1Toulouse est-elle la « Ville de province, où l’Astronomie est la plus cultivée »1, comme l’affirme l’astronome Jérôme Lalande en1792 ? Pour un historien, répondre à cette question, c’est s’engager dans un champ de recherche encore largement vierge, celui d’une « histoire historienne des sciences » pour reprendre le plaidoyer de Jacques Roger2.

2Au xviii^e siècle, l’astronomie connaît en France une période intense de débats où s’opposent les cartésiens, qui dominent les institutions scientifiques, et les newtoniens. La question de la figure de la Terre anime et divise les astronomes (allongée comme un melon selon les cartésiens ou aplatie comme une mandarine pour les newtoniens ?). Parallèlement se poursuivent les travaux initiés au siècle précédent : cartographie, géodésie, calcul de la longitude en mer. Le siècle est aussi marqué par de grands événements astronomiques qui, désormais beaucoup mieux connus, sont attendus pour abonder ou infirmer les théories : éclipse totale de Soleil (mai1706), passages devant le Soleil de Vénus (juin1761 et juin1769) et de Mercure (mai1753, mai1786, novembre1789), retour annoncé par Halley de la comète pour1759. Au cours du siècle, l’astronomie se normalise selon un processus mis en évidence par Robert King Merton3. La normalisation aboutit à la constitution à la fois de l’éthos scientifique, c’est-à-dire « l’ensemble des valeurs et des normes teintées d’affectivité auxquelles l’homme de science est censé devoir se conformer »4, et de la structure sociale de la science.

3C’est dans ce contexte que l’astronomie se développe à Toulouse, où se mêlent la sociabilité culturelle et l’engouement scientifique. Les élites s’institutionnalisent et se regroupent en académie. Des savants équipent aussi des observatoires, structures dédiées et équipées pour les observations célestes.

Garipuy et Darquier dominent l’astronomie

François Garipuy

4François-Philippe-Antoine Garipuy naît le16 avril1711. Fils d’un huissier au parlement, il reçoit une éducation classique qu’il poursuit par des études de droit, puis devient avocat5. Il est difficile de savoir ce qui l’a poussé vers l’astronomie, mais les livres qui ont composé sa bibliothèque montrent que les connaissances qu’il a pu acquérir de leur lecture étaient plus que solides. Il semblerait que ce soit en parcourant le Traité de la Grandeur du père Lamy qu’il s’est intéressé aux sciences. Dès lors il se parfait dans ce domaine à travers la géométrie qu’il découvre avec le père Durranc, géomètre au collège jésuite, et auprès du médecin Bourrust. C’est par leur intermédiaire qu’il entre à la Société des sciences le16 mai1731, il a 20 ans. Garipuy n’a jamais été un astronome de profession, mais ses observations sont nombreuses : la première, dont il reste des traces, est celle de l’éclipse de Lune du 1^er décembre 1732. Jean de Clapiès, qui reconnaît ses qualités, se lie avec lui6. Ils observent l’éclipse de Lune du 3 mai1734 dans le jardin de Mariotte, greffier des États. Cette même année, il obtient le titre de directeur des Travaux publics du Languedoc, de 1742 à 1752 dans la sénéchaussée de Toulouse, puis de 1752 à 1772 dans celle de Carcassonne, avant de revenir sur Toulouse. Il s’éteint le 28 mars 1782, emporté par une épidémie de suette.

Antoine Darquier

5C’est auprès des jésuites parisiens qu’Antoine Augustin Darquier (1718-1802), petit-fils d’un capitoul et fils d’un receveur général du clergé, s’initie à l’astronomie7. S’il s’engage dans la carrière administrative et occupe la charge de receveur des impositions8, ses biographes s’accordent pour lui reconnaître une passion pour l’astronomie, voire une vocation, suite à une communication de Garipuy à l’Académie9. Il se procure des instruments et observe avec lui de 1746 à 1754, puis il poursuit seul10. S’il espère devenir l’élève de Joseph-Nicolas Delisle, les circonstances familiales le retiennent définitivement à Toulouse, où il équipe, dans sa maison située dans l’actuelle rue éponyme, son propre observatoire.

Le processus d’institutionnalisation : académie et observatoire

6L’essor de l’astronomie est concomitant avec celui de l’académisme scientifique11. En1729 est fondée la Société des sciences de Toulouse, cinq ans plus tard le premier observatoire est équipé. Le 1^er décembre 1732, une éclipse de Lune est observée par Garipuy et les détails de l’observation sont envoyés à l’Académie royale des sciences. En retour, Jacques Cassini, directeur de l’Observatoire royal, envoie une réponse élogieuse qui incite la Société à s’intéresser à l’astronomie ; encore faut-il posséder l’équipement optique nécessaire, charge à laquelle Garipuy s’attelle. Mais tout équipement astronomique demande un local adéquat autant pour son utilisation que pour sa conservation.

L’observatoire de la tour des Remparts

7Le 23 juillet 1734, les capitouls concèdent à la Société des sciences une tour, qui est « à la descente du rempart aux Pénitents Noirs », actuellement au carrefour entre la rue du Rempart Saint-Etienne et le boulevard Carnot. C’est un choix classique qui est fait, celui d’une tour, alors sans utilité, comme à Montpellier ou à Bordeaux. La seule description qui demeure est celle de la correspondance Garipuy et Darquier à l’astronome Delisle. C’était une tour à quatre faces, composées de deux étages au moins, chacun ayant une pièce percée d’ouvertures vers les quatre points cardinaux et équipées de balcons pour pouvoir observer. Une tour voisine est aussi confiée à la Société qui s’en sert comme entrepôt pour le matériel.

8L’équipement d’observation est bien modeste : on compte une pendule à secondes, deux lunettes de 7 et de15 pieds de long et un dérisoire quart-de-cercle de 28 pouces de rayon, dont le corps est en bois et le limbe en carton. Les observations astronomiques commencent : passage de Mercure devant le Soleil, éclipses de Soleil (toutes partielles), de Lune et des satellites de Jupiter. Mais l’édifice est en piteux état et, le 3 juillet1736, l’Académie des sciences de Toulouse12 propose de construire un observatoire et ainsi de « solliciter MM. les Capitouls et MM. les Bourgeois de tenter si on ne pourrait pas les engager à porter la Ville à contribuer à la construction d’un édifice qui pourra un jour contribuer lui-même à son ornement et à sa gloire. »13

9Pour répondre à la demande de l’Académie des sciences de Paris et de l’astronome La Caille, afin de collaborer à la détermination de la parallaxe de la Lune et du Soleil, en1751, Garipuy est autorisé à aménager un observatoire sur le toit de sa maison, rue des Fleurs. Dès lors, la tour des remparts est désaffectée et rendue à la Ville, en1755, pour être finalement détruite en1762.

L’observatoire de la rue des Fleurs

10Le nouvel observatoire est un compromis entre les initiatives académiques et une volonté privée de s’adonner aux observations astronomiques, celle de Garipuy.

11L’équipement initial est constitué par celui de la tour des remparts, auquel s’ajoutent peu à peu d’autres instruments. À l’occasion du passage de Vénus devant le Soleil, le 6 juin1761, Garipuy se procure « une pendule à balancier compensé et un télescope grégorien de 22 pouces de foyer, garni d’un héliomètre et d’un micromètre »14. Hélas l’observation du passage de Vénus n’a guère de succès, pas plus que le suivant, le 3 juin1769. Suite à la suppression de l’ordre des jésuites en 1764 sur l’ensemble du royaume, Esprit Pézenas quitte l’observatoire de Marseille et Garipuy lui achète une lunette achromatique de Dollond et un quart-de-cercle. En 1770, le premier observatoire est détruit et remplacé par une autre structure achevée en1774. Le nouvel observatoire nous est connu par la retranscription établie par G. Bigourdan15 et une planche de177416. L’observatoire est situé sur la terrasse sommitale de la maison, les instruments sont protégés par un cône octogonal qui fait office de coupole.

Il consiste en une pièce de 20 pieds de diamètre intérieur, circulaire en dedans et octogone en dehors, percée de huit ouvertures qui la font communiquer à deux cabinets et quatre terrasses découvertes. Le dessous de la coupole qui couvre cette pièce représente l’hémisphère boréal, dont le pôle est au zénith, et l’équateur répond à son plus grand diamètre. On y voit toutes les constellations de cet hémisphère, et les étoiles dont elles sont formées y sont désignées par les caractères de Bayer. Le milieu du dôme est percé d’une lunette où il y a une fermeture mobile qu’on ouvre lorsqu’on veut observer le zénith. Le tout est recouvert de plomb. L’entière hauteur de l’édifice, au-dessus du sol, est de 80 pieds.

12Les principaux instruments que M. Garipuy a rassemblés dans son nouvel observatoire sont :

1. Deux pendules à secondes, l’une de Berthoud, à régulateur, l’autre de Julien le Roi le père, à laquelle il a adapté un nouveau régulateur de son invention. Ces deux pendules ne s’écartent pas, dans vingt-quatre heures, de plus d’une demi-seconde. Elles sont accompagnées d’un compteur ;
2. Le quart-de-cercle de l’Académie (fait par Langlois, de 2 pieds et demi de rayon ; l’Académie l’acquiert vers1750 de la succession de l’abbé Ribaute, d’Alès), de 2 pieds, garni aussi d’une lunette achromatique et d’un micromètre ;
3. Un instrument des passages, dont chaque support est scellé à une pierre de taille engagée dans le mur, en sorte que la lunette, qui a 3 pieds de longueur et 22 lignes d’ouverture, peut faire le tour entier et viser également au nord et au midi, au moyen d’une ouverture faite au comble du cabinet où cet instrument est placé ;
4. Deux machines parallactiques, dont l’une porte une lunette de Dollond de 3 pieds et demi, à grande ouverture, garnie d’un micromètre, et la seconde une lunette de M. de Lestang, de 5 pieds et demi, aussi avec un micromètre. Chacune de ces machines exécute avec facilité et avec justesse les mouvements prompts et les mouvements lents, en ascension droite et en déclinaison ;
5. Un télescope à réflexion ;
6. Une lentille achromatique de Dollond, à objectif double, de11 pieds de foyer, supérieure à toutes les autres ;
7. Deux lunettes à objectif triple de M. de Lestang, l’une de 3 pieds, l’autre de 2 ;
8. Une lunette de 20 pieds faite par Hartsœker, avec son micromètre, et plusieurs autres lunettes de diverses portées17.

13En1782, à la mort de Garipuy la maison est acquise par les États du Languedoc, devenant un établissement rattaché à l’Académie royale des sciences, puis à partir de 1808 à la Ville de Toulouse. Subventionné par le Bureau des Longitudes et malgré des projets comme celui de la tour de la Sénéchaussée ou du Jardin des plantes, l’observatoire de F. Garipuy demeure le seul jusqu’en1841.

Les observatoires privés

14Comme dans la plupart des grandes villes du royaume, il existe, au xviii^e siècle, plusieurs observatoires privés18. Au nombre de cinq pour les principaux, ils fonctionnent plus ou moins longtemps, de 22 ans pour celui de J.-G. de Bonrepos à 55 ans pour l’observatoire d’A. Darquier qui est le plus notable parmi ceux de cette catégorie.

15L’observatoire d’Antoine Darquier se trouve, comme souvent, au sommet d’une tour, celle de sa maison particulière, située dans la rue qui porte désormais son nom. Il en reste la description qu’il en donne dans la préface de ses Observations faites à Toulouse :

Je fis démolir ce plancher et je le remplaçais par deux voûtes en brique plate, qui se buttent l’une et l’autre, et sont portées par les murs de face et le mur d’échiffre, ce qui donne toute la solidité et l’immobilité nécessaires. Je fis élever les quatre murs de face sur les anciens, à la hauteur de neuf pieds. Je fis ouvrir sur trois faces une grande croisée à chacune, et sur la quatrième à l’est une porte vitrée, qui donne sur un balcon découvert. Mon observatoire forma ainsi un carré long de vingt-quatre pieds sur dix ; la face méridionale, la septentrionale et le comble sont partagés dans le sens du méridien, par une ouverture d’un pied de largeur, qui s’ouvre et se referme avec facilité. Immédiatement au-dessus, sur le mur d’échiffre, je fis élever un petit mur de pierre, de deux pieds sur trois et de quatre d’élévation, destiné à porter l’instrument des passages, laissant un espace suffisant, jusqu’au mur méridional, pour y placer sur la même ligne un quart de cercle19.

16L’équipement instrumental y est fort développé : huit lunettes de fabrication française ou anglaise, équipées d’un micromètre ou d’un héliomètre, achromatiques et certaines avec rhomboïde, deux télescopes de18 pouces avec héliomètre20, un quart-de-cercle de 2 pieds de rayon. La qualité de l’observatoire y conduit des astronomes toulousains : J.-F. Marcorelle, Fr. Darquier, son cousin, J. Mersais, J. Rivet, J. Hadancourt, Ricard, l’abbé Rey, ainsi qu’Anne-Jean-Pascal Duc de la Chapelle qui équipe un observatoire privé à Montauban21. C’est là aussi que se rendent les astronomes parisiens Pierre Méchain, puis Jérôme Lalande en1773.

17L’observatoire de Jean-Gabriel Riquet de Bonrepos, petit-fils du créateur du Canal du Midi, se situait à une dizaine de kilomètres au nord-est de Toulouse. Le procureur général du parlement de Toulouse équipe son château vers1770 pour l’observation astronomique : un cabinet pour les instruments méridiens, une tour couverte par un toit tournant et une terrasse22. En1772, on y trouve une lunette des passages de 3 pieds de long et de 22 lignes d’ouverture, une pendule de Julien le Roi à balancier compensé, une lunette achromatique de Lestang longue de 5 pieds et une autre de Dollond à grande ouverture et deux quarts-de-cercle. C’est ensuite à Jean Vidal23 que revient la charge de s’occuper de l’observatoire de Bonrepos. Tout comme Bonrepos, l’observatoire de Mirepoix appartient à la catégorie des observatoires privés. Il n’existe que par l’action de Vidal. Il est fondé après le décès de Riquet, le 31 mars1791, qui lui laisse une rente viagère et annuelle de 2400 livres tournois, et les instruments de Bonrepos24. Dans ses observations, il est assisté par l’abbé Vidalat-Tornier.

18Les observatoires privés les moins importants, par leur équipement, sont les suivants :

• observatoire d’Emmanuel de Viviers de1724 à1748, avec une lunette de18 pieds, un télescope de14 pieds et une horloge.
• observatoire de l’abbé Henri-Marie Bernard de Sapte de1750 à1780, l’instrumentation y est limitée à une lunette.
• observatoire de Vassal signalé en1775, avec une seule lunette méridienne.
• observatoire de Jérôme Hadancourt de 1790 à 1800, équipé de petits instruments d’observation.

19D’autres sites ont été utilisés comme station astronomique. C’est le cas de la tour de la Sénéchaussée, de la Dalbade, du cabinet du Jardin des Plantes, du clocher des Minimes25.

Diffusion des connaissances nouvelles et normalisation

Le newtonianisme

20La physique de Newton trouve ses premiers défenseurs dans le monde des scientifiques auprès de Maupertuis, Clairaut, Daniel Bernoulli, et d’Alembert.

21Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759), autour de1730, écrit :

Il a fallu plus d’un demi siècle pour apprivoiser les Académies du Continent avec l’attraction (de Newton). On s’applaudissait tant d’avoir banni de la philosophie les qualités occultes, on avait tant de peur qu’elles revinssent, que tout ce qu’on croyait avoir avec elles les moindres ressemblances effrayait ; on était si charmé d’avoir introduit dans l’explication de la nature une apparence de mécanisme, qu’on rejetait sans l’écouter, le véritable mécanisme qui venait s’offrir.

22Garipuy semble avoir opté pour le newtonianisme. Parmi ses relations épistolaires apparaissent Maupertuis et Clairaut qui sont sans nul doute les plus ardents défenseurs de Newton, face aux Cassini et aux académiciens des sciences qui soutiennent une vision cartésienne de l’univers. Pour ces derniers, accepter l’attraction universelle c’est renouer avec les qualités et les forces occultes de la physique d’Aristote. Si Garipuy possède le Traité de physique et historique de l’aurore boréale de Dortous de Mairan qui s’oppose au newtonianisme26, pourquoi peut-on penser que Garipuy est newtonien ? Tout d’abord dans les livres, qui semblent avoir composé sa bibliothèque27, se trouvent les Philosophiae naturalis principia mathematica de Newton, ainsi que des ouvrages de Maupertuis et de Clairaut qui n’ont de cesse de démontrer que Newton a raison. D’ailleurs Clairaut, le 9 janvier1750, adresse à l’Académie des sciences de Toulouse une pièce qu’il a composée pour participer au concours de l’Académie. Le sujet est « Assigner la cause physique de l’aplatissement de la Terre, tel qu’il a été déterminé par les opérations faites au Cercle polaire, en France et sous l’Équateur. » La question de la figure de la Terre oppose les cartésiens qui voient la Terre en forme d’un melon, déformé par les tourbillons cartésiens qui compresseraient la planète au niveau de l’équateur, aux newtoniens qui optent pour une Terre en forme de mandarine, déformée par la gravitation universelle et aplatie aux pôles. Des missions se succèdent pour mesurer le degré terrestre en différents points et déterminer la forme de la Terre. Déjà en avril1740, Cassini III, lors d’une séance de l’Académie, accepte l’idée d’une Terre en forme de mandarine. Le débat se clôt définitivement en1752 avec les résultats de la mission en Équateur et celle de La Caille au Cap de Bonne-Espérance. La Terre est un sphéroïde, aplati aux pôles et renflé à l’équateur.

Ouverture sur les savants parisiens et les savoirs européens

23En1740, Garipuy est élu correspondant de Pierre Charles Le Monnier (1715- 1799), astronome et académicien des sciences. Cette fonction est une reconnaissance de ses qualités scientifiques, de ses capacités à collaborer aux travaux de l’Observatoire royal. Elle lui permet aussi de communiquer ses observations à l’Académie. C’est une traduction de la normalisation des sciences de R.K. Merton. Garipuy est aussi en relation épistolaire avec les principaux astronomes de son temps : Maupertuis, Joseph-Nicolas Delisle, Pierre Bouguer, Alexis Clairaut, l’abbé de La Caille et l’astronome espagnol Antonio de Ulloa. Mais ce dernier entretient davantage des relations avec Darquier, l’autre grande figure de l’astronomie toulousaine.

24Darquier est lui aussi en relation avec les grands noms de l’astronomie : les Cassini, La Condamine, Delisle, Delambre, Laplace, Méchain ou encore Messier. L’ouverture sur l’Europe est une singularité des relations de Darquier. Il est en contact avec des savants anglais comme Nevil Maskelyne et Thomas Simpson, suisses avec Leonhard Euler et Jean Bernoulli28, italien avec le père Giuseppe Piazzi. Âgé de 62 ans, incité par Bernoulli, il apprend l’allemand et traduit les Lettres cosmologiques sur l’organisation de l’Univers de Jean-Henri Lambert29. L’entreprise est achevée en1785 mais ce n’est qu’en1801, que la traduction paraît à Amsterdan. Darquier est aussi en relation avec Don Antonio de Ulloa30. Le 24 juin 1778, une éclipse se déroule et Darquier ne peut pas l’observer dans sa totalité. Or celle-ci a pu être étudiée par Ulloa et il en rédige l’Observación de la eclipse de Sol del 24 junio 1778. Darquier parvient à se procurer l’ouvrage et en fait la traduction en1780. À partir de là, des liens s’établissent entre les deux astronomes jusqu’à la mort d’Ulloa en1795.

Des observations astronomiques entre autonomie et tutelle parisienne

25De1732 à sa mort en1782, Garipuy se montre très actif dans l’observation de tous les phénomènes et de tous les corps célestes : douze éclipses de Lune, huit de Soleil, passages des planètes inférieures devant le Soleil (quatre de Mercure et deux de Vénus), occultation d’étoiles par la Lune, passage de comètes dont celle de Halley en1759, immersions et émersions des satellites de Jupiter. De ses observations, il ne reste que les comptes rendus insérés dans les deux premiers tomes des Mémoires de l’Académie. Par ses travaux, Garipuy contribue à mettre en relation les élites toulousaines et montpelliéraines. Néanmoins, ce n’est qu’en janvier1782 qu’il est nommé associé libre de la Société royale des sciences. En 1737, François de Plantade, astronome montpelliérain, se rend à Toulouse et il observe avec Garipuy l’éclipse de Lune du 9 septembre31. En1748, l’éclipse de Soleil du 25 juillet est observée conjointement à Toulouse par Garipuy et à Montpellier par de Guilleminet. Garipuy est aussi en relation avec l’Observatoire royal de Paris et l’Académie royale des sciences. Ces deux institutions codifient et normalisent les protocoles d’observation ; elles contribuent aussi à mettre en place les normes modernes des sciences. Dès lors l’astronomie toulousaine s’insère dans l’éthos scientifique mais aussi dans un programme d’observation initié depuis Paris qui influence l’activité scientifique.

26L’équipement instrumental dont dispose Darquier lui permet d’effectuer de multiples observations et son assiduité nocturne explique leur grand nombre. Il observe et étudie :

• les aurores boréales qui selon lui « ne sont que des émanations électriques de la Terre »32 ;
• les phénomènes célestes qui attirent son attention, comme les éclipses de Lune ou de Soleil33 ;
• les comètes ;
• Mercure, planète difficile à voir mais déjà observée par Riquet de Bonrepos en 1774, Jupiter, Saturne, leurs satellites et l’anneau de Saturne dont il cherche à expliquer la disparition à certains moments. En1781, il observe Uranus, la nouvelle planète découverte par Herschel ;
• les nébuleuses qui sont des corps célestes, amas de matières cosmiques aux contours peu nets, de forme irrégulière34.

27Dans son Mémoire de 1779, il précise l’existence de l’une d’entres elles, « située entre deux belles étoiles de troisième grandeur de la Lyre ; elle ne ressemble à aucune autre : elle est grosse comme Jupiter, parfaitement ronde et bien déterminée, terne comme la partie obscure de Lune dans les syzygies ; il semble que son centre soit un peu moins terne que le reflet de sa surface. »35

Les États du Languedoc : Toulouse ou Montpellier ?

28L’intérêt des États provinciaux pour l’astronomie et les sciences physiques n’est en aucun cas uniformément réparti sur l’ensemble du royaume. Il dépend très largement de leur autonomie vis-à-vis de la couronne et de leurs attributions36.

Des similitudes avec le pouvoir central

29Si les ports relèvent du secrétariat d’État à la guerre, puis à partir de1743 du département de la Marine, et en1761 du contrôleur général des finances, les États provinciaux sont responsables de l’aménagement, de l’entretien des ports et tout particulièrement du dragage37. C’est pourquoi, à travers ce domaine de responsabilité, les États s’intéressent à l’hydrographie et à l’astronomie nautique.

30En1714, la décision est prise de créer une école d’hydrographie. Si l’implantation hésite entre Sète et Agde, un professeur est néanmoins recruté et appointé de 500 livres par an38. Puis, en1724, les États commandent un travail de cartographie du littoral. La finalité intellectuelle est de renouveler et d’améliorer les connaissances hydrographiques et, en outre, de dynamiser les activités portuaires des principaux sites : Sète, Agde et Port-La-Nouvelle39. En1787, dans cette perspective, les États envisagent de fonder une autre école d’hydrographie. Mais, si la volonté est réelle, il ne semble pas qu’il y ait eu finalement de création.

31À l’instar d’un souhait monarchique, vers1750, se dessine à l’échelle provinciale la volonté d’établir une nouvelle cartographie. Les prémices sont celles des travaux de Guillaume Delisle, Plantade, Clapiès, ainsi que ceux de Dom Vaissète et Dom Devic qui, dans les années1715-1745, élaborent et publient les différents volumes de l’Histoire Générale de Languedoc. Cette première commande cartographique est initialement confiée à Guillaume Delisle, mais son décès en janvier1726 conduit à recruter des savants compétents dans la province pour poursuivre les travaux40. C’est pourquoi, dans le vivier de la Société royale des sciences de Montpellier, deux astronomes, Plantade et Clapiès, sont nommés géographes de la Province et chargés de faire aboutir le projet. Ils sont assistés de Danizy, Barthes, Mathieu et Lacroix. Les États rémunèrent et subventionnent l’achat du matériel nécessaire : trois quart-de-cercle, pendules à secondes, instruments et matériel de triangulation. Les opérations débutent à la fin de la décennie1720 et s’étendent aussi aux provinces alentour comme la Bigorre41. L’action des États pour la Société est d’autant plus facilitée que le secrétaire-greffier des États est P.-F. de Guilleminet qui est aussi un membre actif de la Société. Ainsi, à partir de1737, il fait obtenir à la Société une gratification annuelle de 600 livres.

32Les États veulent poursuivre cette initiative à partir de1755. Ils commandent la rédaction du Mémoire sur la Description Géographique et Historique de la province de Languedoc42 et financent de nouvelles opérations de cartographie dont la trame est celle des diocèses et paroisses43. Une véritable organisation se met en place et repose sur le travail de terrain qui est confié aux curés des paroisses. Pour uniformiser les données collectées les États publient des Modèles des instructions demandées à Messieurs les Curés de Languedoc, destinées à la Description géographique et historique de cette province44. Mais la maîtrise d’ouvrage est confiée à la Société royale des sciences de Montpellier, sans y associer l’Académie des sciences de Toulouse. Les liens privilégiés entre la Société des sciences et l’Académie royale de Paris, ainsi qu’avec les Cassini, expliquent peut-être ce choix. Il existe des liens assez étroits entre Montpellier et les Cassini, et les États ont subventionné l’observatoire de la Babote. En confiant la tâche à la Société royale, l’Académie et Cassini trouvent le moyen d’avoir l’information complémentaire pour la réalisation de la carte générale du royaume et peuvent compter sur la trentaine de membres.

Actions et points d’appui d’une politique scientifique

33Des signes forts permettent d’affirmer qu’il existe à l’échelle de la province du Languedoc des éléments d’une politique scientifique. En effet, les États peuvent influencer l’enseignement des sciences, former un corps provincial d’ingénieurs, intervenir dans les institutions savantes et passer commande de travaux.

34L’enseignement est un des leviers par lequel les États du Languedoc s’intéressent aux sciences. À la suite de M.-M. Compère et D. Julia45, nous pouvons dire que l’essor de l’enseignement scientifique dans le collège jésuite de Toulouse (devenu collège royal) relève de l’initiative des États. En effet, dans la seconde moitié du xviii^e siècle, ceux-ci font preuve d’une attitude qui s’approche du mécénat scientifique que pratique la monarchie. Les États apportent un soutien matériel, subventionnent une chaire de mathématiques, et en fondent deux nouvelles, de physique expérimentale en1782 et de chimie en1786. Cela constitue des signes d’un intérêt et d’une prise de conscience de l’utilité ainsi que de l’importance de la diffusion des connaissances. D’autre part si les États ne peuvent, à l’instar du pouvoir royal, pensionner un corps de savants, néanmoins ils recrutent et rétribuent des scientifiques dans les domaines de l’hydrographie, des Ponts et Chaussées et des Travaux publics. Ils forment un corps d’ingénieurs et de scientifiques compétents au service des États, où l’on retrouve F. Garipuy aux fonctions de directeur des Travaux publics. Cette politique des États se poursuit par une tutelle forte sur les principales institutions scientifiques du Languedoc à Montpellier et Toulouse46. S’ils ne sont pas à l’origine des observatoires et des académies de la province, au xviii^e siècle un processus se dessine par lequel les États soutiennent financièrement et moralement ces institutions et leur passent des commandes. Le phénomène est très clair avec la prise de contrôle de l’observatoire de Garipuy. En1782, à la mort de ce dernier, l’observatoire dit de la rue des Fleurs est racheté par les États du Languedoc47.

35Enfin, les États interviennent dans le domaine des sciences à travers les commandes qui sont passées auprès de la communauté scientifique provinciale et principalement pour la cartographie.

• carte des diocèses, en1720 et1740 ;
• cartes hydrographiques en1724 par Filhol ;
• cartes routières en1784 par Dupaintiel et1787 par Ducros ;
• « plan du canal (du Languedoc) avec ses bords, écluses, contre-canaux, rigoles et autres ouvrages qui y ont rapport » par Garipuy,1764-1765.

Observations et travaux scientifiques au Pic du Midi de Bigorre

36Si les mesures barométriques menées par l’Académie des sciences vers1700 et par Cassini de Thury en1740, laissent penser que le Canigou est le point culminant des Pyrénées, avec1 441 toises48, la question n’est toujours pas résolue et intéresse encore les savants du xviii^e siècle. Plusieurs sommets semblent prétendre à cette distinction et tout particulièrement le Pic du Midi de Bigorre.

Expériences sur la hauteur du mercure dans le thermomètre, 1782

37À la suite des travaux effectués par Gaspard Monge et Jean Darcet, en1774, des savants s’intéressent au Pic qui devient le but d’ascensions scientifiques49. En août 1782, une série d’expériences se déroulent au sommet sous la conduite de Lapeyrouse, Dolomieu, Puymaurin et Darquier50.

38Picot de Lapeyrouse conçoit le projet d’observer les variations liées à l’altitude sur la colonne de mercure d’un thermomètre, à l’instar des travaux de Secondat51, en 1746, et de Guiot, en1774. Ce problème semble occuper une partie des scientifiques si l’on en croit Lapeyrouse :

En effet, on est si accoutumé à voir la liqueur monter dans le Thermomètre lorsqu’il fait chaud, et à la voir descendre par le froid, que ces phénomènes journaliers avaient, pour ainsi dire, usurpé l’autorité d’une Loi plus générale. Il a dû paraître très singulier de voir qu’il a pu arriver que plus on s’élevait dans l’atmosphère, plus le mercure montait dans le Thermomètre, quoique sur les hauteurs, où ces expériences ont été faites, il y fasse, même en été, un froid désagréable et piquant.52

39Des correspondants de l’Académie sont recrutés pour effectuer ces mesures : Vergnies de Bouischere à Mérens et l’abbé Martin qui monte sur la montagne de Bellié. Le 5 août, Lapeyrouse, accompagné de Puymaurin, de Dolomieu, Dubernal le fils, du baron de Tarabel et de Darquier, se dirige vers Barèges et le Pic du Midi. La comparaison entre les résultats obtenus n’est pas concluante et ne montre qu’une opposition dans les relevés.

Nouvelles mesures en 1787

40Les académiciens toulousains Jean Vidal et Henri Reboul viennent au Pic du Midi, en1787, pour en mesurer l’altitude par la méthode du nivellement53. Pour le besoin de leurs recherches, ils ont fait construire un abri et séjournent au sommet trois jours et deux nuits.

La cabane fût bâtie (…) à 50 pas du sommet, auprès d’un tas de débris de schiste micacé. Trois petites murailles formées de ces pierres superposées, et qui à la hauteur de 3 à4 pieds se rapprochaient en forme de cintre, composaient l’édifice ; le gazon entassé sur le toit, et contre l’un des côtés de l’Est qui était demeuré ouvert, lui servait de porte, et une grande dalle de pierre le fermait pendant la nuit.54

41Si l’altitude demeure encore inexacte, leur mission a eu pour grand mérite de laisser entrevoir la possibilité de construire un bâtiment à vocation scientifique au sommet55.

42Pour en revenir à l’affirmation de Lalande, si Toulouse n’est pas « la » ville de province où l’astronomie est la plus cultivée, elle est de toute évidence « une » ville où cette science intéresse, de façon significative, plusieurs membres des élites culturelles. À la même époque d’autres métropoles intellectuelles de province sont aussi des foyers actifs pour ce qui est de l’astronomie. Dans le Midi des observatoires, ou des stations astronomiques plus modestes, existent à Béziers, Bordeaux, Marseille, Montpellier, Nîmes, Pau. Cependant, au xviii^e siècle, l’astronomie provinciale reste encore une affaire de clercs et en particulier des jésuites. La suppression de la Compagnie désorganise l’activité astronomique à Marseille, Nîmes et Pau. À Toulouse, son rôle est négligeable contrairement à celui de l’Académie des sciences. L’astronomie s’y est maintenue dans les dernières décennies du siècle des Lumières. C’est un schéma que l’on retrouve à Béziers et Montpellier, dans une moindre mesure à Bordeaux.

43Mais, en1792, la République est proclamée et la Convention nationale supprime les Académies par le décret du 8 août1793. Dès lors se pose la question des conséquences sur le maintien d’une activité astronomique à Toulouse.