1La grotte de Foissac fut découverte en 1959. Plusieurs indices géologiques extérieurs laissaient présager la présence dʼun important réseau karstique, mais ce nʼest quʼaprès la désobstruction dʼun regard colmaté sur un affluent de la rivière principale que lʼexploration a réellement débuté. Ces expéditions, une fois le cours dʼeau principal découvert, furent dirigées à la fois vers lʼaval, prometteur dʼun point de vue strictement spéléologique (ce que lʼavenir confirma), mais également vers lʼamont, dʼoù la rivière semblait sortir dʼun très important éboulis.

2Après de nombreuses années dʼun travail pénible de désobstruction, un passage fut ouvert dans cet éboulis et, en 1965, la partie de la grotte qui nous intéressera aujourdʼhui est inventée par le Spéléo-club de Capdenac. Très vite expertisée par la direction des Antiquités préhistoriques, la cavité est ainsi mise en sécurité, avant dʼêtre classée au titre des monuments historiques quelques années plus tard.

3Lors des explorations de la grotte, la présence de faune quaternaire a très vite attesté lʼexistence de multiples accès au réseau, principalement des regards verticaux, avens, constituant de typiques pièges à faune, très caractéristiques des réseaux souterrains locaux. La présence anthropique, plus récente (médiévale), est attestée par de nombreux tessons de céramiques, un vase quasi-complet et une clef en fer, découverts eux aussi près dʼun ancien cône dʼéboulis. Cʼest paradoxalement au sommet de ce cône que des peintures paléolithiques furent mises au jour, fin 2006, par Sébastien et Alain du Fayet de la Tour. Ce fait nous indique quʼune entrée pratiquable fut ouverte là depuis au moins le Paléolithique supérieur. Jean Clottes et Norbert Aujoulat parlent dʼindices stylistiques leur laissant supposer une datation gravettienne.

4Il convient dʼajouter quʼhormis une sécurisation des lieux, matérialisée par une grille posée sur le lit du ruisseau, et un balisage des éléments archéologiques visibles au sol, aucun travail de fouille sérieux nʼa été pratiqué dans cette zone. Cʼest donc la partie extrême amont, ouverte au public depuis 1973, qui nous intéressera.

5Je tiens à signaler quʼune campagne de recherche, sans les aménagements touristiques de la grotte, nʼaurait permis quʼune simple campagne de prélèvement du matériel préhistorique. Cʼest bien cet aménagement qui a permis lʼétude in situ de ce matériel. Les études ont donc débuté en 1977 : levée de la topographie, et positionnement des objets déjà découverts. Ces campagnes ont continué jusquʼen 1988, toutes pluridisciplinaires et multipolaires : ministère de la Culture, CNRS, universités et amateurs bénévoles.

Les campagnes de fouilles et leurs résultats

6Plusieurs axes de recherches ont été suivis, mais les deux thématiques principales furent lʼétude des activités chalcolithiques dans la grotte et le paléo-environnement.

7Il est aujourdʼhui admis que les relations conflictuelles, les raids et les massacres ont considérablement augmenté en Europe durant la période du Chalcolithique et lʼexplosion démographique qui lui est généralement associée. Les monuments funéraires de cette période couvrent tout notre territoire, spécialement les causses du Quercy où le mégalithisme est extrêmement présent, quantitativement mais aussi qualitativement (le pillage ou les fouilles bâclées ont épargné quelques-uns de ces monuments...). Sur les causses du Quercy, de par leur géomorphologie et leur climat, seuls les monuments funéraires et les grottes sont encore visibles. On peut ajouter quelques ateliers, par exemple de taille de silex, et quelques camps de surface. Mais lʼhabitat construit est totalement absent de notre paysage local. Les différences climatiques, notamment les gels plus fréquents et leurs conséquences sur les pierres sèches, expliquent très certainement la différence que lʼon note entre le Quercy et des région plus méridionales, pourtant très proches, comme les causses héraultais, très riches en habitats (par exemple à Cambous, Hérault). De nombreux habitats et villages sont connus en Europe, comme en Roumanie où la conservation des traces de conflits sont extraordinaires dans le village dʼArsova1.

8Pour déterminer ce quʼil sʼest passé à Foissac, il y a presque 5000 ans, les indices ne manquaient pas... Quʼils soient ichnologiques, tracéologiques, lithiques, anthropologiques, carpologiques, la quantité de matériel exploitable en surface était énorme... Et chaque spécialiste, dont Michel A. Garcia et Henry Duday, respectivement pour lʼétude des empreintes et des sépultures, a, sous la direction de François Rouzaud, permis de démontrer les trois principales activités du groupe dans la grotte, suivant une chronologie logique jusquʼà la fin brutale de lʼactivité humaine dans la cavité : lʼextraction dʼargile, le stockage des objets et denrées et, enfin, lʼactivité funéraire.

Lʼextraction dʼargile

9On peut parler à Foissac dʼactivité quasi-industrielle. Ce sont en effet 300 à 400 m³ dʼargile qui ont été prélevés de la cavité. Des techniques de moulage ont permis de déterminer le type dʼoutil utilisé, en lʼoccurrence des stalagmites. Nous voyons lʼoutil trouvé en place, sous le front dʼextraction, avec les traces quʼil a laissé lors de son utilisation (photo 1). Les quantités de matière prélevée ne laissent que peu de doutes quant à leur probable destination : la construction et lʼentretien des habitats extérieurs.

10Plus proche de lʼentrée primitive de la grotte, nous trouvons également des traces de prélèvements dʼargile, mais en moindre quantité. Nous avons un magnifique exemple dʼextraction en bouteille où le sujet a cassé la croute de calcite recouvrant le remplissage dʼargile et a ainsi extrait la matière à bout de bras, laissant des traces de doigts parfaitement préservées plus de 4500 ans plus tard. Notons enfin que des traces attestent de la présence humaine, ne serait-ce que pour des pénétrations très ponctuelles du réseau, sur plusieurs centaines de mètres. En témoignent une superbe empreinte dʼavant-pied droit dʼun jeune enfant, à quelque 300 mètres de lʼentrée primitive, ou des concrétions brisées puis recouvertes de calcite (photo 2).

Le stockage des denrées et des objets

11Les campagnes de fouilles successives ont livré une grande quantité – et de qualité –, dʼobjets et de restes typiques de la période du Chalcolithique. Lʼéquipe sʼaccordait à penser que cette zone de la grotte, isolée de lʼaval par un éboulis infranchissable à lʼépoque, fut occupée pour la dernière fois à lʼÂge du cuivre. Les exemples dʼutilisation des cavités comme « grottes citernes » sont très nombreuses dans la zone des grands causses, souvent proches des habitats.

12En ce qui concerne le mobilier osseux, ce nʼest pas moins dʼune cinquantaine de kilos dʼossements divers, stockés ou consommés, quʼont livré les fouilles partielles de la zone dʼentrée. La faune domestique est largement majoritaire (environ 87 %) et le porc domestique représente à lui seul la moitié de la totalité des os. Il est intéressant de noter, à titre comparatif, que la fouille du camp de surface de la doline de la grotte de Roucadour par J. Gascò, située à moins de 30 km de Foissac, a donné une faune à 97 % sauvage et chassée. Lʼhétérogénéité économique de ces populations voisines est frappante. La photo 3 donne une idée de la faune en contexte dʼorigine. Nous voyons que la technique de débitage de lʼanimal est très élaborée. La présence conjointe de la faune et de soles de foyers successifs incite à penser que plus quʼau simple stockage, cette station était dédiée à la charcuterie (boucanage, fumage, etc.). À proximité immédiate, la céramique est évidemment présente, mais dans une quantité et un état de conservation inhérents à ce type de cavité, dont le colmatage hermétique de lʼentrée a favorisé la conservation (photo 4).

13Cʼest dans cette zone quʼapparaissent les traces les plus évidentes de lʼincendie qui semble avoir été à lʼorigine de la fin de lʼactivité de stockage dans la grotte. En effet, les Chalcolithiques avaient aménagé la zone ; on observe encore les empreintes de dizaines de poteaux dans lʼargile (photo 5) qui servaient de support à une structure de plusieurs centaines de mètres carrés. Il sʼagissait dʼun plancher de rondins de bois qui avait été lissé avec de lʼargile et recouvert dʼune litière de paille. Cʼest lors de lʼincendie de cette structure que lʼargile, en cuisant, a conservé toutes les traces de cet ingénieux aménagement. Les charbons de bois et les traces de rubéfaction sont présentes sur une surface dʼenviron 400 m².

14Cʼest enfin dans cette zone que plusieurs pointes de flèches ont été découvertes, fichées dans les banquettes dʼargile. Tous ces éléments font envisager un conflit, peut-être un pillage, en tout cas un événement violent qui a changé la fonction de la cavité. En effet, de par lʼétat de conservation et lʼabsence totale de perturbations visibles sur les corps, la dernière activité de la cavité fut lʼactivité funéraire.

Les sépultures de la grotte de Foissac

15Alors que le mégalithisme couvre lʼessentiel de nos causses du Quercy, les habitudes funéraires des Chalcolithiques restent diverses. La grotte de Foissac peut être considérée comme une grotte sépulcrale. Cʼest en effet une quarantaine de corps qui, de visu, jonchent plusieurs zones de la cavité. La plus impressionnante reste la zone que lʼon peut délimiter par le chaos de la zone dʼentrée que nous venons de décrire et la grande carrière dʼargile, située environ cinquante mètres en aval. La quasi-proximité entre les traces dʼactivités de vie courante (extractions et stockage) et les corps laissés à même le sol sur des banquettes dʼargile aménagées ne laissent que peu de doute : ils ne sont pas strictement contemporains. Trois sépultures donnèrent lieu à une expertise anthropologique par le professeur Henry Duday (CNRS Talence), leur excellent état de conservation permettant une collecte dʼinformations précieuses.

16Nous avons tout dʼabord une femme relativement âgée, allongée sur le dos et accompagnée dʼoffrandes funéraires carnées : à gauche du crâne, endommagé par un égoutoir de stalactites, des fragments de crâne de suidé (porc ou sanglier) et, calées sous la jambe gauche du sujet, cinq côtes du même type dʼanimal (photos 6 et 7). Plus que lʼindividu lui-même, cʼest la conservation du contexte archéologique (aménagement de la banquette dʼargile en plate-forme) et la présence des offrandes en place qui font de cette sépulture une pièce exceptionnelle.

17La deuxième sépulture étudiée par M. Duday fut celle dʼun homme en parfait état de conservation et moins âgé que sa contemporaine précitée. Nous notons lʼhétérogénéité des positions adoptées que nous ne pouvons pas, par conséquent, qualifier de rituelles. En effet, le sujet est ici présenté en position contractée, en décubitus latéral droit, alors que la sépulture féminine décrite plus haut se trouvait allongée sur le dos, bras croisés sur lʼabdomen. Une étude paléo-pathologique, principalement des dents et du parodonthe, signala la mauvaise santé dentaire du sujet (photo 8).

18Le dernier cas que jʼévoquerai, et il sʼagit du cas le plus troublant, est celui dʼune sépulture moins bien préservée, car située sous un important égouttoir, dʼun jeune enfant de moins de deux ans. La présence dʼune pointe de flèche qui se trouvait sous un des os longs de lʼindividu indique-t-elle un accident, une attaque ? Les possibilités dʼinterprétation sont nombreuses.

19Quoi quʼil en soit, les techniques de fouille et dʼinterprétation évoluent. Certains indices peuvent encore nous renseigner sur cette fin dʼoccupation ; des zones nʼont été que partiellement fouillées, et lʼéboulis terminal est encore vierge de tout travail de recherche. Les perspectives de recherches futures existent donc bien, mais cʼest, à mon avis, à lʼextérieur de la grotte, quʼune mise au jour de lʼhabitat serait la plus pertinente.