1On a coutume de dire, à juste titre d'ailleurs, que les sources médiévales concernant l'histoire de l'enfance sont rares, en particulier pour le Haut Moyen Âge. C'est pourtant compter sans l'archéologie funéraire, qui fournit un corpus documentaire important. Si les données de fouilles sont si peu souvent prises en compte par les historiens, c'est peut-être parce qu'il n'existe pas encore de véritable synthèse en ce domaine et qu'il faut, en préalable à toute étude, puiser aux différentes monographies de sites, publiées ou non. C'est peut-être également parce que fait encore défaut une véritable réflexion méthodologique permettant, avec toute la prudence nécessaire, de passer du fait brut à son interprétation.

2Dans ces conditions, le présent travail n'a d'autre ambition que de rassembler un certain nombre de données de terrain (sans pour autant prétendre à l'exhaustivité), afin de montrer la richesse potentielle d'une telle démarche.

3Les fouilles menées dans les nécropoles et les cimetières du Haut Moyen Âge mettent au jour de nombreux ossements d'enfants. Les causes de la mortalité infantile sont diverses. Malgré l'attention portée par les pénitentiels à l'infanticide, celui-ci a dû rester un phénomène très marginal1. En revanche, on peut noter une mortalité périnatale importante, même en l'absence de cause déterminante2. En outre, la dénutrition est un facteur indirect de mortalité, en ce qu'elle contribue à la vulnérabilité de l'enfant : celui-ci résiste alors moins bien aux diverses épidémies, en particulier la peste, qui sévit dans tout le VI^e siècle3, et les maladies plus spécifiquement enfantines comme la rougeole4.

4Face à une mortalité importante5, comment réagissent les hommes et les femmes du Haut Moyen Âge ? A-t-on le droit de penser que la fréquence de la mort d'un enfant entraîne une sorte d'habitude et, de ce fait, une indifférence, voire un certain mépris vis-à-vis du phénomène ? Comment mesurer l'attachement affectif d'un père ou d'une mère à sa progéniture ? Dans quelle mesure doit-on prendre en compte le baptême dans une société partiellement christianisée ? En l'absence d'outils analytiques précis, les opinions émises par les différents chercheurs confrontés au problème ne peuvent être que subjectives, donc divergentes. La question posée il y a une vingtaine d'années par L. Buchet et Cl. Lorren6 : « Dans quelle mesure la nécropole du Haut Moyen Âge offre-t-elle une image fidèle de la société des vivants ? », pourrait tout à fait être reprise pour le propos qui nous retient ici.

5Afin de tenter une étude archéologique de la place des enfants dans la société du Haut Moyen Âge, il serait utile d'établir une sorte de « grille d'analyse » permettant une comparaison entre divers sites par la prise en compte d'un certain nombre de critères objectifs.

6Ce vœu pieux risque de se heurter à plusieurs obstacles, d'ordre méthodologique. En premier lieu, la validité des données doit être soumise à critique : on devra utiliser avec beaucoup de prudence les résultats de fouilles anciennes, ou réalisées sans la présence d'un anthropologue sur le terrain7. À cela s'ajoute un problème plus spécifiquement lié à la population infantile. La détermination anthropologique de l'âge au décès, fondé en particulier sur l'analyse de la dentition et des synostoses8 des os, évolue encore au fil de l'avancement des recherches. Suivant la méthode de détermination employée, les études donnent des limites différentes pour les classes d'âges. Bien souvent, le fœtus, le nouveau-né et le nourrisson sont regroupés dans le même ensemble, alors que leur place respective dans la société était peut-être différente. Que doit alors faire l'historien qui tente d'intégrer les données archéologiques et qui se heurte, de son côté aussi, à une inadéquation de vocabulaire ? À quel âge morphologique, évaluable par l'archéologie, correspondent en effet le termes latins de parvulus, puer, infans, utilisés par les textes ? Comment établir une relation avec celui que l'historien du XX^e siècle considère, socialement, comme un « petit enfant » ? Autant de questions qui montrent la nécessité d'une réflexion commune entre historien des textes et historien des os...

7Malgré toutes ces réserves, nécessaires, il est tentant de chercher à identifier la place du petit enfant dans la société des vivants du Haut Moyen Âge à partir de celle qu'il occupe dans celle des morts. On peut en effet supposer que la localisation et le soin apporté à la construction de sa sépulture sont en rapport avec sa place au sein de la famille et avec l'intérêt que lui portaient ses proches. La forme et l'implantation de la tombe peuvent mettre en jeu des critères économiques, sociaux ou politiques aussi bien que religieux ou affectifs. Ainsi, entre le VIe et le XI^e siècle, époque de christianisation de la société et d'implantation du système paroissial9, les importants changements qui affectent les habitudes funéraires10 ont des causes et des implications multiples. À partir de la fin du VII^e siècle, les parures ostentatoires et les dépôts d'objets disparaissent progressivement, les cimetières dits « en plein champ » sont abandonnés au profit de sites regroupés près des églises. Sans oublier la diversité géographique des exemples retenus11, on doit alors se demander quelle place et quelle forme sont réservées aux tombes d'enfants au sein de ce processus évolutif.

LES NÉCROPOLES MÉROVINGIENNES DITES « DE PLEIN CHAMP », VI^e-VIII^e SIÈCLES

8Les premiers résultats d'une étude d'ensemble réalisée sur divers sites de la zone burgonde (Suisse et Jura français, en particulier Sézegnin, Yverdon, Doubs, La Tour-de-Peilz, Saint-Prex), présentés en mars 1994 à Aoste en Italie12, montrent une assez grande cohérence de rites dans la région, malgré des différences mineures de site à site. Certaines classes d'âge sont particulièrement sous-représentées, en particulier la classe zéro-quatre ans, la proportion des enfants entre cinq et neuf ans variant selon les sites : la structure de population obtenue par calcul démographique à partir de ces données est incompatible avec ce que l'on connaît de la mortalité infantile dans les sociétés préindustrielles. L'« anomalie » démographique constatée sur ces sites n'est vraisemblablement pas due à une structure particulière de la natalité, mais à un choix raisonné dans le rituel funéraire. Ces sites ayant été fouillés de manière exhaustive, on doit écarter la possibilité d'une zone préférentielle pour l'inhumation des enfants qui aurait pu être « oubliée » : les tombes en question sont en effet disséminées dans tout l'espace du cimetière. Ainsi, à Sézegnin13, la soixantaine de sépultures d'enfants de moins de dix ans (sur un total de 710 fouillées) se répartissent de manière égale sur toute la surface occupée par la nécropole, avec seulement un très léger regroupement au nord-est du site. L'« exclusion » des moins de dix ans n'est en outre pas systématique, et l'intérêt porté à certains d'entre eux se marque par l'importance des dépôts funéraires, perle, boucle de ceinture ou céramique. À Sézegnin toujours, la sépulture 548, d'un enfant entre un et quatre ans, recelait même un ensemble important d'objets, composé d'un anneau en fer, un collier d'une vingtaine de perles, d'un peigne en os et d'un couteau en fer. Les mêmes conclusions semblent s'imposer dans d'autres régions, en particulier en Basse-Normandie14. Dans les nécropoles de Giberville, Frénouville et Verson, on note l'absence quasi-totale des nouveau-nés et des très jeunes enfants, ainsi qu'une faible représentation des enfants de moins d'une dizaine d'années. La répartition géographique des sépultures couvre en général l'ensemble du site sans concentration notable, comme à Giberville15 ou à Fontenay16.

9Que l'on soit en Basse-Normandie, en Suisse ou ailleurs, les nécropoles du Haut Moyen Âge dites « en plein champ » présentent une quasi-absence de la classe zéro-un an, et la sous-représentation des enfants en dessous de dix ans. Le fait que leur absence ne soit pas systématique et que leur sépulture ait parfois été particulièrement soignée17 laisse supposer que leur inhumation est alors à la discrétion de la famille. Celle-ci manifeste alors dans les rites funéraires l'affection, l'estime portées au petit disparu et la place de ce dernier dans la structure familiale.

LES BASILIQUES FUNÉRAIRES, VI^e-VIII^e SIÈCLES

10Toutes les nécropoles dont nous venons de parler ont un point commun : leur situation « en plein champ », éloignée de tout habitat reconnu et sans qu'on ait pû mettre en évidence un quelconque bâtiment de culte. On peut cependant se demander si la situation est la même pour des sites contemporains marqués par la présence d'un édifice chrétien. Avant même d'aborder des cas précis, rappelons que contrairement aux cas précédents, les fouilles de basiliques funéraires ne sont jamais exhaustives. Ne portant que sur une partie du site (en particulier celle proche de l'église), les résultats risquent de ce fait d'être un peu biaisés. On ne peut néanmoins nier que ces bâtiments attirent bien souvent un certain nombre de sépultures d'enfants tout contre leurs murs.

11Ainsi en est-il par exemple de la basilique funéraire de Seyssel-Albigny (Haute-Savoie)18, utilisée aux VIe-VII^e siècles. La nef centrale se termine par un chevet plat qui déborde largement et forme l'extrémité orientale de l'édifice, tandis que les trois autres côtés sont entourés d'un portique en U. Une centaine de sépultures ont été fouillées aux abords immédiat de l'édifice ou à l'intérieur. 46 des 110 tombes appartiennent à des enfants de moins de dix ans, soit près de 40 %, ce qui donne une courbe démographique complètement différente, par exemple, de celle de Giberville, contemporaine. La nette concentration de nouveau-nés au sud du chevet et dans le chœur (indiquant la reconnaissance d'un statut particulier), et le fait qu'un tiers seulement des tombes (les plus proches de l'édifice) aient été étudiées, sont en grande partie responsables de cette représentation particulière de la population inhumée. Toute proportion gardée, ce regroupement rappelle le cas du site voisin de Saint-Julien-en-Genevois, où la zone nord de l'édifice comporte exclusivement des tombes de nouveau-nés19.

12L'édifice funéraire des VI^e-VII^e siècles découvert sous la chapelle castrale de Saint-Germain d'Ambérieu (Ain) révèle également une grande proportion d'enfants inhumés aux abords immédiats ou à l'intérieur de l'édifice lui-même. Sur une cinquantaine de squelettes exhumés, 35 appartiennent à des enfants, dont certains très jeunes (morts-nés ?)20. Ceux-ci ont été inhumés dans des tombes spécialement aménagées pour eux, ou parfois dans des tombes d'adultes plus ou moins modifiées à cet usage.

13La destination de ces édifices, traditionnellement appelés basiliques funéraires, est relativement mal connue. À Saint-Julien-en-Genevois, la tombe monumentale placée dans le chœur semble avoir eu une importance particulière, puisque son contenu fut récupéré lors de l'abandon de l'édifice. Peut-on penser qu'il s'agissait en quelque sorte des reliques d'un saint, dont les bienfaits pouvaient rejaillir sur les corps ensevelis à proximité ? Dans ce cas, les enfants ensevelis ici seraient privilégiés, bénéficiant d'une inhumation ad sanctos leur assurant la protection du personnage vénéré. Seules, des conjectures sont permises dans les autres cas ; il est alors utile de chercher si le fait se confirme dans les époques postérieures, en particulier autour des églises qui deviennent progressivement paroissiales21.

LES ÉGLISES PAROISSIALES, VIII^e-XI^e SIÈCLES

14Entre le VIII^e et le XI^e siècle, dans les cimetières des églises, certains enfants bénéficient également d'un traitement particulier. Il semblerait en fait que la tendance observée auprès des basiliques funéraires à l'époque précédente s'accentue : la proportion d'enfants augmente, et on trouve des regroupements plus systématiques le long des murs.

15Sur le site de l'église Notre-Dame de Cherbourg, une évolution est très nette entre l'époque mérovingienne, avant la construction de l'édifice de culte, et la période carolingienne, qui voit s'installer une église22. Totalement inexistante au début de l'occupation du site, l'inhumation des jeunes enfants s'établit progressivement dans le cimetière de la communauté et s'affirme à partir du IX^e siècle. Un secteur est alors plus particulièrement réservé aux enfants en bas âge auprès de l'église Notre-Dame, dans le cimetière dont l'existence ne s'achève qu'à la fin du XI^e siècle, lors de la création d'une nouvelle église paroissiale.

16Sur le site de Portejoie (Eure)23, les sépultures d'enfants sont rares et disséminées sur l'ensemble du site pendant tout la première phase - mérovingienne - de la nécropole, qui ne comporte pas encore d'église. À partir de l'époque carolingienne, on observe une concentration de sépultures d'enfants en très bas âge le long du mur sud de la nef de l'édifice de culte, nouvellement construit.

17Près de la cathédrale de Rouen, de semblables dispositions apparaissent dès l'implantation du cimetière, au X^e-XI^e siècle24. Les sépultures d'enfants représentent environ la moitié des individus fouillés, essentiellement regroupés à l'extérieur du mur sud de l'édifice dédié à saint Etienne. On peut également noter la présence d'enfants en bas âge à l'intérieur de la cathédrale, non loin de la porte.

18Les travaux archéologiques réalisés autour de l'église Saint-Barthélemy25, qui borde la zone funéraire de la basilique de Saint-Denis, ont également mis en évidence une pratique similaire : une majorité d'enfants en bas âge sont déposés à partir du IX^e siècle près du mur sud du chœur de l'église, alors que les sépultures d'adultes en sont distantes de plus de deux mètres. Devant l'entrée de la même église, on trouve également des tombes de bébés sur deux rangées parallèles au mur.

19Les sépultures d'enfants en bas âge, rendues très vulnérables par leur petite taille, ont souvent été détruites par la réutilisation de l'espace pour d'autres inhumations pendant plusieurs siècles ; elles ont parfois disparu sous les assauts des fouilleurs trop peu précautionneux du temps passé ou ont été victimes de l'urgence de certains travaux archéologiques. Il ne semble cependant pas hasardeux d'affirmer que la plupart des sites utilisés après le IX^e siècle montrent des concentrations notables de tombes d'enfants aux abords des murs gouttereaux, sous le parvis de l'édifice, voire dans certains espaces spécifiques à l'intérieur de l'église.

DE L'OBSERVATION À L'INTERPRÉTATION...

20Le caractère ponctuel et épars de la documentation ici rassemblée empêche d'en tirer des conclusions définitives. Tout au plus peut-elle permettre d'attirer l'attention des fouilleurs sur ces sépultures et de poser quelques jalons pour une étude future.

21Toutefois, il est d'ores et déjà important de s'interroger sur la possibilité et les modalités d'interprétation de telles observations. Comment expliquer la sous-représentation des enfants en bas âge, en particulier sur les sites de nécropoles « en plein champ », pour lesquelles le caractère chrétien n'est nullement prouvé et où, par conséquent, le baptême ou son absence ne peuvent être un élément pertinent ? Quels sont les critères de choix pour les enfants inhumés parmi les adultes ? Cette pratique, tout comme celle du regroupement en un lieu donné, obéit-elle à une règle sociale ou à l'initiative personnelle ?

22L'historien est tenté de chercher dans les textes à sa disposition les réponses à de telles questions. Les sources écrites sont cependant très rares pour l'époque concernée, et émanent d'un milieu essentiellement ecclésiastique. Leur caractère souvent normatif ou édifiant oblige également à la prudence dans leur utilisation et rend nécessaire une lecture critique. Il convient en outre de ne pas les appliquer indifféremment à l'interprétation d'un milieu ouvertement christianisé (caractère sensible par la présence d'un édifice de culte reconnu) et à celle d'un contexte religieux plus flou (cas des « nécropoles en plein champ »).

LA SOUS-REPRÉSENTATION DES ENFANTS DANS LES NÉCROPOLES ANCIENNES

23Devant l'évidence d'une sous-représentation des enfants dans les nécropoles mérovingiennes « en plein champ », on peut se demander ce que sont devenus les enfants « manquants ». Dans bon nombre de cas, il faut écarter d'emblée l'idée selon laquelle la terre aurait en quelque sorte phagocyté leurs ossements ; quand bien même cela serait, resterait au moins, dans la terre du cimetière, la trace de leur fosse d'inhumation. Doit-on imaginer alors pour les enfants des fosses moins profondes, et de ce fait plus sensibles à l'érosion naturelle et anthropique ? Si l'hypothèse est retenue dans certains cas26, elle ne peut toutefois pas être systématisée27 pour la période qui nous concerne.

24Faut-il évoquer au contraire des corps abandonnés sans soin particulier à la merci des animaux sauvages ou domestiques ? Si l'idée répugne à notre mentalité du XX^e siècle, elle pourrait en revanche être appuyée par quelques témoignages médiévaux. Ainsi, les pénitentiels du Haut Moyen Âge interdisent formellement de consommer des animaux, y compris des bêtes d'élevage, ayant mangé de la chair humaine. On peut alors se demander, avec P. Bonnassie28, à qui appartiennent ces corps.

25S'agit-il entre autres, se demande-t-il, « d'enfants excédentaires, délibérément "perdus", de nouveau-nés exposés »29 ou, pourrions-nous ajouter, d'enfants morts en bas âge et non ensevelis ? Pour une période beaucoup plus tardive, P.-A. Sigal cite également le cas d'une habitante d'Aixen-Provence qui engendre, à la fin du XIII^e siècle, deux enfants morts-nés ; leurs corps sont alors jetés dans l'étable, sur un tas de fumier30. Cependant, s'il existe des preuves archéologiques d'inhumations d'enfants en contexte d'exclusion31, on ne peut pas, là encore, en généraliser la pratique. L'hypothèse selon laquelle les bébés auraient été inhumés, comme à l'époque romaine32, dans les maisons ou à proximité immédiate, doit en effet être très nuancée pour le Haut Moyen Âge. De nombreux sites ruraux datant des VII^e-X^e siècles ont été fouillés ces dernières années33, de manière assez fine pour révéler la présence de sépultures dispersées dans les structures d'habitat. Or, celles-ci concernent indistinctement des adultes et des enfants, et l'on ne peut donc considérer ces témoignages comme pertinents pour le sujet qui nous occupe ici.

26Si l'on porte son attention non plus sur les sépultures « manquantes » (dont le problème est loin d'être résolu), mais aux sépultures existantes, on remarque le réel intérêt porté aux enfants inhumés parmi les adultes. Le matériel funéraire qui les accompagne est parfois prestigieux. Certains d'entre eux ont également pu faire l'objet d'une attention particulière, lors d'une « réduction » et d'une inhumation secondaire soignée dans une tombe d'adulte34. Le traitement privilégié accordé aux corps de ces enfants reproduit vraisemblablement une attitude de deuil, parfois sensible dans les textes, liée au traumatisme engendré par la mort d'un être si jeune. Les pénitentiels du Haut Moyen Âge interdisent d'ailleurs les manifestations trop ostentatoires à cette occasion : « Si quelqu'un s'arrache les cheveux à cause de la mort de ses enfants ou de ses parents, ou bien se lacère le visage avec les ongles ou quelque objet métallique, qu'il fasse trente-six jours de pénitence »35. La mention de ces manifestations d'un deuil familial, qui perdureront d'ailleurs pendant tout le Moyen Âge36, montrent à l'envi qu'il y a, dans un certain nombre de cas, une réelle affliction parentale devant la perte d'un enfant, sans qu'intervienne un quelconque discours religieux.

LE DISCOURS CHRÉTIEN SUR LA MORT DE L'ENFANT

27Si l'on aborde maintenant les témoignages ecclésiastiques, on observe une cohérence dans les discours des clercs à propos de la damnation des enfants morts sans baptême. Dans la théologie chrétienne, l'idée d'une faute originelle, dont la marque se retrouve sur tous les descendants d'Adam et Ève, est nettement affirmée, en particulier lorsque des doctrines considérées comme « hérétiques » en nient le bien-fondé et, de ce fait, battent en brèche l'utilité du sacrement lui-même. Du fait du péché originel, tout homme qui meurt avant d'avoir reçu le baptême ne peut en effet être sauvé. Saint Boniface le rappelle au milieu du VIII^e siècle lorsqu'il critique les mères tuant leurs enfants pour cacher leur faute adultérine : « Au lieu de remplir les Églises du Christ de fils adoptifs », se plaint-il, « elles rassasient les sépultures de leurs corps et les enfers de leurs misérables âmes »37. Cette attitude, inscrite dans une logique toute augustinienne, explique la lutte incessante de l'Église contre la négligence du prêtre ou des parents qui tardent à faire baptiser leurs enfants, ou contre les pratiques abortives et infanticides. Elle justifie également un certain nombre de textes hagiographiques qui mettent en scène des résurrections d'enfants morts sans baptême, et dont le récit est accompagné de discours moralisateurs38.

28En revanche, l'enfant chrétien mort peu de temps après avoir été baptisé est considéré comme un privilégié aux yeux de Dieu. Dès la fin du VII^e siècle, quelques particularités liturgiques le concernent. Les pénitentiels théodoriens affirment ceci : « De nombreuses personnes disent qu'il ne faut pas faire de messes pour les enfants avant sept ans »39. P. Riché explique cette position par le fait que l'enfant, considéré comme innocent, n'a pas besoin de commémoration40. Le complément que reçoit le texte à l'époque carolingienne va dans ce sens, puisqu'il affirme à propos des personnes incriminées : « Elles se trompent grandement dans cette considération puisqu'on trouve dans le sacramentaire une messe pro nuper baptizato, pour celui qui vient d'être baptisé »41. Le formulaire de cette messe, présent dans les sacramentaires, indique que le néophyte a reçu de Dieu « une mort céleste et non souillée, juste après le sacrement du baptême »42. Ici, l'âge du défunt n'entre absolument pas en ligne de compte. De manière générale, les enfants n'ont bénéficié que tardivement, en tant que groupe particulier, d'une liturgie funéraire spécifique. Il faut en effet attendre le XV^e siècle pour voir apparaître les premières formules officiellement reconnues par l'Église romaine, et le XVII^e siècle pour qu'elles se diffusent et se généralisent43. Seules exceptions - de taille –, les liturgies hispanique44, dite wisigothique et ambrosienne45, offrent un formulaire spécifique pour les enfants morts avant l'âge de raison. L'innocence de l'enfant baptisé y est nettement affirmée, par une comparaison réitérée avec les saints Innocents. En outre, une très belle oraison du liber ordinum épiscopal hispanique sollicite la bienveillance de Dieu tout puissant, « qui dispense la vie à ceux qui naissent et qui, en abrégeant la vie de certains, ne permet pas qu'ils soient souillés par la poursuite de cette vie »46. Si l'unification et la romanisation de la liturgie latine à l'époque carolingienne ont entraîné la disparition officielle de ces formules47, elles n'en restent pas moins significatives de la quasi-béatification de l'enfant mort juste après son baptême, aux yeux de Dieu comme à ceux des chrétiens.

29Cette conception semble d'ailleurs se retrouver dans d'autres milieux culturels, par exemple dans l'empire germanique, avec une pratique féminine dont Burchard de Worms se fait le témoin : « Quand un nouveau-né, ayant reçu le baptême, meurt immédiatement après, au moment de l'enterrer, elles placent dans la main droite de l'enfant une patène de cire avec une hostie, dans la main gauche un calice de cire avec du vin »48. Copiant là un usage ecclésiastique fort répandu, celui d'ensevelir le défunt avec les attributs de son ordre, les mères assimilent en quelque sorte leur enfant aux plus privilégiés des membres de l'Église, les prêtres.

DES LIEUX D'INHUMATION PRIVILÉGIÉS POUR LES ENFANTS CHRÉTIENS

30Dans ces conditions, il ne paraît guère étonnant de trouver des sépultures d'enfants dans des lieux choisis également par de pieux personnages pour recevoir leur corps : devant l'entrée de l'édifice ou le long des murs, à l'extérieur, sous les gouttières. Ainsi, au VI^e siècle déjà, Grégoire de Tours demande à ce que sa sépulture soit foulée aux pieds par les fidèles49. Plus tard, c'est le cas de Milon, reclus de Fontenelle, mort entre 713 et 71450, puis d'Angilbert, gendre de Charlemagne et abbé de Saint-Riquier, en 81451, d'être ensevelis devant la porte de l'église. On peut enfin citer l'exemple, célèbre s'il en est, du roi Pépin le Bref, enterré devant la porte de la basilique de Saint-Denis52, face contre terre, pour expier ses péchés. Dans un tel choix, l'humilité affirmée par certains textes se double vraisemblablement d'un besoin de rappeler la mémoire du défunt à chaque passant, lorsque la sépulture est surmontée d'une épitaphe, appel au souvenir et à la prière.

31L'espace appelé stillicidium, identifié traditionnellement comme l'endroit sous les gouttières, où l'eau coule du toit de l'église, est également recherché. Le premier témoignage écrit date du VI^e siècle. Dans son Histoire des Francs, Grégoire de Tours met en scène l'ensevelissement de Clovis, fils de Chilpéric, sous les gouttières de l'oratoire53. On retrouve ensuite ces mentions dans la Vie de saint Loup de Sens au VIII^e siècle54, dans celle d'Aldric de Sens au IX^e siècle55, et Dudon de Saint-Quentin, contemporain de Richard Ier, rapporte que le duc voulut être inhumé dans le stillicidium de l'abbatiale de Fécamp56, qu'il avait fondée.

32La localisation des sépultures d'enfants correspondant à ces emplacements choisis par de grands et pieux personnages laisse supposer la vertu particulière accordée à la dépouille des tout-petits.

***

33L'augmentation du nombre des enfants dans les cimetières à partir de l'époque carolingienne est sans nul doute en relation étroite avec la diffusion du christianisme, qui véhicule l'idée de salut immédiat du petit enfant baptisé défunt. Cependant, l'absence des nouveau-nés dans les cimetières antérieurs ne prouve pas obligatoirement la persistance du « paganisme ». La représentation de la population infantile au sein des espaces funéraires est en effet tributaire également du statut de la terre d'inhumation. Ce n'est qu'à l'époque carolingienne qu'apparaît le rituel de consécration du cimetière, qui fonde l'obligation pour tout fidèle de reposer en son sein et l'exclusion de tous les non-chrétiens.

34L'intégration des enfants (en tant que fidèles privilégiés) à l'espace des morts est également le signe d'une appartenance à un nouveau groupe social en cours de constitution. Jusqu'au VIII^e siècle, l'enfant est avant tout membre d'une famille plus ou moins étendue, au sein de laquelle il prend une place plus ou moins importante, en fonction de facteurs divers. À partir du IX^e siècle, avec les progrès de la christianisation et les efforts constants des clercs carolingiens pour encadrer la société, l'enfant est également intégré à l'Ecclesia, pia mater, selon le mot de saint Augustin.

35Grâce à la diffusion progressive de la foi chrétienne et à l'implantation d'un réseau paroissial de plus en plus contraignant, l'enfant chrétien semble avoir acquis une place nouvelle et privilégiée dans la société des morts, gage, peut-être, d'une place nouvelle dans la société des vivants.