1Dans les pages qui suivent nous allons essayer d'analyser l'état des activités non agraires cantabres au milieu du xix^e siècle. Pour cela, comme l'indique l'intitulé de ce travail, nous utiliserons, avec l'appui d'une bonne partie des recherches publiées jusqu'à présent, les données fournies par le célèbre dictionnaire de Pascual Madoz1. Bien que très dispersées sur de nombreux et différents mots, les références que présente cette œuvre sont d'une richesse irremplaçable. Les difficultés inhérentes à la nature même de l'œuvre, fortement diminuées dans l'actuelle réimpression par des références expresses à des régions et des provinces précises, peuvent être parfaitement évitées par une révision patiente et systématique de tous les mots.

2Indubitablement, comme on pouvait s'y attendre, en Cantabrie,

la principale activité économique pendant les xviii^e et xix^e siècles, était la production agricole ; c'est de la culture du sol et de l'élevage d’animaux que la plus grande partie de la population obtenait ses moyens d'existence, bien qu’ils doivent être obligatoirement complétés par d’autres activités non agricoles et subsidiaires. La vie rurale dans la Montana offre, au cours de ces deux siècles, une image de relative stagnation ; cependant, et au-delà de cette apparence, il se produisit un très lent processus d’amélioration et de changement ; l’expansion agricole, en mutuelle interaction avec les autres activités économiques et avec l'accroissement démographique, détermine une croissance économique...2.

3Il est certain que, même si dès le début du xix^e siècle « l'alimentation des habitants se réduit à du pain de maïs, des fèves au lard et à la citrouille, et du lait, du beurre et du fromage3 », elle s'améliora notablement avec l'apparition précoce dans cette région de la culture des pommes de terre. Mais, malgré tout, la situation et les aliments basiques et vitaux de l'homme cantabre avaient à peine changé au milieu des années 1800, moment où fut publiée l'œuvre de Madoz :

Ils mangent du maïs cuit sur les braises, dans certains villages, sur des pelles de fer dans d'autres, et au four pour la majorité, donnant à la pâte d'un poids de 2 ou 4 livres, une forme conique qu'ils appellent « pain de maïs » (borona) [...] L'aliment de pain de blé est plus commun dans les ports de Castro, Laredo, Santoña et Santander, et même dans ces localités on utilise beaucoup le maïs que préfèrent les gens moins fortunés parce qu'il supporte davantage d'eau, que sa digestion est plus lente et à cause de son abondance et de son bas prix4.

4Il est clair qu'un tel schéma diffère peu de celui qu'on aurait pu dessiner des siècles auparavant. L'immense majorité des cantabres vivait misérablement de l'agriculture ; mais le territoire de cette vieille province, de même que celui d'autres zones de la côte cantabrique, était « très montagneux et assez stérile ; c'est pourquoi l'agriculture, bien qu'elle ne soit pas négligée, n'offre donc que de rares produits5. ». Pour cette raison, la solution que pouvaient adopter les paysans de La Montana, quand l'agriculture ne leur assurait plus un minimum vital, était encore la même que celle des époques antérieures : compléter leurs revenus avec des activités subsidiaires ou émigrer.

5Cette dernière solution continuait à être vers 1850, une dure réalité :

Dans les ports de Castro, Santona et Santander, on se consacre également à la navigation de cabotage vers l'étranger et l'Amérique ; il part de tout le littoral de la province assez de jeunes pour former les équipages de la marine et des goélettes garde-côtes de la douane. Ceux qui, à cause de leur jeune âge ou d'une autre profession, n'appartiennent pas à la marine, désirent ardemment partir du pays et aller s'installer dans un endroit quelconque de l'île de Cuba ou des anciennes colonies d'Amérique pour exercer toute sorte de commerce. À l'intérieur de la province on a l'habitude de quitter son pays pour la Castille et les Provinces Basques, pour se procurer du travail dans des emplois de vanniers, carriers, tailleurs de pierres, fondeurs de cloches, doreurs, vendeurs de boissons, marchands d'oublies, etc. revenant lorsque le travail se fait rare là où ils vont. Dans les districts de Ramales et Villacarriedo, il y a plusieurs villages vers la montagne de Pas dont les habitants des deux sexes se consacrent à la vente de produits naturels, de beurre, de fromages, de fromages frais, etc., qu'ils transportent sur leur dos ; ainsi qu'au trafic de toutes sortes de commerce licite ou illicite à travers toutes les provinces d'Espagne, dans lesquelles ils sont très connus à cause de leur costume et de leur appellation de « Pasiego ». Dans les villages de Torrelavega, Cabuérniga et San Vicente il y en a beaucoup qui émigrent vers l'Andalousie et les ports de la province de Cadix, où ils tiennent des boutiques d'huile, de vinaigre, de vin, etc., et ils reviennent fréquemment chez eux pour, après un court séjour, reprendre la visite de leurs établissements6.

6Comme on peut le constater, la population paysanne cantabre était très mobile, comme au xvi^e siècle7. Le phénomène de l'émigration, qui affectait jusqu'à des familles entières, continuait à être une réalité obligée. Il paraît clair qu'au milieu du siècle passé, la solution migratoire des cantabres passait par trois canaux parfaitement bien connus : migrations définitives, temporaires ou de plusieurs années et migrations annuelles.

7En ce qui concerne les premières, les uns émigraient vers l'intérieur de la Péninsule et d'autres, spécialement les paysans des zones côtières, vers l'Amérique. Comme le signalait le dictionnaire de Madoz, il était encore habituel pour les montagnards d'émigrer, surtout vers l'Andalousie, mais pour une durée de plusieurs années ; ainsi, par exemple, depuis la Vallée de Cabuérniga, on signalait que « De même que l'agriculture est abandonnée, l'industrie se raréfie, la plus grande partie de la jeunesse émigrait vers les provinces Andalouses, et ceci est la cause de l'abandon de l'agriculture et du manque d'industrie à l'intérieur du territoire8 » ; de même dans la localité de Villafufre dans le district de Villacarriedo « les habitants ont l'habitude d'émigrer en Andalousie9 ».

8Il est plus que sûr que le dernier type de migrations a été le plus important. Il existait parmi les cantabres l'habitude d'une sorte de migration ambulante. Individuellement ou en groupes, de nombreux individus et familles partaient tous les ans de la Cantabrie : les uns se destinaient au transport et au métier de muletier, d'autres s'employaient comme paysans journaliers en Castille et dans la Rioja, et pour finir, quelques autres se destinaient, dans tout l'intérieur de la Péninsule, à certaines activités artisanales spécialisées.

9Au sujet des premiers (c'est une question que nous développerons plus loin), par exemple dans l'arrondissement de Reinosa :

une grande partie des habitants se consacre au transport des vins de Nava del Rey et de sa région, de Toro, Ribera de Aranda et de la Rioja ; mais plus particulièrement, et dans une plus forte proportion, ils se destinent au transport des blés et de la farine de la Vieille Castille et de Alar de Rey, où aboutit l'embranchement du Nord appartenant au canal de Castille.10

10On pourrait multiplier les exemples : à Rasine (Ramales) les habitants s'occupaient « au transport avec leurs chariots des blés de Castille à Limpias11 », également à La Serena (Torrelavega) « au transport de farines, de grains et du minerai de fer, des usines de la vallée et de Castille, à Santander12 » et dans toute la juridiction de Torrelavega

les habitants des villages contigus au chemin royal de Palencia à Valladolid s'exerçaient au transport de farines à Santander depuis Alar et depuis les minoteries et le faisaient très économiquement, sans pour cela manquer d'obtenir de grands avantages, puisqu'ils reçoivent une partie des 4 ou 5 000 000 réaux que coûte annuellement le transport des farines et du blé aux commerçants de la capitale de la province13.

11Beaucoup étaient des paysans journaliers qui, tous les ans, partaient faire les moissons et les vendanges dans d'autres régions. Le départ de journaliers depuis Liébana jusqu'aux plaines castillanes14, était, et avait été15 très important. En général à ce sujet, les exemples que Madoz propose sont très nombreux ; mais, sans aucun doute, ce phénomène atteignait une importance particulière dans les villages des districts de Ramales et de Reinosa. Par exemple, de Veguilla en Ramales, on indiquait que « la plus grande partie des habitants part moissonner à Soria et Venganger dans la Rioja16 » ; dans le même district à partir du Villar « quelques-uns des habitants partent pour la moisson dans la terre de Soria17 », et dans toute cette région « [...] beaucoup d'habitants émigrent, une grande partie de l'année, soit pour vendanger dans la Rioja, soit pour moissonner en Castille et ailleurs, soit dans des lieux et districts proches pour mettre les terres en jachère18. » Il est important de signaler qu'au milieu du xix^e siècle dans le district de Reinosa, on comptait un total de 6 localités dont les habitants se destinaient plusieurs mois par an à sélectionner des semences, par un criblage soigné et spécial, dans de grandes zones de Castille et de la Rioja. Il s'agit des anciens et renommés « cribleurs de grains » cantabriques (Repudio, Rubanales, Ruerrero, Ruijas, Villaverde de Hito et Villota).

12Un autre contingent important de cantabres optait pour la solution artisanale. Ce décompte se mêle en partie avec l'antérieur, étant donné qu'à cette époque la normale était de trouver des groupes d'artisans qui partaient tous les ans de leurs lieux d'origine respectifs pour parcourir une bonne partie de l'intérieur castillan. Bien que nous traiterons de ce thème un peu plus longuement, prenons déjà dans le dictionnaire de Madoz un exemple très éclairant : dans le district de Castro Urdiales il était habituel de trouver « quelques carriers, tailleurs de pierres et vanniers qui partent de temps en temps de Guriezo et Oriñón pour les provinces limitrophes19 ».

13Ainsi que l'indiquait au début la description du dictionnaire, dans la vallée du Pas existait un type de migration volante un peu plus particulière :

[...] se distinguant parmi tous les habitants de ce pays, ceux des villages du Pas, connus dans toute l’Espagne par le nom de « Pasiegos » ; leur habileté, leur goût et disposition pour le commerce, leur agilité, leur robustesse, leur costume et leur réputation méritée de contrebandiers, sont des circonstances suffisamment connues de tous [...]. Beaucoup des habitants émigrent en Castille et en Andalousie, revenant à leurs foyers avec leurs économies20.

14En définitive, la situation de la Cantabrie peu avant que ne se termine la première moitié du xix^e siècle, pourrait se trouver très bien résumée par les mots de Martinez Vara : « Ainsi donc, à part quelques exceptions, le paysan était à la fois muletier, éleveur, artisan et même pêcheur. [...] la crise de l'un d'entre eux entraînait la détérioration de tous les autres et la famille supportait les dures conséquences de ce processus21. »

15Bien que le dictionnaire de Madoz fasse un résumé de toutes ces activités, nous allons, cependant, essayer de les préciser et de les nuancer un peu plus, toujours à partir des fonds de chaque localité :

On compte dans la province 34 forges, dont la production annuelle est en moyenne de 34 800 qq. de fer. Il existe en plus plusieurs moulins, 26 minoteries mécanisées on non qui représentent un capital de 7 500 000 rs. et moulent 7 440 fanègues de blé par jour. L'exportation de ces produits que l'on reçoit de Castille, ainsi que d'autres exportations du même type, constitue le grand commerce que Santander fait avec les Amériques, le Nord de l’Europe, et les ports de la Péninsule. Il y a en plus la manufacture de tabacs de la capitale, une raffinerie de sucre, une brasserie, 11 fabriques de bougies en cire et de confiseries, 3 de bougies en suif, 2 fonderies, 4 fabriques de chapeaux, une de vermicelle, une verrerie, une fabrique de beurre, 10 tanneries et une fabrique de vaisselle, la plupart en état de déclin, étant donné le peu de bénéfices que produit leur activité. Les fabriques de sel pour salaisons de Cabezón qui, auparavant fournissaient toute la province, quelques 14 fabriques de produits marinés, 3 de salaisons, une de draps et des filatures, des fabriques de tissus de coton qui se sont implantées dans les villages de Renedo et La Cabada, sont presque uniquement les seules importantes de la province. Pour le reste, le pâturage, la fabrication de beurre fermier, celle d'instruments de labour et plusieurs ateliers de tissages de toiles et d’étamines du pays, sont ce qui constitue l'industrie de la majorité des villages de la province22.

Minoterie et mouture

16Si la Cantabrie devait se distinguer par une quelconque activité de transformation au milieu du xix^e siècle, ce serait sans aucun doute par sa vocation à moudre. Les moulins à farine étaient, et avaient été, très nombreux dans cette Communauté. Quelques-uns des travaux les plus récents mettent clairement en évidence cette situation : ces ouvrages hydrauliques avaient été abondants depuis les temps médiévaux, augmentant considérablement à cause de l'introduction de la révolutionnaire culture du maïs, jusqu'au point de compter, au xvii^e siècle, autour de 600 municipalités possédant ce type d'engins à moudre. Au cours des deux premiers siècles de la dénommée Époque Moderne, et bien que, à cause du peu de débit des eaux, les moulins n'aient pu tourner que deux ou trois mois par an, on en plaça sur n'importe quel ruisseau ou ruisselet pour aussi petit qu'il soit24. Bien que nous manquions de chiffres, ce type de petit moulin hydraulique, le plus souvent avec peu de roues, va continuer à être très répandu tout au long du xviii^e siècle, et connu populairement sous la dénomination de « carabeos, carabetos » et « carabias25 ».

17Ce schéma de prolifération des moulins apparaît plus nettement dans l'analyse que nous avons effectuée à travers le dictionnaire de Madoz. Selon ses informations on en comptabilise un total de 639, bien que les engins à moudre aient été sûrement plus nombreux, puisqu'il existe 20 entités qui n'en signalent dans leur juridiction que « quelques-uns ou plusieurs » et une autre localité qui affirmait seulement qu'« il y en a assez ». D'une façon approximative, si nous appliquons la moyenne résultant de nos propres calculs, il est possible d'affirmer que le chiffre total tournerait autour de 700 unités.

18De tous ces engins à moudre, vers l'année 1848, 17 étaient des moulins à marée, c'est-à-dire mus par le flux et le reflux marin. Il semblerait que cette forme particulière de moudre des grains ait commencé déjà au xvi^e siècle à avoir une grande importance à cause de la nécessité de fabriquer de considérables quantités de biscuits pour l'Armée Royale26. À la fin du xvii^e siècle le nombre de moulins à marée atteignait déjà les 35 exemplaires : 2 à Tina Menor, 4 à San Vicente de la Barquera, 2 à San Martin de la Arena, 1 dans la « ría » de Mogro, un autre dans celle d'Oriñón et 19 dans la baie de Santander27.

19Le développement important et pionnier des minoteries en Cantabrie mérite une mention spéciale dans ce chapitre sur les activités de mouture. Parmi celles dont le dictionnaire de Madoz signale l'existence au milieu du xix^e siècle, toutes, moins 2, sont situées, en bonne logique, dans le district de Reinosa.

20Il est bien connu que ces installations, en réalité au début de gigantesques moulins, commencèrent à être construites dans le dernier tiers du xviii^e siècle, dans la nette intention d'amener vers les colonies américaines les farines des grains castillans, en profitant des facilités de communication et de transport avec la Meseta, ouvertes par le nouveau chemin carrossable de Reinosa. Selon les données d'Eugenio Larruga, cette grande industrie farinière commença avec la construction, l'année 1786, de la fabrique de Campuzano par don Antonio de Zuloaga. Cette première installation rapide appuyée financièrement par la Couronne fut suivie d'autres : la minoterie de la localité de Zurita, capable de produire 50 barils de farine par jour – destinés au marché américain –, construite par un commerçant de la Compagnie des « Lonjistas » de Madrid28 ; la minoterie construite en 1796 à Bárcena Pie de Concha ; celle de don Francisco Sayús, installée à Aguero dans la Junta de Cudeyo et la minoterie de Las Fuentes de Francisco Macho Quevedo à Lantueno29. Toutes, à la fin du xviii^e siècle, profitant des facilités offertes par la route de Reinosa, arrivèrent à produire plus de 50 000 barils de farine de 8 arrobes chacun30. Il semble que la construction, à partir de 1852, du chemin de fer d'Isabelle II allait signifier un nouvel élan pour l'arrivée des grains castillans jusqu'à la Cantabrie, grains qui, moulus, seront envoyés vers les dernières colonies américaines et d'autres zones côtières péninsulaires. Ce nouvel élan impliquera l'introduction, dans quelques minoteries, de nouvelles avancées technologiques, comme la machine à vapeur installée en 1854 dans la minoterie de Campogiro31.

21Bien que dans le décompte des mots du dictionnaire de Madoz nous n'ayons trouvé que 8 localités qui disent avoir 9 minoteries, dans le résumé que cette même œuvre présente sur l'état de l'industrie cantabre au milieu du xix^e siècle, on commente l'existence de « 26 fabriques de farine avec machinerie ou sans elle32 ». Ces minoteries

ont 124 meules. Chaque meule peut moudre 60 fanègues en 24 h., et les 124 feront 7 444 fan. [...] ; elles peuvent fabriquer chaque 24 h. 14 880 a. de fleur de farine, 5 208 a. de farine de 2^e catégorie, 1 339 a. de troisième, 3 571 a. de son fin ; 1 786 de son grossier ; elles meulent 26 781 a. qui correspondent au poids des 7 440 fan., sans préjudice de celles que produisent quotidiennement les fabriques mécanisées installées dans le canal33.

Activités textiles

22Curieusement, contrairement à ce qui semble être la normalité dans les anciens régimes, l'« industrie » textile n'a toujours eu qu'une faible importance, en Cantabrie. Et, dans ce cas, il est clair que nous faisons allusion aussi bien aux activités textiles concentrées dans les centres urbains, qu'aux simples métiers à tisser répartis et dispersés dans les zones rurales. Jusqu'à présent, il n'existe pratiquement aucune étude des premiers siècles modernes sur laquelle nous appuyer : « On sait peu de choses sur l'existence de métiers à tisser et rien sur leur typologie, même s'ils apparaissent sporadiquement dans les inventaires post-mortem34. » Tout à fait à la fin du xviii^e siècle, la situation du textile de la Cantabrie n'avait pas dû changer beaucoup : il existait, dispersés dans tout le territoire, quelques 70 métiers à tisser ; les zones les plus spécialisées, s'il est toutefois possible d'utiliser ce terme, étant la ville de Laredo avec 2 métiers et la vallée de Liendo avec 3. Cette industrie textile rurale rudimentaire était soutenue par les paysans qui travaillaient aux métiers à tisser pendant les périodes d'inactivité agricole, tandis que les femmes filaient la laine et le lin avec fuseau et quenouille35.

23Malgré ce peu d'importance des activités textiles, il faut souligner les nombreux essais faits, dans la deuxième moitié du xviii^e siècle, pour modifier cette situation si précaire. De nombreux particuliers, avec, comme presque toujours, l'appui financier de la Couronne, essayèrent de monter des usines textiles plus modernes. Ainsi, don Juan F. de Isla commença à fabriquer à Santander des agrès et des cordages pour les navires sortis de l'Arsenal Royal de Guarnizo36. Pour sa part, le duc de l'Infantado installa une filature, avec, aux alentours, 70 métiers à tisser répartis dans les villages pour qu'à travers un clair « système de d'approvisionnement » les paysannes travaillent à la fabrication de toiles37. L'action entreprise par don Francisco de Gibaja constitua également un essai sérieux. En 1782, il établit dans la ville de Santander une École gratuite de filage de fils de lin « au rouet », dirigée par un ouvrier et 3 adjoints, tous de nationalité française38.

24Selon les données fournies par don Eugenio Larruga39, la fabrication de draps artisanaux par quelques habitants de Arredondo40 près de la rivière Asón, dans le district de Laredo, complétait ce panorama de la deuxième moitié du xviii^e siècle ; dans ce même district, dans la vallée de Ruesga, dans le village de Barruelo, on fabrique « des capes et d'autres vêtements ; le tout en laine grossière filée en général au rouet41 ». De même, « dans la ville de Nuestra Señora de la Vega de Pas, il n'y a pas de véritable fabrique, et les quelques habitants qui élèvent un petit nombre de brebis, en gardent la laine et la recueillent pour en faire des couvertures, tissées par les femmes dans leurs maisons » et « dans la ville de Tresviso, on trouve quelques métiers qui tissent des vêtements ordinaires, pour les habitants qui les portent. La laine est produite par les quelques brebis qu'on y trouve, et filée par les femmes42 ». Enfin, on touvait habituellement quelques métiers à tisser dans des communautés dévotes comme celle de Notre Dame de los Remedios à Meruelo43.

25Cependant, ce type de descriptions contraste avec celle que fait Sébastián Miñano, au début du xix^e siècle : « L'industrie la plus commune dans tous les villages, après les tissages de toile et de laine pour leur consommation, est la fabrication de pelles...44. » Et il est plus que probable que, malgré le peu de développement du secteur textile cantabre, « jusqu'au xviii^e siècle, rare était le village ou la bourgade qui, entre tous ses habitants, ne possédait pas un métier à tisser45 ».

26Comme pour d'autres secteurs et pour d'autres zones de la Péninsule, et également pendant la première moitié du xix^e siècle, il y eut quelques essais de rentabilisation et modernisation du secteur textile cantabre. Ainsi, vers 1826, le commerçant de Santander don Lucas de Cuadrados créa une usine de tissus teints et imprimés46. Autour des années 50 il y eut deux autres essais importants : MM. Trueba et Del Campo construisirent, sur de nouveaux plans, une usine de tissage, et à La Cavada, don Juan de la Pedraja éleva une usine de tissus très moderne, animée par l'énergie hydraulique et la vapeur ; cette dernière usine, malgré un incendie, employa jusqu'à 300 ouvriers47. Pour terminer, nous savons également que pendant cette période une autre usine avec 10 métiers à tisser fonctionna dans la capitale même, et produisait des toiles, des draps et du linge de table48.

27Malgré toutes ces tentatives, il est sûr que la situation de l'industrie textile en Cantabrie au milieu des années 1800 n'était pas très prometteuse. De toutes façons, le dictionnaire de Madoz ne signale l'existence, dans toute la communauté, que de 28 métiers à tisser destinés à la fabrication de tissus maison.

28En plus de ces 28 métiers à tisser expressément cités, le dictionnaire signale, bien que de façon un peu indéterminée, l'existence d'un peu de tissage dans la localité d'Alceda (Villacarriedo), Argueso (Reinosa), Arredondo (Ramales), Caranceja (Torrelavega), Frama (Potes), Ruesga (Ramales) et Tresviso (Potes). Dans l'ensemble, vers 1848, il n'y a seulement que vingt localités cantabres qui semblent avoir une certaine importance en ce qui concerne les opérations de tissage. Cependant, il est plus que probable que, d'une forme dispersée, ici et là, existèrent quelques métiers à tisser répartis dans tout le territoire. On complètera ce panorama du tissage avec l'usine de coton – en état de délabrement – du Duc de l'Infantado à Torrelavega49 et avec la prometteuse installation de Rituerto (Entrambasaguas) :

On a commencé une grande fabrique de tissus et de fils, qui sera, selon les plans, la seule de son style dans la Péninsule ; on a commencé à l'élever dans le lieu-dit Valdeasón, à la droite du fleuve Miera, à un quart d'heure de la Cabada, le fleuve mentionné la fournira en eau, et s’il n'y en a pas assez en été la vapeur la remplacera50.

29À un développement aussi rachitique du tissage en Cantabrie, devrait logiquement correspondre un développement minimum des machines de foulage et d'apprêt. Ainsi, le dictionnaire de Madoz ne signale l'existence que de 12 fouloirs répartis dans 9 localités. Pratiquement les mêmes que ceux que signalent, pour le dernier tiers du xviii^e siècle aussi bien E. Larruga que l'auteur de L'état des fabriques... À cette époque les fouloirs ou pilons de Ruente, Sopena, Ruesga, Arredondo, Iguña et Vega de Pas servaient à fabriquer quelques vêtements de laine grossière51 et quelques autres tissus également de mauvaise qualité, tissés presque toujours à la main52.

Sidérurgie

30Sans aucun doute une des activités de transformation dans laquelle la Cantabrie se distingua le plus, et aussi une de celles qui a suscité le plus de curiosité parmi les chercheurs, fut celle de la fabrication de fer à travers les forges traditionnelles. Ainsi que l'indiquait un auteur éclairé de la fin du xviii^e siècle : « Ceci est l'unique branche dans laquelle on peut dire qu'il y a un peu de mouvement53. »

31Bien qu'il semble qu'au cours des derniers siècles médiévaux – une fois abandonnées peu à peu les « masuqueras » –, les forges cantabres aient déjà été un élément habituel des rivières de la région, ce ne fut, cependant, qu'à partir du xvi^e siècle que ces forges commencèrent à avoir une signification économique importante :« [...] l'augmentation de la demande de fer pour la construction navale, les armes, les outils et l'exportation en barres, au long des siècles modernes, non seulement exigea la rénovation des forges qui existaient déjà, mais augmenta leur nombre54. »

32Pour l'instant, nous manquons encore de recherche couvrant le domaine des analyses de type quantitatif, mais il est évident que ces installations fonctionnaient avec les mêmes principes technologiques que les forges basques et qu'en plus elles suivirent le même chemin et la même évolution technique que ces dernières55 ; c'est ainsi que le « marteau » actionné par l'énergie hydraulique ne commença à se généraliser que vers le milieu du xvi^e siècle et que l'apparition des « actionnaires » à la tête des petites industries de cette région commença à être habituelle56.

33Comme au Pays basque, bien que l'on ait exploré quelques gisements de fer dans la région57, la plus grande partie du minerai venait de la « riche veine de Somorrostro » :

Dans cette province abondent surtout des mines de fer de toutes sortes, richesse entièrement perdue par manque d'installations qui puissent l'utiliser, par manque de charbon, et aussi parce que les forges du pays, installées selon la méthode catalane, ne peuvent utiliser que du fer oligiste – et de l'hématite –, qui est celui que produisent les fameuses mines de Somorrostro en Biscaye. Les autres sortes de minerais de fer ne servent que pour les hauts-fourneaux. C’est à cette catégorie qu'appartiennent ceux que l'on trouve à Camargo, Revilla, Solares, Hoznago, Galizano, Limpias, Ampuero, Gibaja, etc. ; les abondants gisements qui existent à la limite de Mioño et Ontón dans le district de Castro Urdiales méritent d’être également signalés58.

34Suivant à nouveau en cela le modèle des forges basques et de leurs parentes proches des montagnes de Burgos59, il semble que les forges cantabres connurent une époque d'expansion pendant les soixante ou soixante-dix premières années du xviii^e siècle. Ces forges profitèrent des bonnes conditions naturelles en ce qui concerne la relative abondance hydraulique et l'énorme quantité de bois60, la proximité de Somorrostro, et l'expansion conjoncturelle de la demande sidérurgique dans toute la Monarchie espagnole61. Ici, également, et, à présent, à la différence de ce qui se passa au Pays basque et dans les montagnes burgalaises62, les forges continuèrent leur expansion jusqu'à la fin des années 1700. Il est plus que probable que l'on doive cette situation aux nombreux dégrèvements fiscaux accordés par la Couronne63.

35Vers l'année 1780, quelques auteurs ont calculé que dans toute la Cantabrie, un total de 39 forges, presque toutes « mues par la force hydraulique » fonctionnaient à plein rendement. La plus importante était celle de don Luis Ruiz, à Bádames, capable de produire annuellement 1 800 quintaux de fer « macho64 », bien qu'également à Marron, vers 1797, fonctionnaient les deux fabriques fondées par don Juan Fernandez Ysla, où l'on travaillait aussi des matériaux servant à fabriquer des obus, des leviers et des ferrures65. Par rapport aux siècles précédents, les soixante forges qui, dans les années 80, fonctionnaient dans le district d'Ampuero paraissaient plus modernes ; destinées à la fabrication métallurgique d'objets « délicats », elles fonctionnaient avec du charbon apporté d'Angleterre ou des Asturies « bien qu'en petite quantité66 ».

36À la fin du xviii^e siècle, la situation de la sidérurgie traditionnelle cantabre était, selon Eugenio Larruga la suivante :

Il y a dans les Montagnes de Santander des forges et des martinets. C'est une branche à laquelle on accorde beaucoup de soin ; cependant on voit les ruines de nombreux édifices de ce type, ce qui laisse supposer que ces usines avaient eu autrefois une activité importante. Nous supposons que l’on soutiendra fortement les actuelles. Parmi celles-ci, annuellement, les unes travaillent suffisamment, les autres moins, en fonction de la fourniture en charbon, eau, minerai et du nombre d’ouvriers et c’est en proportion des possibilités des propriétaires. Chaque usine de ce type, pour subsister sans interruption doit utiliser pour ses manœuvres un grand nombre d'employés. L'abattage du bois, et son traitement jusqu'à sa réduction en charbon, son transport, le transport du minerai et, finalement, la fonte du fer, sont des tâches indispensables dans lesquelles chaque usine doit occuper suffisamment d'hommes...67

37Sur ce point, et bien que cela paraisse plus qu'exagéré, un des auteurs « éclairés » auxquels nous avons antérieurement fait allusion, calcule que, directement ou indirectement, dans la carbonisation et le tramage des matériaux chaque centre pouvait, dans certains cas, donner du travail à presque 200 hommes68.

38Cependant, comme l'indiquait Larruga et d'autres contemporains, les forges cantabres commencèrent à connaître déjà de sérieux problèmes à la fin du xviii^e siècle. Beaucoup commencèrent à fermer, y compris les établissements les plus sophistiqués technologiquement, comme le martinet de don J.F. Ysla à Marron et les deux engins semblables de don José Herrero, situés à Soba69. Pour ces auteurs, contemporains des faits, les problèmes de la vieille sidérurgie cantabre se concentraient sur deux questions : le manque permanent d'eau – les forges ne fonctionnant normalement qu'en hiver –, et le manque de charbon à cause de l'effrayant état d'abandon des montagnes, puisqu'il n'y avait, au contraire du Pays basque, aucune politique de reboisement70. Sans aucun doute, bien que ces appréciations soient vraies, en réalité elles ne font que signaler le véritable problème que traversait toute la corniche cantabrique : le déséquilibre technologique chaque fois plus grand, et les coûts de production de fer forgé devenant peu à peu plus élevés. Tout cela, avec en plus un étouffement des marchés sidérurgiques espagnols, fit que ces sortes d'intallations perdirent leur compétitivité, surtout par rapport aux sidérurgies européennes71 plus puissantes et développées.

39Dans ce contexte, le calcul que Barreda fait pour le début du xix^e siècle n'est pas surprenant : dans l'ancienne province ne fonctionnaient pas plus de 25 forges et 4 martinets72.

40Nous arrivons ainsi au moment le plus important de notre analyse : la situation des forges cantabres présentée par le dictionnaire de Madoz pour le milieu du xix^e siècle. Bien que nous croyons avoir localisé 39 installations, le résumé de la situation que présente cet ouvrage indique que « on compte dans la province 34 forges, dont la production peut s'estimer à quelques 34 800 qq. castillans de fer73 ». La moitié des forges se trouvait pratiquement dans la partie la plus orientale de la région, dans le district de Castro Urdiales. Le district de Ramales avec huit établissements le suivait en importance, ensuite venaient ceux de Reinosa, Laredo, Torrelavega et San Vicente de la Barquera avec 4 installations chacun.

41Dans le district de Castro Urdiales, les forges se trouvaient réparties en trois noyaux ou zones : la Junte de Sámano, du Valle de Guriezo et la région de Trucios. Toutes ces forges, bien qu'elles utilisaient en petite proportion du minerai de la région, consommaient fondamentalement le minerai biscayen de Somorrostro, le plus proche géographiquement. Cependant, comme nous l'avons avancé : « À Salta, Caballos, Setales et dans d'autres montagnes du municipe de Sâmano, on trouve du minerai de fer, mais bien que le filon qu'il produit soit d'une bonne qualité, il n'égale en aucun cas le fer produit par les filons de Somorrostro74. » À Setales, près de Otañes et aux confins de la Biscaye, existaient

depuis longtemps des mines de fer, qui ont été exploitées. Elles sont abondantes et de très bonne qualité ; mais lors des essais réalisés on a trouvé que leur production en métallurgie était moindre que celle produite dans le village voisin de Somorrostro, et c'est la raison pour laquelle on extrait de petites quantités pour les mélanger avec les autres dans les forges du district, excepté les cas pour lesquels – pour raison de guerre ou de difficultés de charronage –, il a été nécessaire d'utiliser ce minerai75.

42Comme nous le voyons, et, à plus forte raison, étant donné la proximité de l'embarcadère de Muskiz, les forges de Sâmano utilisèrent essentiellement le minerai du mont de Triano. Pour cela on utilisait la petite « ría » de Brazomar, où arrivaient, en profitant des marées hautes et des grandes marées, les barques basques « de filon ou minerai de fer de 400 qq. jusqu'au grand pont du chemin royal76 » ; par « l'entrée » de Cotolino « de façon que les barques chargées de minerai de fer pour le petit port de Brazomar depuis Somorrostro, une fois passée cette pointe, traversent la barre et montent plus haut que le premier pont où elles déchargent77 ». Les forges de Guriezo et Trucios utilisèrent aussi massivement le minerai basque, cette fois à travers la « ria » de Oriñón, au bout du parcours du fleuve Aguera, à l'endroit où arrivaient « des brigantins de contenance normale78 » ; ceux-ci, utilisant de même les marées hautes et les grandes marées, montaient « chargés de filon ou de minerai de fer, de maïs et d'autres produits, descendant avec un chargement de fer et les produits des forges du pays79 ».

43Il est sûr que les descriptions de Madoz ne donnent pas une image très flatteuse de toutes ces forges de la région de Castro, et particulièrement de celles de Sámano : « Huit forges de peu d'importance d'où on tirait 7 000 qq. castillans de fer pour les Asturies, la Galice et l'Andalousie [...] ; et quelques petites forges et des outils pour faire des clous et d'autres objets en fer80. » Cependant, dans ce district se trouvait une enclave sidérurgique d'une grande importance, dans le village de Las Puentes (Guriezo) : « Il existait la belle fonderie ; haut-fourneau anglais, fours à réverbère, affineries et cylindres, fortifiée par les carlistes pour construire de l'artillerie, elle fut incendiée à la fin de la guerre civile81. »

44L'activité sidérurgique de cette vallée de Guriezo était le résultat d'une longue tradition, vieille de plusieurs siècles. De nombreux travailleurs avaient cherché dans ces travaux, comme dans de nombreuses autres régions, le complément plus que nécessaire à leurs modestes revenus82. Comme l'indiquait le Cadastre d'Ensenada au milieu du xviii^e siècle, les forges de Guriezo, profitant des plus gros torrents, travaillaient surtout pendant les périodes hivernales, époques pendant lesquelles arrivait depuis le Pays basque voisin une bande de forgerons qui venaient travailler dans les trois installations qui existaient à ce moment-là. Les forges les plus importantes étaient et avaient été celles de « La Yseca » et d'« Entrambasaguas », dont les niveaux de production étaient passés de 700 quintaux chacune au xviii^e siècle à 1 000 en 184783. Cependant, la grande nouveauté de cette vallée, comme nous l'avons commenté auparavant, a été la construction par le marquis de Miravalles de la fonderie moderne de « La Merced » en 183084. Cette fonderie prometteuse avec haut-fourneau85 est magnifiquement décrite dans notre dictionnaire :

[...] la [fonderie] installée par le comte de Miravalles trois ans avant la Guerre civile appelée La Merced : cette usine montée avec le système anglais aurait sans doute progressé comme aucune autre si ce n'avait été les troubles politiques ; elle comprenait un haut-fourneau, de grande dimension, un autre haut-fourneau réverbère, un chauffe-eau, deux affineries, un ou deux jeux de cylindres ; les carlistes qui en étaient les propriétaires, fondirent quelques canons et des mortiers, l'incendiant à l'approche de l'armée constitutionnelle après la prise de Ramales ; postérieurement la compagnie française de Dubourg, Alem et Dupont, voulut mettre à profit les restes de l'usine, et signa un contrat de location pour douze ans avec son propriétaire ; après avoir exécuté certains travaux indispensables ils chargèrent le haut-fourneau et fondirent quelques 5 à 6 000 qq. de fer. Une fois cette société dissoute, la maison Ibarra et Compagnie acquit la propriété de l'usine, en association avec MM. Villalonga et Dupont ; actuellement elle comprend les mêmes machines qu’au début avec une petite différence, à savoir : un haut-fourneau avec son jeu de pistons ou caisses à air qui les pourvoit du nécessaire et étend leurs branchements aux autres forges par le moyen de tubes en fer blanc ; deux affineries, un fourneau à réverbère et deux jeux de cylindres, avec en plus un grand assortiment de moules, chaudières, marmites et autres outils ; le fourneau peut produire 80 qq. castillans en 24 h., faisant deux fontes de 40 qq. chaque 12 h., les affineries ne peuvent réduire à du fer doux que quelques 14 qq. par jour avec assez de gaspillage ; c'est pour cela que le q. de fonte coûte 20 rs. et celui du fer doux dépasse les 60 rs86.

45Ces installations étaient les héritières des anciens et fameux hauts-fourneaux de La Cavada et Liérganes dans une autre région cantabre, à présent, pratiquement disparus : à La Cavada « il y avait 4 hauts-fourneaux à fonte et un à réverbère, des forges et de grandes charbonnières » et à Liérganes « les usines d'artillerie effondrées que l'on voit à l'Est du village et du côté gauche du fleuve, révèlent la grande importance que devait avoir Liérganes dans des temps assez proches ; aujourd'hui, il ne reste que des ruines d'édifices rudimentaires et bien construits87 ».

46Les forges de Laredo et Ramales recevaient également presque tout leur minerai des baies côtières, par des embarcadères, comme celui de Limpias88, où arrivaient les pataches et les lougres biscayens. Le noyau sidérurgique le plus important, produisant de plus une métallurgie remarquable, avec encore deux forges, reste celui de Marron ; bien que leur ancienne splendeur soit maintenant passée :

jusqu'en 1805 il y eut 36 forges, dans lesquelles on fabriquait des leviers et d'autres outils de marine, parmi lesquels des ancres de 95 qq. et plus – que Von embarquait sur le quai même de la fabrique –, dont il reste encore 60 : à cette époque on l'appelait le Real Sitio de Marron, parce que les usines étaient administrées par le Gouvernement. [...] Plus de 580 ouvriers y travaillaient : le propriétaire, à cette époque, était le comte de Ysla Fernandez ; à l'heure actuelle elles appartiennent à plusieurs particuliers89.

47Les forges du district de Reinosa méritent une certaine considération, y compris celle de Santiurde où on installa vers 1839 un nouveau martinet moderne90. Nous pourrions dire la même chose des forges du district de Torrelavega, qui recevaient aussi presque tout le minerai de Somorrostro par le port de San Martin par la route fluviale du Besaya91. C'est dans cette dernière région, à Bárcena de Pie de Concha, que fonctionnait l'importante « Compañía de Ferrones y Abastecedores de la costa de Castilla92 ».

48Les forges de San Vicente de la Barquera – bien que consommant en partie, comme les régions voisines, le minerai de la zone de Maliano et de Guarnizo93 – recevaient aussi majoritairement le filon biscayen par les barques qui arrivaient par sa baie94 ; en ce sens-là, la description que Madoz fait de Monorrodero est significative :« [...] les eaux du Nansa, où abordent les barques qui entrent par Tina La Grande, généralement chargées de filon de fer pour deux usines qui travaillent avec les eaux du dit fleuve95. »

49Le dictionnaire de Madoz ne nous en dit pas plus sur cette activité métallurgique cantabre. Son diagnostic n'est pas flatteur, et sa plainte répétitive sur le manque de combustible dans presque toutes les régions sidérurgiques, est curieuse. Ainsi, à Castro Urdiales on indiquait que « cependant on note la rareté du charbon pour les forges, malgré le peu d'activité en hiver96 ». Il se passait à peu près la même chose à la forge de Huelguera de Iguña qui était en fort déclin par manque de bois97 ; c'était un problème général et qui traînait depuis le siècle antérieur dans toutes les installations du Valle de Guriezo98, après une énorme détérioration des montagnes communales. Nous pourrions dire la même chose du nouveau martinet de la forge de Santiurde qui était en profond déclin, par manque de charbon99.

50Cependant, cette sidérurgie traditionnelle continuait à fournir aux paysans des revenus complémentaires considérables dans au moins 22 localités cantabres qui se consacraient une bonne partie de l'année à la fabrication de charbon de bois.

51Il semble bien que les paysans soient les responsables de la grave déforestation du pays, comme on l'indiquait par exemple du district de Ramales : « Certains villages se consacrent à la carbonisation réduisant ainsi à néant leurs bois touffus car ils n'apportent aucun soin à leur développement100. » De toutes façons, il est plus que probable qu'ils n'ont pas été les seuls responsables de cette situation ; à ce sujet on indiquait qu'une bonne partie des habitants de Vega de Liébana se consacraient à l'« exportation vers la Castille d'écorce de chêne pour le tannage des peaux, ramenant du vin, et ainsi ils détruisent les arbres de façon lamentable101 ». Il est très possible que ces problèmes de déforestation aient été les mêmes que ceux existant dans la province voisine de Biscaye. Là le problème était devenu très grave à la fin du xviii^e siècle et les premières années du xix^e, fondamentalement en raison des nombreux défrichements effectués pour développer l'espace cultivé et à cause de l'endettement des finances des municipalités, obligées en de multiples occasions à pallier leurs maux avec la vente des montagnes municipales102.

52Face à ces perspectives, il semble qu'à partir du milieu du xix^e siècle une bonne partie des forges de La Montana commencèrent à se transformer en d'autres industries ; quelques-unes en minoteries, comme par exemple celle de Llorena, « La Magdalena » qui se transforma en moulin à farine et chocolaterie103. À partir du milieu du xix^e siècle le déclin fut très rapide, jusqu'au point que, vers 1874/1875, il ne fonctionnait plus que trois forges dans la vieille province de Santander, avec une production ridicule de 194 tonnes104.

Fabrication d'objets en bois

53Une autre des activités, déterminées évidemment par l'état authentique de sous-dévelopement de l'agriculture cantabre et par les conditions géographiques, était, depuis plusieurs siècles, la fabrication d'outils agricoles et de toute sorte d'objets en bois105. De façon manifeste on peut parler de la Cantabrie pendant le xviii^e siècle comme d'une zone spécialisée dans « une certain artisanat du bois » concrétisé fondamentalement dans la construction de charriots, de jougs, de charrues et de fourches106.

54À partir de l'analyse des données fournies par le Cadastre du Marquis de la Ensenada pour le milieu du xviii^e siècle, Tomás Martinez Vara a fort justement décrit cette vocation au travail du bois des cantabres : d'une part les vallées limitrophes de la Castille, de Tudance, Polaciones et Cabuérniga, étaient des zones dans lesquelles les paysans complétaient leurs revenus avec la fabrication et la vente – très souvent dans d'autres régions de la péninsule –, de charriots, tonneaux et de toute sorte d'outils agricoles ; tandis que les paysans des zones intermédiaires et proches de la côte « travaillaient le bois pour [fabriquer] des embarcations, faire du charbon, et ramassaient du bois de chauffage pour le vendre107… ».

55Cette situation n'avait pas beaucoup changé avec l'arrivée du xix^e siècle. Miñano signalait que « l'industrie dans tous ces villages [...] est la fabrication de pelles, fourches, fourches à faner, paniers, sabots et du bois de lit ; et ces ouvrages, malgré leur simplicité, sont réalisés avec beaucoup d'habileté108 ».

Construction et exportation d'outils, coffres, charriots et autres objets en bois

56De nouveau la revue systématique du dictionnaire de Madoz nous indique qu'au milieu du xix^e siècle, cette situation avait peu changé. Il existait encore trente villages dont les villageois étaient spécialisés dans les travaux de transformation du bois. Cette activité continuait à avoir une particulière importance dans le district de Potes et dans le Valle de Cabuérniga :

dans les vallées de Tudanca et Polaciones on s'occupe à fabriquer des fourches en bois pour l'empilement des gerbes lors des moissons, des pelles, des charriots qu'ils partent vendre au centre de la province de Palencia, Léon et Salamanque, et ils emploient les revenus pour acheter du blé et du vin ; et les habitants de Carmona s'occupent dans la fabrication de sabots et de leur vente au marché de Torrelavega109.

57Il y avait même dans ces transactions d'outils et d'objets en bois en échange de céréales et de vin, des villages comme Bárcena Mayor, dont les paysans descendaient vendre jusqu'en Andalousie. Quelques autres villages, comme Aniezo (Potes), Carmone (V. Cabuérniga) et Rioseco (Reinosa) étaient réputés, hors de leur région, pour la fabrication de chaussures en bois et de sabots.

Transport, muletiers et charronnerie

58Une autre des réalités séculaires, qui apparaît dans le dictionnaire de Madoz pour le milieu du xix^e siècle, était l'énorme importance qu'avaient dans certaines régions cantabres le transport, le transport par mulets et la charronerie.

59Les paysans de ces 70 localités se consacraient essentiellement au transport de produits commerciaux et, plus particulièrement, du blé et d'autres céréales castillanes. Comme l'indiquait Tomás Martínez Vara, la réalité cantabre continuait à être terriblement dure pour le monde paysan : bien qu'il soit certain que depuis le siècle précédent il s'était produit, en vagues successives, un remarquable développement du terrain cultivé, accompagné de l'introduction de nouvelles plantes comme la pomme de terre, et que les ressources naturelles de la région étaient de mieux en mieux exploitées, cependant, on n'avait pas encore réussi à éliminer la présence de la famine, spécialement pendant les années critiques. De cette façon, et comme nous le vérifions tout au long de cette étude, les paysans cantabres devaient continuer à se montrer ingénieux pour pallier cette insuffisance économique presque endémique. Pendant les périodes d'inactivité agricole les uns se consacraient à la fabrication d'objets en bois, d'autres à la vente du bétail, au travail du cuir, à la meunerie, à l'artisanat ambulant, et beaucoup d'autres s'employaient, ou bien temporairement ou d'une façon professionnelle, au transport muletier et au voiturage, amenant et apportant des marchandises de la Castille110.

60Bien que cette activité de transport soit connue de toute la communauté cantabre, elle était, cependant, particulièrement importante dans les villages du district de Reinosa. Au milieu du xix^e siècle, un total de 45 localités de cette zone continuait à se consacrer spécialement au transport de céréales castillanes – dont beaucoup étaient destinées aux importantes minoteries cantabres – en utilisant déjà depuis plusieurs années le magnifique chemin carrossable de Reinosa.

61Des années après, il paraît clair que :

Devant l'éminence de la construction de chemins de fer, beaucoup de muletiers se verraient réduits à la misère la plus absolue à cause du manque d'un complément qui leur était indispensable dans leur difficulté à « survivre » ; et l’unique solution pour eux se trouverait dans la spécialisation régionale dans les activités d'élevage, appuyées sur l'extension des prairies artificielles et dans la diffusion de la culture du fourrage...111

Artisans émigrants

62Un autre des vieux tableaux cantabres encore vivant au milieu du xix^e siècle, était celui du groupe important des artisans qualifiés qui, partant de leur terre d'origine, offraient leur spécialisation technique dans une bonne partie de la Péninsule, pour finir par revenir ensuite à leurs foyers familiaux.

63Les tailleurs de pierres étaient et avaient été nombreux depuis des siècles, surtout dans le bailliage de Trasmiera ; de même que l'émigration volante de nombreux villageois de la Junta de Siete Villas, Meruelo et Arnuero112. Tant le Cadastre du Marquis de la Ensenada113 comme, cent ans après, le dictionnaire de Madoz mettent en évidence la présence typique de cette espèce d'artisans-colporteurs cantabres : les fondeurs de cloches de Arnuero, Bareyo, Isla et Hoz de Anero ; les tailleurs de pierres de La Barquera, Beranga, San Felices de Buelna, Hoz de Anero, Riotuerto, Ambrosero et Hermosa ; les cordonniers de Cavenceja ; les charpentiers de San Felices, Hoz de Anero, Guemes et Villaverde de Pontones ; les tonneliers de Hoz, Riotuerto et Viñón ; et, pour terminer, les doreurs de Isla.

64Cette situation cadre parfaitement encore avec la description que faisait Sebastián Miñano au début du xix^e siècle :

Autrefois on n’abandonnait jamais son pays dont on tirait tout le nécessaire pour son alimentation et ses vêtements, mais aujourd'hui, s’est introduite l’habitude, pour les hommes, de voyager en Andalousie, où ils partent pour la première fois à l'âge de 13 à 16 ans, et passés 3 ou 4 ans, ils reviennent, se marient et au bout d’un an ou avant, ils recommencent le voyage pour autant de temps, et ils tournent dans ce cycle jusqu'à ce que l'âge les fasse rester ici114.

Briques, tuiles et faïence

65La fabrication de briques, tuiles et faïence était assez importante, bien qu'il n'y ait eu que cinq localités où cette activité ait eu un peu de relief.

66À ce sujet il faut souligner que, à la fin du xviii^e siècle, il y avait 2 faïenceries qui fonctionnaient : une installée près de Marron, dans le Povedal, à la demande de Fernandez Ysla, et l'autre à Noja. Ces faïenceries, comme apparemment celle fondée à Las Llamas en 1801 par don Juan Gonzalez de Hace, finirent par fermer peu de temps après leur installation115 comme ce fut le cas pour beaucoup d'autres tentatives de relance des activités de transformation.

Les cuirs

67Les tanneries et les cuirs, sans être quelque chose d'exceptionnel, avaient cependant constitué une activité puissante dans la deuxième moitié du xviii^e siècle. Un siècle après, il existait encore une fabrique de cuirs en état de « franche prospérité » à Santillana del Mar, de même qu'une autre à Limpias apparemment réputée pour fournir en matière première beaucoup de cordonneries du Pays et de Castille. On pouvait également voir vers 1850 à Novales (San Vicente de la Barquera) « quelques tanneries et fabriques de matière première auxquelles se consacrent la majeure partie des habitants ». Cette dernière localité et Caranceja avaient été très populaires au siècle précédent pour leur spécialité en cuirs de vache et semelles116. À nouveau, le dictionnaire de Madoz signale, bien que notant leur profond déclin, les trois fabriques et tanneries de Castro Urdiales. Ces dernières descendaient de la tannerie qu'au siècle précédent avait installé à Castro Urdiales, don Nicolas de Ampuero, et où travaillèrent jusqu'à 16 personnes avec une production de 4 000 pièces variées produites à partir de peaux de bovins (« correletes », cuir « cordouan », basanes, cuir de vache et cuir de veau)117.

68Cependant, Pascual Madoz ne fait aucun commentaire sur l'ancienne industrie du cuir de Campuzano et Santander : dans cette dernière, outre une activité du cuir dans les faubourgs de la ville fonctionnait, à la fin du xviii^e siècle, une tannerie nouveau modèle construite par don Manuel Diaz de Cosio ; à Marron, l'entreprenant et polyvalent don Juan Fernandez Ysla avait monté une tannerie dans laquelle 4 ouvriers fabriquaient des semelles, du cuir de vache et du cordouan ; et, enfin, à Campuzano, un commerçant de Santander, don José de Zuluoga, construisit une magnifique tannerie dans laquelle travaillaient entre 14 et 15 ouvriers et qui était capable de fabriquer quelques 600 pièces de cuir de très bonne qualité ; elle sera ensuite contrôlée par une compagnie de Biscayens, dont le directeur était don Manuel de Manzarraga118. Tous ces essais étaient sûrement, déjà à la fin du xviii^e siècle, sur le point d'échouer, comme le signalent quelques ouvrages contemporains.

Navires, peche et conserves

69La construction navale et la pêche, activités intimement liées, ne présentaient pas non plus, au milieu du xix^e siècle, des signes sérieux de croissance et de prospérité. Il subsistait encore l'ancienne et fameuse construction de bâteaux à l'Arsenal de Guarnizo, mais en ce qui concerne la construction de bâteaux de faible tirant d'eau, il n'y avait qu'un faible signal d'activité à Colindres et Castro Urdiales : respectivement un arsenal et deux maîtres-fabricants de barques.

70Comme dans beaucoup d'autres zones cantabriques, la pêche continuait à être essentiellement une activité complémentaire pour beaucoup de paysans du littoral : « Sur la côte, la majeure partie des habitants se consacre à la pêche qui se fait en barques ou chaloupes sans pont, partant le matin et revenant le soir119. » La situation avait certainement peu changé en cent ans120. À Colindres, se concentraient 40 lougres de pêche ; à Comillas on pêchait un peu de sardine, de la dorade, du congre et du thon121 ; à Laredo on employait pour la pêche 62 barques et 474 hommes122 ; à Santona :

Dans cette baie abonde toute sorte de petit poisson et de coquillages délicieux, et au-delà de la barre, qu'on appelle Trasantana, on attrape en grande quantité des dorades, du colin, du thon, du congre, de la sardine, et même des baleines en hiver ; tout cela, [...] maintient en activité, au pied des magasins et des fabriques liées à cette industrie de la pêche – qui n'est pas encore installée à Santona –, les barques qui sont nécessaires123.

71et enfin, les pêcheurs de Castro Urdiales « sont si appliqués et travailleurs, que, au retour de leur pêche, alors qu'il ne leur reste que 2 heures de temps, à la place de la rame et de l'hameçon, ils prennent la houe et le sécateur, et ils passent à de petits vignobles pour occuper le temps qu'il reste jusqu'à la tombée de la nuit124 ».

72En réalité l'immatriculation de 1 506 marins des confréries de Santander, Laredo, Santona, Castro Urdiales, Suances, Comillas et San Vicente de la Barquera faite en 1797125 n'avait pas beaucoup bougé. Mais même ainsi, et bien qu'également en Cantabrie le développement « industriel » de la pêche et sa transformation soit un thème intimement lié à la construction ferroviaire et à l'amélioration de son réseau routier, le dictionnaire indique que dans 4 villes de cette région il existait, au milieu du xix^e siècle, une remarquable industrie de transformation de la pêche. À Castro Urdiales fonctionnaient 7 usines de salaison et de marinade ainsi qu'une douzaine de constructions de barils pour les conserves. L'industrie de salaison était également importante à Santona ; de même qu'à Colindres, où fonctionnaient 2 usines de produits en marinade, et à Laredo où en plus d'une fabrique de tonneaux, il y avait alors 12 petites industries de produits en marinade.

73À l'intérieur de ce secteur de la pêche nous pourrions aussi signaler qu'à Laredo fonctionnait régulièrement un petit atelier qui fabriquait des hameçons. Cette activité, bien qu'elle aussi en déclin, était l'héritière d'une autre plus importante, semble-t-il, pendant les siècles précédents : au xvii^e siècle fonctionna une importante fabrique d'hameçons, celle de « Ruiloba126 » ; tandis qu'au xviii^e on fabriquait aussi des hameçons en quantités considérables dans les environs de Comillas et à Suances127.

Autres activités

74La production du sel continuait à avoir un peu d'importance. Selon le dictionnaire c'était une activité considérable à Treceño (San Vicente de la Barquera) et à Cabezón de la Sal, où on l'obtenait selon la méthode du « feu ».

75On fabriquait des chocolats, bien qu'en petites quantités, à Cartes (Torrelavega) et à Laredo. Ce schéma des activités de transformation cantabres au milieu du xix^e siècle doit être complété avec les activités suivantes : une cristallerie que l'on construisait à Rozas, dans le district de Reinosa dont les promoteurs étaient Luis Collantes et M. Murga et il faut insister sur le fait qu'une centaine d'ouvriers travaillaient à « La Luisiana128 » ; à Correa (Villacarriedo) « une fabrique de liqueurs qui fournit toutes les vallées voisines ; l'eau-de-vie qui entre dans leur composition est catalane et arrive par la route de Santander », héritière d'une certaine façon de la fabrique qu'installèrent dans la capitale, en 1786, les commerçants catalans « Juan Lant et Cia129 » ; la fabrication de fromage, de saindoux et de beurre de la région du Pas, produits très appréciés à Burgos, Bilbao, Saragosse et Madrid, et l'investissement fait, à partir de 1843, par le commerçant de Santander, don Sixto del Diestro qui « établit (San Roque de Riomiera à Villacarriedo) une fabrique de fromage et de saindoux à la hollandaise ; mais comme les ouvriers n'étaient pas des experts, on ne lui accorda pas la valeur et l'importance qu'elle méritait, et c'est pour cela qu'on arrêta le travail pour le reprendre ensuite » ; deux fabriques de chapeaux à Laredo, après l'échec de celle qui s'était ouverte à Santander à la fin du xviii^e siècle130, et la chapellerie « populaire » presque disparue de Cabezón de la Sal131 et d'une autre usine également construite dans la capitale en 1817132 ; la manufacture de cigarettes et de tabac de Santander, installation qui se fit autour de 1821 sous le patronat de la Municipalité et du Consulat, et qui, après sa suppression en 1823, fut rétablie une nouvelle fois en 1834 après qu'on y eut amené les machines et une partie des ouvriers de la fabrique de Malaga133 ; la fabrication de bière arriva également à être une activité importante qu'inaugura dans la deuxième moitié du xviii^e siècle don José de Zuloaga, en construisant une brasserie à Barreda et la transportant ensuite à Santander ; on construisit également deux autres brasseries plus luxueuses : l'une, montée par don Antonio del Campo à, Canadio, et l'autre par don Pedro Gonzalez dans le faubourg de Santa Clara, et, entre toutes, elles arrivèrent à produire à la fin du xviii^e siècle, près d'un million de bouteilles par an134.

76L'étude du dictionnaire de Pascual Madoz révèle que beaucoup des tentatives faites par des esprits éclairés au cours de la deuxième moitié du xviii^e siècle, dans l'intention de relancer les expériences d'activités de transformation, avaient échoué. Les cas les plus remarquables dont il ne restait pratiquement plus de trace vers 1850, étaient ceux-ci : la raffinerie de sucre commencée en 1791, quand Domingo de Andrade installa une usine à Santander avec le sucre qui arrivait d'Amérique ; plus tard « Nicolas del Val et Fils » en construisit une autre plus grande, et curieusement, Barreda note que l'usine de « Godefroy et Cia » fonctionnait encore au milieu du xix^e siècle135 ; la papeterie que J. Isla136 avait essayé d'installer à Marron, la fabrique de bougies de suif qui fonctionnait vers 1814 dans la ville de Santander137 ; et, enfin, les chaudières pour la fabrication de savons ainsi que la fabrique établie à Marron par J. Isla, celle installée à Cianca et Parrayón par don José Manso de Zúñiga138, et celle que le Marquis de Chilœches prétendit installer à Santoña à la fin du xviii^e siècle139.

77En résumé, les tentatives d'industrialisation du xviii^e siècle mises en œuvre par des initiatives particulières et soutenues, pour des raisons fiscales évidentes, par la Couronne, finirent par échouer. Le pouvoir d'achat misérable de l'immense majorité de la population paysanne cantabre le laissait prévoir. Comme l'indique Fernando Barrera, les espérances prometteuses des industries manufacturières apparues pendant le xviii^e siècle ne se développèrent pas au début du xix^e, non seulement à cause des guerres avec l'Angleterre, mais aussi à cause de l'arrêt des exportations vers l'Amérique, et avant et après les destructions causées par la guerre d'indépendance140. Mises à part ces dernières raisons plus conjoncturelles, il est certain que, comme cela découle de la systématisation des données de Madoz, les explications structurelles constituent des raisons de plus de poids. Au milieu du xix^e siècle la Cantabrie continuait à être un pays de pauvres paysans, dont le pouvoir d'achat était si bas que toute tentative d'industrialisation était vouée à l'échec. Le problème du réseau routier était plus grave : « En réalité [...] elle n'avait que les chemins de l'intérieur, l'un vers Reinosa, l'autre vers Soncillo et Burgos – par Villalain –, depuis Santander, celui de Laredo qui était relié avec la route récemment construite de Burgos-Bercedo ; en plus du chemin transversal construit par un particulier, un "indien", entre Liérganes et Ramales141 ». C'est pour cette raison qu'il n'est pas extraordinaire que, pendant les dernières années du xviii^e siècle et les premières du xix^e, dans le dénommé « Corredor de Besaya » soit apparue une relative concentration « industrielle », face à la dispersion générale de la province142. Un mouvement général de croissance des activités de transformation ne pouvait pas prospérer dans une Communauté pratiquement isolée du reste du territoire espagnol et dotée d'une population misérable.

78Bien que, comme l'indiquait le professeur Fernandez de Pinedo « seules ces bourgeoisies commerciales qui eurent accès aux laines, aux blés et à la demande de tissus castillans purent prospérer et accumuler. C'est là que se situe, sans aucun doute, une des principales différences entre la Biscaye et une grande partie du reste de la Corniche cantabrique : il existait une bourgeoisie commerciale importante et par conséquent autochtone143 », cependant, il ne semble pas que les capitaux manquaient dans la capitale santandérine, quoique en moindre proportion. Le problème, comme presque toujours, partait du fait qu'il n'est pas seulement nécessaire qu'il existe des capitaux, mais surtout qu'apparaissent pour leur placement des perspectives de rentabilité raisonnables. Et c'est précisément ce qui se passait en Cantabrie : au milieu du xix^e siècle, il ne paraissait pas encore très rentable d'investir dans le secteur industriel et de transformation ; où étaient le marché et les consommateurs ?

79Il est sûr, et c'est un des autres facteurs positifs au début des processus d'industrialisation, que ne manquait pas, en Cantabrie, l'appui d'une ancienne tradition artisanale ; mais ici, celle-ci n'avait été accompagnée d'un processus de concentration géographique qu'en de très rares occasions.

80Malgré les évidents progrès démographiques et agraires, le schéma qui ressort après l'addition des références du dictionnaire de Madoz, continue à ressembler beaucoup à celui des époques des anciens régimes. Cela ne constitue pas non plus quelque chose de particulier. Si nous avons recours aux paramètres de l'histoire comparée, au milieu du xix^e siècle, excepté le cas de la Biscaye, la situation dans le reste de la Corniche cantabrique était très semblable. Des tentatives d'industrialisation qui ne réussirent pas eurent lieu également dans les Asturies avant 1850144. La Biscaye, province dotée d'un plus grand degré de concentration de capitaux et mieux reliée à l'intérieur castillan, avait commencé, seule, à connaître un processus soutenu d'industrialisation à partir de l'année 1841145. L'industrialisation des Asturies, et encore plus de la Cantabrie, fut beaucoup plus tardive.