1Les « Passions » et les « Vies » de saints apportent de forts précieux éléments à la géographie historique1 et à l’histoire des mentalités et des comportements sociaux de l’Agenais2. Ainsi une des « Passions » les plus célèbres3 et des plus anciennes des pays de Moyenne Garonne4, celle de saint Vincent de Pompéjac ou d’Agen, apporte un témoignage exceptionnel sur les premiers balbutiements d’une communauté rurale, au milieu du xi^e siècle, celle du Mas-d’Agenais.

2Nous ne traiterons pas ici des problèmes fort controversés d’hagiographie5, de géographie6 et de topographie7 soulevés par ce texte, ainsi que des méthodes d’amalgame de témoignages divers8. Nous voulons d’abord attirer l’attention sur quelques lignes de la Passion qui nous paraissent essentielles et qui n’ont pas été signalées par les historiens9 : Nam veteres illius loci incolas gentis goticae et generationis unus precipue dominatus sub hostilitatis sorte omnis proprietatis iure privaverat... ; c’est-à-dire : « ... car un seul de race et et d’appartenance gothique, étant devenu le maître sub hostilitatis sorte, avait privé les anciens habitants de ce lieu du droit de propriété... »

3Seul L. Duchesne10 résume ainsi ce passage : « ... l’église avait eu à souffrir au temps des Goths. Un des hospites barbares installés dans cette région de l’ancien empire romain avait abusé de sa situation pour opprimer et dépouiller les propriétaires d’alentour ». La précision des termes juridiques de ce passage et la confrontation avec les épisodes racontés par Grégoire de Tours incitent à dater la rédaction de la Passion du milieu du vi^e siècle11. Ce témoignage est donc à associer à celui d’autres « Vies », ainsi celles de saint Orens, saint Epiphane ou saint Vivien, faisant allusion à l’occupation wisigothique de l’Aquitaine ou de la Novempopulanie12. Nous n’étudierons pas ce passage comme témoin de réelles vicissitudes de l’occupation wisigothique13. On peut cependant indiquer que ces témoignages relativement tardifs par rapport à l’occupation wisigothique provoquent le scepticisme de certains historiens14. Or, les expressions utilisées dans la Passion de saint Vincent confirment qu’elle a dû être écrite peu de temps après le départ d’Aquitaine des Wisigoths : hostilitatis sors15, generatio16, proprietatis iure17. De toutes manières, ce passage est important et valable comme témoignage pour le milieu du vi^e siècle. Il permet de comprendre comment une communauté rurale a pu commencer à se définir sur le plan des mentalités et des intérêts matériels par un rejet de la « gothicité arienne ». La dévotion envers un saint a servi de catalyseur.

4D’autres passages de la Passion attestent la naissance d’un embryon de communauté rurale au milieu du vi^e siècle en Agenais. En effet, cette précommunauté villageoise se définit aussi par le rejet d’une « romanité »18, symbolisée par des « cérémonies non pas vraiment de religion, mais de fausse et inutile séduction » et par des friches autour du temple. Immédiatement après le Prologue, l’auteur oppose le tableau des lieux avant le martyre de saint Vincent et après19 :

Huius namque predii cespis, nudus tunc incultusque et nec ipsis agricolis utilis, nunc cruore martyris sublimatus, basilice etiam constructione conspicuus, et iam annis singulis convenientium ibidem populorum castris quasi quadam florum amoenitate variatus, mira in venerationem martyris pulchritudine decoratur20...

5« ... Le sol de ce domaine alors sans végétation et inculte, et inutile aux agriculteurs eux-mêmes, maintenant glorifié par le sang du martyre, qui attire les regards aussi par la construction d’une basilique et déjà chaque année, bigarré comme par une certaine beauté des fleurs par les campements des populations qui s’y rassemblent, fut décoré par une beauté merveilleuse en vénération du martyr... ».

6A cette mise en valeur et à l’embellissement d’un terroir correspond, semble-t-il, un enracinement des populations qui s’exprime par le mot incolae21. En contrepartie, l’auteur de la Passion qualifie ainsi les spectateurs des cérémonies païennes : paganorum turba, devota plebicula, popularum catervae.

7La Passion reflète donc un rejet de la « romanité » à travers son paganisme, son administration (preses, persécuteur) et ses friches. Depuis le martyr de saint Vincent, la basilique se dresse au centre d’un terroir agricole. Elle est devenue le lieu de pèlerinage annuel des habitants de la région. Certes, elle n’est pas encore devenue semble-t-il le noyau d’un habitat groupé. Elle est cependant le centre d’une solidarité d’intérêts spirituels et matériels entre les sancti et i et religiosi viri Pompiacinsis loci presbyteri et les incolae. Ainsi sont renvoyées dos à dos la romanité païenne du lointain passé et la gothicité arienne plus récente.

8La confirmation de cette analyse, tendant à mettre en exergue dans la Passion de saint Vincent, les indices d’une communauté rurale en gestation peut être trouvée dans le témoignage de Grégoire de Tours. Certes des rapprochements littéraires entre les deux œuvres ont été faits22. Ils ont parfois donné lieu à des interprétations qui nous paraissent abusives23. Or Grégoire de Tours confirme que la Passion de « Vincent de la Cité d’Agen est conservée ab incolae ». De plus, l’épisode de Gondovald fort connu est aussi très significatif. En 585, l’armée de Gontran, marchant contre l’usurparteur Gondovald, alors à Lugdunum Convenarum, assiège la basilique du martyr où s’étaient réfugiés les habitants avec leurs biens. Les soldats mettent le feu aux portes de la basilique qu’ils finissent par enfoncer à coups de hache. Ils prennent le mobilier, les vases sacrés, tout ce qui s’y trouvait et passent au fil de l’épée ceux qui s’y étaient abrités24.

9En conclusion, cette prise de conscience d’une solidarité d’intérêts matériels et spirituels précocement attestée, explique sans doute l’essor du Mas-d’Agenais comme chef-lieu ecclésiastique25 et comme rapidement habitat groupé. Le martyrologe de saint Sever des xi^e-xii^e siècles mentionne le vicus de Pompéjac. Au début du xiii^e siècle, les documents agenais citent26 le borc ou la villa du Mas, moins important que la ciutad d’Agen, mais aux côtés des principales localités de l’Agenais, Condom, Mézin, Marmande et Port-Sainte-Marie. La Passion de saint Vincent montre qu’au Mas-d’Agenais une communauté de défense des intérêts spirituels et matériels en milieu rural a précédé le groupement de l’habitat.