1L’idée que la terre fasse ou puisse faire l’objet d’échanges monétarisés, c’est-à-dire que la terre corresponde à une valeur exprimée en chiffres est une idée qui en même temps va de soi et est, pour le Moyen Age occidental, insatisfaisante sinon contradictoire.

2Tous ceux qui sont familiers des textes italiens du haut Moyen Age comme du Moyen Age central, où les ventes abondent au point de constituer, avec les contrats agraires, l’essentiel de la documentation, ont été confrontés à cette simple donnée de fait : on achète et on vend des terres sans qu’aucune institution sociale, qu’il s’agisse de la famille ou de la seigneurie, n’exerce apparemment sur cet acte économique quelque contrôle que ce soit. Il en va de même, à ce qu’il semble en Catalogne. Dès lors, la simple question de l’interprétation de cette documentation ne peut être éludée.

3Le jeu consiste d’abord à traiter de façon naïve les données brutes (surface et prix), et à considérer les actes de vente comme des éléments constitutifs de séries économiques, exploitables pourvu que les données soient homogènes : qu’il s’agisse de terres de même fertilité, mesurées à l’aide d’une unité de surface stable, et situées dans une région limitée. En Italie, toujours, que l’on se place dans la région de Lucques ou dans les Abruzzes, c’est fréquemment le cas, étant donné l’organisation des dossiers que les cartulaires les mieux faits, ou les fonds d’archive les mieux gérés, montrent. Il est tentant de tirer de ces séries des indications chiffrées, de les considérer comme des indicateurs de la conjoncture économique. C’est ce qu’a fait Pierre Bonnassie dans sa thèse – et les indications qu’il en a tirées sur les rythmes et la périodisation de la croissance sont des plus éclairantes1. La plupart de ceux qui ont eu la chance de disposer de données chiffrées ont fait de même et se sont efforcés de déceler des tendances dans des séries chiffrées, homogènes et continues2. Cette voie n’a pas encore été suffisamment explorée, j’y reviendrai en conclusion.

4La question mérite cependant aussi d’être posée différemment. Considérer la terre comme une marchandise, ce que l’attitude que je viens de décrire aboutit à faire, est nécessairement réducteur. La terre est un élément de la nature. Elle est également un instrument de production et, comme telle, se trouve en fait à l’origine de toute valeur économique. Il est difficile, de ce fait, de ne voir en elle qu’une marchandise. Elle l’est, elle peut l’être, c’est une évidence, mais de façon presque adventice. D’autre part, si l’alleu est fréquent, même après le XI^e siècle, il n’est pas la seule forme de possession du sol. Et si l’on se met à parler de fiefs ou de tenures on n’a plus affaire, alors, seulement à un objet en rapport avec la production, mais à un élément concret et tangible de toute l’organisation sociale3. Par ailleurs, bien des éléments immatériels et donc non mesurables ou d’une évaluation difficile se raccrochent à la terre. Qu’il s’agisse de la mémoire généalogique, entée à partir du XI^e siècle sur des terres préférentielles, ou de valeurs morales, du prestige qui s’attache à la possession de telle ou telle terre, du moins en ce qui concerne les familles nobles, toutes sortes d’éléments convergent pour, a priori, rendre illégitimes les manipulations portant sur des valeurs et sur des surfaces.

5Il existe de plus, en cette matière, des positions extrêmes voire extrémistes qui aboutissent à la conclusion selon laquelle toute analyse économique des ventes, et en particulier toute analyse des prix est absolument dénuée de légitimité. En résumant grossièrement, c’est à cela que peuvent se ramener les thèses de Gérard Delille et celle de Chris Wickham telles du moins qu’elles ont été exposées voici une dizaine d’années4. Pour l’un et pour l’autre, la terre est au centre d’une série d’échanges tellement complexes que la question de la valeur du bien échangé, qu’il s’agisse de sa valeur estimée en argent ou de sa valeur économique en tant qu’instrument de production, en devient parfaitement secondaire. Dans le Royaume de Naples à l’époque moderne, on se trouve dans une situation où la terre disponible est rare. Les achats ou les ventes ne sont pas faits afin de constituer des exploitations viables ou simplement autosuffisantes. Les mouvements fonciers se portent d’abord sur les maisons, dont la possession détermine les possibilités d’accéder au mariage, et sur des terres dont la possession permet de compléter des revenus qui, pour l’essentiel, ont une origine salariale.

6On vend et on achète, en conséquence, non pour s’enrichir, pour maximiser ses avantages économiques, en jargonnant un peu, mais essentiellement pour organiser les mariages de ses enfants, qu’il faut loger indépendamment dès la célébration des noces, et surtout, qu’il faut doter5. Comme on n’achète pas à n’importe qui, mais plutôt à des gens avec lesquels on est déjà en relations et auxquels on est lié par des obligations de réciprocité dans l’échange des femmes ou dans celui des biens dotaux, les prix ne peuvent avoir aucune valeur indicative. Ils sont fonction de la personne avec laquelle on est en relation. Le facteur de parenté entre pour beaucoup dans la détermination du prix, dans le mécanisme qui conduit à sa formation, sans que bien sûr, pour autant, la valeur économique soit totalement niée. L’un et l’autre paramètre entrent en ligne de compte, mais il n’est jamais possible de dire dans quelle mesure. De la sorte, dans le Royaume de Delille, les prix versés sont inversement proportionnels à ce que l’on pourrait appeler un voisinage de parenté.

7La documentation utilisée par Wickham ne lui permet pas d’aborder de front ces problèmes : ses dossiers sont avaricieux en indications sur les dots directes et indirectes comme sur les rapports de parenté. Il introduit en revanche un autre élément, celui du voisinage et de l’amitié. Il montre, par les exemples pris dans la Lunigiana, que l’activité d’achat et de vente peut ne revêtir qu’accessoirement une signification économique. Ainsi, suivant la politique patrimoniale de l’un de ses alleutiers, il montre que celle-ci est à première vue incohérente. Le personnage a passé sa vie à acheter, vendre et échanger des terres, sans que, au bout du compte, son exploitation se soit trouvée remembrée ni que, apparemment, sa valeur ait été accrue. Toute son activité a eu, cependant, une conséquence. Possédant une superficie égale au début et à la fin de sa carrière, il a totalement changé l’assiette de son exploitation qui n’est pas localisée aux mêmes endroits au début et à la fin, sans, encore une fois, qu’il soit possible de voir là une logique ou une cohérence quelconque.

8La solution de l’énigme se situe, naturellement, dans le fonctionnement des réseaux de sociabilité. Vendre une terre, ou en acheter une, est un acte social avant toute chose, qui permet de renforcer les réseaux horizontaux de solidarité et d’amitié qui permettent à la communauté rurale d’exister, d’abord de façon informelle, puis en s’institutionnalisant. De même, la vente ou l’achat à des puissants permet-elle de constituer ou de consolider des réseaux verticaux de clientèle et de dépendance. Ici, la nature du prix payé, la forme qu’il prend, monnaie, bétail, outils ou objets de luxe peut fournir une indication, ainsi que je l’ai observé dans les Abruzzes aux IX^e-XI^e siècles. Le prix n’est que l’un des éléments dans l’échange inégal de prestations de natures diverses unissant le patron à son client. La quantité de terre cédée peut n’être que parfaitement symbolique, seul le lien institué ayant finalement une importance.

9Par ailleurs, il y a tout un pan des échanges de terre qui est excessivement important et dont il est difficile de ne pas parler. Il s’agit des donations pro anima. Certes, leur importance quantitative est peut-être majorée du fait des choix opérés par les cartularistes dans leur documentation. Mais ils représentent tout autre chose, et dont l’incompatibilité ou non avec la question des échanges monétarisés doit être examinée. Il existe une économie du don, parallèle à une économie du marché et dont les valeurs comme le fonctionnement concret gagneraient à être explicités.

10La loi lombarde stipule par exemple que le donateur n’est en droit d’exiger aucun contre-don de la part de l’établissement bénéficiaire de ses largesses, si ce n’est des prières. Cependant, aussi bien C. Wickham que B. Rosenwein insistent sur le fait que les établissements religieux donnent quelque chose de plus que des prières6. À Cluny, dans certaines circonstances, ils rétrocèdent de la terre, à des conditions diverses. En Italie, les moines offrent leur protection au donateur, qui peut être matérielle et très concrète. Autrement dit, les monastères recevant des donations se trouvent par le fait même à la tête de réseaux clientélaires constitués par les donateurs. Tout comme, en achetant des terres, on cimente des clientèles. Entre l’économie du don et celle de l’échange monétarisé, il existe des points de convergence qu’il faut examiner. Des remarques analogues peuvent être faites en ce qui concerne les contrats agraires.

11Il y a encore un point que je n’ai pas abordé, quoiqu’il soit destiné à sembler sans doute de beaucoup le plus important à certains d’entre vous, c’est la question du rôle joué par le marché foncier dans le passage à une économie commerciale de type pré-capitaliste. Le point est évidemment capital, si j’ose dire. Il a été largement débattu voici plus d’une dizaine d’années, dans un cadre assez strictement britannique. Les études menées par Hyams, par Campbell et d’autres ont mis assez largement l’accent sur les relations entre les conditions démographiques, cycle de vie, épidémies, composition et dimension du groupe domestique7. Enfin, la question des marchés fonciers urbains doit, elle aussi, être posée. Ils fonctionnent sans doute de manière analogue à celle des marchés ruraux, mais non pas identique, et des comparaisons devraient pouvoir être établies, surtout en ce qui concerne la chronologie8.

12Où cela nous mène-t-il ? Tout d’abord à une interrogation sur les logiques économiques et sociales présidant aux achats et aux ventes comme aux autres formes de mise en circulation des terres. Il découle de tout ce que l’on vient de dire qu’une hypothèse est d’emblée exclue, celle de l’existence d’un marché auto-régulateur. Si les prix reflètent une certaine réalité économique, ce n’est certes pas celle de la concurrence entre offre et demande, ni celle de ce que j’ai appelé tout à l’heure la maximisation des avantages économiques. Les mécanismes du marché foncier ont des ressorts dont les historiens modernistes ont largement entrepris l’analyse mais dont l’étude est encore à faire pour l’époque médiévale. Leurs propositions et leurs résultats sont-ils pour autant applicables à l’histoire du Moyen Age, compte tenu des particularités documentaires de notre période ? À une série d’achats et de ventes, on ne fera jamais dire la même chose qu’à un cadastre. Il faut également tenir compte de ce que les mêmes prémices peuvent avoir des résultats parfaitement contradictoires. Ainsi, Delille constate que plus on est proche parent, moins le prix à payer est élevé, tandis que Levi, à Santena, constate un phénomène rigoureusement inverse : les proches parents paient beaucoup plus cher que les étrangers9. Les règles de fixation des prix semblent dans les deux cas être les mêmes, c’est la situation concrète, régionale, du marché foncier qui crée cette divergence ou cette contradiction.

13Est-il possible, pour le Moyen Age, d’établir et d’étudier les critères qui concourent à la formation des prix et qui dirigent l’échange ? Si oui, quelles sont les variations régionales et chronologiques qu’il est possible d’établir ? Ce n’est pas tant en effet le prix en lui-même que la négociation qui amène à sa détermination et les conditions dans lesquelles celle-ci se déroule qui nous importe. Dans les économies du haut Moyen Age, il est évident que ces négociations sont fortement personnalisées, autant sinon plus qu’elles ne le sont à Santena à la fin du XVII^e siècle10.

14Il s’agit d’abord de voir, à travers d’autres expériences documentaires, faites ailleurs en Europe, peut-être pas pour les IX^e-XI^e siècles, sauf pour l’Italie, s’il se trouve d’autres dossiers aussi riches que ceux de Lucques ou des Abruzzes, si les règles de fonctionnement présidant aux échanges de terres sont partout analogues. Quels sont les termes de cette négociation ? Ils résident sans doute dans les paramètres définis par G. Levi dans L’eredità immateriale, et qu’il y aurait intérêt à examiner, cas par cas, situation documentaire par situation documentaire afin de les compléter ou de les contredire :

• les ressources dont on dispose ou dont on a besoin, ce qui suppose une approche dans la mesure du possible qui soit aussi démographique,

• le pouvoir que l’on détient ou que l’on subit,

• la solidarité que l’on cherche à établir, à conforter, voire à briser,

• la stabilité enfin ou le changement en cours des rapports sociaux existants,

tout cela sous-tend la question des prix et explique leur formation. Cela, qui est vrai pour l’époque moderne, l’est peut-être aussi pour l’époque médiévale. Il importe de voir si on peut le vérifier en multipliant les dossiers.

• Le premier est celui, tout de même, de la conjoncture. Peut-on construire quelques courbes et établir une chronologie ? La réussite d’une opération de cette nature pourrait nous permettre d’affiner notre connaissance de la périodisation. Et, par exemple, de trouver des arguments concernant la situation de l’an Mil.

• Un deuxième thème pourrait être constitué par les relations entre l’activité du marché foncier et les structures familiales. Les systèmes matrimoniaux favorisent-ils ou non la circulation des terres ? En sont-ils totalement disjoints ?

• Un troisième pourrait être une interrogation sur la signification de la circulation complexe existant entre les monastères et les membres de l’aristocratie, qui reviendrait en somme à étendre les interrogations de
  B. Rosenwein à d’autres dossiers monastiques.

15Enfin, il ne faudrait en aucun cas négliger les éléments mesurables. Quelle que soit la part des éléments externes aux objets vendus dans le processus de négociation et de formation du prix, les éléments chiffrés contenus doivent continuer de faire l’objet de l’analyse, parce qu’il serait très certainement erroné de penser qu’ils sont là par hasard et sont dépourvus de toute signification. Il est dès lors nécessaire d’appliquer aux séries constituées des traitements arithmétiques simples et, dans la mesure du possible, des traitements statistiques plus raffinés afin de discerner quelle est la logique de distribution et d’évolution des prix, lorsqu’ils sont exprimés dans une unité monétaire identifiable. Les indications données sur la chronologie, sur la présence ou l’absence de bâti, sur celle de vigne, enfin sur tout élément susceptible de contribuer à la valorisation du bien considéré peuvent faire l’objet d’une analyse et doivent également pouvoir être modélisées. Cette voie d’approche doit être valorisée, parce qu’elle seule peut nous permettre d’estimer objectivement et de façon tout à fait fiable la part de l’échange marchand et celle de l’échange social à l’intérieur d’une série de transactions11.