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Archéologie et histoire de l’Église d’Afrique. Uppenna II

 | 
Dominique Raynal

Les grandes phases de l'évolution de la basilique. Mosaïques funéraires et mémoire des martyrs

Chapitre XIII. La mémoire des martyrs d’Uppenna et d’Abitina

Texte intégral

1Une communauté de chrétiens a durant des générations fondé son identité sur le souvenir de « ses » martyrs. De cette fidélité, on peut même écrire de cette foi, nous disposons comme témoignage de deux inscriptions des martyrs superposées, la première étant malheureusement incomplète. Il y eut peut-être une troisième inscription mentionnant des reliques dont celles de Julien.

2Sur les deux premières mosaïques, il n’était pas question de reliques : Hec sunt nomina martirum, ce qui ne préjuge pas d’un éventuel dépôt. Ces deux inscriptions sont distantes, dans l’estimation chronologique que je propose, de près de deux cents ans. L’amplitude considérable de ce laps de temps ne saurait être contestée fondamentalement. Il est certes tout à fait possible d’avancer que la première mosaïque est postérieure au règne de Constantin mais nous devons aussi avoir présent à l’esprit que l’interprétation traditionnelle fixe à l’époque byzantine la date de réalisation de la seconde !

3L’importance de ce laps de temps apparaît comme un élément essentiel à prendre en considération dans notre analyse. Que signifient, deux cents après, souvenir, mémoire, présence vivante ?

4Cette question dépasse évidemment la cadre de la basilique d’Uppenna. Elle me paraît au cœur de bien des interrogations sur le culte des martyrs en Afrique et au-delà, dans la chrétienté. Les deux inscriptions d’Uppenna apportent un éclairage intéressant car ce qui les unit et ce qui les différencie témoigne de la force du souvenir et de la nécessaire mutation que le cours des ans – on pourrait avancer celui des siècles – engendrait.

5Dans les développements précédents de cette étude, il a été fait référence aux inscriptions concernant les martyrs d’Uppenna dans le premier tome, Uppenna I, ch. III, à propos de la perception du début du XXe siècle, dans deux développements intitulés : « Des intuitions. Et si la grande mosaïque était donatiste ? » (p. 155-162), « Et s’il y avait davantage de noms de martyrs sur la grande mosaïque que sur la première inscription ? » (p. 164-167), mais aussi ici, au chapitre III consacré aux monuments des martyrs et au chœur oriental (p. 149-250).

  • 1 Les Cahiers de Tunisie, t. XXI, no 81-82, 1973, p. 33-72. C. R., G. Folliet dans la Revue des Étud (...)

6La substance de ce développement est très tributaire de la rédaction de mon premier article paru dans Les Cahiers de Tunisie : « Culte des martyrs et propagande donatiste à Uppenna »1.

1. UN TEXTE COMPOSÉ EN DEUX TEMPS

7On se reportera à la première inscription (fig. 461), à la grande mosaïque des martyrs (fig. 462), à la reconstitution proposée de la première inscription (fig. 463).

8On retrouve sur les deux mosaïques les mêmes noms. Les lettres ATUR et TURNIN de la première inscription correspondent aux deux SATURNINUS de la troisième ligne, et GUDUDA, RTUN et IADER sont les GUDUDA, FORTUNATUS et IADER des quatre, cinq et sixième lignes de la grande mosaïque. Il apparaît donc à un premier examen qu’à part la mention finale du Gloria qui n’existait pas dans le premier texte et quelques différences grammaticales et orthographiques (NONAS pour NON, IDUS NOBEMBRES pour IDUUM NOVEMBRIUM) auxquelles on peut ajouter aussi une hésitation plus significative sur la date précise de la mort, ces deux textes sont semblables sur l’essentiel, c’est-à-dire l’énumération des martyrs. Or, cela est faux....

LES APÔTRES ET LE PRÊTRE SATURNINUS N’ÉTAIENT PAS MENTIONNÉS DANS L’INSCRIPTION PRIMITIVE

9La difficulté de la reconstitution de l’intégralité du premier texte tient à la nature de la liaison à effectuer entre deux interrogations :

  • La première porte sur l’identification du groupe des seize martyrs sur la deuxième mosaïque. Avant les treize martyrs locaux, Pierre et Paul sont-ils les princes des Apôtres, Saturninus est-il le chef des martyrs d’Abitina ?
  • La seconde concerne le nombre de noms inscrits sur la mosaïque d’absidiole.
  • 2 Dès 1912, H. Delehaye reprenait cette présentation de P. Monceaux, tout en marquant bien la double (...)

10P. Monceaux affirmait que sur la grande inscription les Apôtres étaient mentionnés, avançait, sans trancher, l’hypothèse que Saturninus pouvait avoir été celui d’Abitina, et dans le même temps tenait pour acquis que les seize martyrs avaient été déjà mentionnés sur la première inscription2. Comme nous l’avons lu, il avait cependant émis initialement l’opinion, dès la découverte de la grande mosaïque des martyrs, que cette liste avait été composée en deux temps (cf. Upp. I, p. 157-158).

11La reconstitution de cette mosaïque indique clairement que l’ensemble des mots Hec sunt nomma martirum Petrus Paulus Saturninus presbiter idem de la deuxième inscription ne pouvait être inséré dans la partie mutilée du haut de l’inscription.

12Nous avons vu qu’à l’époque de la découverte de la mosaïque, cette réalité n’avait pas échappé au chanoine Pavard (cf. Upp. I, p. 164-165, et fig. 34, p. 167).

  • 3 N. Duval avance l’adjonction des reliques des Apôtres qui n’étaient sans doute pas mentionnés sur (...)

13De nos jours, il est généralement admis que les noms des Apôtres n’étaient pas sur la première inscription3.

  • 4 N. Duval émet l’hypothèse d’un groupe de quatorze martyrs locaux : « Une liste de 14 (?) martyrs n (...)

14Y avait-il alors en tête de liste (Hec sunt) nomina martirum Saturninus presbiter idem ou même seulement Saturninus presbiter idem ? – ce qui signifierait que le prêtre Saturninus était le prêtre des martyrs locaux, comme cela a été avancé. La première proposition paraît exclue simplement par l’argument du manque de place4, et la seconde sacrifie la formule (Hec surit) nomina martirum considérée pourtant comme ancienne et de ce fait recopiée du premier sur le deuxième texte (Monceaux, Enquête 334).

15Mais au-delà de cette argumentation sur la place disponible, il y a l’essentiel qui touche à la composition du texte sur la deuxième mosaïque, à la signification de la proclamation, et qui permet de restituer pour la première (Hec sunt) nomina martirum suivi directement des noms des martyrs qui allaient plus tard être disposés sous les bras de la croix.

16Sur la grande mosaïque, un mot possède une importance certaine, en raison à la fois de sa signification et de sa position : c’est idem. Idem sépare certes deux Saturninus et on pourrait peut-être lui attribuer le sens d’aussi ; il soulignerait alors l’homonymie de deux martyrs. Mais quel intérêt cela aurait-il ? et, dans ce cas, pourquoi ne pas l’avoir répété devant les autres Saturninus de la liste ? Ici, tout à fait au début de la deuxième partie de l’inscription, dans une construction anaphorique, il remplace avec le sens d’également l’expression nomina martirum du début de l’inscription qu’il répète après l’importante coupure de la phrase que la composition de la mosaïque accentue.

17On doit lire ainsi la deuxième inscription : « Voici les noms des martyrs : Pierre, Paul, Saturninus le prêtre. Également ceux de Saturninus, Bindemius... (liste de treize noms) martyrisés le jour des nones d’août... ».

18De cette lecture nous déduisons :

  • que la seule mention de Saturninus presbiter idem n’aurait aucun sens sur la première mosaïque sans (Haec sunt) nomina martirum. Or, le tout serait trop long et poserait en outre un problème d’accord grammatical.
  • surtout que le prêtre Saturninus n’était pas un martyr d’Uppenna ! En effet la liste de ces martyrs inconnus, décédés le jour des nones d’août – il s’agit très certainement de chrétiens d’Uppenna ou des environs – commence d’après la structure de la phrase avec idem. (Avant idem on trouve les Apôtres dont la date de la passion est évidemment différente).

19Une comparaison entre les deux textes nous autorise donc à conclure que les seize martyrs de la grande mosaïque n’étaient pas tous mentionnés sur la primitive inscription. Sur le pavement le plus tardif, on recense d’une part treize noms groupés sous le bras de la croix, et d’autre part, dans la partie supérieure, très nettement séparés, ceux des Apôtres et du prêtre Saturninus. Les martyrs du bas sont ceux d’Uppenna, ils ont été martyrisés à l’époque des nones d’août ; on les trouvait sur la primitive inscription. Les trois autres ne sont pas originaires du lieu et ont été, pour des raisons que nous déterminerons, ajoutés après coup.

20À la liste des treize martyrs furent donc incorporés, au moment de la réalisation de la deuxième inscription, les noms des Apôtres et du prêtre Saturninus. Cette constatation s’avère primordiale dans le cadre de cette étude, car l’appartenance des chrétiens d’Uppenna au mouvement donatiste est prouvée par la mention de ce prêtre Saturninus. Encore faut-il évidemment que ce prêtre soit bien le chef des confesseurs d’Abitina. C’est ce que nous devons maintenant établir avant de dégager la signification de l’adjonction des noms des trois martyrs au texte de l’inscription primitive.

LE PRÊTRE SATURNINUS EST LE CHEF DES CONFESSEURS D’ABITINA

  • 5 Il suffit de se reporter à la synthèse du livre de Y. Duval sur le groupe des martyrs d’Abitina (L (...)

21L’identification du prêtre Saturninus est actuellement moins contestée5. Nous devons néanmoins analyser les raisons qui déterminent que ce Saturninus est celui d’Abitina.

  • 6 Il sera fait référence au texte publié par P. Franchi de Cavalieri « Passio » dei martiri Abitinen (...)

22Le premier argument est celui de la notoriété : Saturninus n’est pas un martyr d’Uppenna ; il est alors, de façon certaine, le prêtre d’Abitina. En effet, il serait invraisemblable, étant donné la notoriété de ce martyr et le fait que toujours dans la Passion6 le nom de Saturninus soit suivi du terme de presbyter (Acta Saturnini, 2, 6, 9, 10, 11 etc.), qu’il soit fait ici référence, sous cette forme, à un autre Saturninus. Si ce Saturninus n’est pas un prêtre d’Uppenna, il doit être un martyr très connu en Afrique pour qu’on ait osé inscrire son nom avec ceux des Apôtres et avant ceux des martyrs du lieu. De plus on n’a pas jugé utile de mentionner la date de sa mort, or cela aurait été nécessaire dans le cas d’un martyr peu connu, car les fidèles auraient pu être amenés à croire qu’il était mort aussi le jour des nones d’août et qu’il était donc un martyr d’Uppenna. Il n’y a qu’un prêtre Saturninus très célèbre dans l’Afrique romaine, c’est celui d’Abitina ; c’était le seul sur l’identité duquel il ne pouvait y avoir de confusion, et c’était le seul, nous le verrons, dont le nom devait logiquement précéder celui des martyrs d’Uppenna et suivre ceux des Apôtres.

Fig 463.
D. RAYNAL E. PESSEY

23À l’argument de la notoriété, nous pouvons ajouter deux raisons qui nous confirment dans l’idée que le prêtre Saturninus est bien celui d’Abitina.

  • La première est la raison essentielle : la mosaïque d’Uppenna est bien davantage qu’une simple liste de noms de martyrs dont on aurait conservé les reliques. Nous avons là une représentation de l’Église dont la source d’inspiration se situe dans le texte de la Passion des martyrs d’Abitina – cf. ci-dessous p. 729 et sq. : « Une référence constante au texte de la Passion des martyrs d’Abitina ». Autour de cette représentation de l’Église, se retrouvait l’ensemble de la communauté d’Uppenna.
  • Deuxième raison : même si on hésitait à reconnaître à cette mosaïque une telle dimension, il faudrait admettre cependant une similitude entre les noms du début de la liste des martyrs d’Abitina et ceux du début de l’inscription d’Uppenna.

24Passion des martyrs d’Abitina :

Saturninus presbyter cum filiis quatuor, id est Saturnino iuniore
Felice lectoribus etc. (Acta Saturnini, 2)

25Inscription d’Uppenna :

Saturninus presbiter idem Saturninus Bindemius etc.

26Si le prêtre Saturninus d’Uppenna n’est pas celui d’Abitina, c’est par un hasard extraordinaire que deux Saturninus se succèdent en tête de chacune des deux listes et que dans les deux cas, le premier ait le titre de prêtre. En fait, si hasard il y a, nous verrons qu’il découle de l’homonymie du premier martyr de la primitive inscription d’Uppenna et du fils du prêtre d’Abitina. Les donatistes, plus tard, ont joué sur ce registre et en plaçant le prêtre Saturninus en tête de la liste des martyrs d’Uppenna, ils ont fait de ce dernier le chef de la communauté des martyrs de cette colonie. Ils transformaient ainsi totalement le sens de la passion de ces martyrs d’Uppenna dont ils s’appropriaient le combat ! (cf. ci-dessous, p. 734 et sq. : « Le lien effectué entre le prêtre Saturninus et les martyrs d’Uppenna »).

27L’adjonction des noms de Pierre, Paul, Saturninus, le lien effectué avec les Princes des Apôtres et le chef de la communauté d’Abitina prouvent la tentative de récupération, ou si on préfère d’explicitation, à un moment donné, par l’Église donatiste, du martyre des treize fidèles d’Uppenna. Il suffisait de peu de choses – l’insertion de ces trois noms en tête de liste – pour transformer la mensa martyriale authentique en une définition de l’Église des martyrs d’après le concept donatiste.

28Pour comprendre ce point, il faut se placer successivement à deux niveaux :

  • considérer d’abord la valeur des nouveaux « éléments » insérés dans le texte de la mosaïque, c’est-à-dire l’importance du culte de Pierre et de Paul en Afrique et le contenu de la Passion des martyrs d’Abitina.
  • établir ensuite comment, dans l’inscription, ces nouveaux éléments ont été introduits. Y a-t-il eu simple juxtaposition ou au contraire véritable intégration ? C’est là le point essentiel de notre recherche, et nous devrons déterminer la nature du lien établi entre les Apôtres, les martyrs d’Abitina et ceux d’Uppenna.

2. SIGNIFICATION DES ÉLÉMENTS AJOUTÉS AL TEXTE DE L’INSCRIPTION PRIMITIVE

LE CULTE DE PIERRE ET DE PAUL EN AFRIQUE

  • 7 W.H.C. Frend, « The memoriae Apostolorum in Roman North Africa », Journal of Roman Studies, t. XXX (...)
  • 8 P.-A. Février, « Martyrs, polémique et politique en Afrique (IV-Ve siècles) », Revue d’Histoire et (...)

29L’importance de ce culte est reconnue par tous mais la signification qu’il convient de lui donner est différente suivant les auteurs. Il est d’abord apparu raisonnable de penser que la célébration des Princes des Apôtres dans une église africaine témoignait de la volonté d’unité avec la Papauté, avec Rome. Elle ne pouvait être le fait que d’une communauté catholique qui se sentant probablement menacée par des périls intérieurs (donatisme, arianisme etc.) ou extérieurs (Vandales, etc.) affirmait hautement son attachement au siège apostolique. Pourtant dans un article célèbre, W.H.C. Frend a cru pouvoir soutenir l’existence d’un culte donatiste des Apôtres Pierre et Paul7 ; cette interprétation fut à son tour critiquée vigoureusement par P.-A. Février qui proposa un retour à la thèse traditionnelle8.

  • 9 Cf. la polémique sur le sens du mot « catholique » entre saint Augustin et Pétilien (Contra litter (...)

30Ces deux interprétations sont certainement l’expression de deux vérités complémentaires. Il y eut bien entendu un culte « catholique » des deux Apôtres, il y eut probablement aussi un culte donatiste de ces Apôtres. Chaque camp les a annexés à sa propre cause. L’enjeu était d’importance car chacun revendiquait pour lui avec la qualité de « catholique9 » une filiation vis-à-vis du premier évêque de Rome.

  • 10 E. Josi, « La venerazione degli Apostoli Pietro e Paolo nel mondo cristiano antico », Saecularia P (...)
  • 11 Cf. l’inscription célèbre de Damase dans la basilique des Apôtres : A. Ferma, Epigrammata Damasian (...)
  • 12 Ch. Pietri, « Concordia Apostolorum et renovatio urbis », MEFR, t. LXXIII, 1961, p. 275-322. La di (...)
  • 13 Ch. Pietri, op.cit., p. 309.
  • 14 Ch. Pietri, Roma Christiana, BEFAR, 1976, p. 773-776.
  • 15 Ch. Pietri, Histoire du Christianisme, 2, Naissance d’une chrétienté (250-430), Paris, 1995, p. 43 (...)
  • 16 Cl. Lepelley, « Saint Léon le Grand et l’Église maurétanienne, Primauté romaine et autonomie afric (...)
  • 17 Cl. Lepelley, ibid.., p. 193. L’auteur cite P. Battifol, Le siège apostolique, Paris, 1924, p. 480

31Du côté catholique, une telle réalité n’est pas douteuse. La vénération des Africains semble remonter très haut, au IIIe siècle au moins, dans la mesure où il apparaît que dans les catacombes de Rome des graffiti furent l’œuvre d’Africains en voyage10. La Papauté a très tôt pris conscience, dès l’époque de Damase11, de l’importance de ces « citoyens romains » que sont les deux Apôtres. Ch. Pietri a montré tous les moyens utilisés par Rome pour la diffusion de ce culte qui unissait à elle les autres Églises (reliques, médaillons, verres ornés aux effigies des Apôtres etc.)12. Il est évident que le « culte des martyrs s’associe à l’exaltation de la grandeur romaine... Grâce à Damase, la grandeur nouvelle de Rome, capitale des martyrs, commence à servir la cause du Primat »13, cela à une époque où les donatistes s’efforçaient d’entretenir des relations avec l’évêque de Rome alors qu’un certain et temporaire isolement africain frappait l’épiscopat catholique14 et au moment où l’évêque donatiste de Carthage, Parménien, définit son Église comme l’Église de l’Unité, « la seule en possession de tous les éléments de la dot attribuée à l’épouse par le Cantique des Cantiques »15. L’offensive pontificale en direction de l’Afrique fut particulièrement poussée. Un cas exemplaire : celui de la lettre adressée par saint Léon aux évêques de Maurétanie Césarienne16 ; on voit qu’il agit avec les évêques de cette province comme il le ferait avec ceux « de son propre ressort métropolitain »17.

  • 18 Optat de Milev, Traité contre les Donatistes, Livre II, 2 à 5 : développement sur les dons de l’Ég (...)
  • 19 Saint Augustin, Ad Donatistas post Collationem, IV, 4 et 5.
  • 20 Saint Augustin, Contra litteras Petitiani, Livre II, LI, 118, Œuvres de saint Augustin, 30, p. 383 (...)

32De leur côté, les catholiques africains ne restaient pas passifs et utilisaient massivement le culte des deux Apôtres dans une perspective antidonatiste. Dans cette guerre de tranchées que se livraient les deux communautés, ce sont toujours les mêmes arguments, adressés il est vrai à des auditoires différents, qui reviennent périodiquement. Cela explique que la référence aux Apôtres soit fréquente même si les arguments sont peu variés. Le premier consiste à énumérer la succession des papes depuis Pierre et, lorsqu’on arrive au pape contemporain, à considérer que seule l’Église « catholique » d’Afrique est en communion avec lui. De ce fait elle tire sa légitimité18. Une autre possibilité découle non plus de l’utilisation de l’argument de la primauté mais de celui de la collégialité épiscopale. Les deux Apôtres sont cités en tant que porte-parole du Collège apostolique. L’Église du Christ est fondée sur le travail des Apôtres : « Nous avons été plantés par les mains des Apôtres »19. L’Église étend ses rameaux dans tout l’Empire, elle se développe dans l’Unité. Seuls les donatistes végètent, isolés en Afrique, n’ayant de relation de communion avec aucune des Églises fondées par les Apôtres20.

  • 21 P. Mesnage, Le Christianisme en Afrique, déclin et extinction, Alger-Paris, 1915, p. 74 et 75 n. 2 (...)
  • 22 Ainsi, une dalle fragmentaire mentionnant les reliques de Pierre et Paul à Sufetula en Byzacène, e (...)
  • 23 P.-A. Février, « Martyrs, polémique et politique en Afrique », op.cit., p. 15.

33Il est certain que beaucoup d’édifices dans lesquels ont été trouvées des inscriptions mentionnant les noms de Pierre et Paul, et dont la liste a été établie successivement par P. Monceaux, le Père Mesnage, W.H.C. Frend, P.-A. Février, Mgr Josi, Y. Duval21, liste que de nouvelles découvertes étoffent22, appartenaient à des communautés catholiques ; il est même possible, à la limite, suivant l’interprétation de P.-A. Février, que dans la Numidie donatiste où la densité d’inscriptions est la plus élevée, ces inscriptions attestent de la vigueur d’une « contre propagande catholique qui s’appuierait sur une théorie de l’unité et des liens avec le siège de Rome »23.

34Le fait que les catholiques étaient sur ce terrain en position de force n’exclut pas que les donatistes, à leur tour, aient célébré avec ferveur ces mêmes Apôtres, et ce avec d’autant plus de vigueur qu’ils se savaient très vulnérables. Deux considérations jouaient :

  • 24 Sur ce point et sur l’accusation d’hérésie que saint Augustin profère à leur égard : E. Lamirande, (...)
  • 25 P. Monceaux, Histoire littéraire, V, p. 151 sq.
  • 26 Actes de la Conférence de Carthage de 411, I, 159, Sources chrétiennes, II, 1972, p. 807.
  • 27 P. Monceaux, Histoire littéraire, VI, p. 59.

35La première leur était en quelque sorte imposée par leurs adversaires. La situation ecclésiologique des donatistes correspond à celle de schismatiques24. Le débat fondamental ne portait pas sur un différend théologique mais sur l’appartenance à l’Église. La seule question consistait à savoir qui avait droit à l’héritage du nom de catholique. Ce débat public se passait dans le cadre de l’empire romain, dans les formes exigées par la procédure du droit romain (cf. à ce sujet le déroulement de la Conférence de 411). Cela s’explique car les arbitres de ce conflit étaient non seulement les fidèles mais aussi les autorités impériales. Ces dernières se croyaient à même de devoir juger suivant leur propre critère, celui du pouvoir politique, une telle querelle. Leur critère de jugement était inévitablement celui de la légitimité : à qui revenait la chaire de Pierre ? Cette obligation imposée aux donatistes de se battre sur un tel terrain explique en partie pourquoi ceux-ci ont entretenu à Rome pendant un siècle un évêque à eux25 et pourquoi ils ont fait venir en 411 cet évêque Felix que Pétilien introduisit par ces mots à la Conférence de Carthage : « Personne n’ignore quelle raison l’a amené ici. Vous-mêmes vous n’êtes pas sans savoir que toute la noblesse romaine est ici. C’est la même tempête, c’est l’empire d’une même nécessité qui l’a amené ici. Il a lui aussi donné mandat »26. Cela justifie aussi qu’à l’ordre de succession des évêques de Rome depuis Pierre, les donatistes aient opposé leur propre liste qui englobait, après la séparation, les évêques donatistes de la capitale27.

  • 28 Ch. Pietri, Roma Christiana, op.cit., p. 1549.
  • 29 W.H.C. Frend, The Domtist Church, Oxford, 1971, p. 122-123.
  • 30 Ch. Pietri, Roma Christiana, op.cit., notamment p. 1455-1456, 1596 et sq., 1613.
  • 31 Optat de Milev reconnaît que Parménien de Carthage « attribue les clefs à Pierre ». « Tu as eu rai (...)
  • 32 J.-P. Brisson, Autonomisme et Christianisme dans l’Afrique romaine, Paris, 1958, p. 163 sq. (« Pou (...)
  • 33 Cf. le chapitre « Two cities...two churches » du livre de W.H.C. Frend, The Donatist Church, op.ci (...)

36La deuxième considération qui poussait les donatistes à une telle attitude est plus profonde. Ces derniers se voulaient les descendants fidèles et exclusifs de l’Église des Martyrs fondée par Pierre, apôtre certes mais surtout martyr. Ce lien entre le martyre et la charge épiscopale – ce qui intéressait les fidèles par dessus tout était le martyre de Pierre28 – avait été affirmé depuis longtemps en Afrique, par Tertullien notamment29 et dans une certaine mesure par saint Cyprien qui ne reconnaissait pas au successeur de Pierre d’autorité disciplinaire mais adhérait sans aucune difficulté à la « théologie de la succession », Pierre étant le symbole de l’unité épiscopale et de l’unité ecclésiale30. Les donatistes partageaient cette théorie31 et ils s’empressaient d’insister sur ce point dans la mesure où la position officielle de l’Église d’Afrique, après la paix de Constantin, avait été radicalement infléchie : Optat, saint Augustin par exemple ayant pris des distances avec l’opinion de saint Cyprien32. Les schismatiques voyaient dans Pierre le chef de l’Église, l’Église des martyrs ; ils l’opposaient à Judas, le chef de l’Église des traditeurs, Église de leurs adversaires33. Bien entendu, les donatistes interprétaient quelque peu librement les écrits des chrétiens de l’Église d’Afrique qui avaient vécu les persécutions. Ils n’en étaient pas moins persuadés que la vénération qu’ils portaient aux Princes des Apôtres était de même nature que celle de leurs prestigieux ancêtres. Le culte de Pierre et Paul était pour eux l’occasion d’affirmer leur fidélité aux anciens chrétiens d’Afrique et leur séparation d’avec l’Église catholique de leur temps. Comment pouvait-on imaginer, d’après eux, que Pierre et Paul soient à la tête de l’Église de leurs adversaires, puisque ces derniers étaient soit des traditeurs soit des descendants de traditeurs, c’est-à-dire des gens qui, contrairement aux Apôtres, avaient refusé d’affonter le martyre ?

  • 34 P. Monceaux, Histoire littéraire, VI, op.cit., p. 254.

37Il est tout naturel, dans cette optique, que dans la compilation donatiste du Liber Genealogus, arrivant après les principaux épisodes de la vie de Jésus, les martyres de Pierre et Paul précèdent d’une part ceux de Perpétue, de Félicité, de Cyprien, de Montanus, mais aussi les capitulations de l’évêque de Carthage Cécilien et du pape Marcellin, au moment de la persécution de Dioclétien, et enfin la répression anti-donatiste de 40534

LA PASSION DES MARTYRS D’ABITINA

38Les deux Apôtres ont donc été vénérés des deux côtés. Le meilleur moyen de déterminer la signification de leur culte est de replacer, lorsque c’est possible, cas par cas, l’invocation de ces martyrs dans son contexte particulier. Dans l’inscription d’Uppenna, immédiatement après Pierre et Paul, sur la liste, se trouve le nom de Saturninus, prêtre d’Abitina.

39Un résumé du contenu de la Passion de ces martyrs introduira plus aisément la compréhension de la valeur de la présence du nom du chef de la communauté d’Abitina sur la mosaïque d’Uppenna et facilitera les rapprochements entre le texte de la Passion et l’inscription (sur le texte publié par Franchi de Cavalieri et J.-L. Maier, cf. p. 720, n. 6).

40Le récit de cette Passion est divisé en vingt-trois paragraphes. L’auteur proclame d’abord que le véritable chrétien se doit de lire les Actes des Martyrs afin que soient connues de tout temps la gloire des martyrs et la damnation des traditeurs. Il a entrepris la tâche d’écrire ce récit dans le double but de préparer les esprits au martyre donc au Paradis, et de faire connaître les combats et les victoires des martyrs (§1). Il aborde le récit de la persécution de Dioclétien qui opposa « le démon » aux « armées du Seigneur », rappelle l’ordre de livrer les saintes Écritures, la soumission de certains, le refus du plus grand nombre et leur passion. L’Église est divisée en deux camps, celui des martyrs, celui des traditeurs. Il n’est pas permis qu’il y ait, dans l’Église de Dieu, à la fois des martyrs et des traditeurs. Partout se mobilisent les « immenses armées des confesseurs ». Ainsi à Abitina où furent pris durant le culte dominical le prêtre Saturninus, quatre de ses enfants et quarante autres chrétiens (§2). Ces fidèles furent conduits au forum de la cité où ils confessèrent leur Foi. Leur attitude fut l’inverse de celle de Fundanus, « autrefois » évêque de cette cité, qui, lui, livra les Écritures (§3). Dirigés sur Carthage, les martyrs chantent en chemin des psaumes et des hymnes et parviennent chez le proconsul Anullinus. Le rédacteur indique qu’à partir de ce moment, il va transcrire littéralement les paroles des martyrs (§4). L’interrogatoire des chrétiens commence, d’abord Dativus. On leur demande le nom du responsable de leur assemblée, tandis que sont préparés les instruments du supplice. Tazelita [c’està-dire peut-être Thelica ?], le premier, s’offre au martyre (§5). À la question : « Qui est le responsable du groupe ? » il répond : « le prêtre Saturninus et tous » (« Saturninus presbyter et omnes »). Tazelita résiste héroïquement à la torture, il oppose la loi de Dieu aux ordres de l’empereur (§6). Le tour de Dativus arrive – de nouveau-, il est accusé par un citoyen d’avoir séduit et converti sa sœur. Dénégation de cette chrétienne, Victoria (§7). Suivent le récit trop réaliste des tortures endurées par Dativus, sa prière au Seigneur et l’arrêt provisoire de la torture (§8). Un nouvel accusateur se présente contre Dativus, ce qui lui vaut un surcroît de tortures qu’il endure sans faiblir. Il reconnaît que le chef de leur communauté est le prêtre Saturninus (§9). Celui-ci intervient et demande à être torturé. Un dialogue s’engage avec le proconsul qui l’accuse. Le prêtre justifie le culte dominical : « Le culte ne peut être interdit ». Dativus intervient à nouveau. Le proconsul reproche à ce dernier, qui était probablement décurion, son absence d’esprit civique (§10). Tortures et interrogatoires de Saturninus se succèdent. Il oppose constamment la loi divine à celle de l’Empereur. Anullinus, à la fin, abdique et le renvoie rejoindre les chrétiens précédemment torturés, en prison (§11). Arrive le tour de l’interrogatoire d’Emeritus qui avait l’habitude d’accueillir les autres chrétiens dans sa maison, pour le culte. Admirables réponses de ce chrétien, doué d’une forte personnalité, qui oppose la grandeur de Dieu à celle des empereurs. Emeritus, dans sa souffrance, veut se remémorer le martyre de l’Apôtre qui conserva la loi du Seigneur écrite « non sur des tablettes de pierre, mais sur les tablettes charnelles du cœur » (§12). Interrogatoire de Felix. Le proconsul, qui commence à être las de ce défilé, faiblit et ne lui demande pas s’il est chrétien mais seulement s’il a été à l’assemblée et s’il a en sa possession les Écritures. Cette tentative de sauver malgré eux les confesseurs est rejetée par les chrétiens qui établissent un lien entre le titre de chrétien et la participation au culte (§13). Rapides interrogatoires de six autres martyrs (§14), avant celui du premier fils du prêtre Saturninus, qui veut égaler dans la souffrance les mérites de son père. Torturé à son tour, il confesse qu’il possède les Écritures gravées dans son cœur (§15). Avec la fin du jour, la résolution du proconsul semble faiblir davantage et, s’adressant à l’ensemble du groupe, il invite ceux qui veulent sauver leur vie à parjurer. Victoire des glorieux martyrs qui s’écrient tous ensemble : « Nous sommes chrétiens » et sont envoyés en prison (§.16). La chrétienne Victoria, probablement laissée en liberté par suite de l’intervention précédente de son frère, exige de rejoindre ses amis en prison. La vertu et les qualités de cette chrétienne sont exaltées par le rédacteur de la Passion. À la suite d’un interrogatoire mené par Anullinus, qui fait tout pour lui éviter son sort, elle obtient satisfaction (§ 17). Le dernier des fils de Saturninus, Hilarianus, tout jeune enfant, sollicite à son tour le droit d’accompagner les siens. Il y parvient, c’est la joie et le triomphe dans le camp des martyrs (§18).

41L’auteur du texte annonce qu’il va indiquer maintenant les faits et gestes des martyrs dans leur prison. Là se retrouvent des chrétiens de diverses parties de la province. Il y a des évêques, des prêtres, des diacres, des clercs, qui y observent la loi du Seigneur et y célèbrent régulièrement l’office dominical, s’offrant « eux-mêmes comme Maccabée aux feux et tourments pour la loi divine » (§19). La situation tragique de l’Église persécutée dans les prisons de Carthage est décrite. Ces chrétiens luttent contre les traditeurs mais sont cependant assurés de la victoire. Inspirés par l’Esprit-Saint, ils savent qu’un jour, l’Église resplendira, purifiée, sereine et apaisée. Mensurius « ancien » évêque traditeur de Carthage et son diacre Caecilianus agissent contre les martyrs ; ils interdisent l’accès des prisons aux chrétiens venus soulager les souffrances des confesseurs (§20). Dans leur prison, ces chrétiens édifient une Église pure, sans tache, et promulguent le décret suivant : « Quiconque sera entré en communion avec les traditeurs ne pourra prendre part avec nous au royaume des deux » (« Si quis traditoribus communicaverit, nobiscum partem in regnis caelestibus non habebit »). Les martyrs ont fondé cette sentence sur leur Passion et par la suite, l’Église sainte a suivi les martyrs et détesté la perfidie de Mensurius le traditeur (§21). L’auteur souligne fortement, en conclusion, l’opposition qui existe entre « l’Église des martyrs » et « l’assemblée des traditeurs », opposition qui est celle de la lumière et des ténèbres, de la vie et de la mort, du Saint Ange et du diable, du Christ et de l’Antéchrist. Suit un chant d’espérance sur l’avenir de l’Église, mais revient très vite, comme un leitmotiv, la dénonciation de l’attitude sacrilège des traditeurs (§22). L’Église, une, sainte, catholique, est formée par la succession glorieuse des bienheureux martyrs et de son sein sortent des martyrs... Les martyrs d’Abitina, privés de nourriture par Mensurius et Caecilianus, cessèrent de vivre (§23).

3. UNE RÉFÉRENCE CONSTANTE AU TEXTE DE UA PASSION DES MARTYRS D’ABITINA

42Si la grande inscription est donatiste ce n’est pas seulement parce que dans le texte se côtoient les noms de Pierre, Paul, vénérés à la fois par les catholiques et les donatistes, celui du prêtre Saturninus, dont la passion a été rédigée par un écrivain donatiste, et enfin la mention des treize martyrs d’Uppenna que chaque partie pouvait invoquer. Le texte d’Uppenna est beaucoup plus qu’une simple addition. Cette mosaïque s’inspire directement du texte des Acta Saturnini. Une telle correspondance se retrouve constamment lorsqu’on analyse les trois centres d’intérêt de la mosaïque :

  • une représentation de l’Église des martyrs
  • le lien établi entre les Apôtres et le prêtre Saturninus
  • le lien effectué entre le prêtre Saturninus et les martyrs d’Uppenna.

UNE REPRÉSENTATION DE L’ÉGLISE DES MARTYRS

43Cette mosaïque offre une représentation de l’Église des martyrs. Les mots les plus importants sont ceux du début : Hec sunt nomma martirum.

  • 35 Se rappeler la demande pressante de saint Cyprien (Epist. XII,ii,1) : « Enfin, tenez note des jour (...)
  • 36 Déjà significative est la réticence chez saint Augustin à comparer Pierre, Paul et Cyprien dont il (...)

44Il est probable, certes, que sur la mosaïque primitive, on trouvait également ces quatre mots ; mais le contexte, et donc leur signification, a radicalement changé. Sur l’inscription primitive, on avait mentionné le nom de treize martyrs d’Uppenna, afin que chaque année, un culte leur soit rendu35. Dans la deuxième inscription, le terme de « martyrs » unit Pierre, Paul, Saturninus et les chrétiens persécutés de cette colonie. Le titre d’« Apôtres » ne précède pas les noms de Pierre et Paul. Une telle omission n’est pas exceptionnelle, mais ici elle revêt une signification particulière, car à la place de ce titre, on a mentionné la qualité de martyrs, qualité qui était celle des autres chrétiens de la liste. Il a été remarqué, avec juste raison, que jamais les catholiques n’auraient osé mettre sur un même plan les Princes des Apôtres et un prêtre que l’Église a refusé d’inscrire au nombre de ses saints36.

45Il est évident qu’en procédant ainsi, les rédacteurs de l’inscription ne voulaient pas reconnaître aux Apôtres d’autre valeur que celle de fondateurs de l’Église des Martyrs, Église qui par la suite comprit en son sein Saturninus, prêtre martyrisé par le pouvoir et persécuté par les traditeurs qu’il excommunia, et les chrétiens d’Uppenna. Une telle Église est d’expression donatiste.

  • 37 Sur l’absence de distinction chez les donatistes entre l’« ecclesia talis nunc est » et l’« eccles (...)

46Approfondissons le concept d’Église des Martyrs. S’agit-il de l’Église terrestre du temps de la persécution ou de l’Église ressuscitée ? Les catholiques accusèrent constamment leurs adversaires de confondre ces deux états lorsque ces derniers revendiquaient pour eux une Église pure et sans tache37. Les catholiques répétaient que l’Église ne serait composée uniquement de saints qu’à l’heure du Jugement dernier, et qu’en attendant, elle intégrerait des bons et des méchants, à l’image du champ de la parabole où se mêlaient le bon grain et l’ivraie. Cette ambiguïté, chez les schismatiques, entre ces deux états de l’Église se manifeste à la fois dans les Acta Saturnini et, sous forme dérivée, dans la composition de la mosaïque.

47Dans les Acta Saturnini : l’Église est tout à la fois celle du temps de la persécution de Dioclétien et celle du ciel. Dans son propos, le rédacteur passe constamment d’un plan à l’autre : elle est d’abord l’Église de l’époque de la persécution, et c’est en relation avec le récit des événements :

  • 38 « Fas enim non fuerat ut in ecclesia Dei simul essent martyres et traditores » (Acta Saturnini 2).

48« Il n’aurait pas été permis en effet qu’il y eût à la fois, dans l’Église de Dieu, des martyrs et des traditeurs »38.

  • 39 « Exinde ecclesia sancta sequitur martyres et detestatur Mensurii perfidiam traditoris » (Acta Sat (...)

49« Par conséquent la Sainte Église se tourne vers les martyrs et s’écarte avec indignation de la perfidie du traditeur Mensurius »39.

50Et surtout :

  • 40 « Fugienda est ergo et execranda pollutorum omnium congregatio vitiosa et adpetenda omnibus beatis (...)

51« Il faut donc fuir et maudire l’assemblée corrompue de tous les souillés et chercher tous à rallier la suite glorieuse des bienheureux martyrs ; c’est elle, l’Église une, sainte et véritablement catholique, c’est elle qui a engendré les martyrs et c’est pour elle que les martyrs ont sauvegardé les divins Testaments »40.

52Mais cette Église de la persécution se trouve également au ciel où elle ne réunit, après le Jugement, que les membres de l’Église des martyrs. Le « décret conciliaire » de Saturninus et de ses amis :

  • 41 « Si quis traditoribus communicaverit, nobiscum partem in regnis caelestibus non habebit » (Acta S (...)

53« Si quelqu’un est en communion avec les traditeurs, il ne pourra prendre part avec nous au royaume des deux »41 marque non seulement la date à partir de laquelle deux Églises vont s’affronter, mais surtout la ligne de démarcation entre élus et damnés.

54Dans la composition de la mosaïque : l’ambiguïté des Acta Saturnini sur le concept d’« Ecclesia martyrum » se retrouve d’autant plus facilement dans la mosaïque d’Uppenna que la représentation de la croix, dans l’art paléochrétien, a souvent une double valeur.

  • 42 P. Monceaux notait avec juste raison (Histoire littéraire, I, op.cit., p.468) que dès son origine, (...)

55La Croix est le signe de la victoire, le tropaeum fidei, l’étendard42. Dans notre cas, ceci est tiré directement du ton qu’on peut qualifier de martial dans la Passion des Martyrs d’Abitina :

  • 43 « Adgredior itaque caelestes pugnas novaque certamina gesta per fortissimos milites Christi, bella (...)

56« C’est pourquoi j’en viens aux combats admirables, aux luttes inouïes menées par ces très valeureux soldats du Christ, guerriers jamais vaincus, les martyrs glorieux »43.

  • 44 « Hos agmen dominicum sequebatur, in quo fulgebat caelestium splendor armorum, scutum fidei, loric (...)

57« L’armée du Seigneur les accompagnait, dans laquelle étincelait la splendeur des armes célestes : le bouclier de la foi, la cuirasse de la justice, le casque du salut et le glaive à deux tranchants, la parole de Dieu ; soutenus par un tel secours, ils annonçaient à leurs frères l’espérance de la victoire »44.

58Au moment de l’interrogatoire de chacun des confesseurs, ce vocabulaire continue :

  • 45 « Dativus a Domino in certamen erigitur (Acta Saturnini 7)... Saturninus presbyter ad proelium pos (...)

59« Dativus est incité par le Seigneur au combat... Le prêtre Saturninus est poussé à la bataille... Mais le jeune Saturninus, sainte descendance du prêtre martyr Saturninus, marcha impatiemment vers le combat tant souhaité »45.

  • 46 « Legiones dominicae...fortius atque constantius in certamina prosilibant. Cumque adversarius Domi (...)

60« Les légions du Seigneur... s’avançaient au combat avec encore plus de courage et de fermeté. Et comme l’adversaire du Seigneur, vaincu par tant de combats glorieux qu’avaient livrés les martyrs,... ne pouvait plus se mesurer avec chacun d’eux en particulier, il chercha à ébranler l’armée du Seigneur tout entière »46.

61Dans l’inscription, les noms des martyrs entourent la croix ; celui qui a composé ce pavement a voulu montrer combien tous les martyrs, ces combattants, qui, venus d’horizons divers, composent ces « legiones dominicae », lèvent ensemble, au moment du combat, les emblèmes du Seigneur :

  • 47 « Bellica cum caneret tuba, dominica signa gloriosi martyres erexerunt » (Acta Saturnini 2).

62« Au moment où retentissait la trompette guerrière, les glorieux martyrs brandirent les enseignes du Seigneur »47.

  • 48 La plus célèbre est celle de l’abside de Sainte-Pudentienne à Rome, mais là les représentations de (...)

63Mais la croix gemmée est aussi, de toute évidence, la croix du Jugement. De même que des représentations de Jérusalem dans l’art paléochrétien sont ambivalentes48 et expriment aussi l’idée de la Jérusalem céleste, de même ici, la croix du Golgotha représente l’Arbre de Vie de la Jérusalem future. Il est particulièrement intéressant de noter que cette signification de la Croix-Arbre de Vie se retrouve non seulement dans la mosaïque (cf. les branches, les deux agneaux) mais aussi dans la Passion des martyrs d’Abitina, puisque Saturninus et les siens appuient leur décision d’excommunier les traditeurs par cette citation de l’Apocalypse :

64« Qui oserait y faire des surcharges, Dieu le chargera de tous les fléaux décrits dans ce livre ! Et qui oserait retrancher aux paroles de ce livre prophétique, Dieu retranchera son lot de l’Arbre de Vie » (Acta Saturnini, 21, et Apocalypse XXII, 18-19).

65À Uppenna, l’Église des martyrs est regroupée autour de l’Arbre de Vie qu’elle entoure de toutes parts. Les traditeurs ne peuvent trouver de place auprès de cet arbre qui est le signe de leur damnation.

LIEN ÉTABLI ENTRE LES APÔTRES ET LE PRÊTRE SATURNINUS

66Sur la mosaïque, le lien entre ces trois noms serrés au-dessus de la Croix et séparés de la liste des martyrs d’Uppenna est si intime qu’on a presque l’impression que Saturninus fait fonction de troisième Apôtre. Les raisons de cette collusion ont déjà été dégagées lorsque nous avons indiqué ce que les donatistes attendaient d’un culte des Apôtres. Il est certain qu’en plaçant Pierre et Paul en tête de la liste des martyrs, on invitait les fidèles à ne pas douter de la légitimité de cette Église – l’Église des donatistes – puisqu’elle était celle des Apôtres. Cette explication est cependant insuffisante parce qu’elle ne permet pas d’approfondir le lien qui unissait, dans l’esprit des schismatiques, les Apôtres et le prêtre d’Abitina. Là encore le texte des Acta Saturnini aide à comprendre ce qu’on a voulu exprimer sur la mosaïque.

67• Le martyre des chrétiens d’Abitina réunit dans une commune passion ceux-ci et les Apôtres. Emeritus, dans ses souffrances, s’écrie :

  • 49 « O martyrem apostoli memorem, qui legem Domini conscriptam habuit, non atmmento sed spiritu Dei v (...)

68« Que je me souvienne du martyre de l’Apôtre qui garda la loi du Seigneur gravée non pas avec de l’encre mais grâce à l’esprit du Dieu vivant, non pas sur des tablettes de pierre mais sur les tablettes charnelles de son cœur »49.

  • 50 Une telle affirmation peut paraître paradoxale en ce qui concerne Saturninus, simple prêtre. Mais (...)
  • 51 « ....(Saturninus) presbyter :’Lex sic iubet, lex sic docet, inquit’. O admiranda satis ac praedic (...)
  • 52 « At martyr inter vulnerum cruciatus gravissimos pristinam suam repetens orationem, ‘Rogo te, ait, (...)

69• Les donatistes intégraient les Apôtres et le prêtre Saturninus dans une même relation « martyre-charge épiscopale »50 : au moment où il est martyrisé et parce qu’il est martyrisé, Saturninus enseigne la loi. Au proconsul qui lui demande pourquoi il agit contre la loi, il répond : « La Loi l’ordonne ainsi, la Loi l’enseigne ainsi ». Le rédacteur de la Passion ajoute que « dans ses tourments, le prêtre enseignait la Loi très sainte » et il lui donne à cette occasion le titre de « prêtre docteur »51. Cette autorité quasi-épiscopale d’enseignement, infaillible, que confère le martyre affermit le courage des autres martyrs. Un des passages les plus émouvants de la Passion est celui où Dativus est interrogé : on sent bien, malgré le ton triomphaliste de la Passion, que la résistance de ce fidèle aux tortures comporte des limites, qu’il a peur de « flancher » ; au moment le plus pathétique, ce dernier se cramponne à l’ultime certitude qui lui reste, qui fait sa force et qui condamne son bourreau, et s’écrie : « Saturninus est notre prêtre »52.

70Cette relation « martyre-charge épiscopale » s’étend, au-delà de la personne du prêtre Saturninus, à tous les martyrs d’Abitina et même, sur la mosaïque, à ceux d’Uppenna : un des chrétiens d’Abitina, Tazelita, (Thélica) répond à la question du proconsul qui lui demandait quel était le responsable de leur groupe : « Saturninus presbyter et omnes » (A.S.6). Et le rédacteur de la Passion d’éclairer ainsi le sens de la réponse de ce confesseur :

  • 53 « O martyrem primatum omnibus dantem ! non enim presbyterum fratribus praetulit, sed presbytero fr (...)

71« O martyre qui donne la primauté à tous ! En effet, il n’a pas mis en avant le prêtre par rapport à ses frères, mais il a associé le prêtre et ses frères dans une commune confession »53.

72Celui qui a composé la mosaïque a voulu bien marquer, à la suite du rédacteur de la Passion, qu’il convenait de conférer à tous les martyrs de l’inscription, venus d’horizons divers, la primauté du martyre. De fait, le fidèle qui se rappelait le texte de la Passion des martyrs d’Abitina en contemplant le pavement, au passage Saturninus presbyter et omnes, ne pouvait pas ne pas considérer qu’ici omnes signifiait les treize martyrs d’Uppenna. Ces derniers, par l’intermédiaire du prêtre Saturninus, étaient à leur tour associés dans le cadre d’une commune « primauté » aux Apôtres.

73Il est tout naturel que le rapprochement entre les Apôtres, le prêtre Saturninus et ceux qui sont avec lui trouve son apothéose dans l’Eglise céleste. Dans la Jérusalem nouvelle où se pressent les élus autour de l’Arbre de Vie – c’est ce que représente la mosaïque – se côtoient les Apôtres : « Les remparts de la Ville reposent sur douze assises portant chacune le nom de l’un des douze Apôtres de l’Agneau » (Apocalypse XXI,14), et aussi aux places d’honneur, dans la pensée du rédacteur des Acta Saturnini, le prêtre Saturninus et tous ceux qui luttèrent avec lui, puisque toute correction portée à leur décision conciliaire a pour conséquence immédiate de retrancher de l’« Arbre de Vie » le lot de celui qui s’en rendrait coupable.

LE LIEN EFFECTUÉ ENTRE LE PRÊTRE SATURNINUS ET LES MARTYRS D’UPPENNA

74Jusqu’ici nous avons essayé de prouver le caractère donatiste de la mosaïque et de montrer combien ce qui était exprimé l’était de manière cohérente. Il faut maintenant aller plus loin et répondre à la question essentielle. Pourquoi ici cette référence constante à la Passion des martyrs d’Abitina et plus particulièrement au chef de cette communauté de chrétiens, le prêtre Saturninus ? Le fait que l’église d’Uppenna soit donatiste n’explique pas tout, car il existait d’autres martyrs et d’autres passions donatistes... Pour que toute l’œuvre soit composée autour du binôme Saturninus d Abitina—martyrs d’Uppenna, deux conditions devaient être réunies. La première était qu’une telle relation apparaisse fondamentale aux yeux des donatistes qui avaient eu la responsabilité de ce programme. La deuxième, tout aussi impérative, que ce rapprochement soit perçu comme crédible par les fidèles, et très rapidement adopté comme tel.

Une relation fondamentale

75Le texte de la Passion des martyrs permettait d’imaginer une rencontre entre ceux-ci et les martyrs d’Uppenna. Dans les prisons de Carthage, se regroupent autour des confesseurs d’Abitina tous les chrétiens qui furent pris pour avoir, comme eux, refusé de livrer les Écritures :

  • 54 « Postquam igitur supra dictos martyres Christi exoptatus carcer excepit, confessores qui priores (...)

76« Ainsi donc, après que la prison tant désirée eut accueilli les martyrs du Christ que nous avons déjà nommés, les confesseurs qui avaient été précipités là les premiers prenaient triomphants les mains des nouveaux venus. Et les rejoignaient en outre, venus de diverses parties de la province, d’autres confesseurs très nombreux parmi lesquels il y avait des évêques, des prêtres, des diacres et autres titulaires de dignités ecclésiastiques »54.

77Cette assemblée de confesseurs, si elle a réellement eu lieu, constitue l’acte de naissance de l’Église donatiste.

  • 55 J.-P. Brisson, Autonomisme et Christianisme dans l’Afrique romaine, op.cit., p. 129.
  • 56 J.-P. Brisson, ibid., p. 126-127 : « Le ton du préambule et de la conclusion de ce récit [les Acta (...)
  • 57 J.-P. Brisson, ibid., p. 128.

78Le commanditaire de la mosaïque a-t-il voulu affirmer que les martyrs d’Uppenna et d’Abitina s’étaient rencontrés à cette occasion ? Nous n’en savons rien, mais il est plus probable que le rapprochement Abitina-Uppenna soit d’un autre ordre ; si nous ignorons presque tout du déroulement des événements au cours des années 303-305, nous sommes en effet sûrs au moins d’un fait : il y avait à cette époque des chrétiens enfermés dans les prisons de Carthage, il y avait aussi, dans cette même ville, un clergé qui avait surmonté avec beaucoup d’habileté l’épreuve de la persécution. « Cette co-existence dans l’Église de Dieu des martyrs et des traîtres était ressentie comme un véritable ‘sacrilège’ »55. Dans le camp des « scandalisés » se trouvait peut-être, comme on l’a écrit, le rédacteur de la Passion des martyrs d’Abitina56, mais aussi bien d’autres chrétiens dont les sentiments correspondaient à ceux de cet auteur : « Ce que les chrétiens de Carthage éprouvaient devant le martyre de leurs frères d’Abitina, d’autres chrétiens d’Afrique l’éprouvaient aussi sans doute devant d’autres martyrs plus obscurs peut-être et dont le souvenir du moins ne nous est pas parvenu »57.

79La relation Abitina-Uppenna pourrait, de ce fait, être envisagée de trois manières différentes :

  • il y eut une rencontre dans les prisons de Carthage des martyrs d’Uppenna et d’Abitina.
  • les chrétiens d’Uppenna furent martyrisés au cours de la même persécution que ceux d’Abitina. Il n’y eut cependant pas de rencontre entre les deux groupes (Uppenna est en Byzacène, Abitina en Proconsulaire), mais les idées exprimées par le rédacteur des Acta Saturnini traduisaient celles des chrétiens d’Uppenna qui avaient perdu treize de leurs concitoyens au cours des mêmes événements.
  • les martyrs d’Uppenna ne furent pas mis à mort durant la persécution de Dioclétien, mais avant, à l’époque de Valérien par exemple. Dans cette hypothèse tout aussi plausible que les précédentes, les événements de 303-305 – ceux de l’époque des martyrs d’Abitina – eurent d’autant plus de retentissement à Uppenna que l’exigence de « sainteté et séparation »58 qui se cristallisait sur le thème de la fidélité à l’Église des martyrs trouvait unterrain propice à son épanouissement dans une cité qui conservait pieusement le souvenir de ses propres martyrs.

80Il est impossible de déterminer, en s’en tenant à la seule étude de la grande mosaïque, de quelle nature fut la « rencontre » des martyrs d’Uppenna et d’Abitina. Il est évident toutefois que la mosaïque célèbre avec éclat une telle rencontre et on imagine sans peine tout le parti que le clergé donatiste pouvait tirer de ce lien entre le prêtre Saturninus et les martyrs d’Uppenna. Il suffisait d’inviter les fidèles à regarder la mosaïque, de leur faire comprendre que cette représentation des martyrs entourant de toute part la Croix-Arbre de Vie trouvait son origine dans les deux passages essentiels du texte de la Passion :

  • le décret conciliaire de Saturninus et des autres confesseurs : « Si quelqu’un est en communion avec les traditeurs, il ne pourra prendre part avec nous au royaume des cieux » (A.S.21).
  • la citation de l’Apocalypse sur laquelle les martyrs appuyèrent leur sentence : « À celui qui oserait retrancher aux paroles de ce Livre prophétique, Dieu retranchera son lot de l’Arbre de Vie ».

81Les conclusions dégagées d’un tel rapprochement devaient être, au stade de la prédication, à peu près celles-ci :

  • à travers la succession des noms des Apôtres, du prêtre Saturninus et des treize chrétiens d’Uppenna, on peut contempler ici « la suite glorieuse des bienheureux martyrs, c’est-à-dire l’Église une, sainte et véritablement catholique, Église qui a engendré les martyrs, lesquels ont sauvegardé pour elle les divins Testaments » (A.S.23). C’est cette Église « qu’il faut chercher tous à rallier » (ibid.).
  • parmi les martyrs groupés autour de l’Arbre de Vie figurent ceux d’Uppenna : le décret « conciliaire » n’a pas été seulement rendu par les confesseurs d’Abitina (A.S.21) mais par tous ceux qui souffrirent pour leur Foi. Si les martyrs d’Uppenna apparaissent ici comme guidés vers l’Arbre de Vie par Saturninus qui semble être leur « prêtre », c’est parce qu’ils ont, eux aussi, entériné par leur passion la sentence d’excommunication. Ils veillent autour de l’Arbre de Vie de façon à en interdire l’approche à ceux qui ne sont pas dignes.
  • les chrétiens qui viennent ici en pèlerinage prier les martyrs d’Uppenna doivent savoir que s’ils veulent appartenir à leur Église et être sauvés, il leur faut demeurer fidèles à l’enseignement de ces martyrs et éviter, à leur tour, tout contact avec les fils des traditeurs.
  • 59 « Indignum est ut in unum convenant filii martyrum et progenies traditorum » (Augustin, Ad Donatis (...)

82Nous n’avons pas de peine à retrouver ici le langage que Pétilien, évêque schismatique de Carthage, tenait en 403 aux envoyés de la communauté catholique qui avaient été le trouver pour l’inciter à réintégrer l’Église : « C’est une indignité que les fils des martyrs se réunissent dans une même assemblée avec l’engeance de traditeurs »59.

Un rapprochement crédible

83En faisant du prêtre Saturninus le chef des martyrs d’Uppenna, les donatistes ont cherché très probablement à utiliser la vénération dont ces martyrs étaient toujours entourés pour étendre dans la région, par l’intermédiaire des fidèles qui venaient en pèlerinage à Uppenna, l’influence de la communauté schismatique. Nous aimerions connaître la réaction de ces chrétiens devant une telle métamorphose de la passion de « leurs » martyrs. Nous l’ignorons évidemment, mais on peut estimer – ce qui est l’évidence même – que si les donatistes ont misé sur le rapprochement Abitina-Uppenna, c’est que celui-ci n’était pas rejeté a priori par l’ensemble des fidèles et qu’il ne leur apparaissait pas non plus comme trop artificiel.

84Examinons ces deux conditions :

85En ce qui concerne la première, notons l’importance du facteur « temps » : la grande mosaïque est de beaucoup postérieure aux événements auxquels elle se réfère. Ce point est important car la vénération des fidèles de l’époque de la mosaïque pour les martyrs de cette colonie était inévitablement très différente de celle des chrétiens de la première moitié du IVe siècle. Pour ceux-ci, le culte des martyrs, c’était d’abord le souvenir vivant de personnes connues, qui avaient lutté pour leur Foi, et qui furent victimes de la répression impériale, c’était aussi l’évocation d’événements dramatiques auxquels toute la communauté avait été confrontée et qui furent peut-être cause de sa division.

86Mais cent ans, deux cents ans après, que reste-t-il du souvenir de ces martyrs dans la mémoire des fidèles ? Au souvenir vivant des martyrs qui s’estompe avec les ans, se substituent inévitablement les leçons que l’on doit tirer de leur combat. Ces leçons, elles, sont durables car elles apparaissent exemplaires dans ce monde de l’Antiquité finissante où la persécution et le martyre demeurent des éventualités redoutables. Ainsi, par un transfert inévitable, le souvenir puis les enseignements que l’on dégage de la vie et de la passion des martyrs laissent la place aux enseignements que l’on a besoin de tirer de leur combat.

87Ayant dit cela, je ne prétends nullement qu’il y a concomitance entre le moment où ce transfert eut lieu et celui, sans doute plus tardif et conditionné par les circonstances favorables de réalisation de la deuxième mosaïque des martyrs et du programme iconographique de la décoration de cette époque, où il fut officialisé. Mais deux cents ans constituent un espace-temps suffisamment long pour qu’il y ait place pour l’étape intermédiaire...

88À Uppenna, le « transfert » dans la vénération des martyrs fut à peu près celui-ci : souvenir et passion des martyrs d’Uppenna → passion des martyrs d’Uppenna et d’Abitina → enseignements de la passion des martyrs d’Abitina. Il n’est pas certain que ce glissement d’Uppenna à Abitina eût été admis par les fidèles à une époque où les noms des martyrs évoquaient encore des visages familiers, c’est-à-dire très probablement à l’époque de la pose de la première inscription qui est, dans sa simplicité, celle du souvenir. Mais les années passant, les conditions devenaient toutes différentes et je serais porté à croire que dans la mesure où s’effaçaient de la mémoire les événements que la colonie d’Uppenna avait vécus au moment des persécutions, les dirigeants de l’Église locale se devaient de réactualiser l’histoire du martyre de ces treize chrétiens.

89À cet effet, ils firent appel sur la grande mosaïque à deux procédés.

90Le premier consistait à représenter les martyrs dans l’Église céleste auprès de l’Arbre de Vie : les fidèles devaient comprendre que le martyre de ces chrétiens n’était pas seulement un fait du passé, mais qu’il concernait chacun, puisqu’il était tout à la fois porteur d’espérance et aussi, pour ceux qui oublieraient le décret des confesseurs, signe de damnation.

91Le deuxième procédé revenait à retrouver la passion des martyrs d’Uppenna à travers le récit de la passion des martyrs d’Abitina. Pour cela, il fallait « naturaliser » citoyen d’Uppenna le prêtre Saturninus. Cette tentative allait tout à fait dans le sens de l’inévitable transformation qui s’opère avec le temps et du besoin qu’avaient les chrétiens donatistes de faire coïncider leur propre « culture » et le combat des martyrs qu’ils vénéraient.

92Pour comprendre ce que signifiait la nécessité de retrouver le souvenir de leurs martyrs, par l’intermédiaire du récit des Acta Saturnini, il convient de s’arrêter sur un passage de ce texte (AS.3). Le prêtre d’Abitina y est présenté à la fois comme père et prêtre (autorité patriarcale et paternité spirituelle).

93Le rédacteur de la Passion, jouant sur ce symbolisme et « brodant » quelque peu, dépeint ce prêtre comme entouré d’une nombreuse progéniture dont une partie était destinée au martyre et l’autre devait survivre aux persécutions pour perpétuer l’idéal chrétien. Prenons cela pour une parabole, ce qui était nécessairement le cas à Uppenna. Dans cette colonie, les fils-fidèles martyrisés de ce père-prêtre sont les anciens martyrs. Ceux qui ont mission de répandre le christianisme, ce sont les fidèles qui doivent considérer le prêtre d’Abitina comme leur prêtre et respecter de façon encore plus impérieuse sa sentence d’excommunication dont ils deviennent à leur tour les coauteurs. Il y avait donc un rapprochement qui pouvait être effectué entre les martyrs et les fidèles d’Uppenna par l’intermédiaire du prêtre d’Abitina, leur père commun.

94Ce rapprochement, à quelle nécessité obéissait-il pour les fidèles de l’époque de la grande mosaïque ? En d’autres termes, en quoi, dans l’inscription, la présence du prêtre d’Abitina était-elle nécessaire à une relation martyrs-fidèles d’Uppenna ?

95Saturninus et les martyrs d’Abitina ont subi une double persécution, celle du proconsul Anullinus et celle des traditeurs. Le rédacteur n’hésite d’ailleurs pas à affirmer que ce sont ces derniers les responsables de la mort des martyrs (A.S.23). Cette double persécution est à la fois celle subie par les martyrs d’Uppenna – victimes nécessairement des païens – et celle ressentie par les chrétiens de cette colonie qui se considéraient en tant que donatistes comme « persécutés » par les traditeurs. Ces fidèles étaient concernés personnellement par les combats des martyrs d’Uppenna, ce qui est un signe de la fidélité, dans la mesure où ils se représentaient la passion de ces martyrs d’après leur propre expérience, celle d’une lutte contre les fils des traditeurs. Or historiquement, ce n’était pas le cas. Il leur fallait donc, pour se sentir proches des martyrs, donner à la passion de ces confesseurs un contenu différent de ce qu’elle avait été en réalité : Saturninus, devenu citoyen d’Uppenna, est le père et le prêtre à la fois des martyrs et des fidèles. La double persécution, d’après le texte de la Passion, qu’il endura de la part des représentants de l’autorité impériale et de la part des dignitaires du clergé de Carthage, relie deux expériences de la persécution, celle qu’eurent à subir les martyrs d’Uppenna, et celle que la communauté donatiste eut, ou crut avoir eu, ultérieurement à affronter. Saturninus d’Abitina permet donc ce transfert. Et les martyrs d’Uppenna, entraînés par ce prêtre, combattent aux côtés des fidèles, contre les traditeurs.

  • 60 Le processus de « naturalisation » à Rome des étrangers qui y sont martyrisés est attesté : outre (...)

96Cette naturalisation60 à Uppenna du prêtre Saturninus répondait donc à des besoins profonds qui dépassaient le cadre d’une propagande intelligente, et ce rapprochement ne pouvait être rejeté a priori par la majorité des fidèles car la vénération qu’ils portaient à leurs martyrs y trouvait une motivation supplémentaire. Mais il y a plus : les donatistes ont découvert qu’une telle naturalisation si indispensable ne paraîtrait pas non plus trop artificielle. Elle allait, en effet, presque de soi.

97C’est ici qu’intervient la deuxième condition que nous avions énoncée lorsque nous avons écrit que le rapprochement devait être crédible :

98Les donatistes connaissaient l’attachement déjà très ancien et traditionnel que les fidèles du lieu continuaient toujours à porter aux figures « légendaires » des martyrs d’Uppenna. Cette vénération amenait les chrétiens de la colonie et des environs à se recueillir devant la première inscription dont il est pas inutile de rappeler le début :

99Haec sunt nomina martirum Saturninus Bindemius Saturninus...

100Ces mêmes donatistes ne pouvaient ignorer le récit de la Passion d’Abitina, un des « classiques » de leur littérature. Or dans le texte des Acta Saturnini, l’ordre de succession des martyrs qui sont nommés les premiers est :

101Saturninus presbyter cum filiis quatuor id est Saturnino iuniore et Felice lectoribus...

  • 61 Il est absolument impossible que le deuxième Saturninus sur la liste de la grande mosaïque soit le (...)

102Le chef présumé des martyrs d’Uppenna – celui du moins qui est nommé en tête – porte le même nom que le chef de la communauté d’Abitina, le prêtre Saturninus, et que son fils61. Il était tentant de profiter de cette double homonymie, particulièrement de celle qui rapprochait le martyr d’Uppenna et le fils du prêtre d’Abitina. Rien n’était plus simple, il suffisait de placer en tête de la liste d’Uppenna le prêtre Saturninus. Ceci fut réalisé sur la grande mosaïque. La hiérarchie :

103Saturninus presbiter idem Saturninus Bindemius....

104devenait en tout point semblable à celle d’Abitina, puisque sur les deux listes se succédaient deux Saturninus, et que dans les deux cas, le premier était un prêtre. Le « transfert » Uppenna–Abitina était réalisé.

105Ce rapprochement habile était-il jugé convaincant uniquement par ceux qui étaient déjà convaincus ? N’était-ce pas exiger de la part des fidèles, pour qu’ils puissent l’apprécier, une connaissance précise des Acta Saturnini, ce qui était peut-être beaucoup pour des gens qui sûrement n’étaient pas, au départ, tous donatistes ?

  • 62 Cf. le canon 36 du Concile d’Hippone du 8 octobre 393 : « Liceat etiam legi passiones cum annivers (...)
  • 63 Dans le deuxième sermon pour la fête de saint Etienne martyr (Sermon CCCXV), saint Augustin évoque (...)

106On peut estimer que ce rapprochement entre le texte et la mosaïque était expliqué avec solennité, chaque année, à l’occasion de la fête anniversaire de la mort des martyrs d’Uppenna. Chaque année, de telles cérémonies comportaient la lecture de la Passion des martyrs dont le souvenir était évoqué62, mais il est bien évident qu’il y eut, surtout en Afrique, beaucoup plus de memoriae martyrum que de recensions officielles et que, très souvent, la vénération des martyrs ne pouvait s’appuyer sur le récit véridique de leur passion63.

  • 64 Dans le cas des Acta Saturnini et d’Uppenna, on peut affirmer ce qui suit :
    1° que les donatistes l (...)
  • 65 Saint Augustin, Contra Epistulam Parmeniani, Livre III,VI,29. Deux passages de l’évêque d’Hippone (...)

107Lorsqu’une telle éventualité se produisait, lisait-on pour la fête de ces martyrs le récit d’une des passions les plus célèbres, comme de nos jours les mêmes lectures liturgiques peuvent servir aux messes de beaucoup de saints64 ? En ce qui concerne les donatistes, cela pourrait être prouvé par le témoignage de saint Augustin qui reprochait à ces derniers non seulement de réunir les martyrs reconnus par tous et leurs propres martyrs, mais surtout de « lire devant l’autel les noms des apôtres de leur folle erreur » qu’« ils joignaient à la liste des saints martyrs »65.

108La mosaïque d’Uppenna célèbre les martyrs de cette colonie en renvoyant continuellement, grâce à la présence parmi eux du prêtre Saturninus, à la Passion des martyrs d’Abitina. Comment expliquer ce transfert sinon par une correspondance identique dans la liturgie ? Au jour anniversaire de la mort des martyrs d’Uppenna, on lisait devant ce pavement le récit des Acta Saturnini. On les commentait et la mosaïque offrait alors, nous l’avons vu, bien des occasions de rapprochement.

  • 66 P. Monceaux, ibid., p. 45.

109P. Monceaux qualifiait de « liturgie panachée » qui « consacrait l’apothéose des héros du parti de Donat » l’opération qui tendait à unir dans une commune prière les noms des « saints dûment canonisés » et ceux des martyrs vénérés uniquement par les schismatiques66. Un tel jugement paraît trop rapide dans la mesure où il nous incite à sous-estimer deux réalités :

  • Le récit des Acta Saturnini évoquait non seulement la passion des martyrs d’Abitina, mais aussi l’assemblée de tous ceux qui résistèrent aux ordres impériaux et qui voulurent édifier une Église pure et sans tache. En raison de sa portée générale, la lecture de ce texte convenait probablement à bien des commémorations et paraît de nature à éclairer la popularité d’au moins un autre de ces martyrs, Emeritus, du moins en Numidie67. Il ne restait plus alors, à chaque fois, qu’à expliquer en quoi le combat des martyrs dont on célébrait la fête était le même que celui de la petite communauté conduite par le prêtre Saturninus. C’était là le rôle de la prédication.
  • Derrière la relation Uppenna-Abitina, on découvre le drame de l’Église donatiste : celui d’une impossible fidélité à l’Église des martyrs. Cette fidélité perdait inévitablement de sa consistance au fur et à mesure que les années s’écoulaient dans un monde qui avait totalement changé. Pourtant elle demeurait plus que jamais nécessaire car elle restait la raison d’être de cette citadelle assiégée qui recherchait son identité dans une filiation avec l’Église des martyrs. Nous comprenons que la seule possibilité de lutter contre une telle érosion des souvenirs consistait à rendre très proche de l’expérience vécue par les fidèles le sens de la vie des martyrs décédés depuis longtemps. Cela imposait un transfert et c’est en partie pour cette raison, nous l’avons vu, qu’on intégra à Uppenna, comme intermédiaires, les martyrs d’Abitina.

110Mais une telle tentative nous apparaît, à bien des égards, désespérée car elle demeure celle de l’impossible fidélité. Comment qualifier, en effet, autrement une fidélité qui aboutit à changer la signification historique du sacrifice des martyrs ? Ce drame est celui de l’Église donatiste qui, repliée sur elle-même, eut à survivre, au prix de bien des distorsions, sans pouvoir s’adapter, dans un monde très différent de celui qui lui avait donné naissance.

Notes

1 Les Cahiers de Tunisie, t. XXI, no 81-82, 1973, p. 33-72. C. R., G. Folliet dans la Revue des Études Augustiniennes, 1975, Bulletin augustinien pour 1974, no 118, p. 383-384. Notations dans la thèse de Y. Duval, Loca Sanctorum Africae, EFR, 1982, aux notices 27 (première inscription), 29 (deuxième inscription), I, p. 61-62 et 63-67, et II, p. 634, 639, 684, 686.

2 Dès 1912, H. Delehaye reprenait cette présentation de P. Monceaux, tout en marquant bien la double structuration de la liste des martyrs sur la grande mosaïque des martyrs :
« Le texte retrouvé en premier lieu n’était que la reproduction d’une mosaïque plus ancienne, du IVe siècle à ce qu’on pense, dont une partie fut découverte ensuite, et qui permit de corriger la date de la Passion en IIII nouas-Augustas.
L’interprétation n’est pas aisée. Il paraît bien qu’il faille distinguer deux parties dans la liste des reliques ; la première comprend les noms des Apôtres Pierre et Paul et s’arrête à Saturninus presbyter, lequel pourrait être le prêtre martyr d’Abitina. Les autres appartiennent à un seul groupe martyrisé le 2 août. Où et dans quelles conditions ? », H. Delehaye, Les origines du culte des Martyrs, Bruxelles, 1912, p. 442-443.

3 N. Duval avance l’adjonction des reliques des Apôtres qui n’étaient sans doute pas mentionnés sur le premier document. « On est tenté de penser que le premier reliquaire (amphore) – si c’en est un – contenait les reliques du premier groupe, tandis que le coffret en pierre enfermerait celles des Apôtres : ceci expliquerait à la fois l’agrandissement du centre cultuel et son maintien à l’emplacement primitif (où subsistait le premier reliquaire) », Les églises africaines à deux absides, II, Inventaire des monuments. Interprétation, BEFAR, Paris, 1973, p. 102. « L’inscription a été reproduite avec la mention, sans doute ajoutée, des saints Pierre et Paul et d’un verset des psaumes », « Les mosaïques funéraires de l’Enfida et la chronologie des mosaïques funéraires de Tunisie », Rivista di Archeologia cristiana, L, 1974, p. 154.
Y. Duval : « Une telle restitution ([Hec sunt nomina martirum/Petrus, Paulus, Saturninus/presbiter. Idem S]atur/[ninus etc.) est impossible parce qu’elle ne tient pas compte de la forme du cadre en hémicycle : les premières lignes étaient beaucoup plus brèves que les suivantes, et ce d’autant plus que les lettres sont de plus en plus serrées vers la fin du texte. Il n’est pas assuré que la première inscription ait comporté les trois noms que Ton trouve en exergue dans la copie byzantine, mais la liste était sans doute introduite par une formule du type nomina martirum. À noter que Raynal aboutit à des conclusions plus radicales : il estime impossible la mention sur cette mosaïque des trois premiers noms destinés, selon son interprétation, à marquer la récupération du centre martyrial primitif par la communauté donatiste. », Loca Sanctorum Africae, I, op.cit., p. 62.

4 N. Duval émet l’hypothèse d’un groupe de quatorze martyrs locaux : « Une liste de 14 (?) martyrs non identifiés suit, au nominatif, précédée par les noms de Petrus et Paulus, certainement les deux apôtres. » (Les églises africaines à deux absides, II, op.cit., p. 101) et « Cette attraction est due à la conjonction de deux facteurs : la présence de reliques de martyrs locaux auxquels l’église paraît consacrée (il semble que cette longue liste de noms, qui ne figurent ainsi groupés à aucun martyrologe, et comprenant un prêtre auquel on donne son titre – précision inutile pour des martyrs connus – se rapporte effectivement à des martyrs de la région) et l’adjonction de reliques des Apôtres, qui n’étaient peut-être pas mentionnés sur le premier document » (même référence, p. 102).

5 Il suffit de se reporter à la synthèse du livre de Y. Duval sur le groupe des martyrs d’Abitina (Loca Sanctorum Africae, II, op.cit., p. 684-691) :
« La liste d’Uppenna, dans son second état, comporte quatre fois le nom de Saturninus. Trois d’entre eux désignent sans doute des homonymes étroitement locaux ; mais la première mention unit aux noms des apôtres Pierre et Paul celui d’un Saturninus dont le titre presbiter est précisé, les trois noms étant placés en exergue, détachés du reste de la liste. Il ne paraît pas douteux que l’inscription d’Uppenna invoque, en même temps que les apôtres, le chef du groupe d’Abitina. Mais c’est l’unique mention épigraphique de ce très célèbre martyr, et on doit souligner qu’elle ne désigne pas une relique (nomina marturum annonce la liste) » – p. 686.

6 Il sera fait référence au texte publié par P. Franchi de Cavalieri « Passio » dei martiri Abitinensi, Note agiografiche, fasc.8 (= Studi e testi 65), Cité du Vatican, 1935, p. 3-71 (Introduction : La « Passio » dei Martiri Abitinensi, p. 1-45 ; texte « Passio » SS Dativi, Saturnini presb. et aliorum, p. 46-71).
J.-L Maier a confirmé très largement la justesse de cette version dans son édition de la « Passion des martyrs d’Abitinae », accompagnée de la traduction, J.-L. Maier, Le dossier du donatisme, I, Des origines à la mort de Constance II (303-361), Berlin, 1987, p. 57-92.

7 W.H.C. Frend, « The memoriae Apostolorum in Roman North Africa », Journal of Roman Studies, t. XXX, 1940, p. 32-49.

8 P.-A. Février, « Martyrs, polémique et politique en Afrique (IV-Ve siècles) », Revue d’Histoire et de Civilisation du Maghreb, Faculté des Lettres d’Alger, no 1, janvier 1966, p. 8-18.

9 Cf. la polémique sur le sens du mot « catholique » entre saint Augustin et Pétilien (Contra litteras Petiliani, Livre II,xxxviii,90, Œuvres de saint Augustin, 30, Traités anti-donatistes, Paris, 1967, p. 351) et le débat qui eut lieu sur ce sujet au troisième jour de la Conférence de 411 (Breviculus Collationis, III,iii,3, Œuvres de saint Augustin, 32, Traités anti-donatistes, 1965, p. 131-137).

10 E. Josi, « La venerazione degli Apostoli Pietro e Paolo nel mondo cristiano antico », Saecularia Petri et Pauli, 1969, p. 149-197 (p. 166-167).

11 Cf. l’inscription célèbre de Damase dans la basilique des Apôtres : A. Ferma, Epigrammata Damasiana, Rome, 1942, p. 139-144.

12 Ch. Pietri, « Concordia Apostolorum et renovatio urbis », MEFR, t. LXXIII, 1961, p. 275-322. La diffusion de lampes mais aussi celle de bouteilles de pélerinage et de plats fut, semble-t-il, un vecteur appréciable : F. Bejaoui, « Les thèmes bibliques sur quatre réflecteurs de lampes du Musée de Carthage », Africa IX, 1985, p. 141-146 (lampe avec les deux Apôtres : p. 144-145). Surtout, du même auteur, Céramique et religion chrétienne : Les Thèmes Bibliques sur la Sigillée Africaine, INP, Tunis, 1997.

13 Ch. Pietri, op.cit., p. 309.

14 Ch. Pietri, Roma Christiana, BEFAR, 1976, p. 773-776.

15 Ch. Pietri, Histoire du Christianisme, 2, Naissance d’une chrétienté (250-430), Paris, 1995, p. 436.

16 Cl. Lepelley, « Saint Léon le Grand et l’Église maurétanienne, Primauté romaine et autonomie africaine au Ve siècle », Les Cahiers de Tunisie, 1967, p. 189-204.

17 Cl. Lepelley, ibid.., p. 193. L’auteur cite P. Battifol, Le siège apostolique, Paris, 1924, p. 480.

18 Optat de Milev, Traité contre les Donatistes, Livre II, 2 à 5 : développement sur les dons de l’Église, le premier étant la chaire de Pierre ou chaire unique – Succession des papes de Pierre à Sirice (II,2-3). Malgré le fait que les donatistes aient « un parti de Rome, c’est une ramification de votre erreur, qui a poussé du mensonge et non des racines de la vérité » (II,4,1), la chaire des donatistes est « la chaire de pestilence » (Il,5,1) (Optat de Milève, Traité contre les Donatistes, I, Sources chrétiennes 412, Paris, 1995, p. 245-255, trad. M. Labrousse).
Saint Augustin, Psalmus contra partem Donati : « Comptez les prêtres à partir de Pierre qui le premier a occupé la chaire. Et voyez, dans cette série de pères, quel père a succédé à l’autre. La chaire est la pierre contre laquelle ne peuvent prévaloir les portes orgueilleuses de l’enfer ». Également Augustin, Epist. LIII,i,2.

19 Saint Augustin, Ad Donatistas post Collationem, IV, 4 et 5.

20 Saint Augustin, Contra litteras Petitiani, Livre II, LI, 118, Œuvres de saint Augustin, 30, p. 383-385 ; Contra Cresconium, Livre II,xxxvii,46, Œuvres de saint Augustin, 31, p. 259 sq. ; Ad Donatistas post Collationem, IV, 4, Œuvres de saint Augustin, 32, p. 257 etc.

21 P. Mesnage, Le Christianisme en Afrique, déclin et extinction, Alger-Paris, 1915, p. 74 et 75 n. 2 ; P. Monceaux, Histoire littéraire de l’Afrique, III, p. 179 ; W.H.C. Frend, « The memoriae Apostolorum in Roman North Africa », op. cit. ; P.-A. Février, « Martyrs, polémique et politique en Afrique », op.cit. ; Mgr Josi, « La venerazione degli Apostoli Pietro e Paolo nel mondo cristiano antico, » art.cit. ; Y. Duval, Loca Sanctorum Africae, II, op.cit., p. 633-645.

22 Ainsi, une dalle fragmentaire mentionnant les reliques de Pierre et Paul à Sufetula en Byzacène, et une frise avec le nom des Apôtres à Thuburnica, Proconsulaire : F. Bejaoui, « Quelques nouveautés de l’épigraphie chrétienne de Tunisie », L’Africa romana X, 1992-1994, p. 680-681, et planche VI.

23 P.-A. Février, « Martyrs, polémique et politique en Afrique », op.cit., p. 15.

24 Sur ce point et sur l’accusation d’hérésie que saint Augustin profère à leur égard : E. Lamirande, La situation ecclésiologique des Donatistes d’après saint Augustin, Ottawa, 1972, p. 51-80.

25 P. Monceaux, Histoire littéraire, V, p. 151 sq.

26 Actes de la Conférence de Carthage de 411, I, 159, Sources chrétiennes, II, 1972, p. 807.

27 P. Monceaux, Histoire littéraire, VI, p. 59.

28 Ch. Pietri, Roma Christiana, op.cit., p. 1549.

29 W.H.C. Frend, The Domtist Church, Oxford, 1971, p. 122-123.

30 Ch. Pietri, Roma Christiana, op.cit., notamment p. 1455-1456, 1596 et sq., 1613.

31 Optat de Milev reconnaît que Parménien de Carthage « attribue les clefs à Pierre ». « Tu as eu raison de fermer le jardin aux hérétiques. Tu as eu raison d’attribuer les clefs à Pierre. Tu as eu raison de retirer à ces hommes le pouvoir de cultiver, pour les empêcher de cultiver de jeunes arbres, eux qui sont, cela est évident, étrangers au jardin et au paradis de Dieu. », Optat de Milève, Traité contre les Donatistes, Livre I,12,2, I, op.cit., p. 199.

32 J.-P. Brisson, Autonomisme et Christianisme dans l’Afrique romaine, Paris, 1958, p. 163 sq. (« Pour Cyprien, l’union des Chrétiens résulte de l’unicité de l’Église qui exige immédiatement de ses membres une sainteté manifeste... pour Optat et Augustin, c’est l’union des Chrétiens qui assure l’unicité de l’Église. » p. 164).

33 Cf. le chapitre « Two cities...two churches » du livre de W.H.C. Frend, The Donatist Church, op.cit., et particulièrement p. 316-318.

34 P. Monceaux, Histoire littéraire, VI, op.cit., p. 254.

35 Se rappeler la demande pressante de saint Cyprien (Epist. XII,ii,1) : « Enfin, tenez note des jours où ils [les martyrs] sortent de ce monde, afin que nous puissions joindre leur mémoire à celles des martyrs ». Cf. aussi V. Saxer, Vie liturgique et quotidienne à Carthage, vers le milieu du IIIe siècle, Rome, 1969, p. 304.

36 Déjà significative est la réticence chez saint Augustin à comparer Pierre, Paul et Cyprien dont il admet pourtant l’égalité quant à la gloire du martyre : « Je ne pense pas qu’il y ait la moindre injure pour l’évêque Cyprien à le comparer à l’apôtre Pierre, s’il s’agit de la couronne du martyre. D’ailleurs je dois plutôt craindre de faire injure à Pierre. Qui ne sait en effet que l’éclatante primauté sur l’ordre des Apôtres doit être préférée à tout épiscopat ? Mais malgré la différence de valeur des chaires, ils ont en commun la gloire du martyre » (Augustin, De Baptismo contra Donatistas, Livre II,i,2 – Œuvres de saint Augustin, 29, Traités anti-donatistes, Paris, 1964, p. 129, trad. G. Finaert).
Une comparaison entre les Apôtres et Saturninus dans les termes où elle est effectuée à Uppenna (titre de prêtre du Confesseur d’Abitina, fièrement proclamé, qualité d’Apôtres omise pour Pierre et Paul) serait inimaginable dans les écrits de saint Augustin.
P. Monceaux notait, à propos de l’inscription d’Henchir Taghfaght, en Numidie, (CIL VIII 17714) – dont l’intitulé fut restitué Hic e[st dom] / us [Dei, hic] / memo[riae]/Apostol[orum et] / beati Emeri / ti gloriosi / consulti – que « l’idée seule d’associer aux Apôtres le lecteur Emeritus aurait paru à des Catholiques une sorte de profanation » (Histoire littéraire, IV, op.cit., p. 468).

37 Sur l’absence de distinction chez les donatistes entre l’« ecclesia talis nunc est » et l’« ecclesia qualis futura est », R.P. Congar, Œuvres de saint Augustin, 28, Traités anti-donatistes, Paris, 1963, p. 95-97.

38 « Fas enim non fuerat ut in ecclesia Dei simul essent martyres et traditores » (Acta Saturnini 2).

39 « Exinde ecclesia sancta sequitur martyres et detestatur Mensurii perfidiam traditoris » (Acta Saturnini 21).

40 « Fugienda est ergo et execranda pollutorum omnium congregatio vitiosa et adpetenda omnibus beatissimorum martyrum successio gloriosa, quae est ecclesia una, sancta, et vera catholica, ex qua martyres profecti sunt et cui martyres testamenta divina servarunt » (Acta Saturnini 23).

41 « Si quis traditoribus communicaverit, nobiscum partem in regnis caelestibus non habebit » (Acta Saturnini 21).

42 P. Monceaux notait avec juste raison (Histoire littéraire, I, op.cit., p.468) que dès son origine, la littérature chrétienne d’Afrique multipliait les comparaisons étendards-croix. Tertullien, Apologétique 16 ; Minucius Felix, Octavius 29, 6-8.

43 « Adgredior itaque caelestes pugnas novaque certamina gesta per fortissimos milites Christi, bellatores invictos, martyres gloriosos » (Acta Saturnini 1).

44 « Hos agmen dominicum sequebatur, in quo fulgebat caelestium splendor armorum, scutum fidei, lorica iustitiae, salvationis galea et gladius bifrons, sermo Dei : quorum praesidio fulti spem victoriae fratribus promittebant » (Acta Saturnini 3).

45 « Dativus a Domino in certamen erigitur (Acta Saturnini 7)... Saturninus presbyter ad proelium postulatur (Acta Saturnini 10)... At iunior Saturninus, martyris Saturnini presbyteri sancta progenies, in certamen optatum festinus accessit (Acta Saturnini 15).

46 « Legiones dominicae...fortius atque constantius in certamina prosilibant. Cumque adversarius Domini tot martyrum proeliis gloriosissimis victus...cum singulis congredi ulterius non valeret, totius exercitus Domini animos percunctatur » (Acta Saturnini 16) (texte cité par J.-P. Brisson, Autonomisme et Christianisme, op.cit., p. 309 n.1).

47 « Bellica cum caneret tuba, dominica signa gloriosi martyres erexerunt » (Acta Saturnini 2).

48 La plus célèbre est celle de l’abside de Sainte-Pudentienne à Rome, mais là les représentations de la Jérusalem constantinienne et de la Jérusalem céleste sont fortement contrastées : au premier plan, la Jérusalem céleste, et derrière, se profilant derrière le « rempart de la Ville » (Apoc. XXI,10-15), la Jérusalem constantinienne avec la rotonde de l’Anastasis, la basilique du Martyrium, le tertre du Golgotha et l’Imbomon.

49 « O martyrem apostoli memorem, qui legem Domini conscriptam habuit, non atmmento sed spiritu Dei vivi, non in tabulis lapideis sed in tabulis cordis carnalibus ! » (Acta Saturnini 12).

50 Une telle affirmation peut paraître paradoxale en ce qui concerne Saturninus, simple prêtre. Mais il convient de noter que pour le rédacteur de la Passion, celui-ci remplit la charge épiscopale à la tête des fidèles de cette colonie depuis que Fundanus, l’ex-évêque d’Abitina, s’était disqualifié en livrant les Ecritures. Dans bien des cas, l’épiscopat donatiste s’est constitué par la « consécration », par acclamation populaire, de prêtres qui avaient rompu avec l’évêque de leur cité.
Sur la mosaïque, les noms des Apôtres et du prêtre Saturninus sont placés au-dessus des bras de la croix. Faut-il rappeler que l’idée paulinienne que les chrétiens sont le corps et les membres du Christ, évoquée dans un autre contexte à propos de la mosaïque d’Honorius (ci-dessus p. 709-712) se traduisait quelquefois par « l’inscription du nom du martyr sur les branches verticale et horizontale d’une croix grecque (cf. A. Grabar, Martyrium, II, Iconographie, Paris, 1946, p. 53, et l’exemple des plaques de marbre de la Basilica Maiorum de Carthage). Saint Augustin distinguait entre les membres supérieurs (dont les Apôtres) et inférieurs du Christ (J. Gagé, « À propos du reliquaire de Belezma : Église et reliquaire d’Afrique », MEFR, 1927, p. 103-118).

51 « ....(Saturninus) presbyter :’Lex sic iubet, lex sic docet, inquit’. O admiranda satis ac praedicanda presbyteri doctoris divina responsio ! Legem sanctissiman etiam in tormentis presbyter praedicat... » (Acta Saturnini 11).

52 « At martyr inter vulnerum cruciatus gravissimos pristinam suam repetens orationem, ‘Rogo te, ait, Christe, non confundar, quid feci ? Saturninus est presbyter noster » (Acta Saturnini 9).

53 « O martyrem primatum omnibus dantem ! non enim presbyterum fratribus praetulit, sed presbytero fratres confessionis consortio copulavit » (Acta Saturnini 6).

54 « Postquam igitur supra dictos martyres Christi exoptatus carcer excepit, confessores qui priores illuc detrusi fuerant, victricibus palmis, triumphales dexteras venientibus adiungebant. Veniebant praeterea ad eundem locum et ex diversis provinciae partibus alii quoque quam plurimi confessores, inter quos erant episcopi, presbyteri, diaconi ceterique clericae dignitatis praepositi » (Acta Saturnini 19).

55 J.-P. Brisson, Autonomisme et Christianisme dans l’Afrique romaine, op.cit., p. 129.

56 J.-P. Brisson, ibid., p. 126-127 : « Le ton du préambule et de la conclusion de ce récit [les Acta Saturnini] a poussé certains critiques à conclure, un peu vite peut-être, que l’auteur en était donatiste. Pour nous, c’est renverser l’ordre des termes. Il nous paraît assez certain, évidemment, que le rédacteur de cette passion devait appartenir au groupe de Chrétiens ralliés à Donat ; nous ne pensons pas cependant qu’il ait écrit son récit parce qu’il était donatiste, mais qu’il s’est trouvé parmi les donatistes en raison même des sentiments qui animent le préambule et la conclusion de son opuscule. En d’autres termes, nous ne pensons pas qu’il ait écrit pour défendre la secte naissante, mais parce qu’il était un de ces scandalisés des années 303-305 qui refusèrent d’avoir pour évêque un homme qui avait jugé opportun de tempérer le zèle des fidèles dans le service des martyrs ».

57 J.-P. Brisson, ibid., p. 128.

58 Nous reprenons ici le sous-titre du chapitre II de J.-P. Brisson, p. 123-188.

59 « Indignum est ut in unum convenant filii martyrum et progenies traditorum » (Augustin, Ad Donatistas post Collationem, I,1 et XXIII,39 ; Breviculus Collationis cum donatistis, III,iv,4.

60 Le processus de « naturalisation » à Rome des étrangers qui y sont martyrisés est attesté : outre les deux Apôtres (cives romani), Damase célèbre la mémoire d’un certain... Saturninus qui habitait à Carthage avant de souffrir, dans la capitale, le martyre : A. Ferma, Epigrammata Damasiana, op.cit., Elogium 46, p. 188-190. Mais il ne saurait être question de faire mourir à Uppenna le prêtre d’Abitina...

61 Il est absolument impossible que le deuxième Saturninus sur la liste de la grande mosaïque soit le fils du prêtre d’Abitina puisque nous sommes certains que son nom était indiqué sur la première mosaïque (...ATUR). Une telle erreur est cependant répandue et ancienne puisque les P.V. d’une double Mission font état de l’opinion de Mgr Toulotte : « Saturnin prêtre et le second Saturnin sont apparemment le père et le fils qui furent, en 304, arrêtés à Abitina (Mgr Toulotte) », P.V. d’une double Mission, p. 9, n. 1 (Upp. I, p. 272). W.H.C. Frend : « Hence, at Hr. Taghfaght the Apostles are associated with Emeritus, at Uppenna with the presbyter Saturninus and his family (the leaders of the Abitinian congregation) », « The memoriae Apostolorum », op.cit., p. 41.

62 Cf. le canon 36 du Concile d’Hippone du 8 octobre 393 : « Liceat etiam legi passiones cum anniversarii dies eorum celebmntur » (B. de Gaiffier, « La lecture des Actes des Martyrs dans la prière liturgique en Occident à propos du passionnaire hispanique », Analecta Bollandiana, t. LXXII, 1954, p. 143).

63 Dans le deuxième sermon pour la fête de saint Etienne martyr (Sermon CCCXV), saint Augustin évoque la difficulté de « trouver les actes d’autres martyrs pour les lire lorsque nous célébrons leur fête » et note la chance que le martyre d’Étienne soit consigné dans un livre canonique, c’est-à-dire dans les Actes des Apôtres.

64 Dans le cas des Acta Saturnini et d’Uppenna, on peut affirmer ce qui suit :
1° que les donatistes lisaient les Acta Saturnini. C’était un devoir impérieux. Voici la première phrase du texte : « Qui religionis sanctissimae fide praeditus exultat et gloriatur in Christo, quique dominica veritate gaudet errore damnato, ut ecclesiam catholicam teneat, sanctam quoque communionem a profana discernat, acta martyrum legat, quae necessario in archivo memoriae conscripta sunt, ne saeculis transeuntibus obsolesceret et gloria martyrum et damnatio traditorum » (Acta Saturnini1).
2° La fête célébrée était celle des martyrs d’Uppenna ; en effet, le prêtre d’Abitina est naturalisé citoyen de cette colonie et non l’inverse. Sur la grande mosaïque, la date de la passion est celle des martyrs d’Uppenna. 3° Le souvenir de ces martyrs s’estompe cependant de plus en plus derrière celui des confesseurs d’Abitina. Faut-il attribuer à ce glissement l’hésitation inattendue sur la date de la mort des martyrs d’Uppenna ?

65 Saint Augustin, Contra Epistulam Parmeniani, Livre III,VI,29. Deux passages de l’évêque d’Hippone nous intéressent particulièrement :
1° « Ces pauvres foules, ils [les donatistes] les détournent de l’Unité du Christ et cherchent à les tourner vers leur secte, tandis qu’ils osent comparer les supplices temporels subis par leur schisme aux passions des martyrs, pour leur faire célébrer l’anniversaire de ces châtiments à grand renfort d’hommes en délire ».
2° « Il n’y aura personne [le jour du jugement] pour proclamer le nom des chefs de leur faction auprès d’autels qu’il ont, ou bien séparés de l’Unité du Christ, ou bien dressés sous le nom du Christ contre l’Église du Christ » (Œuvres de saint Augustin, 28, Traités anti-donatistes, op.cit., p. 473-475.
Commentaire : P. Monceaux, Histoire littéraire, V, op.cit., p. 45.

66 P. Monceaux, ibid., p. 45.

67 La référence au contenu des inscriptions d’Henchir Taghfaght (CIL 17714) et d’Aïn Ghorab (CIL 2220-17614), en Numidie, est proposée ci-dessous p. 760-764.

Table des illustrations

Légende Fig. 461
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Fichier image/jpeg, 155k
Légende Fig. 462
URL http://books.openedition.org/pumi/docannexe/image/20266/img-2.jpg
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Légende Fig 463.D. RAYNAL E. PESSEY
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Fichier image/jpeg, 345k

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