contrepartie, c’est d’Amérique que l’on peut lire certaines réalités européennes, puisque l’échec du ministre des Indes et du conseiller des Indes à convaincre les Américains d’accepter le changement de dynastie en Espagne indique l’isolement politique de l’État bonapartiste : la France est parfois érigée en contre-modèle, et ses échecs sont parfois visibles de façon plus précoce outre-Atlantique.

6Sur un plan plus personnel, Napoléon incarne lui aussi un modèle. L’exemple de son ascension a joué un rôle non négligeable dans la façon dont les officiers de l’armée du Pérou se sont transformés en leaders politiques qui « considèrent que, si un homme originaire de Corse avait pu s’élever au rang d’Empereur des Français, ils pouvaient rêver, eux aussi, de gouverner les nouvelles républiques de l’Amérique latine. » (Monica Ricketts). Cette influence joue au delà des années 1800-1815 : la présence d’anciens officiers de la Grande armée dans les mouvements politiques des années 1820 en Amérique latine a renforcé l’impact des années napoléoniennes, d’autant que ces hommes sont nimbés de l’aura d’avoir participé à une épopée menée sous le sceau des Lumières et de la Révolution (Christophe Belaubre). En Amérique aussi bien qu’en Europe, l’Empire est perçu comme inséparable de la Révolution, il en est un prolongement idéologique, ne serait-ce que parce que ses acteurs sont initialement des acteurs d’une Révolution dont ils demeurent des fers de lance. Les officiers de l’Empire dont la carrière a débuté grâce à la Révolution ne sont-ils pas au fond d’eux-mêmes restés fidèles à cette cause ? Cet entremêlement des destins, des armées de la Révolution à celles de l’Empire, trouve comme un aboutissement, dans certains cas, sur les terres américaines. Les anciens officiers, en ces nouveaux mondes, se sentent autorisés à réinventer leur vie et leur carrière en s’immergeant de nouveau dans un contexte révolutionnaire : sans doute perçoivent-ils comme une seconde chance d’ascension exceptionnelle cette réitération d’une aventure révolutionnaire.

7La période apparaît donc riche d’échanges humains. Des élites aristocratiques venues de La Havane ont en effet participé à la guerre d’indépendance espagnole, dans le camp de la résistance aux Français pour la plupart, du côté des joséphistes pour quelques-uns. Il s’agit d’engagements qui sont souvent tout à la fois physiques, politiques et financiers (Dominique Goncalvès). L’Europe apparaît encore comme un espace contenant des promesses de gloire et de réussite propre à attirer ceux qui rêvent d’un destin hors du commun. Le rôle croissant des États-Unis, la richesse des terres du nouveau monde font de ces espaces des lieux d’avenir pour des hommes comme Bernadotte, dont le destin est largement le fruit de la Révolution (Jean-Marc Olivier). Mais les remous politiques suscitent aussi des mouvements internes à cet espace : à Cuba, la révolte anti-française de 1809 fait fuir la plupart des réfugiés français (Matt Childs) qui bien souvent demeurent néanmoins outre-Atlantique. L’espace atlantique apparaît ensuite aux anciens de la Grande Armée comme un espace de reconversion, comme en témoignent ces officiers qui se groupent autour des deux généraux Charles et Henri Lallemand dans la colonie du Champ d’Asile (Rafe Blaufarb). Les échanges humains concernent aussi les milieux artistiques dont certains membres renommés mettent leurs habitudes des pratiques curiales au service de nouvelles cours (Lilia Schwarz), devenues ainsi elles aussi, de ce fait, un prolongement de l’espace européen : les élites d’outre-Atlantique vivent résolument dans des cadres proches de ceux du vieux continent, nourris de valeurs souvent identiques.

8Les conséquences culturelles sont donc également d’importance. Bien que passée sous l’autorité politique des États-Unis, la Louisiane demeure dans l’orbite culturelle de la France, d’autant mieux qu’elle accueille plusieurs milliers de Français fuyant Saint-Domingue puis la Jamaïque, puis Cuba. La Louisiane demeure ainsi une terre francophone et catholique, où l’effervescence culturelle demeure pour longtemps sous influence française, où l’américanisation se trouve résolument freinée (Nathalie Dessens). L’arrivée de réfugiés français venus de Saint-Domingue a également fait de Cuba un monde culturellement marqué par l’influence française au milieu d’un monde soumis à l’impérialisme espagnol (Matt Childs). L’ère napoléonienne, si elle ne fait que maintenir voire renforcer l’influence européenne, est de surcroît un temps de brassage.

9Les événements français ont donc des échos très importants dans une aire bien plus large que celle dans le cadre de laquelle on a l’habitude de les envisager, preuve de ce que la France est insérée dans un univers d’interactions allant d’une rive à l’autre de l’Atlantique. Après le temps des révolutions qui a montré l’importance de la circulation des idées entre ancien et nouveau monde, la période napoléonienne prolonge ce temps d’uniformisation des destins de l’Europe occidentale et des Amériques, dont l’organisation sociale et politique semble plus que jamais influencée par l’ancien monde. Les années 1800-1815 sont donc en cela aussi un temps majeur de gestation du monde contemporain.

© Presses universitaires du Midi, 2009

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