1Celui qui est considéré comme le fondateur du théâtre brésilien était un simple fonctionnaire des douanes de Rio de Janeiro. Né en 1815, Luis Carlos Martins Pena a vécu pratiquement toute sa vie à Rio1, capitale de la colonie depuis 1763, puis de l’Empire brésilien. Spectateur privilégié, l’écrivain a été témoin des événements les plus importants de son époque : le retour de la famille royale portugaise à la métropole en 18212 ; l’indépendance du Brésil en 1822 ; l’abdication tumultueuse de l’empereur Pedro I en faveur de son fils, en 1831 ; la difficile période des Régences, en attendant la majorité du futur monarque (1831-1840) ; et enfin, l’avènement de l’empereur Pedro II. Cependant, tout en exerçant ses fonctions douanières, l’employé exemplaire avait d’autres rêves et il commence très tôt à s’intéresser au théâtre. Sa première comédie, O Juiz de paz da roça, écrite probablement en 1833, est laissée longtemps dans un tiroir, alors que ce document unique va constituer par la suite le texte fondateur du théâtre brésilien. En fait, le jeune Luis Carlos cherchait plutôt à se faire connaître en tant qu’auteur de drames3, dans la plus parfaite tradition du Romantisme, et à un moment où le modèle théâtral brésilien était étranger, et plus particulièrement français. Après quelques essais infructueux, jugés unanimement mauvais par la plupart des critiques de l’époque et de nos jours4, Martins Pena retourne finalement au genre qui le consacrera : la comédie de mœurs. De 1833 à 1847, il en a écrit vingt-deux, proposant pour la première fois dans le théâtre du pays des personnages typiquement brésiliens et parlant un langage colloquial, celui de tout le monde. Grands succès publics, ces comédies deviennent rapidement le miroir de la société carioca de l’époque5, dans une mise en abyme plus qu’originale : les personnages étaient dans la salle et sur scène ; les spectateurs qui riaient des mésaventures de telle ou telle créature, au fond, riaient d’eux-mêmes. Force est de constater que dans ces temps turbulents de consolidation de son indépendance, la nouvelle nation cherchait à composer une image d’elle-même et le théâtre était sans doute le laboratoire idéal pour ce genre de construction.

2Pratiquement aucun aspect de la vie locale de cette moitié du XIX^e siècle n’a échappé à l’œil critique de Martins Pena : la corruption de l’État, le non-respect de la loi de 1831 qui interdisait le trafic négrier6, l’omniprésence anglaise dans le pays et surtout à Rio, l’influence culturelle française, la transition du système esclavagiste à la main d’œuvre salariée, les débuts de la culture caféière, un certain laisser-aller de l’Église catholique... La galerie de personnages ridicules que l’auteur a créée est constituée de juges, militaires, contrebandiers d’esclaves, veuves, fonctionnaires, huissiers, planteurs de café, nouveaux riches, jeunes filles à marier, prétendants machiavéliques... et gens d’Église7.

3La constitution du 25 mars 1824 – la toute première de la nouvelle nation – avait confirmé que le catholicisme restait religion d’État : « A religião Católica Apostólica Romana continuará a ser a Religião do Império (Título 1°, art. 5) »8. L’omniprésence et l’influence de cette religion étaient alors très fortes, et elles rythmaient la vie sociale brésilienne. Il a fallu, donc, beaucoup d’audace au dramaturge carioca pour critiquer de front le ridicule de certains personnages et de diverses situations liés à l’Église catholique.

4L’un des sujets préférés de l’auteur est la question du mariage. Rappelons qu’à son époque, l’acte civil n’existait pas ; les cérémonies étaient seulement religieuses et tous les registres étaient tenus par les ecclésiastiques. Il faudra attendre la proclamation de la République, en 1889, et la Constitution du 24 février 1891 pour voir apparaître la séparation de l’Église et de l’État9. Les divers personnages des Comédias ne se marient, donc, qu’à l’église, mais cet événement n’est jamais montré en direct car la censure théâtrale10 ne permettait pas qu’un auteur puisse mettre sur scène un personnage de prêtre. Les mariages restent donc « hors champ » chez Martins Pena, dans un respect obligé du tabou : Aninha et José vont se marier en cachette (O Juiz de paz da roça) ; c’est au cours de la grande fête du Saint-Esprit11 que Juca et Quitéria s’unissent (A Família e a festa da roça).

5Par ailleurs, l’auteur n’hésite pas à dénoncer la mainmise des parents, et surtout celle du père, sur les choix amoureux de leurs filles (Os Dous ou O Inglês maquinista, As Casadas solteiras, etc.). Il met le doigt également sur l’intérêt démesuré de certains prétendants qui visent plutôt la fortune de la famille que le bonheur de la future mariée (O Diletante, par exemple).

6En effet, le mariage semble constituer l’un des moyens les plus sûrs à l’époque pour obtenir une ascension sociale rapide et efficace. Les candidats sont prêts à tout pour éliminer les obstacles, souvent avec la complicité discrète des autorités religieuses. C’est dans la pièce O Noviço que l’auteur a le mieux mis à nu ce système.

7Par ailleurs, les gens de l’époque accordaient une très grande importance aux manifestations religieuses, ce que Martins Pena n’a pas hésité à mettre en scène. Les personnages des Comédias vont à la messe (Os Irmãos das almas), suivent des processions (Quem casa, quer casa), appartiennent à des confréries (Os Três médicos), habillent leurs enfants en ange (Quem casa, quer casa), etc. Cependant, dans certains cas, les lieux religieux peuvent servir à d’autres objectifs bien moins nobles. Dans Os Irmãos das almas, Mariana se plaint des individus désinvoltes qui profitent de la foule compacte pour toucher les femmes pendant la messe12, et Eufrásia rappelle à sa belle-sœur Luísa que les meilleures aventures galantes ont lieu, justement, à l’église. Dans cette même logique, très vite, la robe religieuse peut se transformer en habit de travestissement : l’étudiant Cândido se déguise en frère capucin pour pouvoir enlever la jeune Lucinda (O Usurário) ; c’est sous l’habit du novice Carlos que Rosa se cache de son mari imposteur (O Noviço).

8Plusieurs fêtes religieuses ponctuent également les vingt-deux comédies : la fête du Saint-Esprit (A Família e a festa da roça), les Rois (Os Dous ou O Inglês maquinista), le Samedi saint, où l’on met à mort un Judas fabriqué de toutes pièces (O Judas em sábado de Aleluia), la Saint-Jean (O Namorador ou A Noite de S. João), la Saint-Roch (As Casadas solteiras), la nuit de Noël (As Desgraças de uma criança), le dimanche des Rameaux (O Noviço), la Toussaint (Os Irmãos das almas). Tout cela contribue d’ailleurs à ancrer les pièces dans ce quotidien brésilien baigné par le catholicisme et à leur attribuer un aspect réaliste précurseur pour l’époque en question.

9Plus particulièrement, l’auteur brésilien a concentré les aspects ridicules de l’Église catholique dans trois pièces : Os Irmãos das almas, écrite et mise en scène en 1844, O Noviço et Quem casa quer casa, toutes deux composées et représentées en 1845.

10Dans la première, le personnage de Jorge est l’un de ces pénitents qui sillonnent les rues de la capitale en faisant la quête pour l’Église. En vérité, c’est un arnaqueur qui possède les aubes de toutes les confréries – une de couleur différente pour chaque jour de la semaine ! – et qui ne verse jamais aux saints l’argent ramassé, qui finit, évidemment dans ses propres poches ! Fier de sa tricherie, ce faux pénitent n’hésite pas à se vanter auprès de sa sœur Luísa : « [...] tirar esmolas para os santos é um dos melhores e mais cômodos oficios que conheço. Os santos sempre sào credores que nâo falam13… ». Sans aucune morale, il va même jusqu’à donner des leçons sur son petit commerce : « O carola experiente deve conhecer as ruas por que anda, as casas em que entra e as portas a que bate »14 Sans scrupule, Jorge préconise qu’il vaut mieux demander aux pauvres qu’aux riches, beaucoup plus avares en ce qui concerne l’aumône. Et il n’est pas le seul à se livrer à ce commerce rentable : Sousa, ami de sa belle-sœur Mariana fait la même chose ; et Felisberto, le neveu de Mariana, voyant leur réussite, cherche à se lancer également dans cette affaire juteuse... En effet, cela fait beaucoup de monde, mais ce petit jeu indécent n’a pas l’air de déranger l’entourage des faux pénitents ni les autorités ecclésiastiques...

11O Noviço, considérée comme l’une des pièces les plus abouties de l’auteur, raconte les mésaventures de Carlos, enfermé au couvent contre son gré. En effet, l’imposteur Ambrósio a trouvé cette astuce pour éloigner le neveu de Florência et pouvoir ainsi jouir seul de l’immense fortune de la veuve. De plus, il prépare avec soin la suite des évènements : l’entrée dans les ordres également de la fille et du fils de la riche dame, respectivement, Emília et l’enfant Juca. On « achète » d’ailleurs le consentement de ce dernier en lui offrant de petites voitures et des chevaux soi-disant en or et en argent... Toutes ces manoeuvres odieuses tiennent au fait que toute personne engagée dans les ordres ne réclamait jamais son héritage en justice et qu’une fille devenue nonne réglait, une fois pour toutes, la question coûteuse de la dot... La voix dénonciatrice de Martins Pena se fait entendre à travers les critiques du novice Carlos qui n’a aucune vocation religieuse et qui est éperdument amoureux de sa cousine Emília : « Não que a vida de frade seja má ; boa é ela para quem a sabe gozar e que para ela nasceu [...] »15. De plus, l’auteur n’hésite pas à dévoiler la complicité très active des religieux du couvent dans renfermement du jeune homme. En effet, le supérieur et l’abbé n’hésitent pas à jeter Carlos dans une cellule et à lui donner seulement du pain et de l’eau, une attitude bien peu chrétienne...

12Enfin, Quem casa quer casa met en scène un mari ridicule, porté exclusivement sur les affaires de l’Église, et qui ne s’intéresse nullement à tout ce qui concerne sa famille et sa maison. Ici, c’est donc l’aspect aliénant de la religion qui est dénoncé, à travers le personnage de l’époux Nicolau, interpellé, par exemple, par sa femme Fabiana : « – Julgas tu que nos atos exteriores é que esta a religião ? E que um homem, só por andar de hábito há-de ser remido de seus pecados ? »16. D’ailleurs, les didascalies présentent ce père de famille, pendant toute la durée de la pièce, avec son aube de pénitent. Un homme tourné, donc, vers Dieu, alors que chez lui, c’est un véritable enfer avec les bagarres continuelles entre Fabiana et les conjoints de ses enfants. Lorsque sa femme explose et lui dit ses quatre vérités, la seule réponse de Nicolau est d’en appeler au blasphème et de dire que c’est le diable qui parle à travers elle. Mais son épouse ne se laisse pas intimider : « – O sentimento religioso està na alma, e esse transpira nas menores ações da vida. Eu, com este meu vestido, posso ser mais religiosa do que tu com este hábito17. »

13Dans ces trois pièces décrites, une seule conclusion s’impose : dans l’univers de Martins Pena, l’habit, vraiment, ne fait pas le moine. Et comme ces comédies fonctionnaient comme le miroir de la société carioca de l’époque, force est de constater que la tricherie religieuse était assez répandue à l’époque de notre honnête employé des douanes. Pire, les autorités ecclésiastiques ont l’air de fermer les yeux et ne prennent aucune mesure pour empêcher de tels abus. Au contraire, elles semblent plutôt en profiter allègrement, au grand étonnement des voyageurs étrangers18.

14Par ailleurs, la religion catholique n’est pas la seule à recevoir les observations mordantes de l’auteur. Comme Rio comptait un grand nombre d’Anglais, presque tous protestants19, et que le seuil de tolérance vis-à-vis des sujets de Sa Majesté était largement dépassé au Brésil, Martins Pena ne s’en prive vraiment pas. Dans As Casadas solteiras, il met en scène deux personnages britanniques des plus ridicules, John et Bolingbrok, négociants à Rio. Ils sont amoureux de deux sœurs, Virginia et Clarisse, qui le leur rendent bien. Mais le père des jeunes filles interdit formellement leurs unions car il appartient à cette catégorie de Brésiliens qui ne tolèrent plus les Anglais ni leur présence au Brésil. Cependant, les deux jeunes filles fuguent et épousent les Britanniques, dans un temple protestant de Rio ; par la suite, ils partent tous vivre à Bahia. Toutefois, petit à petit, les maris révèlent leur vrai caractère : ils sont égoïstes, maladroits, ils méprisent et délaissent complètement leurs épouses. L’un des ressorts comiques de cette pièce vient justement du fait que, mariées dans une église qui ne correspond pas à leur religion, Virginia et Clarisse se retrouvent, de fait, mariées et célibataires à la fois, d’où le titre. C’est d’ailleurs une ancienne amie, Henriqueta, qui soulève la question devant les deux sœurs : « Minhas amigas, sinto muito repetir : não estais legitimamente casadas. [...] As ceremônias nupciais protestantes só ligam os protestantes ; e as católicas, aos (sic) católicos »20. Si les maris anglais étaient déjà ridicules, tout à coup religions et mariages tombent également dans ce registre. Au fond, il ne faut pas mélanger les torchons et les serviettes : les Anglais indésirables gardent leur religion ; les Brésiliens la leur. Délivrées et se sentant à nouveau célibataires, Virginia et Clarisse retournent à Rio, avant le rebondissement final de la pièce.

15Les Comédias présentent également quelques éléments fétichistes intéressants qui laissent deviner le grand développement du candomblé et de l’umbanda, le siècle suivant. Dans O Namorador ou a Noite de São João, les amies Clementina et Ritinha font des sortilèges et cherchent à connaître l’avenir pendant la nuit de la Saint Jean. Elles sautent trois fois de suite par-dessus les braises du feu de joie, elles plantent une dent d’ail et elles cassent un œuf dans un verre d’eau. La forme que prendront le blanc et le jaune, laissés dehors toute la nuit, révèlera leur avenir : si cette forme suggère un linceul, elles mourront tôt ; si elle figure un lit, elles se marieront pendant l’année.

16Ainsi, malgré un environnement très catholique, le dramaturge a su voir et mettre en scène le ridicule d’éléments religieux. Cette diversité annonce, bien avant l’heure, la liberté de culte religieux qui suivra bien plus tard, avec la Constitution de 189121.

17Martins Pena est mort frustré de n’avoir jamais réussi à se faire un nom en tant qu’auteur de drames et sans jamais avoir eu la joie de voir le grand acteur João Caetano jouer l’un de ses personnages. L’initiateur du théâtre brésilien est décédé presque anonymement à Lisbonne et la nouvelle de sa mort n’est arrivée au Brésil que deux mois après, en février 184922. Et la plupart des journaux locaux n’a pas jugé nécessaire de la signaler23. Martins Pena n’a jamais su que son originalité résidait non pas dans ces drames insipides traitant de sujets européens, mais dans la composition des comédies. Le plus grand homme de théâtre de la nation brésilienne naissante est mort sans savoir qu’avec ses personnages issus du quotidien brésilien, il avait inventé le théâtre du Brésil indépendant : original, unique et totalement libéré des canons européens.