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À la redécouverte des Amériques

 | 
Michel Bertrand
, 
Laurent Vidal

Discours et regards de voyages

Postface

D’Orbigny et la redécouverte des Amériques

Pierre Vayssière

Texte intégral

1Parler de la « redécouverte des Amériques » au temps des nouveaux États nations pouvait apparaître un rien provocateur, comme si l’on feignait d’omettre les « rencontres » des siècles précédents, et d’ignorer les écrits des premiers découvreurs – un Jean de Léry, un André Thévet, un Joseph François Lafitau – et surtout ceux des philosophes – de Montaigne à Diderot –, qui avaient construit de toutes pièces le mythe du bon sauvage en étayant leurs minces indices ethnographiques sur des postulats optimistes. Plus que de « redécouverte », il s’agit ici d’évoquer les nouveaux mythes et les nouveaux regards à prétention scientifique sur l’Amérique.

2Michel Bertrand et Laurent Vidal, qu’il convient de remercier, nous ont proposé une démarche originale, qui consistait à associer l’évocation de la figure charentaise d’Alcide d’Orbigny à une réflexion à plusieurs voix sur un nouvel art de l’exploration de l’Amérique du Sud au XIXe siècle : pas moins de quinze monographies nous proposent des variations multiples avec contrepoints autour du concept flou de voyage. Chaque « américaniste » ici convoqué propose une vision originale, qui doit, certes, beaucoup à son aventure personnelle, à son regard propre, mais qui, à l’instar d’un Ferdinand Denis écrivant sur le Brésil, s’est aussi fortement imprégnée de la lecture méditée des voyageurs antérieurs, et sans lesquels la vision des peuples visités n’eût été qu’une impression fugitive, évanescente, teintée d’ignorance et de subjectivité.

3Parmi les thèmes récurrents qui se dégagent de ces textes, il en est trois qui nous paraissent avoir particulièrement bien structuré les réflexions des contributeurs : ils se sont, d’abord, intéressés aux raisons qui poussaient ces nouveaux aventuriers à affronter les dangers de l’océan pour parcourir les Amériques ; puis ils ont examiné comment ces voyageurs produisaient un savoir à prétention scientifique ; enfin, de ces simples monographies, ils tentent de dégager une sorte de philosophie du voyage qui, presque toujours, confortait le discours européen sur la prétendue domination de « la » civilisation européenne sur les « races » américaines – c’est encore l’époque où l’ethnologie se construit comme une « science des races », susceptible de déterminer « leur capacité à atteindre un certain degré de civilisation » (Pascal Riviale). Mais paradoxalement, ces aventuriers de la découverte, confrontés à mille dangers, et parfois à la maladie, parlent avec une réelle pudeur de leurs souffrances, de leurs doutes ou de leur découragement, comme si ces aventuriers de l’Amérique transcendaient leurs faiblesses dans la grandeur du projet et dans l’écriture ; si bien qu’ils nous donnent d’eux-mêmes une image d’hommes peu enclins au doute, solides et sans failles, prêts à faire face, et au péril de leur vie.

4Pourquoi, donc, tenter le périple américain ? Les motivations sont diverses, individuelles ou sociales. Les esprits désintéressés (comme le naturaliste poète Castelnau) se font rares, et la plupart de ceux qui voyagent dans l’Amérique ibérique obéissent à des objectifs bien précis. Voilà qui disqualifie l’image romantique du voyageur solitaire en quête d’aventures. Pour beaucoup, l’exotisme de l’« ailleurs » se mêle inextricablement à des considérations plus pragmatiques. Déjà, au milieu du XVIIIe siècle, le Jésuite et découvreur José Cardiel, un marcheur et un observateur hors pair, part avec peu de moyens à la recherche de la Ciudad de los Cesares en Patagonie, montrant ainsi que la mythologie de la première découverte n’a pas encore complètement disparu à la fin de l’époque coloniale. Mais en même temps, ce même Cardiel s’est mis au service de la monarchie espagnole et, à ce titre, il s’intéresse aux voies de communication, qu’il cartographie, et aux populations visitées. Son compagnon José Quiroga réalise une mission géopolitique de la plus grande importance, qui consiste à réaliser le tracé côtier de ces régions inhospitalières du sud de l’Amérique méridionale. Il s’agit, en réalité, de produire une expertise sur les richesses régionales et sur l’opportunité de réaliser un peuplement.

5D’autres, encore, voyagent au nom d’une science qui se veut déjà « totale », et qui les pousse à embrasser un champ pluridisciplinaire. Alcide d’Orbigny, formé au muséum d’histoire naturelle de Paris par les plus grands savants de l’époque, se fait pour la circonstance, géologue, « ethnologue improvisé », linguiste, géographe et historien pour son Voyage dans l’Amérique méridionale (1834). Plusieurs explorateurs sont soutenus par des sociétés savantes, voire par l’Académie des sciences morales et politiques. Même un Jules Crevaux, qui voyage en Amazonie, n’est pas aussi désintéressé qu’il le laisse entendre. Ce médecin opère, certes, avec de petits moyens, il flâne autant qu’il découvre, se déplace à pied ou en radeau, refusant la contrainte du temps ; mais en même temps, il recherche une sorte de consécration scientifique auprès des autorités académiques – on ne peut oublier, par ailleurs, que deux de ses « expéditions » ont été financées par les autorités argentines et françaises, et plus particulièrement par les ministères de la Marine et de l’Instruction publique.

6Dans plus d’un cas, les curiosités scientifiques se mêlent inextricablement aux intérêts politiques et commerciaux. Un Alcide d’Orbigny s’est mis au service de l’homme fort bolivien du moment, le maréchal Andrés Santa Cruz qui, pendant les trois années de son séjour, l’a chargé d’une mission officielle auprès des communautés indiennes Moxos et Chiquitos, en échange de sa protection et de son aide. De son côté, le diplomate français André Nicolas Levasseur choisit l’ambassade du Mexique plutôt que celle du Venezuela parce qu’on pouvait aussi y « faire des affaires » – il va profiter de sa charge pour tâcher de s’enrichir dans le nouveau « Dorado » que représentait au milieu du XIXe siècle l’État du Sonora. Mais quel eût été son choix si sa mission s’était déroulée dans les années 1900, au moment du « boom » pétrolier dans ces deux pays ? Ce mariage de la curiosité scientifique et des « intérêts » économiques se retrouve chez un Charles Lemprière, comme chez des centaines de voyageurs qui viennent au Brésil et en Argentine après 1850 pour y faire l’inventaire des richesses agricoles afin d’y installer des colonies de peuplement.

7Ces nouveaux découvreurs de l’Amérique « latine » se font connaître par leurs articles de revues ou par leurs ouvrages, lus avec avidité par les amateurs d’exotisme en quête de dépaysement. Ces écrits relèvent d’un genre mixte, entre le journal de voyage au jour le jour et l’œuvre scientifique méthodiquement construite. Les uns sont partis sans grande préparation, avec un équipement léger, dans l’improvisation et avec peu de moyens. Leurs carnets retranscrivent ces impressions de « découverte » ; la marche à pied constitue pour certains une prise de possession progressive de l’espace, car, comme le note Jules Crevaux, on perd son temps à vouloir aller trop vite – réflexion qui mériterait d’être méditée par les touristes pressés d’aujourd’hui. Pour d’autres, au contraire, les voyages se transforment en de véritables expéditions, avec leurs guides et accompagnateurs, alourdies par le transport des instruments d’expérimentation. Car on ne se contente plus alors d’observer ou d’écouter : on mesure, on dessine, on peint, on photographie, on recueille journaux locaux, cahiers, revues, documents d’érudition, objets ethnologiques rares ou typiques, et tout cela produit une véritable « imagerie », exotique pour les gens du Vieux Monde... Ces nouveaux « modes d’observation », perçus comme le « b a ba » de la méthode expérimentale, n’en ont pas toujours la sérénité théorique, tant le regard de l’observateur reste « déformé » par la sensibilité du temps, ou plus prosaïquement par la volonté manifeste de produire du « pittoresque » ou de l’« exotique » – un Ferdinand Denis prend des notes durant ses voyages, mais les retranscrit bien plus tard et les met en forme pour des revues dont les lecteurs attendent des lectures « dépaysantes ». Alcide d’Orbigny lui-même, en faisant à son retour en France la synthèse de son Voyage sous la forme d’un vaste essai, cherche par son écriture à susciter l’enthousiasme auprès de ses lecteurs passionnés ; tiré à 500 exemplaires en 1838, L’Homme américain fera l’objet de plusieurs rééditions. Les « travaux » de J. Crevaux sur l’« Enfer vert » paraissent dans plusieurs publications...

8De façon plus générale, l’Amérique « méridionale » et le Mexique suscitent au XIXe siècle un immense intérêt tant chez les scientifiques que dans le grand public ; les missions scientifiques envoyées par le Muséum d’histoire naturelle ou par l’Académie des Sciences donnent lieu à des communications auprès des sociétés savantes (dont la tardive Société des américanistes), ou à des publications dans des revues de grande diffusion comme La Revue des deux mondes ou Le Tour du monde. Ce phénomène de mode culturelle se retrouve dans les publications autour de la redécouverte du monde maya au XIXe siècle, et où l’on peut voir s’exprimer successivement la tradition de la peinture préromantique (chez un Catherwood), la photo de ruines et le portrait anthropologique à la façon d’un Brasseur de Bourbourg.

9L’éclectisme des méthodes d’appropriation culturelle des nouveaux territoires se retrouve dans la diversité des objets sur lesquels le « regard » occidental se pose. Le savant – ou prétendu tel – s’intéresse en premier lieu à la « nature » et au paysage (forêts, faune, flore, eaux) qu’il ne peut s’empêcher de décrire le plus souvent avec emphase ; et les plantes, les oiseaux sont évoqués avec un sens du merveilleux qui nous renvoie aux premiers découvreurs de l’Amérique. Mais à côté de l’émotion esthétique, l’approche matérielle n’est jamais très éloignée – après tout, nous sommes au cœur du XIXe siècle industriel conquérant. Un Anton Goering ne manque pas de souligner les « inépuisables richesses », « l’opulence » potentielle du Venezuela ; un Charles Lamprière évoque les réserves minières du Mexique, ses productions de sucre ou de « pulque »...

10Au-delà de la simple observation descriptive, il arrive souvent que le voyageur « moderne » se laisse aller à un discours vaguement philosophique autour des concepts de race et de civilisation. Même s’il arrive à tel ou tel de reproduire spontanément le mythe du bon sauvage immergé dans sa nature tropicale, il faut bien admettre que l’immense majorité des explorateurs soulignent plutôt le retard, l’archaïsme et, pour tout dire, l’infériorité de ces cultures. Un Alcide d’Orbigny emploie le vocable de « sauvages » pour désigner les Patagons, même s’il leur reconnaît une certaine vie spirituelle et s’il trouve finalement leur culture respectable... Anton Goering admet que la nature vénézuélienne est belle, exubérante, merveilleuse, mais qu’elle est aussi « sauvage ». Et quel dommage que le pays soit habité par tous ces Vénézuéliens fêtards, instables, et surtout « flops »... Venus d’un ailleurs lointain, tous ces voyageurs jettent un regard de surface sur ces cultures nouvelles, et ils établissent un catalogue détaillé des défauts et des problèmes dont souffre le pays, imaginant volontiers un autre Venezuela, idéal, moderne, « civilisé » un pays utopique, celui dont rêve à haute voix l’élite sociale – un siècle plus tard, Romulo Gallegos soulignera les mêmes préjugés dans sa Doña Barbara... On retrouve, à la même époque, cette idéalisation du modèle européen dans la construction du Brésil méridional, tout à l’opposé du sertâo, véritable repoussoir de l’image utopique d’un Brésil « moderne ». Décidément, pour les voyageurs du XIXe siècle, la hiérarchie des peaux et des couleurs existe, et si l’indien l’emporte sur le noir dans l’échelle du primitivisme, il n’existe qu’une seule civilisation, celle du Blanc européen, dont la mission consiste à protéger, à éduquer et à « civiliser » les races inférieures. Les vieux clichés exprimés par l’écrivain argentin Sarmiento dans Facundo (1845) sur le conflit obligé entre Civilisation et Barbarie semblent encore largement répandus en Amérique méridionale comme en Europe, et tous ces préjugés moralistes et racistes confortent nos voyageurs dans leur pessimisme à court terme quant à un hypothétique progrès de l’Amérique latine. Cette supériorité aveuglante de l’image du monde blanc se retrouve, on le sait, à la même époque, chez la plupart des dirigeants des nations latines qui cherchent par tous les moyens à encourager l’immigration « blanche » et « européenne », seul moyen à leurs yeux d’améliorer la race, et de ce point de vue, Buenos Aires figure au début du XXe siècle comme une capitale « quasi » européenne, largement ouverte vers « la » civilisation – rares sont, en effet, les voyageurs qui adoptent un regard d’ethnologue en acceptant de mettre un « s » au mot « civilisation ».

11Décidément non : le voyageur esthétique et désintéressé a peu existé en Amérique latine au XIXe siècle. Non seulement nos explorateurs ne pratiquent pas l’acte gratuit, mais encore leur approche « méthodique » de l’homme américain souffre d’un excès de préjugés, et pour tout dire, de racisme. Mais cela ne nous surprendra qu’à moitié, dans un siècle où le darwinisme social n’a cessé d’alimenter les politiques migratoires des jeunes républiques, et plus généralement l’attitude hautement sélective des oligarchies latino-américaines.

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