1Avec les conseillers et les officiers municipaux, les consuls forment le corps politique de la ville. Exceptionnellement, le conseil général – ou assemblée générale des habitants – est réuni pour mesurer l’état de l’opinion sur des affaires jugées importantes.

2Bernard Chevalier souligne le paradoxe de la coexistence d’un conseil restreint et d’une assemblée générale à base sociale large, « situation en apparence bizarre »1 Il serait simple de voir dans l’affaiblissement du rôle politique de l’assemblée la confiscation pure et simple des pouvoirs par une élite rassemblée en une poignée de familles. Or, si le principe est strictement oligarchique, la réalité est plus complexe et le jeu de distribution des fonctions favorise l’apparence d’une répartition équitable des pouvoirs.

3Par la nomination aux offices municipaux, le patriciat tente d’intéresser l’ensemble des groupes sociaux aux affaires de la ville. Des hommes de loi qui détiennent des responsabilités politiques importantes, jusqu’au plus petit auxiliaire de service, en passant par le relais d’exécution essentiel des hommes de l’ordre – le capitaine et ses banniers –, tous les Ruthénois doivent se sentir concernés par le gouvernement de la chose publique.

La solution d’un paradoxe : la parole déléguée

Les conseillers politiques ou l’oligarchie élargie

4Le conseil est formé des consuls entourés des conseillers politiques. Le rôle des conseillers est prévu dans les statuts et explicité dans les délibérations2. Le 3 janvier 1533, la réunion du conseil général du Bourg est l’occasion pour certains habitants de manifester leur mécontentement au sujet de la gestion des deniers communs. Le greffier de la communauté a noté soigneusement les débats et l’on dispose ainsi, outre les précisions sur le rôle des conseillers, d’un contour assez net de l’opinion publique.

« Y avia plusors rancurans et disen que los denies ero mal coequatz, per so que se talhavo per los consolz totz soletz sans appellar neguns autres; per que seria bo de far de conseilhies, coma e las autras partz et consolatz. Per que fonc conclus que dayssi avan chascun an serian fach et eligitz conselhies so es los IIII consolz de lan preceden, et oltra aquelses, ung personatge de chascuna gacha los qual, sans prejudici de las libertats et preheminensa dels consolz, assistiran als conselhs a far lo libre et talhar lo moble, et autras causas ordinarias solamen un an losd consolz vielhs; et per so faire seran losd conseilhies mandatz per los consolz, et se non se trobo, ho non volo ho podo venir, los consolz procediran an los que seran presens ho sans elses, come veran estre de razo. Et seran losd conselhies annuals, coma dessus es dich, et a chascun conselh general se eligeran chascun an. »3

5Les conseillers, neuf en Bourg et douze en Cité, sont les collaborateurs directs des consuls, ils partagent avec eux le pouvoir délibérant. Pour les « caps d’ostal », ils garantissent la probité de la gestion consulaire, agissent comme contrôleurs de l’établissement de l’assiette de l’impôt et autres « causes ordinaires », attribution vague qui leur permet de tout surveiller. Comment les magistrats urbains ont-ils pu admettre, aussi facilement en apparence, la présence encombrante d’inspecteurs au conseil ? Quelques éléments de réponse se trouvent sans doute dans le mode de nomination, le nombre et la morphologie socioprofessionnelle des conseillers, qui fait d’eux des assistants, mais dans un sens différent de celui espéré par les membres de l’assemblée.

6En Bourg, d’après la confirmation de privilèges d’Henri de Navarre et Marguerite de France, les conseillers sont nommés par les consuls4. Dans la Cité, les statuts de 1495 prévoient leur élection par l’assemblée générale, formule plus cohérente au regard de la fonction de surveillance qu’ils sont censés exercer5.

7Le nombre des conseillers est fixé par les statuts à neuf pour le Bourg et douze pour la Cité. Dans le premier cas, le chiffre neuf correspond, comme indiqué dans la délibération de 1533, aux quatre consuls anciens et un représentant des cinq gaches du Bourg. Dans le second, les différents estats sont représentés, avec parfois le souci de faire également figurer les différents quartiers de la Cité.

8Si les règles diffèrent légèrement en Bourg et en Cité, la pratique est identique : les consuls de Cité désignent eux-mêmes leurs conseillers, comme leurs collègues du Bourg, et en informent les habitants a posteriori, lors du conseil général de début d’année. Ainsi, dans les deux communautés, officiellement ou non, ce sont les magistrats urbains qui maîtrisent la nomination de leurs adjoints. De même, les consuls anciens sont présents dans les deux cas et constituent une sorte de conseil des Sages, personnifiant la continuité de la gestion des affaires.

9La procédure de nomination provoque cependant quelques réactions : personne ne conteste l’autorité des consuls mais plutôt le mode de sélection des conseillers. Le 15 décembre 1537, il est même le sujet principal de la réunion consulaire. Certains, tel Jean Cadel, auditeur de compte, approuvent le respect des privilèges du Bourg récemment mis à jour ; d’autres, au contraire, sont opposés à l’élection publique de neuf conseillers par les consuls et souhaitent que ces derniers continuent à convoquer « secretamen lo personatge que lor semblaba per se enformar de la causa et se fasia sans subspitieu » afin de ne pas brider le jugement des consuls sur les affaires publiques6. L’application stricte des nouveaux statuts de 1535 fait l’unanimité, et ce d’autant plus que le texte comtal entérine une réforme mise en place dès 1533. La notion de transparence, au centre des débats, ne change rien à la façon de faire des consuls, qui continuent à considérer les conseillers comme des informateurs. Cette conception est alors contradictoire avec l’idée de périodicité – les conseillers doivent être élus tous les ans – et de nombre fixe, neuf ou douze. Effectivement, ces collaborateurs ne sont pas élus tous les ans, mais seulement quand le nombre et la difficulté des affaires le justifient ; en outre, leur nombre varie de neuf à plus de vingt, en fonction des mêmes critères. Ces variations suffisent à montrer que les consuls, malgré l’adhésion à la nouvelle formule publique de nomination, considèrent les conseillers ainsi qu’ils l’ont toujours fait, comme des assistants « zellés et intelligens », « des plus cognoissans en affaires » ayant en outre la qualité d’être absents quand la décision à prendre est trop délicate7. L’étude d’un échantillon de 715 conseillers de la Cité, de 1603 à 1669, permet de vérifier l’absence de périodicité de nomination, la variation du nombre, et d’analyser plus précisément la configuration du groupe des conseillers.

10Le nombre 12, fixé par les statuts de 1495 n’est atteint que 10 fois en 67 ans, et pratiquement toujours dépassé, comme en témoigne la moyenne qui s’établit à 15. Les années de peste et le temps de la Fronde provoquent un élargissement du conseil, parfois jusqu’au doublement, comme en 1632,1647 ou 1650. En 1621, le Parlement de Toulouse ordonne aux consuls du Bourg de nommer les douze conseillers sous peine d’une amende de 500 livres, attendu les « notables inconvenians qui s’en pourroient ensuivre a la ruyne et perte de la ville mesmes en ceste necessité de temps et guerres ausquelles nous sommes contre les rebelles et enemis de sa majesté qui nous menassent de l’Invasion de lad ville... »8. À cette occasion, les consuls rappellent les fonctions des conseillers :

« et avant tout œuvre appeler l’entier nombre desd douze conseillers politiques et d’iceux prandre le serment en tel cas requis que a ladite création des consuls ils clorront leurs suffraiges en toute liberté intégrité et sans aulcung susport ny induction pour le bien et service du Roy utillité et conservation de lad ville »9.

1 – Nombre de conseillers politiques de la Cité de Rodez (1603-1669)

11Les édiles s’entourent d’autant plus de conseillers que la conjoncture politique est délicate : il s’agit alors de s’informer, mais aussi de diluer les responsabilités et d’obtenir une caution active de la part d’individus impliqués dans la vie publique. Du point de vue des conseillers, la tension du moment peut aussi susciter un désir accru de participer aux affaires, afin d’en mieux maîtriser le cours. En outre, dix-neuf années – 28,3 % – sans nominations de conseillers démontrent la souplesse d’action des consuls dans l’opportunité de s’entourer ou non de collaborateurs, en fonction du poids des affaires, mais aussi de la discrétion à observer en certains cas. Les conseillers sont-ils choisis par les édiles dans leur milieu, et dans ce cas participent-ils à la confiscation du conseil aux mains d’une poignée de familles ? Seule la prosopographie permet de donner des éléments de réponse à cette question. La liste des conseillers de Cité pour la période 1603-1669 mentionne les noms, prénoms, rangs, qualités et parfois l’adresse des titulaires10. La lecture de ce document invite à formuler trois types d’interrogation :

12Le conseil est-il un creuset de consuls, et dans ce cas accueille-t-il plutôt d’anciens magistrats ou bien d’éventuels aspirants au consulat voulant faire leurs preuves en politique, en passant d’abord par l’étape formatrice du conseil ? Quelle est, en second lieu, la place des différentes catégories socioprofessionnelles au conseil, la base de recrutement est-elle exactement la même que celle du consulat ? Enfin, le nombre de familles est-il restreint ou au contraire le conseil permet-il une rotation rapide des familles au pouvoir ?

13La comparaison des listes de consuls et de conseillers apporte des éléments précis de réponse à la première question. La liste des conseillers de 1603 à 1669 comprend 715 places occupées par 303 personnes différentes.

2 – L’influence du consulat sur la carrière politique des conseillers (Cité, 1603-1669)

14À la première lecture du document, 125 individus sur 303 apparaissent comme d’anciens ou de futurs consuls, soit 41 % des conseillers. Le nombre est conséquent, mais laisse environ 60 % des conseillers en-dehors du processus d’élection consulaire. Une analyse plus fine permet d’agréger à ce premier groupe de 125 personnes, 102 individus supplémentaires appartenant à des familles consulaires11. Ainsi, 227 conseillers, au moins, sont liés de près ou de loin au consulat, soit 75 % des cas.

15Si l’on peut estimer que le conseil est une réserve de consuls, ou mieux le domaine réservé des familles consulaires, dans quelle mesure est-il plutôt un conseil des Sages ou une propédeutique au consulat ? Conseil des sages, il l’est par principe puisque les anciens consuls de l’année en sont membres de droit. Outre ce premier groupe non comptabilisé dans les listes, 63 conseillers sur 125 ont été nommés au consulat avant d’entrer au conseil. Le temps écoulé depuis la fin de leur dernier mandat consulaire est variable : 25 entrent au conseil après moins de dix ans et 17 au-delà, 21 individus étant passés successivement d’une charge à l’autre plusieurs fois dans leur carrière, tel Dominique Rey, receveur des décimes, consul en 1604 et 1611, conseiller en 1618 et consul à la fin de la même année, puis à nouveau en 1630, et enfin conseiller en 1634 et 1635.

16Aucune règle n’interdit à un conseiller d’être renommé plusieurs fois, ce qui permet à certains de rester aux commandes de la ville pendant la période d’inéligibilité théorique au consulat. Cinq fois consul de 1638 à 1677, l’avocat Pierre Robert a été nommé quatorze fois conseiller de 1621 à 1669. Le conseil est alors considéré comme un temps interstitiel pendant lequel on peut conserver le pouvoir et influencer les consuls par l’expérience acquise. Cette position légèrement en retrait de la scène politique peut être enviable à certaines périodes mouvementées de l’histoire de la province ou du pays.

17La présence des consuls anciens, augmentée de personnalités fortes qui utilisent cette institution pour rester en place pendant et après leur législature, invite effectivement à qualifier l’institution de conseil des Sages. Le poids numérique des anciens magistrats et l’influence qu’ils exercent sur de nouveaux consuls ignorant tout des dossiers, font du conseil un organe permanent et stable du pouvoir, à l’image, mutatis mutandis, de nos cabinets ministériels.

18Deuxième catégorie de conseillers, celle des prétendants au consulat qui entendent ainsi se familiariser aux affaires. Ils sont soixante-deux et pénètrent dans l’antichambre offerte par le conseil avec l’espoir d’accéder un jour au premier cercle du pouvoir.

19Parmi eux figure un petit groupe qui parvient à brûler les étapes en étant nommé conseiller en janvier puis consul le 25 novembre de la même année : qualités personnelles d’individus rompus à la rhétorique ou crise de recrutement qui oblige à nommer consuls les conseillers assidus12 ? Tels sont deux cas de figure possibles. Suivent trente-neuf conseillers rapidement intégrés au consulat ; au terme de ce stage probatoire, ils passent de l’ombre à la lumière du pouvoir municipal, avec les responsabilités attachées à leur nouveau statut. Vingt-sept d’entre eux renouvellent sans cesse l’expérience et glissent régulièrement d’un statut à l’autre. Quelques-uns redoutent apparemment le consulat et n’y font qu’une brève incursion. Pierre Bucalenc, marchand issu d’une opulente famille de potiers d’étain de Rodez, dix fois conseiller et une seule fois consul, a ainsi préféré l’ombre à la lumière et l’absence de responsabilité politique à de fugitives marques d’honneur13.

20Quant aux cent deux conseillers liés aux familles consulaires sans jamais accéder au consulat, peut-on seulement évoquer les occasions ratées, le manque d’ambition ou de charisme, ou bien s’agit-il d’un cheminement plus subtil qui consiste pour les familles à placer des pions sur l’échiquier politique de la communauté ? L’exemple de la famille Bonal est intéressant : Raymond Bonal, avocat au comté, est consul en 1604 et conseiller en 1609 en compagnie de Jacques, également avocat. Raymond est aussi bassinier des pauvres en 1609, en même temps que son frère Jean, bassinier du Purgatoire, tous deux à la cathédrale Notre-Dame. En 1609, les Bonal sont présents à des postes clés, sans être pour autant consul, mais Jean sera premier édile en 1611 et Raymond en 1612. Sept membres de la famille Bonal ont été conseillers, dix-sept fois en tout, de 1606 (Antoine et Pierre) à 1642 (Jean). Quatre n’ont jamais été consul, tandis que deux des cinq Bonal consuls de la même période n’ont jamais été conseillers, comme si une sorte de distribution des tâches commandait sa place à chaque membre de la famille.

21Enfin, qui sont les 76 conseillers non liés au consulat ? Ils ne sont le plus souvent pas plus de deux par liste annuelle, issus en majorité du commerce (60 %) et de l’artisanat (20 %) ; en outre, vingt-six résident dans les faubourgs de la ville. Ils n’appartiennent pas au même milieu social que les consuls et leur sont de ce point de vue inférieurs. Mais, comme ils sont choisis par les édiles, ils font partie de leurs relations, constituant les maillons les plus petits, mais non les moins solides de la chaîne serrée de leurs clientèles. Et leur présence invariable au conseil témoigne de la volonté d’élargir la base de recrutement à l’ensemble des catégories sociales – et spatiales – de la ville. Ce dernier groupe de 76 conseillers « hors consulat » nous amène directement à poser les éléments de la deuxième question qui porte sur la morphologie socioprofessionnelle des conseillers.

4 – Morphologie sociale des conseillers politiques de la Cité (1603-1669)

22Sur 715 nominations, 629 reviennent au monde de la justice et du commerce, soit 88 % des places au conseil. Parmi les notables, figurent les conseillers qualifiés de bourgeois, seigneur, ceux qui vivent de leurs rentes, issus de vieilles familles ruthénoises et habitant au cœur de la ville. Ils sont peu nombreux dans la société ruthénoise et peu nombreux également à choisir le conseil, préférant pour le moins les honneurs du consulat, lorsqu’ils font une carrière politique. Les officiers, pour la plupart conseillers de l’Élection du Haut Rouergue ou du présidial, sont bien présents ici, mais sans ostentation inutile, ayant colonisé le consulat comme on l’a vu dès le début du XVII^e siècle.

23Le partage du pouvoir au conseil profite donc alors essentiellement aux marchands (37 %) et aux gens de justice (51 %), composée de procureurs, de praticiens et notaires, gradués, avocats, officiers royaux et seigneuriaux. Quant aux artisans, ils sont représentés 45 fois par 12 métiers différents, avec une forte proportion de chaudronniers (12) et de cordonniers (8), ces derniers étant organisés en corps, groupe de pression actif dans la ville. Les métiers attachés à l’élite par des liens commerciaux sont notables ici, tels les tailleurs, les façonniers, les selliers, ou encore les armuriers.

24Marchands, artisans et gens de pratique sont nommés conseillers faute de mieux, en ce XVII^e siècle où le consulat devient le monopole de l’office. Leur présence au conseil maintient l’apparence de l’accès de tous au gouvernement de la ville, et donne ainsi l’illusion d’une partition équitable du pouvoir. Cette première lecture sociale se trouve confirmée par l’analyse spatiale du corpus. La volonté théorique de départ est de faire figurer tous les estats de la communauté, mais dès 1615, le lieu de résidence est mentionné et les conseillers sont classés en fonction de leur origine géographique.

25Cette répartition révèle la forte représentation politique du cœur de la ville, carrefour économique et prisme de concentration consulaire15. La place du marché neuf et les quatre rues importantes qui l’irriguent totalisent 67,5 % des résidences de conseillers. En revanche, les habitants du faubourg Saint-Cyrice, toujours mentionnés comme tels sur l’ensemble de la période, sont très minoritaires avec 11,5 % des charges. La répartition spatiale des conseillers confirme donc l’hypothèse d’une confiscation sociale du pouvoir aux mains d’une oligarchie élargie ! L’expression semble contenir en elle-même une contradiction évidente : comment le petit nombre peut-il être élargi ? Socialement, par la présence de catégories qui n’ont pas accès au consulat, tels les petits marchands ou artisans du cœur de la ville ; spatialement par le mitage politique du faubourg, en une savante alchimie qui confine les habitants de ce lieu du dehors en fin de liste, et jamais en nombre supérieur à deux. Le résultat en est la répartition en apparence équitable mais en réalité très inégalement mesurée des charges politiques de la ville entre conseil et consulat.

26La troisième et dernière question permet d’affiner encore la proposition : confiscation du conseil par une poignée de familles ou rotation rapide ? Le document livre 177 patronymes, 303 individus, 715 places en 67 ans, de 1603 à 166916. Chaque famille a donc en moyenne occupé quatre mandats en trois générations politiques potentielles17. Ce résultat traduit un mouvement de rotation assez important. Mais il n’a de valeur qu’indiciaire et il faut aller plus loin pour prendre réellement la mesure du poids des familles au conseil.

6 – Répartition des familles en fonction du nombre de nominations au conseil

27Le nombre de nominations révèle le faible enracinement des familles au conseil, puisque plus de 75 % de celles-ci comptent moins de 6 nominations en 67 ans, et seulement une poignée d’entre elles plus de 10.

7 – Répartition des familles en fonction du nombre de conseillers nommés

28Le nombre de conseillers par famille renforce l’idée d’une rotation rapide des familles, celles-ci n’ayant le plus souvent qu’un ou deux de leurs membres au conseil au cours de la même période et 97 % d’entre elles jamais plus de six. Un nombre conséquent de familles se partage donc les 715 places de conseillers de la Cité de 1603 à 1669. Leur rotation marquée permet de confirmer l’hypothèse d’une oligarchie élargie, à l’intérieur d’un deuxième cercle que l’on pourrait alors qualifier d’élastique. Les conseillers politiques, choisis par les consuls, sont en majorité issus d’un milieu social homogène. Tout au plus, leur recrutement se fait-il dans un cadre spatial et social légèrement plus étendu, véritable miroir d’une distribution moins parcimonieuse des charges politiques. Mais cette vision globale, lisible dans les statuts et au fil des listes, doit être révisée à la lumière des chiffres. La participation est faiblement dosée pour « lo comu », tenu en respect dans la structure de l’assemblée générale. Et là encore, nous allons le voir, l’hypothèse reste à vérifier.

L’assemblée générale ou l’élitisme volontaire

29Les consuls ont la liberté d’assembler les habitants pour régler les affaires importantes de la ville18. Avant la création du consulat, cette prérogative appartenait au seigneur et sa perpétuation dans la geste consulaire traduit tout autant l’indépendance des magistrats, que le maintien d’une tradition féodale forte.

30Il est aujourd’hui commun d’observer la progressive vacuité de l’assemblée générale du peuple, au profit de la concentration du pouvoir urbain dans les mains d’une poignée d’hommes liés par des intérêts communs19. Tenter de comprendre les raisons et les acteurs de cette évolution nous amène à ouvrir deux voies : l’une concerne les pouvoirs réels ou fictifs attribués à l’assemblée et l’autre l’identité des hommes qui composent et font vivre cette structure féodale héritée.

31Deux formes d’assemblées peuvent être convoquées par les consuls de Rodez aux XVI^e et XVII^e siècles. La première l’est « à son de trompe » et tous les chefs de famille sont alors conviés à rejoindre les consuls et conseillers à la maison commune ou dans un endroit plus spacieux20. Pour la seconde, les banniers se rendent au domicile de personnes choisies par les consuls comme « les plus apparents de la ville », qui constituent une assemblée restreinte et fermée, par opposition à la première qui est ouverte à un large public. Ces deux formes peuvent encore être commune ou particulière, selon qu’elles rassemblent les deux communautés ou une seule. Dans tous les cas, la convocation de l’assemblée a pour but de prendre le pouls de l’opinion sur un ou plusieurs problèmes généraux qui visent l’ensemble de la communauté, ou la ville entière. L’assemblée générale ne détient aucun pouvoir délibérant, elle a un rôle purement consultatif, et ce depuis sa création jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. Ce n’est donc pas du point de vue de sa mission ou de ses pouvoirs qu’il faut chercher une quelconque évolution, dans le sens de l’affaiblissement, comme de l’augmentation de ses prérogatives. « L’assemblée générale n’a aucune compétence administrative, mais elle peut avoir un rôle politique considérable, dans la mesure où aucune décision d’importance n’a de chance d’être appliquée si la "majeure et plus saine partie" du commun n’y a pas donné son accord » écrit Bernard Chevalier, propos qui qualifient parfaitement l’assemblée générale des Ruthénois à l’époque médiévale et moderne21. L’assemblée fournit en quelque sorte une caution à l’action consulaire. Le peuple a la parole et la possibilité de s’exprimer sur des affaires importantes, au nom du principe de droit canon quod omnes tangit, ab omnibus tractari et approbari debet22. La fixation de l’ordre du jour appartient toujours aux consuls et conseillers politiques qui maîtrisent ainsi l’objet des débats, leur bonne tenue, et surtout la prise de décision finale qui leur revient de droit.

32Le nombre des participants actifs aux discussions est difficile à connaître car le greffier résume les faits et ne présente sans doute que les interventions qui contribuent à faire avancer les débats. Les échanges n’en sont pas moins vifs, au moins pour le début de l’époque moderne : en 1508, lorsque le greffier Johannes de Baro, évincé du consulat de la Cité, veut soulever « la petite commune », ses partisans choisissent le jour de la répartition de la taille pour mettre l’assemblée en émoi et faire « un grand tas de protestacions, critz et murmurs »23. Jean Cayron, syndic de la Haute Marche est alors obligé de s’enfuir par la fenêtre. Le comte et la comtesse de Rodez consacrent un article de leur confirmation de privilèges à la discipline observée dans les conseils et assemblées. Les consuls peuvent ainsi « commander aux acistans sillance de ne injurier l’ung l’aultre et de hobeyr aux commandements d’iceulx », avec amende de 10 sous aux contrevenants24. Au fil du temps cependant, la synthèse du greffier présente de moins en moins souvent les discussions préparatoires et, partant, l’impression d’unanimité – voire d’unanimisme – est de plus en plus flagrante. Les membres de l’assemblée seraient-ils présents uniquement pour faire corps avec le conseil et ne reviendraient-ils sur aucune des décisions prises à l’avance, dont ils seraient tenus informés a posteriori ? L’étude des effectifs, d’un point de vue quantitatif comme qualitatif, pourrait apporter des éléments d’information sur l’attitude des assistants lors des assemblées et compléter l’analyse des pouvoirs réels de celles-ci. Mais le nombre des participants aux assemblées est impossible à connaître avec exactitude, car les greffiers ne prennent que très rarement les noms de tous les assistants, préférant n’en citer que quelques-uns – les premiers rangs ou les personnes dont ils reconnaissent le visage ? –. Leur liste est ainsi presque invariablement suivie de la mention « et plusieurs autres » qui laisse l’historien perplexe et le statisticien sur sa faim ! On ne peut donner qu’une évaluation extrêmement floue et décider que les assemblées ruthénoises rassemblent de dix à trois cents personnes, ce qui ne signifie pas grand-chose en soi.

33Lorsque, par exception, les listes sont complètes, elles peuvent alors ponctuellement révéler le profil du groupe des présents, sans que celui-ci ait une quelconque valeur normative, l’inertie du corpus étant invérifiable. Le nombre des assistants à l’assemblée semble varier selon la forme de la réunion, mais aussi selon l’ordre du jour annoncé : les Huguenots, les Croquants ou les conflits à répétition avec le chapitre cathédral passionnent les foules, tandis que l’enlèvement des boues ou la réparation d’une porte n’attirent personne. L’importance des plaintes consulaires sur l’absentéisme des citadins à l’assemblée laisse penser que l’intérêt des Ruthénois pour la gestion quotidienne des affaires publiques est relativement faible à l’époque moderne. Il est même si ténu que le comte et la comtesse de Rodez y consacrent un autre article de leur confirmation des privilèges en 1535, et fixent à dix sous le tarif des amendes pour les contrevenants25. Bernadette Suau a noté des formes de comportement semblables chez les Ruthénois du XV^e siècle26. Parfois, le peu d’affluence à l’assemblée oblige les consuls à remettre la séance à plus tard ; le 10 juillet 1631, les consuls de la Cité protestent par la voix de leur premier magistrat, Dominique de Rey :

« [Ils] auroient convoque par deux divers jours et faict scavoir a toutz les habitans de la presant communaulte par le son de la trompe et afficher comme de costume des croix sur les portes des maisons de chascun desd habitans qu’ils eussent a se treuver dans la presant maison commune, affin de leur fere entendre le contenu en la mande de la taille de la presant annee (...) que pour autres affaires tous importans ou personne n’auroict daigne de se treuver... ; que sur la cause et veu la negligence desd habitans ils auroient este contrainctz de remettre derechef l’affaire jusques au jour d’huy, se voyant encores clairement par le peu de nombre qu’on voit maintenant en ceste assamblee le peu d’affection que lesd habitans ont de ne se vouloir treuver, leur donnant occasion de protester affin qu’ils n’en puissent point estre colpables... »27

34L’un des éléments d’explication de la vacuité progressive des assemblées serait donc à rechercher dans le délaissement volontaire des affaires de la ville par les chefs de famille. Les contribuables assistent encore assez nombreux à « l’adjust général », première assemblée de l’année au cours de laquelle on fixe l’assiette de l’impôt et règle l’ensemble des questions fiscales28. Mais jamais les « caps d’ostal » ne reviennent aussi nombreux durant l’année, à moins que le destin de la ville ne soit en danger, pour raison de peste ou de troubles graves. L’évolution qualitative des assistants est sensible dans la longue durée et traduit une désaffection sociologiquement différenciée selon les groupes sociaux.

35À l’assemblée particulière du Bourg du 9 octobre 1561, trente-six participants ont été convoqués par banniers et capitaine, afin de discuter des mesures à prendre pour protéger la ville contre les Huguenots « prenant les esglises, martirisoient les maistres et prebtres desd esglises coppant [et] voullant les ymages, desrobant les reliqueres d’argent, se fortifiant avec multitude et congregation de gens armés, venant a camper et assiecher les villes »29. Les noms et prénoms de chaque individu présent sont précisés, précédés de leurs qualités et suivis de leurs titres ou professions30. Le désordre apparent de la liste respecte sans doute l’emplacement des assistants dans la salle de la maison commune du Bourg, comme en témoigne la présence de deux petits groupes de juristes et bourgeois non dispersés dans une masse de marchands et artisans31. La domination du commerce et plus encore celle de l’artisanat avec 21 membres sur 36 – soit près des deux tiers des participants –, confirment le maintien des gens de métiers, marchands et artisans, sur le terrain politique en 1561, perpétuant la pratique de l’assemblée médiévale « del comu. ».

36Cette situation, qui établit une sorte de partage des tâches à l’intérieur de la société civile, n’est plus à l’ordre du jour quarante ans plus tard. L’évolution du marchand à l’officier s’est faite ici dans la longue durée, de manière presque insensible à l’échelle d’une génération. Pendant un temps assez long, de 1590 à 1620 environ, les deux familles professionnelles ont cohabité à l’intérieur de cette structure, sans que l’on puisse savoir vraiment si la prise de parole fut, dès leur arrivée, confisquée par les officiers.

37En 1609, une assemblée générale est convoquée en Bourg pour discuter d’un très important dossier qui intéresse tout le monde : il s’agit d’établir un règlement de police afin de remédier aux désordres qui se commettent dans la ville. Les membres présents et nommés par le greffier sont les suivants, cités dans l’ordre adopté par le scribe : quatre ecclésiastiques, un officier de parlement, un noble, les consuls, trois juges royaux, deux docteurs en droit, deux licenciés, sept bourgeois, un apothicaire, trois notaires, cinq marchands, un horloger « et autres habitans de la Cite et bourg de Roudez »32. Sur les trente participants nommés à l’exception des consuls, figurent seulement sept marchands et boutiquiers, et pas des moindres ; le temps est déjà loin des 21 artisans sur 36 assistants à l’assemblée. Mais il disparaît véritablement dans le premier tiers du XVII^e siècle. En 1636, lors d’une assemblée commune de la Cité dans le grand réfectoire des Jacobins, les préséances à observer pendant les assemblées générales sont à l’ordre du jour. Elles font l’objet d’une lecture publique ordonnée par Le Camus, intendant du Languedoc. L’établissement récent d’un tribunal présidial oblige les consuls à actualiser les formes de leurs réunions et ménager place aux officiers au sein de leurs assemblées. Et là, fait révélateur d’une mutation sociale déjà ancienne, les marchands et les artisans sont absents du protocole établi par l’intendant :

« Ledit juge mage ou a son absance le premier de ses lieutenans recullera les advis des assistans, scavoir en premier lieu de toutz les officiers dud Presidial en deuxieme lieu d’ung officier de l’une eslection, apres d’ung des advocats et apres d’ung des bourgeois et ainsin consecutivement observant l’alternative des trois rangs d’esleuz, d’advocats et bourgeois suivant ce que nous a este represante avoir este cy devant observe dans lad ville d’ung comung consentement »33.

38Outre le glissement de la direction des débats du premier consul au juge mage, geste déjà extrêmement révélateur en soi de la collusion des officiers avec le consulat, le peuple assemblé n’est plus ici constitué que d’« officiers dud Presidial (...) d’esleuz, d’advocats et bourgeois », fait consenti d’après l’extrait et réellement confirmé par les listes fournies par les greffiers. L’assemblée du 14 février 1664 est une illustration parmi d’autres de cette évolution, mais elle montre également que le monopole officier n’est pas aussi flagrant que l’aurait voulu l’intendant Le Camus, les marchands du Bourg conservant une part, certes affaiblie, de représentation au sein de l’assemblée générale34.

39Le pouvoir de l’assemblée générale du peuple ne fait pas l’objet de modification notable durant la première modernité : le rôle consultatif de cette institution sur des affaires intéressant l’ensemble de la communauté se maintient tout au long des XVI^e et XVII^e siècles. Le nombre des convocations augmente même très sensiblement tout au long de la période considérée35. Mais la chute des effectifs et la métamorphose qualitative de ses membres transforment profondément sa mission. Alors qu’elle pouvait incarner l’opinion populaire et jouer en quelque sorte le rôle de contrepoids politique en proposant parfois des choix alternatifs, elle se transforme peu à peu en assemblée godillot, approuvant systématiquement le choix des consuls. Les magistrats peuvent alors convoquer très souvent l’assemblée sans risque de s’entendre contredire par des hommes issus de leur milieu.

40La solution du paradoxe de Bernard Chevalier évoqué tout à l’heure réside dans le principe des cercles communiquants ! Le cercle des conseillers ne constitue pas une enveloppe aussi étroite et fermée qu’on pourrait le croire et il peut être un sas d’accès commode au consulat. L’assemblée démocratique et populaire n’est plus qu’un souvenir médiéval et rassemble à l’époque moderne ceux qui ont un intérêt plus ou moins personnel aux affaires publiques. Sa composition est en quelque sorte l’écho de celle du conseil. On pourra toujours supposer que les « autres habitants » laissés dans l’ombre par le greffier sont précisément le chaînon manquant pour rassembler toute la communauté. Mais s’ils ne sont pas nommés, c’est précisément parce qu’ils se fondent dans le décor et n’ont plus droit à la parole. Ce droit leur a sans doute été confisqué par des personnages plus éloquents, convaincus de la logique oligarchique du pouvoir ; mais l’absentéisme latent du comu a aussi contribué à l’élaboration de la parole déléguée.

Le personnel municipal ou le pouvoir distribué ?

41Entre les deux sphères du pouvoir dirigeant et la nébuleuse de l’opinion incarnée par un petit nombre de « caps d’ostal », s’insère le cercle des membres du personnel municipal, officiers et auxiliaires qui exécutent les décisions et permettent leur application sur le terrain. Ils interviennent à des degrés très différents et leurs fonctions sont extrêmement hiérarchisées, mais ils doivent avoir un point commun : la conscience de servir la république urbaine. Et si cette qualité leur fait défaut, elle est un motif de renvoi sans appel.

42Bernard Chevalier souligne que leur nombre ne cesse de croître dans les bonnes villes au XVI^e siècle36. La comparaison des listes d’officiers gagés par les deux communautés de Rodez au XV^e siècle et au cours des deux siècles suivants ne permet pas d’indiquer une forte hausse du nombre des officiers ruthénois37. En revanche, l’augmentation du nombre des auxiliaires gagés de façon plus ou moins temporaire, répond aux soucis de confort et d’hygiène manifestés par la population urbaine, et ce bien avant le siècle des Lumières.

43Le personnel municipal doit satisfaire trois types de préoccupations et se distingue donc en trois catégories spécifiques d’hommes et de femmes. Notons au passage la présence des femmes, restées jusqu’ici à l’extérieur des cercles de commandement, alors qu’elles figurent parfois parmi les « caps d’ostal », mais du seul point de vue du fisc.

44Les consuls ont tout d’abord besoin d’hommes de loi qui s’occupent de leurs affaires, classent et vérifient leurs dossiers, rédigent les délibérations, les conseillent et les défendent en justice : le syndic et le greffier remplissent ces fonctions. Le trésorier, quant à lui, s’intéresse aux deniers de la communauté, épaulé ou plutôt surveillé par les conseillers et auditeurs de comptes. À ce niveau de compétences, on retrouve le petit monde des praticiens, procureurs et notaires, basoche bouillonnante d’idées et d’ambitions qui fait main basse sur les places de conseillers, consuls et officiers, occupant toujours le terrain politique, où qu’elle se trouve, du premier au dernier cercle.

45Le deuxième volet des affaires qui nécessitent l’appointement d’un personnel compétent est le maintien de l’ordre public et la garde de la ville. Chaque communauté a son capitaine de ville et ses banniers, le nombre et les fonctions de chacun d’eux variant selon la conjoncture de guerre ou de paix, de crise ou de réjouissances publiques. Bien loin de la première catégorie, les aspirants à ces tâches sont issus du monde de l’artisanat et les couleurs de la ville qu’ils arborent sur leur costume sont le symbole d’une ascension réussie.

46Enfin, les membres de la troisième famille ne constituent pas un personnel stable, leur contrat à durée déterminée – à la tâche ou à l’année – en fait plutôt des employés intermittents dont les consuls utilisent les capacités selon leurs besoins ou l’état de leurs finances. Le petit peuple s’insère ici dans les sphères de commandement, en côtoyant quotidiennement les notables et en exerçant des bribes de pouvoir municipal, infimes sans doute, mais bien réelles. Ces fonctions de portier, d’horloger, de sage-femme, de porteur, d’enleveurs de boues, etc. apportent à leurs détenteurs quelques avantages non négligeables et aussi le sentiment de servir la chose publique. L’esprit fédérateur dans lequel les consuls maintiennent l’ensemble du personnel est une arme efficace contre les « émotions » et revendications catégorielles de toutes sortes.

Les hommes de loi : syndic, greffier et trésorier

47La participation des juristes au pouvoir municipal a déjà fait l’objet d’études importantes, surtout consacrées à leur intégration progressive au collège consulaire, et beaucoup moins au rôle essentiel de ces professionnels du droit aux côtés des magistrats urbains, comme officiers municipaux38. Dès la fin du XII^e siècle, ceux-ci interviennent activement dans l’émancipation des villes. Ils s’affirment peu à peu comme des spécialistes capables de résoudre tous les cas litigieux rencontrés par les édiles dans la gestion quotidienne de leur communauté, grâce à des connaissances théoriques fraîchement acquises au sein d’universités de droit alors en plein essor. Au XVI^e siècle, ils ont conquis le pouvoir municipal, comme on l’a vu au chapitre précédent, et leur parfaite connaissance des affaires publiques comme privées – de par leurs fonctions d’abord et leurs éventuels mandats consulaires ensuite –, en fait un personnel qualifié pour occuper des places moins temporaires que celles offertes par le consulat. En outre, les Valois ont encouragé l’encadrement de l’administration municipale par les hommes de loi. Le notable villefranchois Étienne Cabrol rappelle, dans ses Annales, l’existence de lettres du roi Henri II, datées du 27 juin 1553, « qui portent que le pais de Rouergue estant divisé en trois parties, appellées haute, moyenne et basse marche, dont les villes principales sont Milhau, Rodez et Villefranche ; et que dans chacune d’icelles il y doibt avoir un sindic, un greffier et un receveur pour la levée des tailles et subsides »39.

48Le syndic représente la communauté, il agit en quelque sorte comme un ambassadeur vis-à-vis des personnes physiques et morales extérieures à la ville. Une délibération de la Cité, datée du 24 novembre 1636 en donne une définition plus concrète que celle des statuts de 1495, qui se contentent de l’associer au clavaire, sans autre précision.

« Pour n’estre pas les mess. consuls nouveaux ascavantis a l’entree de leur charge desd affaires... les consuls de la Cite estiment necessaire de nommer un homme zelle au bien de la communaulte a qui on donnera la charge des affaires qui surviendroint lequel, comme scindic de la communaulte et soubz la direction des consuls et aveq leur advis peult agir et tenir le cueur ausd affaires, a condition neaulmoings que les consuls ne pourroint le revocquer ny lui clorre la main que par deliberation d’une assamblee aussi forte que la presante et que le scindic ne pourra prethandre aulcung salere pour les paynes et vaccations qu’il donnera aulx affaires de lad communaulte dans lad ville »40.

49La fonction est bénévole et sa définition suffisamment souple – « tenir le cueur ausd affaires »– pour que le syndic puisse l’exercer de manière relativement indépendante. Les conditions restrictives et démocratiques de son renvoi manifestent la nécessaire confiance réciproque qui préside à sa nomination. L’existence même de la fonction de syndic est justifiée ici par le fait que les consuls ne sont pas forcément « ascavantis », c’est-à-dire bien informés des affaires courantes : le syndic est l’organe permanent du pouvoir, il reste en place tandis que les consuls sont des éléments éphémères de la municipalité. La place est capitale, puisqu’elle est à la fois courroie de transmission des affaires à l’intérieur, et pièce privilégiée de représentation communale vis-à-vis des pouvoirs extérieurs. Certaines familles monopolisent alors l’office et le transmettent de père en fils aussi facilement qu’ils le feraient d’un bien patrimonial, si bien que l’on peut se demander quel est le rôle véritablement joué par les consuls dans la nomination de leur syndic ! Le livre de raison de la famille Perrin évoque à plusieurs reprises la cession de l’office par le père à son fils :

« L’an mil cinq cents quatre vingts dix et le quinsiesme jour du moys de janvier apres mydi, deceda Monsieur mon pere, maistre Jean Perrin, (...) ayant toute sa vie servi de syndic à la ville, jusques à sa vielhesse qu’il me presenta et fist recevoir en sa place. (...)
Mond sieur Jacques de Perrin moureut le vingtiesme novambre 1647, entre six et sept heures du soir (...). Il avoit este trois fois premier consul du Bourg et syndic de ladite comunaute jusques à ce qu’il s’en demit en ma faveur »41.

50Le rôle important confié au syndic n’ouvre l’accès de cet office qu’à des « hommes zelles au bien de la communaulte », dont la fortune et les connaissances juridiques et politiques sont assez amples pour faire face à tous les types de situation. L’exemple de la famille Perrin illustre l’emboîtement des enjeux familiaux, professionnels et politiques qui contribuent au maintien de leur nom pendant plus d’un siècle dans les comptes consulaires du Bourg, comme syndic de leur communauté.

51Les comptes ne mentionnent que très rarement les prénoms des officiers, mais le nom de Perrin apparaît de façon certaine et sans discontinuité du milieu du XVI^e siècle jusqu’en 1666, date après laquelle le terme de syndic ne figure plus dans ces registres. Les Perrin nommés syndics sont d’éminents hommes de loi rompus aux affaires, et leurs descendants ne manquent jamais de souligner leurs qualités professionnelles, leur acharnement au travail et leur attachement à la chose publique. Le don de soi à la ville est l’un des leitmotiv préférés des élites dans leurs écrits intimes. Plus concrètement encore, le goût du pouvoir se mesure au nombre des fonctions occupées par une même personne au cours de sa carrière : Jean Perrin a été très souvent conseiller, six fois premier consul et syndic de la communauté pendant près de quarante ans.

52L’erreur serait de croire qu’au-delà de l’honneur, l’office de syndic pourrait être une source d’enrichissement rapide. Les consuls insistent, on l’a vu, sur le caractère bénévole de la fonction. Et de fait, les syndics du Bourg et de la Cité sont recrutés parmi les familles les plus fortunées de la ville42. Cependant, la présence du terme de syndic dans les comptes de la communauté contredit légèrement les principes énoncés : le syndic perçoit effectivement des gages ; ceux-ci sont de trois livres dans la première moitié du XVI^e siècle au Bourg, valeur triplée sans motif en 1593, puis fixée à 12 livres jusqu’en 1666. Si l’on s’arrête au chapitre des « dépenses ordinaires et gaiges des officiers », la rémunération semble faible et n’est pas de nature à enrichir son destinataire. Mais une lecture minutieuse des comptes livre différentes mentions de dépenses pour frais de voyages, de procès et vacations diverses, gratifications extraordinaires qui remboursent largement le représentant de la ville de ses avances de fonds43.

53Réservée à l’élite, cette fonction de prestige traduit la reconnaissance collective de qualités individuelles indéniables. L’office est confié à un personnage d’âge mûr (on retrouve encore ici la puissance des quadragénaires), qui a déjà fait ses preuves dans sa carrière professionnelle comme politique, la première place au consulat étant la meilleure preuve de ses capacités personnelles. La constance des Perrin montre qu’au-delà de l’individu, la communauté s’attache à reconnaître les qualités collectives d’une famille entière, si bien qu’elle octroie même à ses membres le droit de s’auto-désigner. La création de véritables dynasties de syndics – Perrin en Bourg, Foucras en Cité – semble se reproduire avec l’office de greffier, confié à d’éminentes familles de notaires.

54Le greffier, qualifié aussi de « clavaire » dans les archives de la Cité, autrement dit celui qui détient les clés, est un personnage essentiel de l’administration consulaire. Il met par écrit toutes les décisions prises en conseil comme en assemblée générale, et tous les registres conservés à la maison commune sont sous sa responsabilité44. Il suit toutes les affaires publiques, discrétion et probité sont donc les qualités requises pour cet homme qui est l’auteur et le gardien de la mémoire collective des Ruthénois. Lors de la nomination de Pierre Vitalis à l’office de greffier de la Cité, en décembre 1523, dans l’ouvroir de Jean Vitalis notaire et second consul, le candidat « promes et juret (...) de ben et lialmen exercir lod office (...) et de non revelar las conselhs et secretz de la mayso comuna et procurar lo profiech de aquela et evitar tot domatge en presencia de Ramon Vedel, Mtres Peyre Sabateri et Guillem Vayssetas notaris, Peyre Guitbert, Guillem Melet et de me A. Regis notari »45.

55Outre ses fonctions de rédacteur des délibérations, le greffier se fait volontiers chroniqueur, lors des entrées de personnages importants : c’est ainsi que grâce à Pierre Vitalis, on dispose aujourd’hui d’un récit sur le vif du passage de François I^er à Rodez. Il peut également rédiger des textes à l’intention de citadins devant poser une question écrite aux consuls. Le 18 janvier 1536, les édiles du Bourg autorisent le greffier à rédiger la requête des « menestayrals » qui revendiquent une place au consulat en respect des statuts et privilèges de la ville46. Ses différentes missions sont toutes contenues dans le principe de conservation des archives de la communauté. Au nom de ce principe, il doit également contrôler le travail de ses collègues et ce notamment en matière fiscale. L’article 16 des statuts de la Cité de 1495 précise que « lorsque le livre destiné au trésorier pour faire la levée aura été fait, un double signé et « tabellionat » restera entre les mains du greffier dud. consulat dans la maison commune pour éviter toute fraude qui pourrait y survenir »47. La confiance accordée à celui qui sait tout sur tout, amène les consuls à manifester beaucoup de prudence dans leur choix, afin de ne pas disperser les secrets de l’administration municipale.

56L’examen des registres de délibérations du Bourg permet, grâce aux signatures et aux mentions nominatives dans le texte, d’établir la généalogie professionnelle de l’office.

57Le début du XVI^e siècle voit se succéder à un rythme rapide différents notaires au poste de greffier : des épidémies de peste découragent les aspirants redoutant d’être exposés au fléau ; des problèmes de personnes peuvent aussi affecter le bon fonctionnement de l’administration consulaire. Johannes de Baro, personnage au verbe haut, dénonce publiquement le laxisme et l’impéritie consulaires, en fracassant parfois les portes de la maison commune49. Passée la moitié du siècle, le nombre de greffiers se stabilise, et la communauté les conserve plus durablement à leur poste. Les noms des notaires qui restent le plus longtemps greffiers de leur communauté recoupent ceux des membres des familles consulaires. Lorsque celui-ci devient consul, comme Pierre Vitalis en 1533, il est alors remplacé par un greffier intérimaire qui prend sa place pendant son mandat. À la fin du XVI^e siècle, les familles « greffières » se font moins nombreuses, le phénomène de monopole s’accentue. Les Moysset, puis les Coignac, se transmettent la charge de père en fils, à l’égal des Perrin et des Foucras pour l’office de syndic50. La transmission de la charge au sein de la famille pose parfois problème. Une délibération du Bourg, datée du 3 septembre 1589, révèle le mode réel de désignation des greffiers : l’office est donné pour quatre ans par la communauté à maître Jean Falguier « jusques a ce que M. Estienne Moysset, fils a feu Mre Guillaume Moysset jadis greffier dud greffe auquel en propriete a este doune se rende digne capable et soufisant pour icelluy regir avec les honeurs proffictz revenus et charges aud greffe appartenants, reserve aud Moysset et a honeste femme Françoise Andrive, vefve aud feu Moysset, les gaiges ordinaires dud greffe »51. L’office a donc été vendu à la famille ; le greffier n’est nommé en début d’année de consulat que pour la forme, en remplacement d’un membre mineur de la famille titulaire. Étienne Moysset n’a pas atteint l’âge de vingt-cinq ans, ni encore terminé ses études de notaire pour pouvoir succéder à son père. Les greffes, comme l’office de syndic, deviennent ainsi au XVII^e siècle une véritable entreprise familiale52.

58Dans la Cité, les Besombes, les Gibron, les Coulet et les Briane accaparent de même la fonction. Cinq ou six familles tout au plus détiennent les secrets de la ville de Rodez au XVII^e siècle, conservés dans les livres consulaires et gardés sous clé par les clavaires.

59Autre livre, autre office, le trésorier a la charge de tenir les comptes de la ville, lever les deniers royaux ainsi que les impôts et taxes de la ville53. À la fin de l’année consulaire, il rend ses comptes devant une assemblée composée de conseillers politiques et d’auditeurs de comptes chargés de vérifier son travail. Les tentatives de fraude étant possibles, le trésorier est sous haute surveillance : outre la séance de reddition des comptes, il est en permanence contrôlé par le greffier, comme nous l’avons vu54. Le plus souvent issu du notariat, il ne l’est pas cependant de façon systématique, contrairement aux deux officiers précédents. Bernadette Suau indique que sa nomination, voire son élection par « lo poble », a lieu lors d’une des premières séances tenues par les consuls55. Dès le XVI^e siècle, cette forme classique de nomination des officiers ne concerne plus la charge de trésorier. Son attribution « au moins disant », sans autre formalité que celle d’un simple contrat, et la difficulté parfois rencontrée pour trouver un Ruthénois volontaire, indiquent l’absence de prestige et d’honneur attachés à cet emploi56. Pourtant, la rémunération du trésorier est substantielle : au début du XVI^e siècle, le trésorier du Bourg perçoit une somme variant de 120 à 140 écus – c’est-à-dire environ 360 à 420 livres – ; en 1601, 770 livres lui sont allouées par la Cité ; en 1630, année de peste, Jacques Azémar accepte le contrat du Bourg pour 300 livres, et il n’est pas rare de voir, comme en 1651, la somme de 1500 livres attribuée au trésorier pour « la baillance du livre de la taille »57. Mais la charge qui incombe à celui qui « prend le livre » est très lourde : le trésorier est, en effet, responsable « à ses périls et fortune » de la levée de l’impôt.

60Le nom du preneur du livre de la taille n’est pas souvent signalé dans les archives consulaires ; cette discrétion rend très difficile l’identification sociale du groupe des trésoriers. Rares sont les mentions explicites, comme en 1605 en Bourg, où la « baillance du livre » est l’objet d’un marchandage entre Raymond Moysset qui « l’a mis en dicte » à 1 sou 3 deniers la livre, et Jean Courtin58 moins disant à 1 sou ; le premier remporte finalement le contrat à 11 deniers la livre.

61Le syndic, le greffier et, dans une moindre mesure sans doute le trésorier, constituent la base stable et active du personnel administratif municipal. Ils sont actifs car ils jouissent, dans le domaine qui leur incombe, d’un pouvoir quasi discrétionnaire sur les décisions à prendre, étant seuls à connaître parfaitement les dossiers qu’ils ont en charge. Le contrôle a posteriori dont ils peuvent faire l’objet n’est vraiment lisible dans les délibérations qu’en cas de faute lourde. On verra, par exemple, de nombreuses menues erreurs de calcul dans les comptes municipaux ne jamais être relevées par les conseillers ni les auditeurs de comptes. Ces postes administratifs donnent les clés de l’exercice réel du pouvoir consulaire. En outre, combinés aux places de conseillers, ils permettent à certaines familles de se maintenir à la maison commune sans avoir à attendre les délais d’inéligibilité impartis aux édiles.

62Les officiers municipaux de la seconde catégorie, capitaines et banniers, hommes de l’ordre, se distinguent très nettement des trois cas que nous venons d’étudier. D’un point de vue fonctionnel d’une part, ces officiers sont des hommes de terrain et non des hommes de plume. D’autre part, ils ne disposent pas comme les premiers d’une partie du pouvoir : ce sont des exécutants qui obéissent aux ordres donnés par les consuls, ils sont à leur service. Leur recrutement enfin est tout à fait différent et mobilise d’autres catégories sociales, élargissant vraiment le cercle du personnel municipal.

Les hommes de l’ordre : capitaines et banniers

63Les fonctions des banniers sont définies par les statuts de chaque communauté :

« losd cossols avian acoustumat elegir quatre baniers vestitz de lieureya, so es vert et pers, et so los dos per servir los cossols et lor levador, et l’autre per servir de crida et tocar la trompeta et banisar las talas et domages, tant en lod Bourg que tout lor mandamen de Sebazac et l’autre banie per tenir la villa netta et far reparar las carrieyras et intradas »59.

64Les banniers, conduits par leur capitaine, sont des officiers chargés de proclamer les décisions consulaires, convoquer les habitants aux assemblées, contrôler l’état des murs et des portes, garder la ville propre. Ils portent un costume distinctif qui les place au-dessus de la société civile et fait d’eux les gardiens de l’ordre public. Le capitaine est d’ailleurs souvent qualifié de « capitaine de la police », expression générique qui lui ouvre un vaste champ d’action à la taille de la communauté. Le cours ordinaire des choses, lisible dans les délibérations, est encore une fois ici bien plus vivant que les principes figés des textes seigneuriaux, et aussi varié que peut l’être la vie d’une ville de province.

65Chaque communauté dispose d’un capitaine de ville. L’impossible définition du terme de capitaine tient au fait qu’il a désigné, à l’époque moderne, des personnages extrêmement divers, du chef d’armée au plus petit traîneur de sabre, en passant par le capitaine de santé du temps de peste60. Les missions du capitaine de ville ne sont pas clairement définies dans les statuts, puisqu’il n’est jamais explicitement nommé comme chef d’équipe des banniers ; elles sont sans doute confondues avec celles de ces derniers. Pourtant, elles ne se recouvrent pas forcément et surtout, ce ne sont pas tout à fait les mêmes hommes qui accèdent aux places de banniers et à celles de capitaine. Lorsque Jean Lieurals accepte l’office de capitaine, après avoir négocié ses gages – il est en position de force, les consuls n’arrivant pas à remplacer le capitaine Bony, impliqué dans un procès –, il doit prêter serment sur les Evangiles de bien servir la ville. A cette occasion, on ne manque pas de lui rappeler l’étendue de ses fonctions :

« Primo sera tengut lod capitani mejansan los gatgies de dessus a el constituitz de visitar los portals et muralhas de la Cieutat chascun jour ainsi que es de coustuma.
Plus vaccar et donar bon ordre quant se faran negunas reparacieus esd portals et muralhas ho altres locz de la vila necessarias et ho far fa.
Plus sera tengut visitar soven los hostalarias de la Cieutat et dels barris maiormen aquelas que son sospechosas et hi donar bon ordre.
Plus sera tengut accompanhar los cossols a loc et temps et quand sera requerit.
Plus donara ordre a las immondicias de la vila et dels portals et intradas d’aquels et far denejar las carrieyras a checun habitant de devant sa porta una ves la sempmana a tout le mens et quand sera mestier.
Plus de prohibir que negun non porte terras ni altras orduras al feyral ny altre loc public, si no que en loc a so ordenat et visitar soven losd locs.
Plus si era cas que la pesta survengues en la present vila de Rodes, laqual causa defalha, sera tengut de aemorar en la present Cieutat et servir am una que la vila li sera tenguda ly pagar oltra sos gatgies autant coma as ung de las gardas, ou altramen al regard dels cossols et dels consilies.
Item, et tochan les inficitz, quand n’y auria sera tenguts los visitar et los servir et provesir de so que lor sera necessari, a los despens ou altramen al despens de la vila »61.

66Responsable des fortifications, inspecteur des travaux publics, contrôleur des hôtelleries, garde rapprochée des consuls en déplacement, inspecteur de l’état sanitaire des rues et autres lieux publics, responsable des malades en temps d’épidémie, le capitaine doit se trouver partout à la fois et révéler de réelles qualités de meneur d’hommes. Personne de confiance des consuls, ceux-ci l’emploient également seul pour des missions ponctuelles. Dans ce cas, il peut, par exemple, contrôler les bouchers, il est alors nommé « inspecteur pour la verification du bestial » ; les consuls lui confient également la surveillance des déplacements de gens de guerre en quartier dans la région, afin de fermer assez tôt les portes de la ville pour éviter les débordements de la soldatesque, et parfois les risques de contagion62. Comment cet homme est-il choisi par les consuls, et qui est-il ?

67Jean André, nommé capitaine du Bourg en mars 1655 après le décès de Jean Valière, est un Ruthénois « dont la probité cognue dans toute la ville les faict croire qu’il exercera cette charge avec l’approbation de touts les habitans »63. Imposé au compoix de 1666 sur la base cadastrale de 2 livres, 1 sou, 10 deniers, il fait partie des plus gros contribuables de la ruelle de la maison de ville près neuve basse, où il possède une maison avec basse-cour, étable et jardin64. Les André sont marchands, armuriers, on rencontre aussi parmi eux un licencié et un notaire. Sept consuls portent ce nom, de Jean en 1475 à Antoine en 1631. Issu du milieu marchand, Jean André a estimé que les 60 livres de gages offerts par la communauté, sans compter les gratifications extraordinaires, valaient la peine de présenter sa candidature à l’office de capitaine. Avant lui, le sabotier Peyre Ambec a fait de même en 1523. Les professions exercées par les hommes devenus capitaines sont rarement explicitées dans les délibérations, mais lorsque c’est le cas, elles témoignent d’un recrutement privilégié dans le milieu du petit commerce et de l’artisanat urbain. Il convient avant toute chose d’être habitant et manant de la communauté, n’avoir pas maille à partir avec la justice, être reconnu par tous comme personne probe et sans histoire.

68En quoi la fonction de capitaine peut-elle être synonyme d’ascension sociale pour ces individus issus de la petite bourgeoisie ruthénoise ? Les capitaines sont bien payés sans doute, et leurs gages confortent leur position sociale, mais surtout ils sont amenés à partager les honneurs de la ville, en figurant aux meilleures places dans les manifestations publiques. Leur salaire se compose d’une somme fixe, ou gages ordinaires, qui varie peu tout au long de la période, même si elle est parfois l’objet d’âpres négociations entre le candidat et les membres du conseil65. Distincts de ceux des banniers à la fin du XVI^e siècle seulement dans les comptes, les gages des capitaines sont presque invariablement fixés à 60 livres jusqu’à la fin du XVII^e siècle dans les deux communautés. Plus intéressantes sont les gratifications annexes dont bénéficient les capitaines, car elles donnent indirectement des renseignements précieux sur les missions exceptionnelles qui leur sont confiées. Ces suppléments de salaire lisibles dans les comptes du XVII^e siècle recouvrent des sommes variables, en général comprises entre 5 et 50 livres, mais qui peuvent aller jusqu’à quadrupler les gages initialement alloués : en 1625 Antoine Palhas, capitaine du Bourg, doit lever 20 pionniers « pour aller faire le degast a Montauban. » La même année, il se voit confier une mission moins périlleuse qui consiste, pour 12 livres, « en l’achapt de quatre jambons envoyes a monsieur de Masnau a Thle [Toulouse] ou pour le port d’iceulx »66. Le capitaine Palhas perçoit donc ses 60 livres de gages, auxquels s’ajoutent les 240 livres de Montauban, 12 livres pour le voyage à Toulouse, ainsi que 42 livres de gratifications non justifiées dans les comptes. Le total de 354 livres fait du capitaine l’officier le mieux payé de la communauté cette année-là.

69Promotions fonctionnelles et financières contribuent à le placer au-dessus de l’équipe des banniers. En outre, la distinction entre toutes à l’époque moderne, est celle qui fait du capitaine un vrai général d’un jour, lors des cérémonies d’entrées de personnages importants. « Premierement marchoit le cappitaine de la ville », écrit Pierre Vitalis greffier rédacteur de l’entrée de Georges d’Armagnac évêque de Rodez en 1530. Cet homme qui mène la ville et fixe le rythme de la marche est « accoustre de livrée de taffeta blanc avec les armes du champ rouge dechiquetée aussi et semée de crosses et lions. Le capitaine est devant et apres luy venoient lesd quarente compaignons a pied de deux en deux en bon ordre »67. Et après, seulement après, viennent les consuls et leurs banniers, puis le reste de la communauté en bon ordre. Cette position en figure de proue de la procession symbolise l’importance du rôle joué par le capitaine dans l’exercice du pouvoir municipal. Il s’agit certes d’un exécutant, mais il est le bras armé de la ville, l’homme qui dirige la force capable de maintenir la sécurité et d’avoir la haute main sur les fortifications, l’ouverture et la fermeture des portes. Homme de confiance des consuls, il est en quelque sorte leur lieutenant de police avant la lettre. Homme de terrain choisi parmi les artisans de Rodez, il constitue le trait d’union entre l’élite et le peuple, et doit être accepté par tous68.

70Les banniers sont aux ordres du capitaine. Leur nombre reste à préciser, de même que certaines fonctions non mentionnées dans les statuts. Peut-on dire, comme pour les capitaines, que l’office de bannier, appelé aussi valet de ville, est un levier d’intégration d’individus issus du peuple à la gestion de la communauté ? Les statuts évoquent en Bourg comme en Cité la présence de quatre banniers, dont l’emploi est d’ailleurs précisé en fonction de leur rang de nomination. En fait, le nombre de quatre n’est jamais atteint, preuve en est la série des comptes consulaires qui n’en portent que deux, trois au maximum. L’impossibilité d’avoir quatre valets de ville par communauté est d’ailleurs amèrement regrettée par les consuls, et l’on voit bien ici que le nombre de banniers symbolise autant l’opulence de la ville dans l’esprit des magistrats que le nombre de domestiques dans une bonne maison à la même époque. En 1624, les consuls de la Cité font l’effort de nommer un quatrième bannier, « vu qu’il est convenable que chaque consul ait le sien »69.

71L’étymologie du mot bannier désigne la fonction pour laquelle cet office a été créé, au moment de la naissance du consulat. Les instructions et coutumes du Bourg en 1597 rappellent, en effet, que le comte a cédé ses droits de ban aux consuls, ceux-ci pouvant alors créer des banniers afin d’exercer leurs droits, « lesquels en leurs bastons pourteront les armes dudict seigneur comte c’est ung lion ou les roues »70. Les fonctions principales énoncées dans les délibérations et les comptes municipaux du Moyen Âge consistaient à porter les avis de convocation aux assemblées, agir comme appariteurs des consuls en toute occasion, mais aussi veiller sur les récoltes et les fruits des jardins, faire office en quelque sorte de garde champêtre71. À l’époque moderne, on ne retrouve plus cette dernière fonction dans les documents d’archives, et les responsabilités des banniers se concentrent sur trois préoccupations majeures : la garde des portes et murailles, le maintien de l’ordre public et l’enlèvement des boues.

72Sur le premier sujet, les délibérations abondent en temps de guerre ou d’épidémies, ces deux causes étant parfois combinées dans l’esprit des consuls qui voient le danger partout. Le 28 août 1627, alors que la peste rôde autour du Rouergue, le greffier note la mention suivante :

« lons a heu divers advis par de gentilhommes et autres gens du pays que les ennemis mal affectionnes au service du roy veulent fere quelque surprinse sur la ville et qu’il y a heu de gens qui sont venus pour voir l’estat de lad ville et de quelle fasson ils la pourroient surprendre soit il par le moyen de gens ou mandians qui passent journellement »72.

73Ils décident alors d’établir un bannier à chaque porte, avec des gages extraordinaires de quatre livres par mois, « affin de ne permettre que aulcung estranger n’y entre et l’hospital Saincte Marthe sera ferme ensemble les guigetz des portes »73.

74Le deuxième point, le maintien de l’ordre public, est indissociable du premier, même s’il concerne davantage la communauté intra muros. Il s’agit alors de faire sortir les pauvres mendiants de la ville, d’organiser et de maintenir la discipline en temps de foire, et plus généralement de faire respecter l’ordre, comme le souligne incidemment Étienne Cabrol dans la cité voisine de Villefranche :

« a cause que (...) dans icelle, il faut user souvent de force pour abattre l’insolence de la populace, l’on trouva à propos que les dits valets porteroient toujours l’espée au costé tant par la ville que lorsqu’ils accompagneraient les consuls à l’église, soit pour l’honneur d’iceux et en tésmoignage de la ditte justice criminelle, que pour estre toujours prêts à recevoir les commandemens des consuls et les exécuter plus promptement »74.

75En fait, les banniers ne sont ni plus ni moins que des officiers de police municipale. Quant au troisième volet de leurs fonctions, la propreté de la ville, qui n’est d’ailleurs pas attribuée à l’un d’eux en particulier, ils l’assument conjointement avec des auxiliaires rémunérés pour cette tâche. L’enlèvement des boues fait l’objet de gages spécifiques en supplément de leur salaire initial : « 3 livres als dich banies per amassa las fangas et las jita foras la vila », lit-on dans les comptes du Bourg en 152375.

76Leur salaire annuel est de quatre livres en Bourg, somme invariable aux XVI^e et XVII^e siècles ; ils semblent bien mieux payés en Cité, de quinze à soixante livres, mais leurs gages comprennent le prix de l’habit et l’ensemble des sommes extraordinaires, alors qu’en Bourg les versements sont distincts jusqu’en 1643, et fondus ensuite dans une somme globale comme en Cité. L’un des banniers perçoit un revenu supplémentaire pour sa spécificité de bannier-trompette76. Celui-ci n’apparaît en Bourg qu’au début des années quatre-vingt-dix du XVI^e siècle ; il est d’abord gagé quinze sous, puis invariablement deux livres dix sous par la suite. En Cité, il perçoit trois livres et la fonction reste attachée au premier bannier, qui est aussi le plus ancien. Sa fonction est de proclamer les nouvelles et d’appeler les habitants à son de trompe aux assemblées. On l’entend parfois s’époumoner sans résultat, lorsque les citadins refusent de venir écouter leurs édiles : Jean Godet, trompette de la Cité, se plaint auprès de ces derniers d’avoir crié et trompeté à plusieurs reprises et plusieurs jours pour appeler les citoyens aux enchères du livre de la taille77.

77Le profil socioprofessionnel du bannier est une fois encore malaisé à définir, la plupart d’entre eux n’indiquant pas leur métier au moment de leur candidature. Il est certain que les gages de leur office ne sont pas suffisants pour vivre et qu’ils exercent donc une profession parallèle. Confirmation de l’hypothèse nous est donnée par une délibération de la Cité, le 11 juin 1629, au cours de laquelle les consuls doivent répondre à la plainte du capitaine et des banniers qui ne peuvent plus « travalher de leur mestier pour gaigner leur vie », leur emploi du temps étant brutalement chargé par l’imminence de la peste78. Le terme « mestier » confirme l’impression donnée par des références éparses de banniers cardeurs, tailleurs ou cordonniers. On peut également rencontrer quelques cas d’individus sans ressource à qui l’on confie cette fonction afin d’éviter qu’ils ne tombent dans la misère.

78Chez les banniers, encore plus que chez les capitaines, la notion de promotion sociale doit être très forte lorsqu’ils sont agrégés au corps de ville par décision des consuls. L’office leur apporte certes des revenus complémentaires, mais surtout il les distingue du peuple dont il sont issus, par l’autorité qui leur est conférée ; celle-ci est même rendue visible et symbolisée par le costume « vert et pers » qu’ils arborent à Rodez. Nous avons vu au cours du premier chapitre l’enjeu politique que recouvre le choix des couleurs de la robe, le changement signifiant la division. Le sens donné par Étienne Cabrol au vêtement des banniers de Villefranche confirme l’importance accordée au costume nécessaire pour « abattre l’insolence de la populace »79. Dans les comptes consulaires, on trouve les détails du costume de bannier, qui n’est pas changé tous les ans comme la robe consulaire, mais renouvelé en partie selon son état d’usure ou l’importance des cérémonies publiques. En Bourg en 1635, les trois banniers perçoivent quatre livres de gages auxquels s’ajoutent dix-huit livres pour leur robe, façon et fourniture. En outre, les banniers auront un chapeau neuf cette année-là, en raison de « l’entrée de monsieur d’Arpajon en ceste ville comme est accoustume faire par la communauté en gratiffication de leurs painnes lors des entrees des grands seigneurs »80. Ici un chapeau, là des souliers neufs à trente-cinq sous la paire, les banniers doivent être impeccables car ils appartiennent au corps de ville et constituent la garde rapprochée des consuls81. On imagine le florilège de couleurs défilant en rouge et noir cerclé de vert et bleu, véritable feu d’artifice du pouvoir en représentation.

79Au-delà des fonctions, des gages et des honneurs, l’office est également porteur d’avantages sociaux non négligeables. Le consulat recrute ses petits officiers dans le milieu commerçant et artisan de la ville, et leur assure un certain nombre de garanties qui les distingue une fois pour toutes de leur état originel. Les comptes consulaires livrent des renseignements introuvables ailleurs, petits faits insignifiants en apparence et qui ne font l’objet d’aucune publicité. En 1620, par exemple, les consuls du Bourg décident d’allouer la somme de deux livres à Marie Randeyne veuve de Julien Galhac, ancien bannier, qui se trouve alors sans ressources. Par ailleurs, ils donnent une livre dix sous à la fille du pauvre Raynal, également ancien bannier82. En Cité, ils emploient un ancien capitaine, Bernard Vedel capitaine vieux, comme portier en 161583. L’aide sociale assurée par le consulat, sous forme d’emplois réservés, de pensions de retraite, d’aide à l’éducation des enfants, ou aux veuves sans ressources, contribuent à fédérer les individus autour de l’intérêt de la ville. En 1586, le greffier du Bourg résume cette aspiration en quelques lignes :

« Sur la requeste presantee par Anthoine Blanc, pouvre homme impotent qui a este banier tendant a ce que pleust a la ville luy continuer ses gaiges a este arreste qu’attendu qu’il a fidellement servy a la ville tant qu’il a peu travalher les gaiges de quatre livres par an luy seront bailles »84.

80Les petits emplois qui complètent le personnel municipal remplissent une double fonction : assurer un service souhaité par les habitants, notamment en matière d’hygiène, apporter une aide à ceux qui, sans la manne de la ville, seraient réduits à la mendicité. L’élargissement maximum de la participation active à la vie de la communauté est motivé par le souci d’alimenter des réseaux de solidarités verticales, susceptibles de neutraliser la plupart des velléités de révoltes.

Les auxiliaires de service

81Personnel le plus souvent temporaire, aux missions parfois mal fixées, aux revenus variables, ces employés exercent tous une autre profession dans la ville : ils sont cardeurs, selliers, tailleurs, horlogers à leur compte et ne s’engagent avec les consuls que par contrat temporaire, redéfini tous les ans en fonction des tâches à accomplir. Celles-ci répondent à un triple souci consulaire : maîtriser le temps (horloger, sonniers, réveille-toy), l’espace (portiers, porteurs, espions) et améliorer les conditions de vie des citadins (enleveurs de boues, sages-femmes).

82L’horloger n’est gagé qu’en Bourg, et s’occupe des horloges de l’église Saint-Amans. Le temps est religieux, on ne trouve aucune mention d’horloger de la maison de ville. En 1601, celui qui « gouverne l’horloge » reçoit 7 livres et 10 sous « pour ses gages et peines prises pendant l’armée a accomoder l’orloge grand du clocher et petit de l’esglise que pour avoir sonne la grand cloche ladvent et caresme avant le sermon »85. Quelques familles peu nombreuses se succèdent au gouvernement de l’horloge : les Genyès, Lausié, Mathieu, Fromenton, et surtout la famille Marie, dont « l’orologeur » Firmin a compté parmi les conseillers et les assistants les plus assidus aux assemblées de ville. Il fut, en outre, quatrième consul du bourg en 1656, mentionné comme orfèvre. Parmi les auxiliaires de service, les horlogers représentent l’élite de l’artisanat, intégrée dans les sphères de la petite bourgeoisie qui a pignon sur rue au cœur de la ville. En 1666, Pierre Marie, orfèvre, possède deux maisons avec basse-cour rue Balestière.

83Les sonniers, ou sonneurs de cloche rémunérés par la communauté peuvent être prêtres, tel Antoine Portal en 1630, ou laïcs, tels Jean Lacombe et Jean Pouget cardeurs et sonniers des cloches de Saint-Amans en 1645. Ces derniers perçoivent 24 livres de la communauté du Bourg « scavoir 8 livres pour sonner les messes de parroisse et sermons ordinaires et extraordinaires et complies et 16 livres pour les gaiges ordinaires de gouverner monter et entrettenir le grand orloge pendant l’annee de ce compte »86.

84Quant au « réveille-toy », ce terme désigne un personnage énigmatique dans notre Occident de fin de XX^e siècle, où nul ne penserait se faire réveiller la nuit pour se mettre en prière. Le réveille-toy de Rodez, un seul homme gagé par les deux communautés, doit, en effet, passer certains soirs à minuit dans les rues de la ville avec lanterne et clochette, en criant à haute voix : « réveillez-vous, réveillez-vous et priez pour les trépassés »87. Ce petit office existe également à Conques, créé en 1555 par un marchand, à Villefranche-de-Rouergue depuis 1579, fondé par le premier consul de la ville, et à Espalion où on lui verse une pension de 10 sous en 153588. À Rodez, il est plus ancien et, semble-t-il, mieux payé que partout ailleurs en Rouergue : en 1456, il n’a d’autre source de rétribution que la générosité des particuliers. Au XVI^e siècle, sa rémunération est prise en charge par les consuls qui l’augmentent d’ailleurs régulièrement, de 2 livres par communauté, à 5 livres 10 sous, chandelle comprise, en 1640.

85Rémunération variable, travaux divers, les mêmes noms se retrouvent à quelques années d’intervalle sous des fonctions différentes, tel Jean Communal, d’abord employé à titre de « commis à porter les vivres aux infects » pour 12 livres par mois en 1630 en Cité, et par la suite nommé réveille-toy à 5 livres 10 sous de gages par communauté89. Moins le savoir-faire est nécessaire, plus grande est la mobilité et faible la rémunération. Les hommes de peine de la communauté se retrouvent alors plus fréquemment dans la garde de la ville, la fermeture des portes, la surveillance des lieux alentours. L’âge, la taille et la force sont les critères primordiaux de choix de ces individus, les consuls ayant besoin d’eux pour maîtriser l’espace dans lequel ils exercent leurs responsabilités politiques.

86Nous étudierons ultérieurement les problèmes de garde de la ville, qui mettent en scène l’ensemble de la communauté et non uniquement quelques portiers gagés. Insistons seulement ici sur l’idée que, comme le syndic ou le greffier, le portier a tendance à se faire remplacer par son fils lorsqu’il ne peut plus remplir sa fonction, le plus souvent pour cause de vieillesse90. La plus grande probité et l’obéissance aux règles sont strictement exigées du personnel de garde, la sécurité de la ville étant entre leurs mains : ainsi, en 1538, l’un des trois portiers de la Cité a cédé ses clés au bailli et ainsi transgressé l’interdit de ne jamais prêter son trousseau de clés à quiconque. Miquel Lavernhe se défend mal devant les consuls, « cresen non far mal, a causa que lod bayle a charga de justissa... » et n’est pas reconduit dans ses fonctions91.

87Les velléités d’insolence envers les détenteurs du pouvoir communal sont également sanctionnées par un renvoi pur et simple, à moins que les magistrats ne trouvent personne pour remplacer l’employé contestataire ! En 1659, le porteur de Rodez à Toulouse se rend coupable de « formelle desobeissance (...) qui se croyoit indepandant de l’authorite consulaire. Les consuls décident alors de le casser et en substituer un autre », Antoine Rames, cardeur92. Mais après avoir fait amende honorable et s’être humilié devant les consuls, le premier porteur, Sandral, est rétabli sans léser le second : deux porteurs sont en effet nécessaires « affin de pouvoir avoir toutes les sepmaines des nouvelles de Thoulouse et a été souhaitté par quantité d’habitants a cause des grandes affaires que touts les habitants de cette ville y ont, tant pour les proces que pour le commerce et trafic... d’aultant qu’il (le porteur) ne fait qu’un seul voyage dans trois sepmaines »93. Leurs gages ne sont pas bien lourds, deux écus par an, mais un tarif est appliqué aux particuliers pour chaque type de courrier transporté.

88Les portiers comme les porteurs sont mobiles par définition et on les retrouve aussi bien postés tout en haut du clocher de la cathédrale Notre-Dame, en train de surveiller les allées et venues d’éventuels ennemis, que sur les routes du Quercy « pendant la guerre de Mongr le prince » de Condé, à la recherche des troupes de Marsin, « affin de nestre pas surpris dans la ville »94.

89Portiers, porteurs, espions quadrillent l’espace consulaire, et encadrent ainsi l’ensemble de la société ruthénoise. Faiblement rémunérés, ils sont donc à la fois membres des métiers les plus divers et participent activement à la vie de leur communauté, par la garde, le maintien de l’ordre, ou encore – c’est le dernier volet des préoccupations consulaires – par l’amélioration des conditions de vie des Ruthénois. Les nettoyeurs, enleveurs de boues, balayeurs de place sont régulièrement gagés dans les deux communautés et le souci de « tenir la ville nette » est l’un des domaines les plus fréquemment abordés dans les délibérations95. À cette tâche, de nombreux Ruthénois anonymes sont affectés, mais aussi des hommes ayant déjà figuré dans les comptes comme portier, sonnier ou réveille-toy. Les nettoyeurs font partie de cette petite main-d’œuvre mobile, toujours disponible pour n’importe quel emploi.

90On terminera ce chapitre par les femmes, place justifiée par le fait qu’elles ne sont présentes nulle part ailleurs au sein du corps politique96. Mentionnées en pointillé dans les comptes consulaires, elles font partie du personnel temporaire de la maison de ville, comme sages-femmes au service des pauvres de la communauté. Elles apparaissent anonymement dans les archives du Bourg dès le XVI^e siècle, et y figurent de plus en plus régulièrement au XVII^e siècle, appointées par les deux communautés97. Ainsi, Marie Loubière perçoit-elle 8 livres dès 1640 et « a la charge de servir les pauvres fammes necessiteuzes lorsqu’elles sont en peine d’enfant »98. Les consuls de Rodez ont été des précurseurs en ce domaine, si l’on en juge par le faible nombre de sages-femmes en Rouergue encore en 1771. Ils ont très tôt compris l’enjeu social contenu dans l’entretien d’une sage-femme au service de la communauté, la nécessité d’éviter « les inconveniens qui arivent lors des enfantemens des femmes de la presant ville, comme par exemple il s’est veu en plusieurs femmes qui se sont descedees a faulte de secours d’une sage-femme... »99. Catherine Bouyère, Marie Loubière, Jeanne et toutes ces femmes anonymes qui se sont succédées au chevet des Ruthénoises, n’avaient certes pas la formation nécessaire pour exercer parfaitement cet office. Dans l’état du Rouergue dressé en 1771 par l’évêque Champion de Cicé, les sages-femmes apparaissent comme de vieilles et braves matrones ignorantes. C’est seulement à la fin du XVIII^e siècle que de réelles mesures sont prises par les pouvoirs publics pour financer la formation de sages-femmes : une lettre du subdélégué Neyrac, à Vabres en Rouergue, datée du 26 juillet 1770, insiste sur le rôle des élites en ce domaine100. Leurs gages ne dépassent pas huit livres par communauté à Rodez au XVII^e siècle, mais les comptes du siècle suivant témoignent du changement de statut de la sage-femme, fréquemment associée dans ses gages à un maître chirurgien, et dotée d’un salaire de 75 à 100 livres annuelles101.

91Le premier cercle de pouvoir, constitué par les deux consulats de la ville, n’est pas le reflet de l’ensemble de la société urbaine, mais bien celui des groupes influents du moment. Tandis que les artisans sont peu à peu éliminés du pouvoir politique urbain, ils demeurent encore présents dans la ville, mais affaiblis. Les marchands changent de visage : les plus riches se font désormais appeler bourgeois ou seigneur, et participent plus modérément aux honneurs de la ville. Les autres, ceux pour qui la fortune se limite à la propriété de leur maison et de leur boutique, ont choisi plutôt le Bourg et accepté d’être moins bien placés au consulat. Ils sont alors assimilés aux gens de pratique, procureurs et notaires dont ils partagent le niveau de vie, voire même aux artisans dont ils occupent les places réservées. Les gagnants sont les officiers royaux, membres des familles commerçantes de la ville, qui se sont rapidement insérés dans tous les organismes de pouvoir, de la plus modeste à la plus brillante position. Ainsi, le patriciat évolue-t-il : notables marchands et notaires se retrouvent nombreux à la maison de ville dans le premier XVI^e siècle et représentent, par leur dynamisme, les forces vives de la communauté. Ensuite, les gens du roi, petits et moyens, issus des familles marchandes, prennent leur place sans les évincer, dans une ville peu à peu économiquement assoupie, dont les élites ont perdu le goût de l’indépendance.

92Les membres du deuxième cercle, les conseillers politiques, gravitent autour du consulat. Certains nourrissent l’espoir d’y pénétrer et de détenir ainsi une part du pouvoir municipal ; d’autres ont le souci de maintenir leur famille dans le giron de ceux qui sont au courant des affaires. Dans tous les cas, la morphologie sociale des conseillers peut donner l’illusion d’un gouvernement municipal ouvert au plus grand nombre. Mais la réalité renforce de fait une partition sociale à l’avantage des groupes déjà prééminents à l’intérieur du premier cercle. On peut associer aux conseillers les « caps d’ostal » présents aux assemblées générales, qui forment la nébuleuse à l’intérieur de laquelle les voix dissidentes se font de plus en plus discrètes, parce qu’elles s’identifient de mieux en mieux aux gouvernants, issues du même milieu, et partageant les mêmes ambitions.

93Quant au troisième cercle, celui du personnel municipal, il est le seul espace où le « comu » peut être réellement associé au pouvoir, non dans la prise de décision, mais dans l’exécution des délibérations prises par les consuls et leurs conseillers, ce qui, en certaines circonstances, peut être extrêmement valorisant.

94La distribution très précise des fonctions montre que le corps de ville n’est pas une entité abstraite ni socialement figée, mais repose sur un système mobile d’emboîtement de responsabilités qui maintient la cohésion communautaire. La participation de tous à la sauvegarde du bien public est la règle qui commande la distribution des tâches communes et permet de maîtriser les dangers de division. C’est dans l’action que doit se manifester l’attachement à la ville, car c’est précisément dans l’action que ce sentiment d’appartenance communautaire est mis à l’épreuve.