Marco Polo ambassadeur du Pape ?
p. 295-308
Texte intégral
1Le livre de Marco Polo, qu’il s’intitule Le devisement du monde, Le livre des Merveilles ou Il Milione n’a cessé d’intriguer lecteurs et chercheurs quant au but poursuivi par son auteur1. Sans entrer dans le problème de savoir quelle est la part de Marco Polo lui-même ou de celui qui était son compagnon de misère dans le donjon de Gênes au temps de leur captivité, messire Rustichello, citoyen de Pise2, il faut bien convenir que l’ouvrage ne va pas sans laisser pensif qui le lit ou le consulte. Les Polo sont-ils allés en Chine pour faire des affaires commerciales3 ? Marco Polo a-t-il voulu donner à ceux qui fréquentaient le marché chinois des informations sur le type de marchandises à négocier, et dès lors s’est-il proposé de composer un manuel de commerce à l’usage de ceux qui voulaient tenter de se rendre en Chine4 ? Ou son ouvrage n’est-il qu’une sorte de reportage d’un voyage aventureux et plein de merveilles5 ? Encore faut-il se demander si nos voyageurs avaient un véritable but lorsqu’ils sont partis en 1275 en direction de régions mal connues des Européens, car c’est bien une aventure, mais aussi une découverte plus ou moins merveilleuse, qu’ont connu les trois Vénitiens, soit dans leur périple en direction de la capitale du Grand Khan, soit à travers les régions de l’empire mongol où semblent n’avoir pénétré que quelques rares Européens.
2Sur le but du voyage, Marco Polo nous apporte quelques informations. Certes, les éléments qu’il fournit ne vont pas sans intriguer et prêter à discussion. Il n’en reste pas moins qu’il nous appartient d’en faire d’abord la présentation. D’un premier voyage, le père et l’oncle de Marco Polo ont été chargés d’une mission par le Grand Khan. Partis de Soldaïa, sur les rives de la mer Noire, ils ont été conduits à affronter les dangers d’un long itinéraire à travers l’Asie centrale qui devait les amener à la cour du Grand Khan. A lire Marco Polo, il ne s’agissait alors, du moins initialement, que d’une aventure commerciale, que les circonstances particulières liées à la conjoncture politique ont transformé en une sorte de voyage de découverte6. Qui les avait poussés, encouragés à entreprendre leur expédition ? Le texte de Marco Polo est muet à ce sujet. Mais certains éléments doivent retenir l’attention. Au moment de leur retour, le Grand Khan, qui les avait reçus honorablement et leur fit grande fête et réjouissance, après les avoir questionnés sur les affaires d’Occident et surtout sur la Foi et les affaires de l‘Eglise romaine, les renvoie avec un message à porter au pape7. Les deux frères acceptent la mission : Le Grand Sire… fait faire ses lettres et privilèges en langue turque pour envoyer à l’Apôtre ; il les baille aux deux frères et à son baron et les charge de ce qu’il veut être dit de sa part à l’Apôtre8. Le message est très clair : Il mandait dedans à l’Apôtre de lui envoyer jusqu’à cent hommes savants à enseigner la religion et doctrine chrétienne et qui sussent les sept arts et fussent capables d’enseigner son peuple, d’arguer habilement et de montrer clairement à lui et aux idolâtres et aux autres classes des gens soumis à ses lois que toute leur religion est fausse et que toutes les idoles qu’ils tiennent et adorent en leurs maisons et en leurs ateliers sont alors diaboliques, et qui sussent montrer bien clairement par raisons que la foi et religion chrétienne est meilleure que la leur et plus vraie que toutes les autres religions, et si ils le prouvaient, lui et tous ses potentats deviendraient vassaux de l’Eglise9. Le Grand Khan leur demande par ailleurs de lui rapporter un peu de l’huile de la lampe qui brûlait devant le Saint Sépulcre à Jérusalem.
3De ce récit de Marco, il semble résulter que l’oncle et le père étaient bien délégués par le Grand Khan pour négocier en quelque sorte de la conversion des Mongols au christianisme. Mais alors les frères Polo n’avaient-ils pas reçu eux-mêmes mission de se rendre près du souverain et de sonder ses intentions ? Par ailleurs le Grand Khan n’avait-il pas été abordé déjà par les Chrétiens en difficulté en Terre sainte10 ? Rien ne vient ici dans le texte de Marco Polo fournir la moindre information à ce sujet. Toujours est-il que les Polo accomplissent fidèlement leur mission. Mais, arrivant à L’Aïas, ils apprennent la mort du pape Clément IV. Ils se rendent à Acre, où ils débarquent en avril 1269 et font alors rapport de leur ambassade à Tedaldo Visconti de Plaisance11. En l’absence d’un pape, successeur de Clément IV, ils retournent en leur patrie, à Venise, et c’est seulement en 1271 qu’ils quittent de nouveau Venise, en compagnie cette fois de Marco pour regagner Acre et demander conseil à Tedaldo sur la réponse à donner à Kubilai. Mais le successeur de Clément IV n’étant toujours pas désigné, les frères Polo et Marco ne peuvent pas repartir avec le message pontifical attendu par le Grand Khan12. Ils se rendent en pèlerinage à Jérusalem, où ils recueillent l’huile sainte à porter au Grand Khan13. De retour à Acre, Tedaldo Visconti leur confie deux lettres à remettre au Grand Khan où il demande secours aux Mongols pour la défense de la Terre sainte14. Les Polo s’embarquent pour L’Aïas, mais à leur arrivée un messager leur fait connaître que vient d’être élu pape Tedaldo Visconti15. Ils font alors retour à Acre, où le nouveau pape les charge d’une mission près du Grand Khan : Il les munit de toutes les choses nécessaires et leur donne privilèges, chartes et lettres avec pleine autorité afin qu’ils fussent à même de faire sans entraves dans ces régions tout ce que le pape y eût pu faire lui-même, qu’ils pussent faire des évêques et des prêtres, délier et lier comme lui-même, et il leur donna maints joyaux de cristal et autres cadeaux pour offrir au Grand Khan, et l’ambassade de ce qu’il désirait être mandé au Grand Khan. Et entre autres choses, il s’efforça que le frère du Grand Khan, nommé Abaga, sire des Tartares du Levant, prêtat main forte aux Chrétiens et favorisât son projet en leur permettant de passer au-delà de la mer16.
4Le récit de Marco Polo appelle un certain nombre d’observations importantes. Le message que les Polo devaient apporter à Kubilai ne répond en rien à la mission qui leur avait été confiée par le souverain mongol, qui entendait en priorité être informé de la religion chrétienne. Le nouveau pape, Grégoire X, est surtout intéressé par les problèmes stratégiques pour desserrer l’étreinte que font alors peser sur les dernières positions chrétiennes en Terre sainte les Mameluks d’Egypte et leur souverain Baïbars17. Sans doute faut-il y voir la crainte qui demeurait celle des Occidentaux d’aller se confronter avec les Mongols, leur impréparation à l’évangélisation de terres et populations nouvelles. Les deux dominicains, chargés d’accompagner les Polo, Guillaume de Tripoli et Nicolas de Plaisance, abandonneront d’ailleurs rapidement l’expédition, effrayés des dangers à courir, et les Polo arriveront à Cambaluc sans aucun des savants chrétiens qu’avait demandé Kubilai18. Diverses erreurs parsèment le récit de Marco Polo. Il n’est guère possible qu’en 1269 les deux frères à leur retour de Chine aient pu rencontrer Tedaldo Visconti, qui n’était pas encore établi en Terre sainte19. Il est possible que Marco, narrant des événements vieux de trente ans, sans avoir fait partie de la première expédition, ait pu commettre involontairement une telle erreur. Tedaldo n’était pas légat apostolique à cette date. Il est bien connu que le pape Urbain IV en date du 11 mars 1263 avait désigné pour le siège patriarcal de Jérusalem Guillaume, évêque d’Agen, en lui confiant l’administration du diocèse de Saint-Jean-d’Acre, et peu après le nouveau patriarche était nommé légat pontifical pour tout l’Orient20. Le 25 septembre 1263, Guillaume pouvait débarquer à Acre, et devait rester en Terre sainte jusqu’à sa mort, survenue le 21 avril 127021. Or, les Polo étaient à cette même date à Venise. Si les Polo ont rencontré un légat pontifical, ce ne pouvait être Tedaldo Visconti, mais Guillaume d’Agen. Lorsqu’ils se trouvent en face de ce même Tedaldo comme légat pontifical, nous sommes alors en septembre 1271, après la mort de Guillaume. Il est cependant certain que Tedaldo Visconti jouissait alors d’une grande renommée, s’il peut délivrer aux Polo Lettres et ambassade, avant même d’être porté au trône pontifical22.
5Quoi qu’il en soit, de la narration de Marco Polo, émergent deux éléments importants : la soif d’information des Mongols de l’Occident latin, et par ailleurs du côté chrétien le désir de nouer avec les Mongols une alliance susceptible de prendre à revers les Musulmans, au moment où ce qui subsiste de la Terre sainte entre les mains des Francs se réduit dangereusement comme peau de chagrin. Lorsque les Polo repartent en direction de la Chine, les Mameluks de Baïbars, appelé d’ailleurs Boudoctaire par Marco Polo23, envahissent la petite Arménie en 1272 lors même du passage des Polo, lançant un raid jusqu’à Bireçik24. En fait, le sultan vise surtout en petite Arménie le port de L’Aïas, concurrent du port égyptien d’Alexandrie, où aboutissaient les routes venant du golfe Persique et par où passaient les produits précieux de l’Extrême Orient, épices diverses et soie, sans compter les esclaves, acheminés par les marchands italiens solidement installés sur le port arménien25 . Acculés sur leurs dernières places fortes, défendues d’ailleurs vaillamment par les Templiers et les Hospitaliers, les Francs, qui manquent d’hommes, ont bien du mal à tenir tête aux assauts des Mameluks.
6Devenu pape, Tedaldo Visconti avait une bonne connaissance de la situation en Terre sainte grâce à son séjour d’abord comme croisé, puis comme légat apostolique. Il est partisan de l’organisation d’une Croisade pour refouler les Musulmans de Terre sainte et leur reprendre par les armes Jérusalem et le tombeau du Christ26. Si l’on interprète le message qu’il adresse aux Mongols, ce ne peut être que dans la perspective d’une nouvelle Croisade pour laquelle les Croisés recevraient l’appui des Mongols qui prendraient à revers les forces du sultan d’Egypte. Lorsqu’il part de Terre sainte pour l’Italie, ses dernières paroles s’adressent à Jérusalem et arrivé à Viterbe il songe à l’organisation d’une nouvelle Croisade à en croire son biographe27. Rencontrant les cardinaux, il leur fait une relation minutieuse de la situation en Terre sainte28. Annonçant à la Chrétienté son élévation au trône pontifical, il ne manque pas d’adresser un appel pour venir au secours de la Terre sainte29. Ses lettres mandées aux souverains chrétiens, aux gouvernements communaux de Gênes et de Pise, aux archevêques et évêques de ces cités sont destinées à amener leurs récipiendaires à se préparer pour une nouvelle Croisade comme à interdire toute forme de commerce avec les Sarrasins30. C’est donc tout un ensemble de préparatifs que met en place Grégoire X pour amener la Chrétienté occidentale à un nouvel effort pour la libération de la Terre sainte et du tombeau du Christ.
7Sans nous arrêter sur toutes les mesures prises par le nouveau pape en vue d’une nouvelle Croisade, ses efforts ne s’en heurtent pas moins à la passivité des souverains occidentaux. Le symbole en est sans doute la rencontre entre le nouveau pape et le roi d’Angleterre Edouard à son retour de Terre sainte31. Ayant répondu à l’appel des organisateurs de la huitième Croisade, Edouard était arrivé en Terre Sainte avec ses hommes, alors que Tedaldo Visconti y séjournait encore comme légat apostolique. De la rencontre d’Orvieto entre les deux hommes, nous ne savons pas grand chose. Mais l’état d’esprit d’Edouard se dévoile deux années plus tard dans la lettre qu’il adresse à son beau frère Alphonse de Castille32. Il se demande alors Quod agere debeamus, profisci videlicet seu etiam remanere33. Lorsque Grégoire X réunit le concile de Lyon en 1274, où est agitée la question de la Croisade, aucun des souverains occidentaux, sauf Jacques 1er d’Aragon, n’est alors présent. Mais à ce concile, les évêques et les Pères étaient au courant de l’Opus tripartitum d’Humbert de Romans, où le premier point traité concernait la Croisade34. A ce concile, le pape confie la préparation de la nouvelle Croisade à Fidenzio de Padoue, qui avait longuement séjourné en Terre sainte35. C’est au cours de la seconde session de ce même concile que devait être approuvé un projet pour une Croisade36. Si le texte de la constitution rappelle les décrets conciliaires, notamment ceux émanés du quatrième concile du Latran en 1215 comme ceux d’Innocent IV au premier concile de Lyon en 1245, la nouveauté résidait alors dans l’introduction où était rappelée la situation réelle de la Terre sainte et des hommes qui en assuraient la défense. Un vibrant appel était adressé aux Chrétiens pour trouver les ressources financières nécessaires (affectation des amendes infligées aux blasphémateurs par les décrets de Grégoire IX, recherche de nouveaux revenus dans les Eglises, invitation aux fidèles de prévoir dans leurs testaments un legs destiné à la Croisade). Les souverains, les princes et les gouvernements communaux étaient priés de taxer leurs contribuables à raison de un denier par livre. Les pirates et corsaires chrétiens qui viendraient à gêner le passage en Terre sainte ou à capturer des Croisés étaient menacés d’excommunication et nul chrétien ne pouvait leur donner asile avant qu’ils n’aient rendu le fruit de leurs rapines, sans compter qu’ils ne pouvaient envoyer de navires en Orient avant six ans. Bien entendu était annoncée la levée d’une décime, universelle, sans qu’en soit prévu le remboursement si la Croisade ne partait pas, et ce pour une durée de six ans37.
8Prévoir les ressources pour la Croisade était assurément la première démarche. Encore convenait-il que soient levées les troupes indispensables à l’expédition en Terre sainte. Or, les réticences des souverains étaient affirmées. Jacques 1er d’Aragon, bien au fait de la lutte contre les Musulmans sur le sol ibérique, n’était pas hostile au projet pontifical, et présenta un plan pour faire connaître au pape les forces dont il faudrait disposer pour s’en prendre aux positions musulmanes, soit au moins 500 chevaliers et 2200 fantassins dans un premier temps38. Il demandait par ailleurs que soit conclue une entente avec le Grand Maître des Templiers, avec les Hospitaliers de Chypre d’une part, d’autre part que soit réalisé avec la ville de Saint-Jean-d’Acre un accord, lui-même s’engageant à s’embarquer avec le premier contingent dans le courant du mois d’août, si le pape donnait son accord. Le pape lui-même aurait aimé partir à la tête d’une troupe au lendemain du couronnement impérial de Rodolphe de Habsbourg39. Il y avait donc de la part de Grégoire X un désir véritable de donner corps à la nouvelle Croisade, même si le texte conciliaire n’en avait pas prévu la prédication.
9Les Polo étaient déjà partis alors que Grégoire X s’était voué à la préparation de la Croisade. Or, il est important de rappeler que la mission confiée par le pape aux trois voyageurs dès son élévation au trône pontifical concernait en priorité la recherche d’une union avec les Mongols, ce qui n’excluait pas la conversion de Kubilai et de son peuple. Lors de la session conciliaire du 4 juillet 1274, le concile reçut solennellement les représentants mandés par l’Il Khan, Abaga40. Les lettres du souverain tartare proposaient alors une alliance avec les Chrétiens contre le péril sarrasin. Elles rappelaient que Hulägü, le père de Abaga, avait conquis les terres persanes en les arrachant aux Sarrasins, que Bagdad avait été prise et le calife mis à mort. Les Mongols s’étaient avancés en Chaldée, jusqu’à l’Euphrate, la mer Caspienne et la mer Noire, Alep et Damas, et que sur ces terres s’ouvrait un vaste champ d’évangélisation des populations. Hulägü avait d’ailleurs déjà envoyé une ambassade au pape Urbain IV, aux souverains et princes chrétiens pro perpetua confederatione procuranda, mais sans succès41. Sans nous pencher plus profondément sur les buts véritables d’Abaga, s’ouvrait alors une perspective d’alliance importante dans le cadre de la préparation de la Croisade projetée par Grégoire X.
10De ce point de vue, la démarche de Grégoire X allait dans le sens de la stratégie recherchée par la papauté depuis 1260 pour tenter de sauver la Terre sainte, en s’appuyant sur une alliance avec les Mongols42. Si ceux-ci avaient sans nul doute semé l’effroi lors de leurs assauts des années 1230-1240 en Occident43, la situation s’était depuis lors considérablement modifiée. Innocent IV avait ainsi permis à Jean de Plan Carpin de se rendre auprès des Mongols en 1245, et son rapport avait donné une image nouvelle plus précise des Mongols44, si bien qu’une vision nouvelle s’était fait jour au sein de la Curie pontificale pour tenter de mieux approcher un peuple qui était à peu près inconnu des Occidentaux45. Louis IX dans son séjour en Orient avait de son côté envoyé deux missions en pays mongol, celle du dominicain André de Longjumeau46 et celle du franciscain Guillaume de Rubrouk47. Le peuple mongol était ainsi mieux connu et des liens politiques s’étaient dessinés, allant même jusqu’à des alliances matrimoniales, Abaga ayant épousé Marie, la fille du Basileus Michel VIII Paléologue48. Il n’est pas impossible que Marie ait poussé Abaga à se rapprocher de l’Eglise romaine, au moment où à ce même concile était discutée l’union des Eglises d’Orient et d’Occident49. Observons toutefois que dans ce jeu diplomatique comptent plus les intérêts politiques que religieux. Il n’empêche que Grégoire X ne pouvait que se montrer satisfait de la collaboration envisagée avec l’Il Khan. D’ailleurs, le concile conclu, il écrit à Abaga en s’engageant à lui faire parvenir une ambassade d’experts, chargée avec leurs correspondants tartares de résoudre les problèmes d’intérêt commun avant le départ d’une armée chrétienne50.
11Tandis que les Polo s’affairaient ainsi dans leur mission près du Grand Khan, en Occident se précisaient des préparatifs pour la nouvelle Croisade. Si le texte conciliaire n’avait rien dit quant à sa prédication, aussitôt après le concile elle se précise, tandis que le pape s’adresse par lettre aux souverains occidentaux et aux prélats51. Le 18 octobre 1275, Grégoire X rencontre Rodolphe de Habsbourg à Lausanne, et l’empereur prend alors solennellement la croix52. Grégoire X a-t-il alors manifesté l’intention de partir en Croisade à la tête d’un contingent d’un millier d’hommes ? Toujours est-il que le pape ne pouvait guère compter sur l’appui des souverains occidentaux53. Il a certes plus ou moins réveillé leur zèle, mais le jeu politique d’alors ne leur permet pas d’entrer dans les plans du souverain pontife54. En fait la Croisade ne mobilise plus véritablement les volontés occidentales. Le dernier souverain occidental qui ait véritablement pris à cœur la Croisade reste Saint Louis55. Certes, les souverains s’efforcent bien de lever la décime prévue pour la Croisade, ils se déclarent prêts à mettre au service de la papauté les forces militaires qui leur sont demandées, mais sans aucun enthousiasme56. Le temps du dévouement à la cause de la libération du Saint-Sépulcre est révolu et l’opinion publique le fait savoir à l’occasion, même si un poète comme Rutebeuf pousse encore à la Croisade57.
12Si la Croisade ne mobilise plus que les esprits en Occident, la stratégie de la papauté pour trouver des alliés capables de donner un coup de main sérieux aux Francs s’était ainsi profondément modifiée depuis les instants d’effroi devant la percée mongole58. Mais les souverains mongols entendaient n’obtenir dans cette alliance qu’une attitude de vassalité de la part des Occidentaux. C’est du côté de la Perse que se tournent les Polo pour leur seconde expédition, alors qu’un rapprochement entre Francs et Mongols semble se concrétiser59. Hulägü déjà en 1257 avait pris contact avec l’un de ses subordonnés pour lui assigner comme tâche de libérer les pays jusqu’aux bords de la mer des fils de France et d’Angleterre60. Les Latins d’Orient apparaissaient donc alors comme des alliés possibles pour les Mongols et Abaga n’a fait que poursuivre en ce sens la politique de son père, lorsqu’il s’est fait représenter au concile de Lyon. Il montrait des dispositions favorables à une bonne entente et les quelques chrétiens disséminés dans les territoires sous sa domination bénéficiaient d’une situation favorable : exemption d’impôts et de charges publiques, interdiction de molester les établissements latins, protection accordée à ceux qui se rendaient à Jérusalem. Faut-il en conclure qu’après Hulägü son fils Abaga était prêt de se convertir au christianisme comme c’était déjà le cas de son père ? Une entente franco-mongole était ainsi possible du côté de l’Il Khan, qui aurait d’ailleurs pu se concrétiser par une collaboration franco-byzantino-mongole61.
13Etait-ce possible du côté de Kubilai ? Etait-ce également en voie de se réaliser comme avec l’Il Khan ? Il a toujours été dit que les Mongols pratiquaient une politique tolérante à l’égard de toutes les religions de leur empire. Il est vrai que le vaste empire rassemblé par Gengis Khan comptait dans ses territoires des religions fort diverses, en reprenant les distinctions opérées par Marco Polo dans son texte, des chrétiens nestoriens, des Idolâtres (bouddhistes et taoïstes, des paÏens (Musulmans) sans compter les chamanistes mongols62. Les Mongols eux-mêmes étaient en effet acquis au chamanisme, mais se laissaient peu à peu gagner par les religions dominantes de leur empire, Islam et Bouddhisme. Kubilai lui-même avait épousé une chrétienne nestorienne, mais il ne semble pas qu’il en ait tiré d’importantes révélations sur le plan religieux, si l’on se réfère aux questions posées par le souverain à l’ambassade dont il a chargé le père et l’oncle de Marco Polo63. Il est vrai que les chrétiens nestoriens représentaient vis à vis du christianisme occidental comme byzantin une branche hérétique, du fait qu’ils étaient descendants des monophysites64. Il semble bien que la connaissance du christianisme n’ait été tout au plus que superficielle, sinon réduite à presque rien, chez un personnage comme Kubilai, sans doute avide d’une connaissance approfondie de la religion chrétienne. Avait-il médité la conversion de son peuple ? Sans doute est-ce là une question délicate, et que si conversion il aurait dû y avoir, elle ne pouvait tout au plus que le concerner, lui d’abord, après un examen attentif, d’où la demande de cette délégation de savants chrétiens près des frères Polo.
14Reste à savoir ce que fut la réception du message de Kubilai du côté chrétien. De ce point de vue, les Archives vaticanes ne livrent aucun document susceptible de nous éclairer. Les seules informations à notre disposition tiennent au rapport du notaire Richard, interprète des délégués de l’Il Khan au concile de Lyon, lequel faisait déjà partie des porteurs d’une lettre de Hulägü adressée au pape et aux souverains occidentaux, interceptés par le roi de Sicile Manfred vers 126365. Mais à travers ce rapport se lit prioritairement le rappel historique des conditions qui avaient été celles de la conquête par les Tartares de la conquête de la Perse, de Bagdad, de l’Asie mineure, comme de l’invasion de la Syrie. Il rappelait les conversations entre Hulägü, les envoyés du légat apostolique et les barons d’Acre66. Mais Hulägü était loin de Cambaluc et nous ne savons pas ce que Kubilai pouvait connaître des faveurs que son gouverneur provincial avait prodiguées aux Francs. Si, selon le rapport, Hulägü pouvait sembler acquis au christianisme, et si Abaga pouvait en quelque sorte prolonger pareille position, il ne semblait pas en aller de même du côté de Kubilai, très éloigné des terres occidentales de l’empire. Les khans provinciaux, ici l’Il Khan de Perse, jouissaient d’une liberté d’action, quitte d’ailleurs à entrer en conflit entre eux, par exemple pour l’Il Khan avec celui de la Horde d’Or67. Aux yeux du pape, lors de la session de juillet 1274, la conversion des Mongols semblait possible. Abaga offrait aux Chrétiens une alliance perpétuelle et un traité de paix. L’un des ambassadeurs de l’Il Khan et deux autres membres de la délégation acceptaient d’ailleurs le baptême le 16 juillet 127468.
15Les Polo étaient-ils au courant des tractations entre l’Il Khan et les Chrétiens ? Il est avéré qu’ils sont partis de l’Aïas, en traversant les territoires soumis à la domination de l’Il Khan. Sans doute par l’impossibilité pour eux de se servir des ports de la mer Noire, dominés par les rivaux des Vénitiens, les Génois, au lendemain du traité de Nymphée. Si l’on en croit le récit de Marco Polo, tout n’a pas été facile dans cette traversée, du fait que les deux dominicains qui les accompagnaient ont été laissés libres de se retirer de l’expédition69. Kubilai ne semble pas avoir eu une connaissance approfondie des conditions dans lesquelles s’effectuait la nouvelle mission des Polo, sinon à leur approche de Cambaluc.
16Le voeu que faisait Kubilai de rencontrer une délégation de savants chrétiens était cependant loin d’être satisfait avec le retour en Chine mongole, à la cour du Grand Khan, des Polo accompagnés de leur fils et neveu. Ils apportaient certes l’huile sainte du tombeau du Christ, mais l’attente de Kubilai d’être instruit profondément de la région chrétienne était déçue. Il est possible de se demander si de ce côté la papauté n’a pas manqué le coche en ne répondant pas à la demande de Kubilai. A travers le portrait qu’en trace Marco Polo, il faut cependant reconnaître qu’il n’est pas facile de savoir quelle était la profondeur des sentiments religieux du souverain mongol70. Il était entouré de chamans, mais aussi de moines bouddhistes, de derviches musulmans et de prêtres chrétiens. Sous son règne, les rites traditionnels chamanistes sont restés largement en usage et Kubilai ne semble pas avoir manifesté grand enthousiasme à l’égard des divers prêtres ou représentants des diverses religions accueillis à sa cour et qui faisaient partie de son entourage71. Mieux même, un certain scepticisme se révèle à leur égard à l’occasion, notamment lors de ses maladies72. Faudrait-il penser qu’il n’entendait ainsi que prendre connaissance d’une religion dont il était mal informé ? Les Polo auraient-ils simplement piqué sa curiosité lors de leur premier séjour à la cour ?
17Cependant si l’on reprend le récit de Marco Polo, le père, le fils et l’oncle semblent bien avoir pris à cœur la réussite de leur mission. Car ils ont bien été conscients de devoir répondre à ce que leur avait demandé Kubilai de revenir à sa cour avec des instructions du pape73. Ils n’ont pas hésité à revenir sur leurs pas pour obtenir de Grégoire X, nouveau pape élu, des messages à porter au Grand Khan74. Reste que Grégoire X ne leur a fourni que deux dominicains et non les savants chrétiens que demandait Kubilai. Au point de départ de l’expédition des Polo se situe bien cette nouvelle mission diplomatique chrétienne, dans la ligne de celle de Jean de Plan Carpin, de Guillaume de Rubrouk, ou d’André de Longjumeau et peut-être d’autres dont nous avons perdu la trace. Il s’agit cette fois de marchands, à la différence des autres missions confiées à des religieux, de marchands qui viennent relayer ces derniers pour aller au-devant d’aventures délicates75. Les Polo, certes, ont assurément joui de la bulla tartarica pour accomplir un voyage dont l’itinéraire reste jusqu’à nos jours en partie hypothétique, faute d’informations précises de la part du narrateur, peut-être en raison de l’éloignement dans le temps76.
18Chrétiens romains, les Polo l’étaient profondément. En accomplissant leur mission de retour près du Grand Khan, ils étaient sans nul doute persuadés de rendre un grand service non seulement à la papauté, mais à la Chrétienté entière. La lecture du récit de Marco Polo montre combien il est d’ailleurs plein de la supériorité de la religion chrétienne romaine sur les autres religions pratiquées dans l’empire mongol77. Il véhicule assurément les préjugés des Chrétiens occidentaux sur les Musulmans et reste en grande partie imperméable à la spiritualité bouddhiste, même s’il ne manque pas d’en être impressionné à l’occasion78. Etait-il conscient de servir la propagation de la foi catholique romaine en se mettant au service du Grand Khan ? Son texte ne permet pas d’en tirer une conclusion ferme, mais il est certain, qu’il aurait aimé voir se répandre le christianisme au sein des populations mongoles comme à travers l’empire. Par ailleurs, il ne néglige pas de rappeler ce que l’Asie a su recueillir du christianisme. Il mentionne ainsi les Nestoriens toutes les fois qu’il s’en trouve dans une région traversée, et le souvenir de l’apôtre Thomas apparaît dans son chapitre dédié au tombeau79.
19Reste que parvenus à la cour du Grand Khan, où ils ont sans nul doute consigné lettres et message qui leur avaient été confiés par Grégoire X, ils ne furent pas autorisés à repartir en Occident avant 15 ans, et encore fallut-il une circonstance particulière, le mariage d’une princesse mongole destinée au khan persan, pour qu’ils puissent regagner Venise80. Prisonniers, il ne semble pas qu’ils l’étaient. Si l’on suit la narration de Marco, ils sont entrés au service du souverain mongol. Marco n’a pas manqué de signaler la connaissance de son père et de son oncle de la langue tartaresque, que de son côté il s’est efforcé d’apprendre81. A en croire Marco, il aurait d’ailleurs rempli de hautes fonctions pour le compte du souverain82. Sans doute ce dernier s’est-il aperçu de la possibilité de prendre à son service trois hommes, disposant d’une certaine culture, les populations mongoles ne pouvant lui fournir les administrateurs nécessaires pour faire régner l’ordre dans son immense empire83. Marco montre qu’il domine les problèmes comptables et sait parfaitement mettre en valeur les ressources fiscales tirées par le Grand Khan de ses provinces84. Il a vraisemblablement été porté à participer au recouvrement pour le compte du souverain des taxes et droits divers qui lui revenaient. Il est par ailleurs frappant que Marco, son père et son oncle n’aient été munis d’aucun message à porter à la connaissance du pape lors de leur retour85.
20Grégoire X, en chargeant les Polo de porter sa réponse au message de Kubilai, avait certainement conscience de la situation difficile qui était celle des Croisés en Orient86. Qu’il ait repris la stratégie mise au point par la papauté au lendemain de 1260, mais déjà esquissée dans les années antérieures, de tenter de conclure une alliance avec les Mongols n’est en rien surprenant. Mais les moyens mis en œuvre pour y parvenir n’étaient sans doute pas suffisants. La connaissance qu’avaient les Mongols de la situation des Occidentaux était sans doute limitée, mais du côté de la papauté il faut avouer que les offres faites aux Mongols ne répondaient pas à leur attente. Il suffit de penser que si les papes pouvaient envisager la conversion éventuelle des Mongols au christianisme, ils ne disposaient pas de missionnaires formés en nombre suffisant pour une telle entreprise. Etait-il possible même de pouvoir mander une centaine de savants comme le demandait Kubilai ? Les forces militaires que pouvaient mobiliser les Latins ne pouvaient équilibrer celles des Mongols. La mission des Polo était dès lors compromise ; tout au plus ont-ils pu encourager l’établissement de missions durant leur séjour à Cambaluc et leur périple chinois87.
21Que les Polo aient été ainsi chargés d’être les ambassadeurs du pape lors de leur seconde expédition est vraisemblable, d’autant qu’ils étaient au service d’un pape désireux d’organiser une nouvelle Croisade, dans une ambiance malheureusement défavorable. La réponse pontificale aux avances mongoles était par trop décevante pour le Grand Khan pour que puisse être envisagée une véritable collaboration entre les forces militaires mongoles et les Francs de Terre sainte. Une nouvelle force croisée ne pouvait voir le jour, pas plus qu’il n’était possible de pouvoir penser à la conversion du peuple mongol au christianisme. L’échec des Polo, qui est aussi celui de Grégoire X, se traduit dès lors par le passage postérieur des Mongols, soit à l’Islam, soit au bouddhisme, mais ne compromet cependant pas un certain effort missionnaire qui aboutit à l’implantation de quelques communautés chrétiennes, comme de quelques maisons religieuses de Frères Mendiants et la création d’évêchés88. Ce n’est là pourtant qu’une œuvre superficielle, appelée à être balayée au moment du repli de l’empire mongol.
Notes de bas de page
1 Nous citons le texte de Marco Polo d’après l’édition de A. C. MOULE et P. PELLIOT pour l’établissement du texte, version française par L. HAMBIS, introduction et notes de S. YERASIMOS, 2 vol. Paris, La découverte/Poche, 1998. Par ailleurs Kim Loan HOANG THI, Edition critique du livre de Marco Polo, Positions des thèses de l’École des Chartes, 1967, pp. 51-56 propose de modifier le schéma proposé par A.C. Moule et P. Pelliot. L’édition italienne sous le titre : Il Milione, est due à L. FOSCOLO BENEDETTO, Florence, 1028. Récemment, Valeria BERTODUCCI PIZZORUSSO, Marco Polo. Il Milione, Milan, 1982 (2e édition revue) en a donné une nouvelle version.
2 Sur les problèmes de la composition du livre et la part qui revient à chacun des deux personnages, voir J. HEERS, Marco Polo, Paris, 1983, pp. 283-289.
3 Voir le chapitre : Marco Polo, marchand ?, dans l’ouvrage cité à la note précédente.
4 C’est la thèse de F. BORLANDI, Alle origini del libro di Marco Polo, Studi in onore di Amintore Fanfani, 5 vol., Milan, 1962, t. 1, pp. 105-147.
5 Voir à ce sujet le chapitre X de l’ouvrage de J. Heers cité à la note 2.
6 Le devisement du monde, chap. III, p. 42-43. Marco Polo allègue alors le conflit entre Berké, Khan de la Horde d’Or dans le sur de la Russie, à l’II Khan de Perse, Hulägü. En réalité, il faudrait penser que la conjoncture sur les bords de la mer Noire à la suite de la conclusion du traité de Nymphée entre Michel Paléologue et Gênes ne leur permettait pas de retourner à Soldaïa, la mer Noire étant alors réservée aux marchands génois.
7 Ibidem, chap. VII, p. 46.
8 Ibidem, chap. VIII, pp. 46-48.
9 Ibidem, p. 48.
10 Les relations diplomatiques entre Chrétiens et Mongols se sont intensifiées après 1260 : G. SORANZO, Il papato, l’Europa cristiana e i Tartari, Milan, 1930 (Pubblicazioni dell’Università Cattolica del SacroCuore, 5a serie, vol. XII). Voir également P. PELLIOT, Les Mongols et la papauté, Revue de l’Orient chrétien, XXIII (1922-23), pp. 3-30, XXIV (1924), pp. 215-235, XXVIII (1931-32), pp. 3-84.
11 Le devisement du monde..., chap. X, pp. 50-51. Tedaldo Visconti est issu d’une famille noble de Plaisance. Sur sa famille, voir Le antiche famiglie di Piacenza e i loro stemmi, Plaisance, 1979, pp. 437-438.
12 Ibidem, chap. XI, p. 52.
13 Ibidem, chap. XI, p. 52.
14 Ibidem, chap. XI, p. 52.
15 Ibidem, chap. XII, p. 53
16 Ibidem, chap. XIII, pp. 54-55.
17 L. GATTO, Il pontificato di Gregorio X (1271-1276), Rome, 1959 (Istituto storico italiano per il Medioevo, Studi storici, fasc. 28-30), chap. 3, pp. 63-106. Voir également M. BOSCARELLI, Intorno all’azione e all’opera storiografica di P.M. Campi in rapporto a Gregorio X, Studi in onore di P.M. Campi, a cura di P. RACINE, Plaisance, 2000, pp. 69-98.
18 Le devisement du monde...., chap. XIII, p. 55.
19 M. H. LAURENT, Grégoire X et Marco Polo, Mélanges d’Archéologie et d’Histoire de l’École Française de Rome, LVIII (1941-46), pp. 132-144.
20 Les Registres d’Urbain IV, éd. J. Guiraud, , Paris, 1901, t. 2,n° 235 et 241. L. de MAS LATRIE, Les patriarches latins de Jérusalem, Revue de l’Orient latin, I (1883), p. 25.
21 L. GATTO, Il pontificato..., p. 52.
22 Le devisement du monde..., chap. XI, p. 52.
23 Ibidem, chap. XIII, p. 55.
24 Ce raid est mentionné pour les années 1272-73.
25 Sur le port arménien de L’Aïas et son activité dans la seconde moitié du XIIIe siècle, voir C. OTTEN-FROUX, L’Aïas dans le dernier tiers du XIIIe siècle d’après les notaires génois, Asian and and African Studies, 22 (1989) (The Medieval Levant. Studies in memory of Eliyahu Ashtor (1914- 1984), ed. By B. Z. KEDAR and A. L. UDOVITCH), pp. 147-171 et P. RACINE, L’Aïas dans la seconde moitié du XIIIe siècle, Rivista di Bizantinistica, 2 (1992) pp. 173-206.
26 Grégoire X poursuit son idée d’uen Croisade lors du 2è concile de Lyon en 1274 : L. GATTO, Il pontificato..., pp. 82-88.
27 Ibidem..., p. 75.
28 T. RIPOLL-A. I. BREMOND, Bullarium or. Fratrum Praediactorum, Rome, 1729-1740, t. 1, pp. 505-506
29 Les registres de Grégoire X, éd. J. Guiraud, Paris, 1892, n° 356-359 – Latran, 31 mars 1272.
30 L. GATTO, Il pontificato..., pp. 76-77.
31 Edouard d’Angleterre avait promis de rejoindre Louis IX à Aigues Mortes pour la huitième Croisade, mais au lieu de prendre la route de Tunis, il se dirige sur Acre où il arrive le 9 mai 1271, accompagné d’environ 500 chevaliers : E. ROERICHT, Etudes sur les derniers temps du royaume de Jérusalem. La croisade du prince Edouard d’Angleterre, Archives de l’Orient latin, 1 (1881), pp. 617-632.
32 Une partie de la rencontre avait été consacrée à la peine à infliger à Guido de Monforte, vicaire de Charles d’Anjou en Toscane, meurtrier d’Henri, fils de Richard de Cornouaille : L. GATTO, Il pontificato..., p. 82.
33 RYMER, Foedera, conventiones et acta, t. 2, pp. 45-46.
34 HUMBERT de ROMANS, Opus tripartitum, rédaction longue par E. BROWN, Appendix ad fasciculum rerum expectandarum, Londres, 1690, t. 2, pp. 185-222 ; rédaction brève par J.D. MANSI, Sacrorum conciliorum amplissima collectio, t. XXIV, pp. 109-132.
35 FIDENZIO de PADOUE, De recuperatione Terrae Sanctae, éd. I. Golubovitch, Biblioteca biobibliografica della Terra Santa, vol 2, Quaracchi, 1913, pp. 1-60. Le traité n’est publié qu’en 1290.
36 L. GATTO, Il pontificato.... p. 84.
37 Ibidem..., pp. 85-86.
38 Ibidem…, p. 92.
39 Annales Basilenses, M.G . H., Scriptores, t. XVII, p. 198.
40 HEFELE-LECLERCQ, Histoire des conciles, Paris, 1914, t. VI/1 ; L. GATTO, Il pontificato…, p. 93. Notons qu’Abaga, contrairement à ce qu’avance Marco Polo, n’est pas le fils de Kubilai, mais l’un de ses neveux.
41 G. SORANZO, Il papato..., p. 221.
42 P. PELLIOT, Les Mongols et la papauté..., cf. note 10 ; B. ROHBERG, Die Tartaren auf dem 2. Konzil von Lyon, 1274, Annales Historiae conciliorum, V (1913), pp. 291-302. ; J. RICHARD, Chrétiens et Mongols au concile. La papauté et les Mongols de Perse dans la seconde moitié du XIIIe siècle, 1274, année charnière. Mutations et continuités, Paris, 1977, pp. 31-44 (réimp. dans Croisés, missionnaires et voyageurs, Londres, 1993, Variorum Reprints).
43 Il est intéressant de rappeler de ce point de vue la lettre de Frédéric II aux souverains européens en 1241 alors que les Mongols s’avancent en Europe centrale : J.L. A. HUILLARD BREHOLLES, Historia diplomatica Frederici secundi sive constitutiones, privilegia, mandata, instrumenta quae supersunt istius imperatoris et filiorum ejus, 6 vol. en 11 tomes, Paris, 1852-1861 (réimp. Turin, 1963), t. V, pp. 1123-1128.
44 Dom J. BECQUET-L. HAMBIDS, Jean de Plan Carpin. Histoire des Mongols, Paris, 1965.
45 J. RICHARD, Les explorateurs au Moyen Age et l’Extrême Orient, Marco Polo, Le Livre des Merveilles. Manuscrit 2810 de la Bibliothèque Nationale de France, Lucerne, 1996, pp. 284-285.
46 P. PELLIOT, Les Mongols…, cf. note 10, t. XXVIII (1931-32), pp. 3-84.
47 GUILLAUME de RUBROUK, Voyage dans l’empire mongol, trad. C. et R. Kappler, Paris, 1985.
48 J. RICHARD, Byzance et les Mongols, Byzantinische Forschungen, XXV (1929), p. 89.
49 Union discutée au concile de Lyon de 1274 : L. GATTO, Il pontificato..., chap. IV, pp. 107-162 et C. CAROZZI, Humbert de Romans et l’union avec les Grecs, 1274, année charnière…, pp. 491- 494 ; H. WOLTER S . J.-H. HOLSTEIN S.J., Lyon I et II, Paris, 1973 (Histoire des conciles œcuméniques, 7).
50 Les registres de Grégoire X..., n° 577 (Lyon, 13 mars 1275).
51 Le 31 juillet 1274, Grégoire X écrit à Philippe le Hardi, roi de France, pour lui demander de se préparer à la Croisade et lui annonce l’arrivée du cardinal Simon de S. Cecilia, chargé de la prédication de la Croisade. La lettre est publiée par P. M. CAMPI, Dell’istoria ecclesiastica di Piacenza, 3 vol., Plaisance, 1651-1662, t. 2, n° 179, p. 453.
52 L. GATTO, Il pontificato...., p. 101.
53 Sur le manque de zèle des souverains occidentaux, cf. L. GATTO, Il pontificato..., pp. 102-106.
54 La constitution des Etats modernes : France, Angleterre, pays ibériques ne permet plus comme au temps d’Urbain II de parler d’une véritable communauté chrétienne aux ordres du pape.
55 J. RICHARD, Saint Louis, roi d’une France féodale, soutien de la Terre Sainte, Paris, 1983 ; J. LE GOFF, Saint Louis, Paris, 1997, chap. III-IV, pp. 181-297.
56 G. MARTINI, La politica finanziaria dei papi in Francia intorno alla metà del secolo XIII, Atti della Academia Nazionale dei Lincei, classe di scienze morali, storiche, filologiche, serie VIII, Rome, 1951, pp. 5-83 ; A. GOTTLOB, Die päpstlichen Kreuzugssteuern des 13. Jahrhunderts, Heiligenstadt, 1892, pp. 94-116 ; P. GUIDI, Rationes decimarum Italiae nei secoli XIII-XIV. Tuscia. La decima negli anni 1274-1280, Cité du Vatican, 1932.
57 Voir les œuvres de Rutebeuf dans l’édition de M. ZINK, Rutebeuf. Œuvres complètes, 2 vol., Paris 1990. J. DUFOURNET, Rutebeuf Poèmes de l’infortune et poèmes de la Croisade, Paris, 1979.
58 La date de 1260 est à cet égard capitale avec le bref Exultavit cor nostrum : J. RICHARD, Le début des relations entre la papauté et les Mongols de Perse, Journal Asiatique, CCXXXVII (1949), pp. 291-297.
59 Ce que montre bien J. RICHARD, Chrétiens et Mongols… (cf. note 42), pp. 33-34.
60 J. A. BOYLE, Rashid al Din and the Franks, Central Asiatic Journal, XIV (1970), pp. 62-64 pense que cet ordre s’applique peut-être aux représailles ordonnées par Hulägü après 1260.
61 J. RICHARD, Byzance et les Mongols..., pp. 88-90.
62 J. P. ROUX, Histoire de l’empire mongol, Paris, 1993, pp. 394-398.
63 Ibidem, pp. 398-401. L’auteur se sert notamment du texte de Marco Polo.
64 B. SPULER, Le christianisme chez les Mongols aux XIII et XIVe siècles, 1274, année charnière..., pp. 45-54 ; A.D. von den BRINCKEN, Le nestorianisme vu par l’Occident, 1274, année charnière ..., pp. 73-84.
65 J. RICHARD, Chrétiens et Mongols…, p. 37.
66 Le rapport du notaire a été d’abord publié par l’abbé BORGHEZIO, Un episodio delle relazioni tra la Santa Sede e i Mongoli, 1274 , Roma, XIV (1936), pp. 361-372, repris dans Atti del IV° Congresso anzionale di studi romani, Rome, 1938. Une édition critique a suivi, due à B. RÖBERG, Die Tartaren... et se trouve exploitée dans les ouvrages de G. SORANZO, Il papato..., pp. 224-225, L. GATTO, Il Pontificato..., pp. 93-95 et J. RICHARD, Le début des relations, p. 195 (cf. note 58).
67 J. P. ROUX, Histoire de l’empire mongol..., pp. 412-414.
68 HEFELE-LECLERCQ, Histoire de conciles, p. 180.
69 Cf. note 16.
70 Cf. note 63. Le texte de Marco Polo fait une large place aux traditions chamanistes du peuple mongol en honneur à la cour et chez le souverain.
71 Voir notamment le chapitre LXXXI où Marco Polo évoque le retour du Grand Khan à Cambaluc et où se manifeste sa tolérance à l’égard des religions de son empire, sans qu’il ait le moindre penchant pour l’une ou l’autre d’entre elles.
72 Dans ce même chapitre LXXXI, Marco Polo montre que Kubilai juge les religions à leur efficacité.
73 Marco Polo regrette que le pape n’ait pas envoyé les savants demandés par Kubilai, qui, dit-il, se serait alors converti au christianisme : chap. LXXXI, p. 206.
74 Cf. note 16.
75 Avec les Polo, peut-on dire, commence l’aventure des marchands en quête d’aventure en Asie : L. PETECH, Les marchands italiens dans l’empire mongol, Journal asiatique, CCL (1962), pp. 549-574 et les études de R. S. LOPEZ rassemblées dans le recueil, Su e giù per Genova, Gênes, 1975.
76 Pour la bulla tartarica cf. Le devisement du monde..., chap. XI, pp. 48-50. La bulla tartarica donnait droit à l’hospitalité dans les relais officiels établis sur les grandes routes de l’empire. Quant à l’itinéraire, J. HEERS, Marco Polo…, pp. 143-149 a repris et critiqué l’opinion traditionnelle soutenue encore par L. HAMBIS dans son édition de 1955 du livre de Marco Polo.
77 Marco Polo, dans tous les chapitres qu’il consacre aux diverses provinces de l’empire mongol, ne manque pas de noter régulièrement les usages religieux des habitants, sans oublier de souligner qu’ils ne sauraient s’égaler à ceux de la foi chrétienne.
78 Marco Polo n’hésite pas notamment à s’arrêter sur la vie de Bouddha avec un certaine sympathie.
79 Le devisement du monde…, chap. CLXXVII, p. 443.
80 Ibidem, chap XVIII, p. 60.
81 Ibidem, chap IV, p. 44 : Lorsque ce messager eut appris qu’étaient là deux Latins, et qu’il eut vu Messire Nicolo et Messire Mafeo, maintenant tout à fait rompus à la langue tartare, il s’ébahit et se réjouit parce qu’il n’avait jamais vu aucun Latin dans cette contrée.
82 Le devisement du monde..., chap. CVI, p. 267 : Or sachez que Messire Marco en personne le Grand sire l’envoya en mission vers le Ponant.
83 Les Polo, chrétiens, jouissaient d’un degré de culture certain, ne serait-ce que par leur connaissance de la langue mongole, leur connaissance de l’usage des chiffres et des calculs par leur formation marchande. Ils étaient ainsi parfaitement capables d’entrer au service du Khan. Reste le mystère de leur long attachement à l’administration mongole.
84 Voir par exemple les chapitres consacrés à la ville de Quinsay : Le devisement du monde..., chap. CLIII, p. 355 et aux revenus qu’en tire le Grand Khan : chap. CLIV, p. 372.
85 Il est étonnant que les Polo, messagers du pape, soient revenus en Occident sans un message du Grand Khan, à moins que les Polo qui devaient mener la reine Cocasin et la fille du roi de Mangi à l’Il Khan, Argun, n’aient été engagés à revenir à la cour de Cambaluc, ce dont Marco ne glisse mot dans son texte.
86 Voir à ce sujet R. GROUSSET, Histoire des Croisades et du royaume franc de Jérusalem, 3 vol., Paris, 1936, t. 3, pp. 580-665.
87 J. RICHARD, La papauté et les missions d’Orient au Moyen Age (XIIIe-XIVe siècle), Rome, 1977.
88 A. C. MOULE, Christians in China before 1530, Londres, 1930
Auteur
Professeur émérite, Université Marc Bloch, Strasbourg.
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