1Je ne me propose ni d’étudier les défrichements opérés par les moines de Longpont, ni d’examiner dans sa totalité leur domaine forestier, mais seulement de rechercher quels droits les Cisterciens ont obtenus sur les ressources de la forêt à laquelle s’adossait leur abbaye, la forêt de Retz ou de Villers-Cotterêts, une des plus vastes de l’Ile-de-France1.

2Il faut d’abord dire un mot du statut de cette forêt. Pour faire bref, je l’ai appelée « royale », mais les choses ne sont pas si simples. Au xii^e siècle, elle était comtale, faisant partie du domaine de la seigneurie de Valois détenue par les comtes de Vermandois, et les droits de ceux-ci se trouvaient partagés, je ne sais à quel titre, par les seigneurs châtelains de Pierrefonds2.

3Mais Philippe Auguste profita de l’extinction des deux lignages de Vermandois et de Pierrefonds pour s’annexer leurs biens : en 1191-92, il conclut avec la dernière héritière du Valois, la comtesse Aliénor, un accord qui préparait la réunion de ce pays au domaine royal — réunion qui devint effective à la mort d’Aliénor en 12133 — tandis qu’après la disparition d’Agathe de Pierrefonds, en 1192, il parvenait à racheter la châtellenie à son lointain héritier4.

4Au xiii^e siècle, donc, la forêt de Retz devint royale, sans pour autant demeurer toujours dans la main du roi. À plusieurs reprises, en effet, elle fut, sinon aliénée, du moins distraite du domaine royal, donnée en douaire à des reines — à Blanche de Castille, par exemple5 — ou en apanage à des cadets de la famille capétienne6, notamment au comte de Valois Charles, frère de Philippe le Bel7, et plus tard à toutes les lignées des ducs d’Orléans. Mais soit que l’apanagiste mourût sans descendance8, soit qu’un de ses successeurs accédât au trône de France9, la forêt finit toujours par retourner à la couronne.

5Il faut cependant retenir qu’au xiii^e siècle, les administrations mises en place tant par la douairière Blanche de Castille que par Charles de Valois se sont inspirées des méthodes de l’administration royale, laquelle, en revanche, s’est différenciée de l’administration comtale qui l’avait précédée. Au xii^e siècle, je ne dirai pas que les comtes n’ont pas eu le souci de faire rendre des profits à la forêt, soit en prélevant leurs droits sur les usagers, soit en concédant des coupes (les « ventes ») à des exploitants, mais la chasse restait leur préoccupation majeure, et l’on voit la comtesse Aliénor, assez prodigue dans ses aumônes des droits d’usage en forêt10, en restreindre pourtant l’extension afin de constituer des réserves de gibier11, imitant en cela son beau-frère et prédécesseur Philippe d’Alsace12.

6Or, avec Philippe Auguste, les perspectives ont changé, même si la chasse ne fut jamais oubliée. Le roi, dès qu’il entra en possession du Valois, fit procéder à des enquêtes sur les usages en forêt, dans le but de les limiter13. Il mit en place une administration spécialisée. Les ventes s’organisèrent, se développèrent. On rappellera ici que la plus ancienne ordonnance des rois capétiens en matière forestière date de 1219 et concerne précisément la forêt de Retz : elle attribue à ses forestiers la compétence juridictionnelle pour recevoir les plaintes des marchands de bois14. Les successeurs de Philippe Auguste, à des degrés divers, menèrent une politique identique, plus généreuse à l’égard des communautés chez Saint Louis, plus dure au contraire chez un Charles de Valois.

7La forêt de Retz, toutefois, n’avait pas un statut uniforme et il serait faux de se la représenter comme la propriété pleine et entière du comte ou du roi, même grevée des droits d’usage. C’était plutôt une mosaïque de bois limitrophes, dont certains n’appartenaient en effet qu’au prince, mais dont les autres étaient appelés « bois propres » ou « tréfonds »15 de seigneurs laïcs ou de communautés ecclésiastiques. Ces tréfonds connaissaient des régimes fort variables, mais les droits du possesseur (le « tréfoncier ») étaient toujours limités, ne serait-ce que par l’interdiction qui pesait sur lui de donner, vendre ou essarter sans l’autorisation du prince. Dans la plupart des cas — on pourrait parler ici de tréfonds de droit commun —, le tréfoncier ne jouissait pas de droits d’usage particuliers dans son bois16, il se contentait de recevoir, lorsqu’une coupe y était pratiquée au gré du comte ou du roi, le tiers du prix de vente (le « tiers denier »)17. Longpont a possédé plusieurs tréfonds de ce type, mais d’autres aussi où leurs droits étaient plus étendus : j’y reviendrai. Le cas extrême est représenté par un bois situé à la porte même de l’abbaye, qui fut clos de murs et dans lequel les moines reçurent tous les droits sauf la justice et la chasse, si bien qu’à l’époque moderne ce Clos de Longpont n’était plus considéré comme partie intégrante de la forêt de Retz18.

8Les moines ont ainsi disposé d’une sorte de domaine intérieur à la forêt. Comment s’est-il formé et quels droits y exerçaient les religieux ? Si nous ne pouvons pas toujours suivre pas à pas l’évolution, du moins disposons-nous de deux documents remarquables qui apportent un tableau à peu près complet des droits du monastère en forêt de Retz, l’un pour l’année 1215 — c’est l’enquête ordonnée par Philippe Auguste — et l’autre pour 1317 — c’est une sentence de la Cour du roi, rendue à l’issue d’un long procès entre les moines et Charles de Valois19. Ces documents sont d’autant plus précieux qu’ils correspondent aux deux principales articulations de l’histoire de la forêt de Retz au Moyen Age, le passage de la domination des comtes de Vermandois à celle des rois de France et la stabilisation qui s’est opérée à la fin de l’administration énergique et parfois envahissante de Charles de Valois. Après 1317, en effet, s’il s’éleva encore des contestations et des querelles de bornage, aucune modification substantielle n’affecta plus les droits du monastère jusqu’à ce que, en 1714, il vendît au duc d’Orléans tous ses tréfonds, à l’exception du Clos de Longpont20.

9La première période qu’on doit distinguer s’étend donc de la fondation de Longpont en 1132 jusqu’à la mort de la comtesse Aliénor en 1213. C’est alors que les Cisterciens ont obtenu les plus importants de leurs tréfonds ainsi que les droits d’usage essentiels.

10Dès 1148, ils étaient en possession d’une partie du bois de Dementard21, dont l’acquisition fut complétée avant 117922, et dès 1154, me semble-t-il, ils se trouvaient installés dans le bois situé devant la porte de l’abbaye, le futur Clos de Longpont23. C’était un total de quelque 300 hectares, sur lesquels ils pouvaient prendre, sans concurrence, même du comte, le bois vif, c’est-à-dire le bois d’œuvre, chêne et hêtre : bois de charpente pour leur abbaye, leur église (édifiée dans les premières décennies du xiii^e siècle), leurs granges, bois destiné aussi à la fabrication de l’outillage lourd, chariots et charrettes, pressoirs, tonneaux et cuves, roues et arbres de moulins, que sais-je24. Une seule limite : ce bois d’œuvre ne pouvait être employé que pour leurs propres besoins.

11Ils disposaient aussi du droit de mort bois25, de manière privative et en quantité non limitée dans les deux pièces déjà citées, concurremment avec les autres usagers et de façon contingentée dans le reste de la forêt. Ce droit sur l’ensemble de la forêt a été acquis au plus tard en 1 16326, mais vraisemblablement dès le temps du comte Raoul l’Ancien, mort en 1152. Après que Philippe d’Alsace et Aliénor eurent aménagé ce droit pour organiser des réserves de chasse, il permettait aux moines de prendre chaque jour 8 ânées et 2 charretées à deux chevaux de mort bois, branches et rémanent, sans compter ce que les fagotiers pouvaient encore ramasser et véhiculer, le tout conduit au corps de l’abbaye pour y être brûlé et pour en chauffer les fours27. Les granges sises entre Aisne et Ourcq28 bénéficiaient aussi du droit de mort bois dans la forêt. Outre ce combustible, les religieux pouvaient encore prendre le mort bois pour édifier des clôtures, ainsi que pour tailler des échalas qu’ils envoyaient dans leurs granges d’entre Aisne et Ourcq, donc à Presles-lès-Soissons, la grange à vocation viticole de l’abbaye, en pleine expansion à la fin du xii^e siècle29.

12Le mort bois des deux principaux tréfonds pouvait être utilisé de façon plus libre encore. Les moines s’en servaient sur place pour alimenter des fours à chaux dans lesquels ils calcinaient des pierres extraites de carrières ouvertes dans le sol même des tréfonds30. Ils y trouvaient aussi les essences — coudrier, charme, bouleau — nécessaires pour la confection des cercles de tonneaux et de cuves31.

13Comme on peut s’y attendre, la forêt contribuait à l’alimentation du bétail de l’abbaye, qui disposait du droit de pacage pour ses aumailles, vaches et chevaux, dans tout le territoire boisé à l’exception des réserves de chasse et des coupes de bois, d’où les bêtes étaient exclues pendant trois ans et demi.

14Plus exceptionnelle, sans doute, est la mention de cultures que les moines pratiquaient dans les clairières des deux grands tréfonds32. Le texte qui les évoque est net, mais peu explicite ; sans doute s’agissait-il de jardinage autour des maisons que l’abbaye avait construites pour les gardes qu’elle était autorisée à y entretenir.

15Ainsi, la forêt de Retz a très vite apporté aux moines de Longpont des ressources variées qui ont contribué de façon essentielle à leur économie. Mais il faut noter que ces apports étaient destinés aux besoins internes de l’abbaye et de ses granges, rien n’était commercialisable : on restait encore au niveau d’une économie de subsistance.

16Deux considérations viennent cependant nuancer cette première appréciation. D’une part, les ressources de la forêt permettaient indirectement à l’abbaye de développer dans d’autres secteurs une économie d’échanges : je pense en particulier aux échalas et aux cercles de tonneaux, mentionnés dans les enquêtes de 1215, qui favorisaient l’épanouissement d’une viticulture à but commercial. D’autre part, le monastère disposait encore dans la forêt, en 1215, de trois bois propres qui appartenaient à cette catégorie que j’ai appelé les tréfonds de droit commun, et dans lesquels les religieux devaient recevoir le tiers denier lorsque le comte y faisait une coupe33. Par-là, ils prenaient pied dans le système de la rente foncière, où la seule propriété du sol, ici partagée avec le comte, leur assurait des revenus en argent, sans qu’intervînt leur travail. Mais avant Philippe Auguste, les coupes devaient être rares et irrégulières et le rapport assez maigre.

17Ces tendances encore à peine perceptibles prirent corps plus nettement durant la deuxième période qui couvre le xiii^e siècle depuis 1215 et les premières années du xiv^e. La surface sur laquelle les moines purent exploiter le bois d’œuvre pour leurs besoins propres s’agrandit encore d’une centaine d’hectares, mais par récupération d’un droit perdu sur un tréfonds, non par acquisition d’un nouveau bois à statut privilégié34. Cependant, l’abbaye obtint au moins une fois une dérogation à l’interdiction de vendre le produit de ses tréfonds : en 1240, en effet, le roi l’autorisa à vendre pour 2 000 livres du bois de Dementard35 ; mais il ne paraît pas qu’une telle permission ait été renouvelée. En revanche, les tréfonds qui procuraient au monastère le tiers denier s’accrurent notablement, atteignant une surface d’environ 400 hectares, tandis que les nouvelles administrations donnaient à la forêt, et par conséquent à ces tréfonds, un rendement qu’ils n’avaient pas connu sous les comtes de Vermandois.

18Enfin, le monastère se lança dans l’élevage du porc. En 1236, il obtenait de Saint Louis le droit de panage sur le bois du Clos de Longpont, et il put ainsi nourrir un premier troupeau36. Plus tard, en 1301, Charles de Valois lui octroya, ou plus exactement lui vendit assez cher, le même droit sur l’ensemble de la forêt pour 200 porcs, à mener à la glandée durant le temps de la paisson, du 2 octobre au dimanche après Pâques37 ; une nouvelle charte de 1303 stipula que les moines pouvaient, à la date du 30 novembre, remplacer les 200 porcs qui avaient bénéficié jusque-là de la glandée par 200 nouvelles têtes38 : c’étaient donc 400 porcs qui s’ajoutaient à ceux que nourrissait déjà le Clos de Longpont. Si l’on songe que la règle de saint Benoît et les constitutions de l’Ordre cistercien interdisaient rigoureusement aux moines de manger de la viande39, on conviendra que ces porcs élevés par centaines, trop nombreux pour les seuls ouvriers à gages de l’abbaye, ne pouvaient être destinés qu’à la vente sur le marché40.

19Ainsi, au début du xiv^e siècle et au terme d’une évolution qui a duré un peu moins de deux siècles, les moines de Longpont tiraient de la forêt de Retz trois types de ressources : la forêt leur assurait leur subsistance en bois d’œuvre et de chauffage, elle leur permettait, par l’élevage des porcs, de s’insérer dans une économie d’échanges, enfin, par le jeu de la participation au produit des coupes de bois dans les tréfonds, elle leur procurait des rentes foncières.

20Pour terminer, deux remarques permettront de donner à ces conclusions leur valeur relative. Tout d’abord, malgré leur utilité pour l’économie de Longpont, les ressources forestières sont toujours demeurées marginales par rapport aux productions fondamentales du monastère : le blé, le vin, la laine des moutons élevés sur les chaumes et les jachères. En deuxième lieu, la relation de l’abbaye cistercienne avec la forêt de Retz ne différait pas substantiellement de ce qu’on pourrait observer à propos d’autres communautés religieuses établies en bordure du même massif forestier, celle des Prémontrés de Valsery par exemple : en ce sens, les moines de Longpont n’ont pas développé une économie originale, mais ils ont utilisé avec bonheur les possibilités qui s’offraient à eux pour profiter au mieux de la forêt voisine.