J’ensevelis ma tête dans mon oreiller et essayai de toute ma force de penser à la maison de mes parents...

1Hans Rodewald est né le 17 avril 1891 à Celle, petite ville située au sud des landes de Lunebourg en Basse-Saxe, Allemagne. Il était le cadet des huit enfants – deux filles et six garçons – de Karl Rodewald (1848-1912) et de son épouse Wilhelmine née Busch (1851-1929). Pendant les douze ans suivant la guerre franco-allemande de 1870-1871, à laquelle il avait participé comme combattant, Karl Rodewald avait fait une première carrière, militaire, comme tambour-major puis chef de musique d’un régiment d’infanterie à Hanovre. À la naissance de son fils Hans cependant, il s’était déjà reconverti dans le secteur civil et occupait, comme fonctionnaire d’État, le poste d’adjoint supérieur de la Compagnie Royale des Chemins de fer de Prusse. En cette qualité, il était le chef de la gare de Celle. Bien intégrée dans la petite bourgeoisie locale, sa famille vivait apparemment dans des conditions matérielles sinon opulentes, du moins confortables.

Même pendant mon service militaire à Bückeburg...

2En 1909, donc à l’âge de 18 ans, Hans Rodewald sortit, diplômé, du collège professionnel supérieur [Ober-Realschule] et jouissait de ce fait du statut d’un Einjähriger, c’est-à-dire qu’il n’était plus soumis au service militaire obligatoire de deux ans, mais devait faire un an seulement. Ce service, il l’accomplit au cours de l’année 1910 dans la 2^e compagnie du bataillon westphalien n^o 7 des chasseurs à pied, surnommés les Bückeburger Jager puisqu’ils étaient en garnison à Bückeburg, petite ville sise sur la Weser, à une centaine de kilomètres à l’ouest de Celle. Il quitta l’armée comme caporal. Rattaché désormais à la réserve, il devait être incorporé, dès le deuxième jour de la mobilisation, dans la 2^e compagnie du bataillon de réserve n^o 10 des chasseurs à pied, des Goslarer Jäger, dont la ville de garnison était alors Goslar, située également dans le nord de l’Allemagne, au pied des montagnes du Harz.

... moi et une dizaine de camarades, mais exclusivement des commerçants de formation...

3Dès 1911, après avoir fait son service militaire, Hans Rodewald commença son apprentissage de marchand dans des maisons de commerce à Celle et à Plauen en Thuringe. De retour à Celle en 1912, il entra, comme commis, dans le magasin de porcelaine et de verreries C.F. Renners, où il rencontra Erna Rahls (1893-1960), la fille de la maison, son futur grand amour. Leurs fiançailles furent fêtées à Noël 1912, mais leur mariage ne devait avoir lieu qu’en avril 1920, deux mois après le retour de Hans de sa captivité française.

4Hans Rodewald travaillait désormais comme associé et successeur désigné dans le commerce de son beau-père Friedrich Rahls (1866-1933)1, et son avancement professionnel ne semblait alors être qu’une affaire de temps. Cependant, il mourut inopinément le 10 septembre 1929, à l’âge de 38 ans, d’une embolie pulmonaire, laissant derrière lui son aimée Erna avec trois enfants2.

5Ceux qui l’ont connu, le décrivent comme un père de famille tendre et attentionné, aussi comme un marchand avisé et honnête, un homme amusant et agréable, convivial et généreux. Aussi se souvient-on toujours, dans sa ville natale, de ses talents de musicien et surtout de chanteur : jusqu’à sa fin, il était un des piliers de la chorale de l’église principale de Celle, église luthérienne, où il chantait également comme soliste de ténor aux passions de Johann Sebastian Bach et de Heinrich Schütz.

Maintenant je vais relater point par point, en me fiant à mon agenda, quelques événements des plus remarquables qui me sont arrivés dernièrement...

6Hans Rodewald a écrit son journal dans trois cahiers d’écolier français de format 17 x 21 cm. Les deux premiers sont de la marque “La Fayette” et contiennent chacun 49 feuillets, tandis que le troisième est un cahier à l’usage des éclaireurs de France, montrant sur sa couverture rouge l’image d’un boy-scout et ne contenant que 30 feuillets.

7Le texte, rédigé de la main de Hans Rodewald – il avait adopté l’écriture courante latine3 et non le Sütterlin allemand, soi-disant gothique, de son époque –, est écrit en encre brunâtre et toujours avec la même plume très fine. La rédaction, ne contenant que très peu de corrections et adjonctions ultérieures, se présente comme une copie au net d’un brouillon et s’est apparemment faite d’un seul jet, de sorte que l’on passe au milieu du paragraphe, voire de la phrase, d’un cahier à l’autre sans qu’il n’y ait aucun changement de l’écriture ni espace laissé en blanc. Le manuscrit s’arrête brusquement à la page 28 du troisième cahier4, dont les 32 pages suivantes restent alors vides, à l’exception de quelques exercices calligraphiques et de quelques adresses qui se trouvent sur les quatre dernières pages.

8Il est difficile de dire à quel moment Hans Rodewald a commencé la rédaction de son journal ainsi décrit. Il semble néanmoins que le début en a été fait avant la fin de l’année 1914, au départ de son internement à l’île d’Oléron, car il a marqué, sur la page de garde du premier cahier : Hans Rodewald, Chateau d’Oléron, Char. Infre, 16/12.14. La date indiquée – le 16 décembre 1914 – correspond en effet à celle de son arrivée sur l’île.

9Cette hypothèse est corroborée par le fait que, auparavant, il n’aurait guère pu écrire. Ayant été blessé, lors des combats de la Marne du 6 septembre 1914, entre autre à la main droite, main avec laquelle il avait l’habitude d’écrire, il était pour lors dans l’incapacité de guider facilement la plume5, et encore le 15 septembre 1914, il se voyait contraint de dicter à un camarade une lettre, certainement très personnelle, à sa fiancée Erna. Ce n’est que sous la date du 17 octobre suivant qu’il note que la blessure de sa main s’est refermée, sans que l’on sache à quel moment précis celle-ci était redevenue pleinement opérationnelle. Admettons alors que Hans Rodewald a commencé la rédaction de son journal peu après son arrivée à Oléron, donc aux lendemains du 16 décembre 1914.

10Il résulte de cette hypothèse, fort probable, qu’il a dû reconstituer tous les événements ayant eu lieu avant cette date, et ceci entièrement de mémoire, car l’agenda, qu’il avait tenu depuis le début de la campagne en Belgique, lui avait été enlevé par un officier français, le 10 septembre 1914 à la gare d’Esternay. Pourtant, en croisant son récit avec d’autres sources6, sa mémoire s’avère minutieuse et infaillible : à une exception près7, il se souvient, en détail, de ce qui lui est arrivé depuis le moment de la mobilisation, bien que la datation en soit parfois inexacte8.

11Il semble que la reconstitution événementielle l’a occupé pendant un certain temps. Deux erreurs de datation, commises évidemment par inattention, sont particulièrement révélatrices à cet égard : les observations relatives aux 26 et 27 août de l’année 1914 sont faussement attribuées, dans le manuscrit, à l’année 1915, ce qui laisse supposer que la rédaction en a été faite au début de cette dernière année. Ce n’est vraisemblablement qu’à partir de la mi-février 1915 que Hans Rodewald, s’appuyant sur un agenda qu’il a tenu parallèlement à son journal9, a rattrapé le retard de rédaction et qu’il a commencé à écrire plus ou moins en temps réel.

Ma connaissance de leur langue nous était fort avantageuse...

12Hans Rodewald, parlait-il bien la langue française ? Où et comment a-t-il pu l’apprendre ? Certainement pas à l’école, car, à l’époque, l’apprentissage des langues étrangères ne s’inscrivait pas dans le cursus du collège professionnel supérieur qu’il avait fréquenté. En outre, vu l’orthographe des mots français qui se trouvent parsemés dans son manuscrit, il est évident qu’il les avait appris phonétiquement et non à partir de l’écrit. Dans ce domaine, il était alors autodidacte.

13Le bilan de ses connaissances linguistiques reste assez pauvre. Voici, dans l’ordre de leur première apparition, tous les mots et expressions français, mal orthographiés ou non, qui se trouvent dans son journal : bièrre - merci - la veste - souvenir - vins en gros - la grande nation - chasseurs à pied - marié - non - voleurs - soupe au pain - prison - lycée - bon - eau - malades - cabinet - capitaine - ronde - pêcheurs - pour les prisonniers d’allemands - très bon, travaillez pour les français - oui - couchons - allez - chemin de fer de l’État - infirmerie - très bien - cherchez votre couverture et assiette - allez - gouverneur - nom - groupe - numéro - je ne sais pas - soyez [pour ça y est] - là bas.

14À ces termes s’ajoutent encore d’autres, de provenance française, mais qui font depuis longtemps, comme mots d’emprunt, partie intégrante de la langue allemande, tels que “Trottoir”, “Cigarette”, “Parole”, “Division”, “Brigade”, “Bataillon”, “Compagnie”, “Bagage”, “Patrouille”, “Artillerie”, “Kavallerie” [cavalerie], “Franktireur” [franc-tireur], “Käppi” [képi], “Manöver” [manœuvre], “Chaussée” [chaussée], “Waggon” [wagon], “Depot” [dépôt], “Perron” [pour quai de la gare].

15Même si l’on admet que Hans Rodewald parlait mieux le français qu’il ne l’écrivait, il est évident que son vocabulaire était, même à la fin de la rédaction de son journal en mai 1915, plutôt indigent. On constate tout de même un accroissement continu de ses connaissances en cette langue. Voyons dans quelles circonstances il les évoque.

16Lors de son passage par la Belgique, il dit à plusieurs reprises avoir eu affaire aux gens du pays, mais il ne mentionne nulle part avoir dialogué avec eux. À cette époque, il ne comprenait encore rien quand on lui adressait la parole en français10, et pour se faire comprendre par les Français, il semble avoir eu alors comme seul moyen la gesticulation11. Ce n’est qu’à la date du 7 septembre 1914, qu’il note avoir réussi à communiquer en langue française, en demandant verbalement que l’on prépare, pour lui et ses camarades blessés, quelque chose à manger. À partir de ce moment, il affirme avoir parlé avec des soldats français12, aussi avec les habitants de la maison où il gisait blessé.

17Pourtant, à cette époque, sa maîtrise de la langue n’était certainement pas très performante : lorsque, le 10 septembre 1914 à la gare d’Esternay, quelques passants curieux lui demandèrent, voyant son anneau d’alliance, s’il était marié, non seulement il avoue “j’essayais de me débrouiller en français”13, mais ajoute aussi que ses efforts d’explication avaient un “grand effet comique” : cette dernière remarque n’est intelligible que quand on admet que sa prononciation du français était tellement mauvaise que, voulant parler de sa bonne amie qu’il épouserait après la guerre, tout le monde ait compris bon ami.

18Plus tard, lors de ses séjours à Mont-de-Marsan et surtout à Oléron, il semble par contre avoir eu de moins en moins de difficulté à se faire comprendre par les Français et à les comprendre à son tour, bien qu’on ait l’impression qu’il ne saisissait toujours pas le sens d’une allusion subtile14. Enfin, son certificat de libération, formulaire signé et tamponné par un officier français, il est vrai, mais que Hans Rodewald a visiblement rempli lui-même15, révèle le fait que, au terme d’un séjour de cinq ans et demi en France, il arrivait même à écrire en français, sans aucune hésitation de plume et sans commettre de faute quelconque.

J’essayais de me rappeler la carte géographique de la France...

19Avant la guerre, Hans Rodewald ne s’était jamais éloigné de plus de trois cents kilomètres de sa ville natale. Son déplacement le plus loin avait été celui à Plauen en Thuringe ; d’autres, l’ayant mené à Bückeburg, à Lübeck, à la mer Baltique, s’étaient faits dans un rayon de cent cinquante kilomètres autour de Celle. Il n’avait pas reçu, à l’école, un enseignement particulièrement poussé de la géographie des pays étrangers. Or, après avoir quitté sa patrie pour partir à la guerre, a-t-il toujours su exactement où il se trouvait ? Qu’en était-il de ses connaissances de la géographie de la Belgique, puis de la France ?

20En tant que simple soldat, il n’avait pas accès à des cartes topographiques, puisque celles-ci étaient à la disposition exclusive des officiers de l’état-major. Il n’a donc dû retenir que les noms des lieux qui avaient été évoqués dans les ordres du jour ou qu’il avait pu saisir par chance, apparemment sans savoir toujours les situer par rapport aux grands axes des régions qu’il traversait. Ainsi, bien qu’il soit sans doute passé, à une distance de quelques kilomètres seulement, devant des villes comme Liège, Bruxelles, Charleroi, Maubeuge16, Avesnes, Soissons ou encore Château-Thierry, il n’en mentionne aucune, ce qui laisse supposer qu’il ignorait totalement le fait d’avoir été à proximité de ces villes toutefois bien connues. De l’autre côté, il parle, faute de comparaison, des “grandes villes industrielles de Seraing et Jemappe”17, ou encore de l’“importante ville industrielle” du Roux18, villes plutôt modestes. Il semble qu’il a passé les quelques trois cents kilomètres de sa marche, à travers la Belgique jusqu’à la Marne, plus ou moins à l’aveuglette.

21Pourtant, bien que les noms des lieux, qu’il évoque dans son journal, soient parfois mal orthographiés, et que l’on n’arrive pas à identifier la totalité des villages et lieux-dits qu’il a traversés, on n’a aucune difficulté à reconstituer son itinéraire depuis la mobilisation jusqu’à son arrivée dans le camp d’internement de l’île d’Oléron.

Les épreuves de ces quatre derniers jours avaient été vraiment trop formatrices pour que j’eusse envie de revoir la prison de l’intérieur

22C’est par cette phrase, écrite vraisemblablement peu après le 14 mai 1915, date de la libération de Hans Rodewald de la prison du Château d’Oléron, que se termine brusquement son journal. Qu’est-ce qu’il a fait après ?

23On en ignore tout détail. Cependant, les deux premiers cahiers de son journal contiennent chacun une carte administrative de la France, imprimée sur la dernière page, sur lesquelles il a tracé, au crayon et de façon identique, ses déplacements. Aux marges de la carte du deuxième cahier, il a dressé en outre une liste datée de tous les lieux où il est passé pendant sa captivité jusqu’au mois de mars 1919 :

24Hans Rodewald a donc passé une partie de sa captivité – à peu près six mois – dans le département de l’Aude, d’abord à Ouveillan, puis dans la commune d’Orsans et ses alentours, où il fut employé, entre le 1^er octobre 1918 et le 14 mars 1919, probablement comme travailleur agricole dans diverses fermes, avant d’être intégré dans les équipes forestières locales27.

25Mais où est-il passé après son deuxième passage par Sète ? Que lui est-il arrivé par la suite, jusqu’à sa libération, le 20 février 1920 dans la Marne ?28

26On l’ignore totalement. À partir des cartes rendant compte de ses déplacements, qu’il a donc dressées lui-même, il semble qu’il a encore été envoyé dans les Cévennes. Le souvenir de ce temps est mort avec lui29.