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    Plan détaillé Texte intégral Explorateur, voyageur, colonisateur ?Les centres d’intérêt de j. CrevauxJ. Crevaux et l’invention de « l’enfer vert » Notes de bas de page Auteur

    À la redécouverte des Amériques

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    Table des matières

    Du rêve doré à l’enfer vert : l’invention contemporaine de l’espace amazonien

    Michel Bertrand

    p. 139-166

    Texte intégral Explorateur, voyageur, colonisateur ?Les centres d’intérêt de j. CrevauxJ. Crevaux et l’invention de « l’enfer vert » Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1L’espace amazonien constitue l’une de ces régions de la planète dont les représentations ont été parmi les plus fécondes dans l’élaboration de rêves et de mythes. Son inaccessibilité, conjuguée à la transmission orale de légendes indigènes toujours plus ou moins déformée, ont contribué de manière décisive à l’élaboration de certains des mythes directement attachés à la découverte de l’Amérique. Parmi eux, celui du Pays de l’Or – El Dorado –, a été depuis le XVIe siècle étroitement associé à cette région du continent américain1. À l’origine de cette identification, se trouve la perpétuation d’une conception vivante des métaux précieux remontant à l’Antiquité. En vertu de celle-ci, les matières précieuses – et l’or en particulier – étaient conçues comme des être vivants, pouvant croître et s’affiner tout particulièrement sous l’effet du soleil auquel la couleur le rattachait2. De cette opinion commune naquit la conviction de l’abondance de l’or équinoxial, ce dont témoignent abondamment autant les hommes de sciences que les voyageurs médiévaux, autant d’auteurs dont C. Colomb s’était nourri pour concevoir son projet de voyage océanique.

    2Les premières expéditions vers cet Eldorado mythique vont précisément avoir comme point de départ la côte du Venezuela actuel. C’est de Santa Ana de Coro, dans la région de Maracaibo fondée en 1529 par des colons allemands financés par les banquiers de Charles Quint, les Welser d’Augsbourg, que s’ébranla la première de ces entreprises. Peu après, l’expédition de Diego de Ordas, qui choisit de remonter l’Orénoque en 1531, témoigne de la vigueur et de la précocité de la conviction associant ces régions au rêve de l’or. Au cours de la seconde moitié du XVIe siècle, alors que le mythe de l’Eldorado s’était progressivement cristallisé durant les années précédentes, il retrouva sa vigueur avec la mise en place de nouvelles expéditions. La plus célèbre d’entre elles peut-être, eu égard à sa postérité aussi bien filmique que romanesque, fut celle menée à partir de 1559 par Pedro de Ursúa qui se prolongea par l’épopée sanguinaire de Lope de Aguirre3. Partis depuis le Pérou à la recherche du pays des Omaguas, ils descendirent le « grand-fleuve » que tous considéraient comme l’une des voies possibles vers l’inaccessible Eldorado. L’échec de l’expédition eut un grand écho : il contribua au déplacement géographique du mythe vers la Guyane et l’Orénoque, sans l’affaiblir pour autant, comme en témoignent les diverses tentatives de W. Raleigh entre 1593 et 1596. À l’occasion de divers raids contre les territoires de l’empire espagnol, ce dernier atteignit la Sierra Paracaima et se convainquit d’avoir reconnu la région du Pays de l’Or4. À sa suite, nombreux furent ceux qui tentèrent de confirmer cette assertion en multipliant les expéditions dans cette zone tout au long du XVIIe siècle, malgré des résultats non moins malheureux5.

    3Malgré sa postérité, cette utopie de l’Eldorado qui fascina tant les Européens depuis le XVIe siècle fut loin d’être le seul exemple attaché à la région, à l’image du mythe éponyme des Amazones. Ce dernier résultait directement de la première expédition européenne sur le fleuve menée par Francisco de Orellana, en 1541, dont la Relación, rédigée par le dominicain Gaspar de Carbajal proposait la première description précise de ces femmes ombrageuses qu’il prétendait avoir rencontré6. Cette représentation de l’espace amazonien se perpétua tout au long de l’époque moderne, quitte à réapparaître parfois de manière inattendue chez les grands voyageurs du XVIIIe siècle. Le savant français Ch. de la Condamine qui descendit le fleuve en 1743 montre que, tout homme des Lumières qu’il était, il n’en acceptait pas moins de s’imposer un détour pour espérer rencontrer ces femmes mythiques7. Quant au savant allemand A. von Humboltd qui descendit l’Orénoque et le Rio Negro à la fin du XVIIIe siècle, il se soucia, au moment de préciser la géographie des régions équinoxiales, d’insister sur leur inexistence. Au passage, il ne s’empêchait pas de tourner en dérision son prédécesseur en aventure amazonienne, confirmant aussi cependant combien la force du mythe était loin d’être éteinte en ce début de XIXe siècle.

    4Si, après A. von Humboldt, les fantasmagories auxquelles le monde amazonien avait donné libre cours vont progressivement se dissoudre avant de disparaître, il restait encore à dresser une géographie précise de ces régions toujours très mal connues. C’est précisément au cours de ce XIXe siècle que, de lourds voyages d’expéditions en explorations plus ponctuelles, se construisit progressivement la cartographie de cette région du monde. Parmi les nombreux acteurs Européens qui jouèrent un rôle décisif dans cette appréhension de plus en plus précise du monde amazonien, les expéditions menées par J. Crevaux entre 1877 et 1882 occupent une place centrale. Pour trois raisons au moins ses voyages sont des moments décisifs dans la progressive découverte des réalités amazoniennes. Ce processus est d’abord associé à la particularité de ces explorations, qui reposent notamment sur les choix systématiques de l’aventurier : il décida de toujours se hasarder sur des fleuves encore inexplorés, aux cours méconnus et pour lesquels il serait toujours le premier à dessiner le parcours précis. Un autre apport de ces voyages se trouve dans les innombrables informations recueillies et rapportées, dans des domaines les plus divers, allant de la géographie à l’ethnographie en passant par l’hydrologie ou la géologie... Un dernier aspect, et non des moindres, vaut à J. Crevaux une place à part parmi tous les explorateurs de ce temps : il s’agit de son souci de diffuser, vers un très large public, ses notes d’exploration sous la forme d’articles destinés à une revue spécialisée dans la diffusion de reportages exploitant le filon de l’exotisme : Le Tour du Monde. Par sa collaboration durant plusieurs années avec cette revue, J. Crevaux contribua ainsi de manière décisive à corriger les représentations jusqu’alors dominantes, d’un espace qui, depuis sa « découverte » par les Européens, n’avait cessé de fasciner. Notre propos ici sera donc de nous interroger sur la spécificité de la démarche de cet aventurier qui lui valut le surnom de « mendiant de l’Eldorado » et dont les textes nourrirent autant l’imagination d’un Jules Vernes que celle d’un Hergé. Nous mènerons cette réflexion selon une triple perspective en dégageant successivement la logique qui sous-tendait ses expéditions, leurs apports scientifiques et enfin « l’invention » dont elles accouchèrent.

    Explorateur, voyageur, colonisateur ?

    5La démarche de J. Crevaux se trouve être relativement éloignée de celle la plus souvent choisie par les explorateurs de son temps, notamment par ceux qui se lancèrent à l’assaut de l’Afrique. Alors que la France s’engageait dans la reconstruction d’un empire colonial sous l’impulsion des gouvernements républicains, les explorations se placèrent souvent sous la tutelle et la protection des autorités politiques du moment. Ces dernières n’hésitèrent d’ailleurs pas à y contribuer en fournissant quelques moyens, subsides financiers autant qu’appoints humains, complétés ponctuellement de l’apport de forces de protection militaire. De telle sorte que nombre de ces explorations vers l’inconnu ressemblaient bien souvent à de véritables expéditions de conquête militaire et territoriale qui ne disaient pas leur nom et se cachaient sous couvert « d’opérations scientifiques ».

    6Rien de tel avec J. Crevaux. Ses expéditions en Amérique relevaient davantage de l’aventure personnelle que de l’expédition coloniale même si, à ses débuts, il inscrivit ses premiers projets dans la pratique du temps. De fait, les initiatives de J. Crevaux résultent d’abord de choix individuels et personnels. C’est très jeune et tout seul qu’il entreprit ses premiers voyages. À peine âgé de 22 ans, il effectua un premier séjour à Cayenne en 1869. Puis, après sa participation à la guerre de 1870 comme médecin militaire, on le retrouve à Buenos Aires préparant son aventure amazonienne. Il y multiplie les contacts et s’informe auprès des voyageurs qui reviennent de la région. Plus largement, il en profite pour s’initier, plusieurs années durant, aux réalités latino-américaines auxquelles le jeune lorrain n’est absolument pas préparé.

    7Ce n’est qu’au début de l’année 1877 qu’il se décide enfin à entreprendre son premier véritable voyage d’exploration. Quatre autres suivront jusqu’en 1882, année où Crevaux trouve la mort aux mains des indigènes du Chaco, au sud de la région amazonienne. Durant ces cinq années, à deux occasions seulement, il réussit à obtenir un appui des autorités françaises. En décembre 1876, il est chargé par les ministères de la Marine et de l’Instruction Publique d’une expédition sur le fleuve Maroni, c’est-à-dire à la frontière entre les Guyanes française et hollandaise, prolongée d’une descente du Yari. Cette première expédition, aux relents coloniaux évidents, faisait suite au travail réalisé en 1861 par la commission franco-hollandaise du Maroni placée sous la responsabilité de M. Vidal. Dans les deux cas, l’objectif était de dresser puis de tracer les frontières du territoire français de l’Amérique équinoxiale. En 1882, il obtint une seconde fois d’émarger au budget de la République. Pour ce qui allait être sa dernière expédition, il se vit inscrit aux 150 000 F alloués par le ministère de l’Instruction Publique aux diverses expéditions consacrées à des opérations de reconnaissances archéologiques et ethnologiques du Mexique et aux explorations géographiques de l’Amérique du Sud. Simultanément, il obtenait aussi l’appui de la République argentine pour mener son expédition destinée à atteindre le bassin amazonien par le sud.

    8Ses trois autres voyages furent des initiatives purement individuelles, organisées sans réels soutiens, si ce n’est quelques aides ponctuelles obtenues au gré des contacts personnels qu’il avait réussi à nouer. Le 7 juillet 1878, il s’embarquait à Saint-Nazaire pour entreprendre la remontée de l’Oyapock et du Parou. De son institution de rattachement, à savoir l’armée dont il était médecin, il avait obtenu, pour solde de tout compte, au retour de son expédition sur le Maroni :

    [...] un congé de convalescence de six mois pour anémie profonde. [Cependant,] après trois mois de malaise, ma constitution se relève rapidement et, sans avoir pris de quinine, les accès de fièvre deviennent très rares. Je rédige rapidement mes rapports, fais dresser mes cartes et m’embarque à bord d’un vapeur de la Compagnie transatlantique8.

    9Arrivé à Cayenne, il apprend que le gouverneur se prépare à effectuer une excursion sur l’Oyapock. Il profite de l’aubaine, accélère ses préparatifs et bénéficie ainsi de l’aide bienvenue d’un administrateur généreux9.

    10L’expédition montée au début de l’année 1879 pour explorer l’Iza et le Yapura semble relever de la même improvisation, comme il s’en explique lui-même :

    Je renvoie mon équipage à Surinam et je garde Apatou. Ne pouvant retourner en Europe au plus fort de l’hiver, j’ai l’intention d’aller rétablir ma santé dans la rivière de la Plata ; mais grâce à l’hospitalité généreuse d’un compatriote, M. Barrau, mes forces se relèvent avant le départ du vapeur. Je pense alors qu’une excursion dans l’Amazone doit être plus fructueuse qu’une promenade à Buenos-Ayres. Je m’embarque donc pour le haut Amazone10.

    11Enfin, lorsqu’il entreprend en 1881 sa descente de l’Orénoque, c’est dans les mêmes conditions matérielles, après avoir remonté le Magdalena. Ce manque récurrent de moyens l’oblige régulièrement à refuser des porteurs qui faciliteraient grandement sa mission, mais qu’il ne saurait payer. Lors de la mise en place de son expédition sur l’Oyapock, il explique comment il se voit obligé de refuser les services du Noir Joseph et de son beau-frère, faute de moyens suffisants : « Parce qu’ils ont l’audace de me demander une solde de 500 F par mois11. » Et il accepte finalement de ne payer que 150 F par mois aux quatre porteurs qu’il réussit à recruter, soit le versement d’un salaire mensuel de moins de 40 F par porteur12.

    12Faute de moyens suffisants, l’organisation des expéditions de J. Crevaux relève d’une grande capacité d’adaptation aux aléas du moment. À l’image de son habileté à profiter de l’opportunité offerte par le déplacement du gouverneur de Cayenne en 1878, c’est surtout d’une grande improvisation dont il sait faire preuve, comme le résume son ami E. Lejanne qui réalise avec lui son avant-dernier voyage, celui de la descente de l’Orénoque en 1881 :

    Sa façon d’agir était toujours la même et la seule praticable dans les régions qu’il a parcourues : remonter un fleuve jusqu’à sa source, franchir la ligne de partage des eaux et suivre celle du bassin opposé, se diriger toujours selon les circonstances puisqu’il est bien clair que l’on ne peut faire des plans pour des voyages dans l’inconnu, s’embarrasser du moins de bagages possibles afin de faciliter le trajet qu’on pourrait être obligé de faire par terre pour éviter les chutes ou les rapides infranchissables. Deux chemises, un hamac, une moustiquaire pour chacun, des vivres pour quelques jours et les instruments indispensables : tels étaient les bagages au départ. On peut dire qu’il brûlait ses vaisseaux car les difficultés pour revenir sur ses pas étaient insurmontables, sur le Guaviare tout au moins, avec les ressources dont il disposait13.

    13Cette analyse, sorte d’oraison funèbre rédigée par son ami après la nouvelle de sa disparition dans le Chaco, correspond pourtant exactement à celle que lui-même proposait quand il narrait ses aventures. Ainsi, au moment de fournir le dernier effort pour atteindre les sources de l’Oyapock, alors que son expédition se trouve dans une passe extrêmement délicate, il choisit la stratégie suivante : « Je brûle mes vaisseaux14 » affirme-t-il.

    14Ce qui apparaît bien comme une façon de voyager peut être caractérisé à travers quelques traits particulièrement révélateurs de la conception des voyages d’exploration menés à la manière de J. Crevaux. Sur un total de 12 000 km. parcourus, les deux-tiers le sont à pied et le restant en canot ou sur des radeaux de fortune. Il choisit systématiquement, pour survivre dans un milieu méconnu et en partie hostile, la politique de la discrétion, à l’image des Indigènes qui lui servent d’exemple. Aussi ne constitue-t-il en général que des groupes restreints, composés de quelques hommes : trois sur le Maroni-Yari – comprenant deux religieux, Mgr. Emonnet et le père Kroenner et lui-même ; trois sur l’Oyapock-Parou – lui-même auquel s’ajoutent ses deux proches, le domestique hindou Sabadodi et le guyanais Apatou ; deux sur l’Iça-Yapura – lui-même et Apatou ; quatre enfin sur le Magdalena-Orénoque – Émile Lejanne, François Burbon, Apatou et lui-même.

    15À cet effectif réduit s’ajoutent quelques porteurs recrutés pour les étapes de marche. Lors de sa première expédition en Guyane, ses auxiliaires se réduisent à quatre Noirs, dont il choisit de se séparer au bout de deux mois, faute de vivres suffisants15. Viennent s’y ajouter autant d’indiens recrutés parmi les populations vivant sur les berges du Maroni – dont le Boni Apatou qui va ensuite le suivre dans toutes ses expéditions ultérieures – et son domestique Sabadodi dont il se sépare en cours de route pour raisons de santé16. Lors de son expédition sur l’Oyapock, il n’amène avec lui que quatre Noirs et pour celle menée sur l’Iça, ils ne sont plus que trois dont un « coureur de bois » à la sinistre réputation, surnommé « le pirate des Andes ». Cette petite troupe d’une douzaine de personnes ne se déplace que très discrètement, selon la technique indigène de la « file indienne », expression dont il s’amuse dans ses textes17.

    16Conscient de son originalité, il ne peut s’empêcher d’ironiser sur les expéditions lourdes qui sillonnent à la même époque ces mêmes régions. Il ridiculise en particulier la commission franco-hollandaise du Maroni qui avait regroupé pas moins de onze pirogues et s’était ébranlée en 1861 comme une véritable expédition militaire18. Cependant, la méthode de J. Crevaux n’était pas sans risque, l’expéditionnaire étant toujours en position de faiblesse. C’est ce que révèle son coup de chance lors du franchissement de la ligne de partage des eaux entre l’Oyapock et le Parou, dans les Monts Tumuc-Humac, pour rejoindre l’Amazone. Alors qu’il est atteint par des fièvres très violentes, ses auxiliaires amérindiens refusent de l’accompagner plus loin, estimant qu’il n’y survivrait pas. Pire encore, un vent de mutinerie souffle parmi les Noirs de l’expédition. Il rédige alors une lettre, véritable testament, où il considère que son sort est réglé... Décidé à poursuivre coûte que coûte, il n’est tiré de cette mauvaise passe que par un retour providentiel de ses aides indigènes venus à son secours19.

    17Cet appui des Amérindiens ou des Noirs est systématiquement recherché par le recours à la seule négociation. Il se refuse à user de la force pour obtenir ce dont il aurait besoin, qu’il s’agisse de trouver des vivres ou des accompagnateurs, choisissant plutôt de passer des contrats pour obtenir l’aide nécessaire. Les Noirs sont le plus souvent embauchés pour tout le voyage au contraire des Amérindiens qui ne le sont, le plus souvent, que pour une étape seulement. Cette différence de traitement, et généralement de fonction, malgré un commun et évident paternalisme à l’égard des uns et des autres, n’en établit pas moins une grande disparité entre les uns et les autres. Les premiers servent plutôt de porteurs vis-à-vis desquels J. Crevaux entretient une réelle méfiance en raison de leur plus grande intégration au monde blanc. C’est ce que révèle par exemple l’incident avec « ses nègres », comme il les baptise lors de la remontée de l’Oyapock, et qui révèle sa démarche au moment de constituer son « équipage » :

    Ces Noirs qui sont incapables de prendre un poisson ou de tuer un gibier se plaignent continuellement de la nourriture. [...] L’impéritie et la couardise font de ces mauvais garnements les êtres les plus fidèles qu’on puisse rencontrer : je suis sûr qu’ils ne m’abandonneront pas20.

    18Cette plus grande intégration au monde blanc de cette population guyanaise se traduit d’ailleurs dans l’établissement avec eux de rapports marchands monétarisés dont il négocie âprement le coût. Les seconds lui fournissent plutôt des guides, une escorte et des conseils. Ces prestations de services supposent la mise en place d’un système d’échanges plus ambiguë. J. Crevaux n’hésite pas à recourir aux vieilles méthodes mises en place dès la rencontre par les Européens de populations jugées primitives, à savoir un troc léonin fondé sur l’échange de pacotilles. Mais en même temps, considérant qu’ils appartiennent « à une race plus intelligente et réellement civilisée21 » que les Noirs, il n’hésite pas à réaliser avec eux de véritables apprentissages réciproques. Il cherche ainsi à gagner leur confiance en leur apportant aide et connaissances utiles. Sa formation de médecin est ici d’une utilité décisive et lui permet de gagner leur respect. Devenu pour eux l’équivalent d’un prêtre si ce n’est d’un sorcier, ils le qualifient de « piay », nom donné par les Amérindiens amazoniens aux prêtres-guérisseurs22 Se mettant à leur école, il refuse la contrainte du temps et choisit de se déplacer à leur rythme et d’en faire même une règle de voyage. Ce faisant, J. Crevaux vagabonde alors bien plus à la manière d’un voyageur curieux que d’un véritable explorateur, surtout pas comme un conquistador ou un colonisateur. On oserait presque parler de « tourisme vert », tant il en vient à faire l’éloge de la flânerie apprise chez les indigènes :

    Un voyage à toute vitesse est du temps perdu parce qu’on ne peut rien voir ; je suis ici à la grâce de Dieu ; il faut que j’en profite pour étudier la nature, car je ne retournerai plus jamais dans ces parages. L’instinct me dit de me laisser aller au rapide courant de ces parages. La raison m’arrête : descendre en toute hâte dans un pays inconnu est pour un explorateur une fuite devant l’ennemi23.

    19Avec un tel esprit, l’armement transporté, purement défensif, est des plus limités. Lors de son premier voyage, il n’emporte en tout et pour tout qu’un fusil mais ne semble pas y attacher une très grande importance. Pour les expéditions suivantes, ce sont surtout des armes blanches, telles que couteaux, machettes ou haches, qui constituent son modeste arsenal personnel. Il choisit plutôt de se reposer sur celles de ses accompagnateurs dont il admire l’habileté lorsque la situation exige d’y recourir : arcs, sarbacanes, poisons extraits des plantes locales et parfois fusils obtenus par divers trafics avec des colons blancs. Il va jusqu’à s’intéresser à la fabrication de ces armes mais avant tout avec un regard ethnographique24. Bien que militaire lui-même, il dénonce systématiquement le recours à l’usage de la violence coloniale, comme lui en offre l’occasion le massacre de femmes et vieillards par des colons français s’installant sur le Haut-Maroni25.

    20Une seule fois il rompit avec ce qui constitua sa démarche et sa philosophie des explorations : lors de sa dernière expédition. Il venait de recevoir diverses distinctions, dont celle de la Société de géographie de Paris en 1881. Son prestige était alors à son zénith et sa réputation d’aventurier solidement établie lorsqu’il décide de se remettre en route, en vue de remonter le Paraguay pour atteindre l’Amazone par ses affluents de la rive droite, à savoir le Xingu ou le Tapajos. C’est une expédition lourde qu’il décide de monter, comptant 17 hommes auxquels s’ajoutent les porteurs et divers accompagnateurs26 qui occupent à eux seuls trois canots. Il choisit d’explorer le Pilcomayo, qui traverse le Chaco, pour rejoindre le Paraguay. Contraint de traverser pour cela la région des Indiens Tobas, il s’y fait massacrer en avril 1882. L’événement fit grand bruit en France où il fut connu par l’intermédiaire d’une brève dans un journal de Tarija retranscrite en ces termes :

    Le 19 avril, le Dr. Crevaux était parti de la mission S. Francisco après un voyage heureux. Ils atteignirent Teyo, capitale des Indiens Tobas, située à environ 30 lieues de la mission de S. Francisco. Là, le Dr débarqua avec ses hommes et commença à distribuer des présents aux indigènes. Mais ceux-ci, très nombreux, après quelques fausses démonstrations de bon accueil, se ruèrent subitement sur les voyageurs et les tuèrent à coups de couteau. Un journal de Buenos Ayres a annoncé qu’une expédition organisée par le Gouvernement bolivien, dans le but de venger les victimes des Tobas, est partie de Potosí pour le Chaco au commencement de juillet27.

    21En dehors de cette ultime et fatale expérience durant laquelle il oublia précisément ce qui faisait la spécificité de sa conception du voyage d’exploration, tous les textes de J. Crevaux éclairent sur ce qu’étaient pour lui les objectifs de ces expéditions. Il ne s’agissait pas de s’y lancer dans un but de contrôle d’un territoire, même si le ministère, qui le subventionna parfois, avait sans doute d’autres préoccupations bien plus prosaïques. Avant tout, il prétendait s’instruire en observant, écoutant, interrogeant, mesurant, photographiant, expérimentant, arpentant sans cesse les espaces vierges. Dans un second temps, il voulait transmettre à ses lecteurs, auxquels il destinait tous ses carnets de voyages, les connaissances acquises afin de leur faire goûter des espaces qu’ils ne fouleraient jamais. De ce point de vue, ces centaines de pages dont il est l’auteur révèlent très explicitement ce qu’étaient les centres d’intérêt de cet explorateur atypique.

    Les centres d’intérêt de j. Crevaux

    22L’ensemble de ses notes de voyages constitue un matériau exceptionnel qui témoigne des préoccupations de leur auteur. Ces véritables « cahiers de terrain » avant l’heure dévoilent tout à la fois les curiosités de J. Crevaux, fortement conditionnées par son origine professionnelle, et la sensibilité d’un homme attentif aux autres, même si son regard véhicule nombre de clichés et a priori sur les populations rencontrées. Ses écrits furent rédigés au fil des événements, en suivant la chronologie des expéditions. Certains constituent de vrais journaux de bord, écrits au jour le jour, à l’image des notes prises lors de sa seconde expédition sur l’Oyapock ou celles écrites lors de la descente de l’Orénoque. D’autres sont au contraire réécrites a posteriori, à partir des notes de voyage. Tel est bien le cas de la narration, destinée à la revue Le Tour du Monde, de sa remontée du Maroni en 1877, rédigée sur le bateau qui le ramenait vers la France28. Un dernier cas de figure est constitué du mélange des deux genres antérieurs, telle la relation du voyage sur l’Yça-Yapura. Dans l’ensemble de cette œuvre hétéroclite, qui compte plusieurs centaines de pages publiées, on peut retrouver certains des grands centres d’intérêt de son auteur. Parmi eux se détachent trois aspects principaux : le regard du médecin, celui du scientifique, celui enfin de l’ethnographe.

    23Le premier de ces regards, J. Crevaux se l’applique d’abord à lui-même et à ses co-explorateurs. Il note avec une grande attention l’état de santé des uns et des autres et se complaît à souligner les signes de son altération. Sa préoccupation centrale dans ce domaine porte surtout sur les fièvres. Celles-ci se manifestent en général très tôt après le début de l’expédition, comme lors de la première expédition sur le Maroni. Dans son journal, il attend avec inquiétude le moment où les fièvres vont frapper pour la première fois. Parti le 11 juillet 1877, il note après douze jours de voyage : « Nous voilà enchantés de la première partie du voyage. Nous avons parcouru 100 milles marins en peu de temps et sans être incommodés le moins du monde29. »

    24Mais tous les membres de l’expédition sont finalement atteints peu après, le seizième jour après le départ, à travers son domestique hindou, les deux religieux qui l’accompagnent dans cette première partie du voyage et lui-même. Ces fièvres vont et viennent de manière apparemment incontrôlable. Lors de sa première crise, la fièvre dure trois jours chez lui. Mais elle peut se manifester bien plus longuement, comme chez les deux religieux dont il reconnaît que « la santé est profondément altérée par ces maladies de quelques jours30 ». Dans son cas personnel, les accès de fièvre deviennent le baromètre de l’expédition et en signalent les hauts et les bas, tant d’un point de vue physiologique que psychologique. On peut ainsi suivre ces cycles lors de l’expédition sur le Maroni. Après un mois de voyage, alors qu’il a renvoyé ses deux compagnons religieux dont la santé donnait de graves signes d’inquiétude, il se retrouve tout seul. Sa santé s’étant profondément altérée, il reste un mois bloqué par le Gran-Man des Poligodoux qui l’empêche de repartir en raison d’un état de santé trop précaire. Durant cette période de repos forcé, les accès de fièvres se multiplient. Ils se font surtout de plus en plus violents, de plus en plus longs, la durée moyenne des crises passant de trois à cinq jours. Il ne lui reste plus alors qu’à rester allongé sur son hamac plusieurs jours durant, en attendant la délivrance31. Il remarque cependant que ces crises l’affectent surtout au milieu de la journée, c’est-à-dire au moment d’intensité maximale de la chaleur. Ayant réussi à reprendre le cours de son voyage, il souligne combien, plus pénible que la maladie elle-même, est le maintien du secret pour ne pas inquiéter ses auxiliaires. Les jours passant, cette grave question relative à la santé du groupe en vient à menacer l’expédition elle-même au moment où J. Crevaux se retrouve au pied des Monts Tumuc-Humac. Dans un excès de pessimisme, il analyse la situation déplorable qui est la sienne avant de se souvenir que c’est toujours ce problème-là qui s’est trouvé à l’origine des échecs des expéditions précédentes dans cette région32. Soudain, le 17 septembre, après deux mois de marche pénible, la fièvre l’abandonne, lui permettant alors de repartir de l’avant, même si « sa constitution est profondément altérée par une maladie de foie et des accès de fièvres presque journaliers »33. Ce répit lui permet finalement d’atteindre le 23 septembre les Monts Tumuc-Hamac, source des dépôts aurifères34 Lors de la descente vers le Yary, ses allusions sur sa santé se font plus ponctuelles. Il informe qu’un jour la fièvre lui fait perdre connaissance, puis signale quelques jours plus tard sa faiblesse générale ainsi que celle d’Apatou. Enfin, il précise simplement qu’à son retour en France, à la fin décembre 1877, il obtient un congé de convalescence de six mois en raison de son état d’anémie profonde.

    25Cette attention à la santé des membres de l’expédition se répète dans tous les manuscrits de J. Crevaux. Les descriptions des maux dont ils souffrent confirment qu’ils sont tous victimes du paludisme. Et s’il connaît le médicament pour soigner cette affection, J. Crevaux attache beaucoup plus d’attention aux comportements des indigènes pour s’en protéger qu’à la science médicale occidentale :

    À l’exemple des indiens, le voyageur ne doit entreprendre un long voyage que pendant la saison sèche. Malheureusement, les fièvres sont plus fréquentes et plus graves pendant cette saison, dans l’intérieur du pays aussi bien que sur les côtes. Elles ont leur maximum d’intensité vers la fin juillet, c’est-à-dire au moment où les terres commencent à se découvrir. Nous pensons qu’il serait prudent de ne pas se mettre en route avant le1er ou le 15 août, c’est-à-dire un mois après la fin de la saison des pluies35.

    26Il souligne d’ailleurs l’efficacité de ces précautions – qu’il ne s’est pas appliquées à lui-même lors de cette expédition – en se fondant sur l’exemple de la commission franco-hollandaise qui remonta le Maroni en 1861, ne quittant l’embouchure que le 9 septembre : sur les sept officiers qui la dirigeaient, un seul fut atteint de fièvre36.

    27Un autre aspect du regard du médecin occidental est celui porté sur les populations indigènes elles-mêmes. Pour chacun des groupes ethniques rencontrés, notamment lors de son premier voyage sur le Maroni, il s’attache, après leur description physique, à celle de l’état sanitaire des populations. Il dresse d’abord celui des Bonis, ces esclaves noirs marrons vivant sans contact avec le monde blanc depuis le XVIIIe siècle. Un peu plus loin, il réalise le même travail pour « les Indiens des Guyanes37 ». Lors de ses voyages ultérieurs, il se contente, pour chaque ethnie particulière rencontrée, tout particulièrement pour celles vivant sur les bords de l’Orénoque, de renvoyer à sa description initiale en recourant à la formule récurrente : « Ils ressemblent à tous ceux que j’ai rencontrés jusqu’ici38. » Il n’apporte alors que des précisions particulières sur l’état physique de ces populations. Le regard de J. Crevaux sur ces « sauvages » est donc clairement d’abord celui de l’anthropométrie de son temps. Il rédige des descriptions extrêmement précises de leurs caractères physiques qui commencent aux cheveux pour s’achever aux pieds. Dans le cas des Indiens des Guyanes, sa description, minutieuse, suit inévitablement les étapes suivantes : la chevelure, le système pileux, la tête, la ceinture, les mains, les pieds.

    28Cependant, J. Crevaux n’oublie pas qu’il est aussi un médecin, au sens plus classique du terme. Il se lance alors dans les descriptions des maladies qui affectent les populations rencontrées. Il souligne l’état phytosanitaire globalement favorable des populations des berges du Maroni malgré quelques infections qu’il identifie chez les uns ou les autres39. Par la suite, au gré des rencontres, il s’essaie à identifier chacune des maladies rencontrées, notamment pour chaque groupe ethnique rencontré le long de l’Orénoque. Pour ces dernières populations et d’une manière générale, il souligne le plus mauvais état physique des femmes par rapport aux hommes, situation qu’il explique par la lourdeur des charges qu’elles portent. En revanche, il n’apporte aucune donnée sur la maternité. Parmi ces populations, il ne rencontre apparemment que très peu d’enfants en bas âge et laisse entrevoir une démographie difficile, aspect qu’il souligne explicitement pour les indigènes de l’Oyapock. Plus globalement, pour toutes les ethnies de la région des Guyanes, il entrevoit avec justesse la menace de l’extinction démographique qui pèse sur elles40.

    29Enfin, le médecin Crevaux ne néglige pas non plus les connaissances médicales indigènes, tout particulièrement celles relatives aux plantes et à leur usage médicinal. À ce propos, il fait montre ici d’une conception très pragmatique. Il s’attache systématiquement à ce qui peut présenter un quelconque intérêt dans une perspective occidentale, à l’exemple du bamba qui sert à l’élimination des parasites. Cependant, avec ces dernières curiosités, le regard de J. Crevaux sur le monde amazonien glisse progressivement vers un autre domaine que le strictement médicinal, à savoir celui du scientifique.

    30Dans ce second domaine, les centres d’intérêt de J. Crevaux sont extrêmement divers et nombreux : il se révèle tour à tour naturaliste, botaniste, géographe, zoologue, minéralogiste et même chimiste. Cette ample palette de curiosités scientifiques constitue sans doute l’un des aspects les plus régulièrement présents tout au long de ces récits. Elle est d’ailleurs la dimension la mieux connue du personnage qui s’efforce d’introduire, dans chacun des chapitres, ces notations de nature scientifique. Dans ce domaine, la structure du texte rédigé à partir de son premier voyage est particulièrement éclairante. Dès le début de la relation de sa première expédition, il introduit une description très rigoureuse et précise de la forêt équatoriale et de sa faune41. Son intention est bien de rompre quelques lances avec la représentation romantique de cette forêt qui domine encore à l’époque et qui la représente comme un ensemble d’arbres reliés par des lianes, à la manière de cordages de navires fantômes. Par la suite, il s’attache à une observation très rigoureuse des cours des rivières, qu’il s’agisse du Maroni d’abord puis du bassin amazonien ensuite. Pour chacun de ces fleuves et rivières, il propose une détermination précise de leur cours, énumère les divers bras qui les composent et les divers affluents qu’ils reçoivent et dont il propose un inventaire exhaustif. Dans un but pratique évident, il identifie sauts, rapides et chutes successivement rencontrés. Enfin, il réalise des mesures systématiques, précisant, pour la plupart des fleuves, débit, largeur, longueur et profondeur, tout en proposant une description de leurs régimes.

    31Par la suite, ne limitant pas son intérêt à un strict regard de géographe, il dresse un inventaire très précis des richesses agricoles et naturelles des régions traversées. Il s’intéresse ainsi aux productions agricoles des divers peuples rencontrés avec, pour chacune d’elles, un commentaire sur leur qualité ou leur intérêt alimentaire42. De la même manière, il distingue les divers arbres utiles dans une végétation luxuriante et décrit, aussi systématiquement que longuement, la faune, tant terrestre qu’aquatique, observée. En voyageur attentif, il décrit avec rigueur la topographie rencontrée, s’attachant à la localisation et la description des rochers remarquables, proposant régulièrement les altitudes de points côtés. Ce regard scientifique l’amène à démythifier les régions traversées, avec d’autant plus de constance qu’elles avaient été, depuis plusieurs siècles, les refuges de prédilection d’une géographie fantastique dont l’Occident se nourrissait encore en cette fin de siècle. C’est à ce titre qu’il s’attache à une description rigoureuse de la région des Monts Tumuc-Hamac, longtemps identifiés à l’Eldorado. Cela ne l’empêche cependant pas de souligner, au passage, l’intérêt aurifère de la zone43. Enfin, il ne néglige pas d’établir plusieurs relevés géologiques, en particulier pour les fameuses « roches noires » des régions équatoriales qui avaient, un siècle auparavant, attiré l’attention de A. von Humboldt.

    32Cette démarche systématique se retrouve dans les récits des autres explorations réalisées par J. Crevaux. Elle explique et justifie largement le prestige scientifique qu’il acquiert très rapidement, en réussissant là où de nombreuses expéditions, avant lui, avaient échoué. Tel fut bien le cas lors de sa première expédition sur le Maroni. Il réussit à la mener à son terme, avec peu de moyens, là où plusieurs explorateurs avaient dû, peu de temps auparavant, reculer44 Ce prestige et cette reconnaissance scientifique lui valent, au retour de son expédition sur l’Orénoque, d’être reçu solennellement par la Société de géographie de Paris, dans la prestigieuse Sorbonne. Il y prononce alors une conférence qu’il termine en dressant le bilan géographique de son expédition : « Elle se résume dans un tracé détaillé de 850 lieues de rivière, dont 425 en pays nouveau45. »

    33Derrière ces quelques données chiffrées, très modestement présentées devant un aréopage prestigieux, c’est en réalité la première exploration du Haut Guaviare, dont il a parcouru les 2 000 kms, qui vient d’être menée à bien.

    34Le dernier regard dont use J. Crevaux est celui, classique à l’époque de cette science naissante, de l’ethnographe. De la même manière qu’il dresse un inventaire précis des observations et relevés scientifiques effectués, il réalise une description des populations rencontrées dont il propose un tableau des comportements sociaux et culturels. Cet objectif, loin d’être innocent ou totalement désintéressé, est mené selon une démarche qui évoque autant le militaire que le collectionneur et qu’il résume lui-même en ces termes : « Demain nous tirerons des coups de fusils pour appeler les habitants, car notre devoir est de visiter le plus d’indiens possibles46. »

    35C’est sans doute lors de son premier voyage que cette dimension est présente de la manière la plus systématique, notamment à propos des deux groupes ethniques qui composent l’essentiel de la population rencontrée, les Bonis et les Roucouyennes. À force d’observations attentives, complétées au cours de ses deux expéditions guyanaises ultérieures, J. Crevaux va devenir l’un des meilleurs connaisseurs de ces peuples, au point d’être considéré, encore aujourd’hui, comme une référence incontournable.

    36À propos des Bonis il dresse le tableau, exhaustif bien que succinct, d’une communauté installée sur le cours moyen du Maroni. Il en décrit la culture matérielle – le costume autant que l’habitat – les croyances – religions, place de la magie, rites funéraires – l’organisation politique – à travers les instances de pouvoir et une analyse du système judiciaire – les coutumes et fêtes – telles les danses ou les rites de célébration d’un mariage – enfin le langage dont il établit une ébauche de dictionnaire étymologique d’autant plus intéressant qu’il s’agit d’une langue créole construite à partir d’emprunts faits au hollandais, à l’anglais, au français et à diverses langues amérindiennes.

    37Il mène le même type de travail, quoique moins systématique, avec nombre de populations guyanaises. Il s’attache aux Roucouyennes dont il décrit avec précision les pratiques funéraires et l’artisanat relatif à la fabrication de colliers. Chez les Oyampi, il s’intéresse plutôt à l’analyse de la langue, dont il identifie nombre d’emprunts effectués par le français47 et s’engage dans un comparatisme avec d’autres langues amérindiennes. Il s’intéresse par ailleurs à la description de leur culturelle matérielle – costume, technique de fabrication des arcs et flèches, des pirogues ou des poteries, hygiène, élevage–, à celle de leur organisation politique, des modalités de l’échange avec les blancs, ou encore aux formes de socialisation des individus, notamment au travers d’une description du comportement alimentaire. L’observation des Ouayanas est l’occasion de revenir sur le mythe des Amazones, ramenées à de simples femmes répudiées. Chez les Calayouas, il s’intéresse à leur base alimentaire, c’est-à-dire au manioc, à leurs coutumes et fêtes, notamment à travers l’analyse d’un mariage, d’un accouchement ou encore de la fête du maraké. Des Trios, il retient surtout les règles relatives au fonctionnement de la famille, et tout particulièrement celles concernant les rapports de sexes. À propos des Apalais enfin, il s’attache successivement à l’examen de leur art pictural et des structures de la parenté, en relevant notamment l’attention accordée par cette ethnie aux problèmes posés par la consanguinité.

    38Parallèlement à cette description ethnographique des peuplades guyanaises rencontrées, J. Crevaux se comporte en collectionneur avisé d’objets indigènes. S’il voyage avec peu de bagages personnels, il revient systématiquement de ses diverses expéditions avec des dizaines d’objets acquis, de gré ou de force, auprès des Indiens. Comme bien des collectionneurs de son temps, il se comporte d’ailleurs souvent en pilleur, notamment de tombes. Il ramène ainsi des instruments de toutes sortes dont il dresse lui-même, lors de sa conférence en Sorbonne, un inventaire détaillé après son retour de l’Orénoque :

    Au point de vue anthropologique, nous avons rapporté 52 crânes, des squelettes recueillis en sept points différents et 300 reproductions des indigènes par le dessin et la photographie, enfin de très nombreux objets domestiques48.

    39Cette approche ethnographique n’a bien sûr rien de systématique et l’on pourrait aisément y trouver, aujourd’hui, nombre de faiblesses méthodologiques. Les apports de J. Crevaux ne sont cependant pas à négliger, eu égard les balbutiements dans lesquels se trouvait alors ce qui va devenir, dans les années ultérieures, l’ethnologie. Cet ethnographe autodidacte réussit en effet à proposer un tableau pertinent des populations guyanaises à propos desquelles il aborde, certes sans suivre une démarche méthodique, la plupart des aspects permettant de décrire un groupe ethnique. Sans probablement les connaître, il retrouve empiriquement la manière de procéder des chroniqueurs religieux, Espagnols ou Portugais, du XVIe siècle, découvrant les populations amérindiennes. Faute de temps auprès d’eux puisque le plus souvent il ne fait que les rencontrer, ses descriptions, analyses et réflexions sont sans doute moins fouillées. Elles n’en constituent pas moins de précieuses informations relatives aux dernières populations de la planète n’ayant eu, à cette date, que des contacts épisodiques avec l’homme blanc et sa civilisation. En ce sens, les centaines de pages de notes de terrains que constitue l’ensemble des publications de J. Crevaux représentent un matériau ethnographique de première importance et sans doute largement méconnu encore aujourd’hui.

    40Malgré son intérêt et sa curiosité vis-à-vis des populations indigènes, sa démarche n’en reste pas moins ambiguë, tendant à les transformer en objets morts destinés à alimenter les collections du futur Musée de l’Homme, alors en cours de constitution. C’était d’ailleurs là l’une des principales dimensions de ces missions d’exploration. Et, si J. Crevaux ne recourt pas à la violence, son attitude très européocentrique n’en constitue pas moins une condamnation à mort symbolique des populations rencontrées au gré de ses voyages. En ce sens, et bien qu’il ne se comporte jamais en conquérant, ses expéditions d’exploration et de découverte n’en constituent pas moins l’avant-garde de la colonisation à venir. Vague colonisatrice irrépressible à laquelle d’ailleurs J. Crevaux adhère pleinement au nom du « Progrès » et de l’ouverture de la civilisation aux derniers « sauvages49 » de la planète qu’il perçoit immanquablement comme des vestiges, condamnés à disparaître, de civilisations moribondes.

    41Aussi, malgré leur intérêt ethnographique, les notes de terrain de J. Crevaux n’en sont-elles pas moins porteuses des préjugés de leur auteur. L’on retrouve d’abord l’inévitable paternalisme protecteur à l’égard de « ses » Indiens, qu’il perçoit et présente comme de grands enfants. Cette perception l’amène à considérer comme naturelle la mise en place, certes ponctuelle, d’un troc, totalement déséquilibré en sa faveur, avec ces populations. Échange inégal dont il a d’ailleurs tendance à s’amuser, considérant qu’il joue à chaque fois de bons tours aux populations concernées. Cette première perception de l’Autre s’accompagne aussi d’une vision angélique teintée de forts relents de « rousseauisme ». Les Amérindiens rencontrés apparaissent systématiquement comme de « bons sauvages », purs, non contaminés par la civilisation grâce à leur isolement, nonchalants, amoureux de la fête et des jeux. Pourtant, à l’image des voyageurs du XVIIIe siècle, eux-mêmes fort critiques à l’égard du mythe rousseauiste50, J. Crevaux n’est pas exempt d’une certaine méfiance vis-à-vis de ces populations. Ces « grands enfants » se transforment alors vite à ses yeux, au moindre incident, en voleurs impénitents ou en êtres capables d’une très grande duplicité. Se sentant alors menacé, il est capable d’actes de force extrêmement violents51.

    42De tels préjugés, qui sont ceux des Européens de son temps, se retrouvent tout au long du texte. De ce point de vue, la mise en parallèle des deux groupes de « sauvages » auxquels il se trouve confronté, les Indiens et les Noirs, est particulièrement éclairante52. Les Noirs sont pratiquement toujours présentés sous les traits les plus négatifs. Les qualificatifs qui leur sont appliqués sont généralement peu élogieux : paresseux, voleurs, peu intelligents, maladroits le plus souvent, récalcitrants ou encore peureux. À l’inverse, J. Crevaux se complaît dans une présentation bien plus positive des Indiens, dont il souligne au contraire de nombreuses qualités : soumis, discrets, endurants, raffinés, souvent beaux. Seule exception notoire aux yeux de cet homme seul : les Amérindiennes à propos desquelles il insiste, comme à plaisir, sur la « laideur », trahissant involontairement un trait de sa personnalité forgé dans la douleur d’un échec sentimental qui le poussa à partir à l’aventure... L’origine de cette échelle des valeurs se situe dans le plus ou moins grand contact entretenu par les « sauvages » avec le monde européen, porteur de vices et d’abus. J. Crevaux ne se prive d’ailleurs pas pour souligner cet impact négatif de la pénétration, certes encore très ponctuelle mais déjà présente, de ces trafiquants qui remontent de plus en plus loin à l’intérieur de l’espace amazonien pour entrer en contact avec les populations indigènes. De ce point de vue, J. Crevaux se révèle tout à la fois comme un homme de son temps et un héritier de la pensée coloniale européenne forgée en Amérique depuis le XVIe siècle. À travers les représentations qu’il se fait des populations guyanaises, il renvoie en effet autant à la pensée lascasienne relative à « l’homme américain » qu’à celle de Rousseau. Conformément à cette conception, le « sauvage américain », privé de tout contact avec le reste de l’humanité, ne pouvait qu’être naturellement bon : l’Indien, protégé de toute influence occidentale préjudiciable, préservait ses qualités naturelles. Par contre, celui qui subissait les effets dévastateurs des contacts avec l’homme blanc devenait, à l’image du Noir, un être dont les défauts ne pouvaient que s’affirmer et s’afficher pour devenir un perverti, un dissimulateur, un ladino53. Dans cette conception des relations établies entre les divers groupes raciaux présents dans le monde amazonien, le Noir opère comme l’intermédiaire ou le vecteur de ce contact. En ce sens, il devient d’une certaine manière celui par lequel la perversion de l’homme naturel se répand. De telles représentations, de type ouvertement « colonialiste » et dont J. Crevaux se trouve être le porteur, ne se limitent d’ailleurs pas aux seules populations rencontrées. Elles s’appliquent plus largement à l’espace amazonien lui-même, et l’ensemble de ses textes en est à la fois un témoin et un vecteur.

    J. Crevaux et l’invention de « l’enfer vert »

    43Au-delà de ses préoccupations scientifiques et ethnographiques, J. Crevaux s’est soucié de la réception en France de son regard porté sur le monde amazonien. C’est là un aspect auquel il attacha un très grand soin et qu’il considéra avec autant d’attention que la dimension plus proprement « scientifique » de ses explorations. Pour bien situer le rôle de J. Crevaux dans cette contribution à l’élaboration d’une image européenne du milieu naturel amazonien, il est nécessaire de rappeler que toutes ses relations de voyages furent systématiquement publiées, peu après chaque retour, dans la revue Le Tour du Monde. Il s’agissait là d’un prestigieux hebdomadaire conçu, dans sa pagination même, pour être relié par semestre. Né en 1860 à l’initiative d’Edouard Chartron, sa publication se poursuivit, de manière ininterrompue, jusqu’en 1914. Selon les souhaits de son initiateur, il avait une double vocation : d’abord rendre accessible à ses lecteurs la découverte des derniers recoins encore vierges de la planète ; mais dans le même temps, et peut-être plus encore, populariser la conquête coloniale qui connaissait un nouveau départ en cette seconde moitié du siècle, et dont il s’agissait surtout de souligner la dimension héroïque. Cette optique clairement « colonialiste » se retrouve d’ailleurs dans l’importance, très largement dominante, des récits relatifs à l’Afrique.

    44Parmi les ressources mises en œuvre pour atteindre les objectifs fixés, le fondateur et directeur de la revue accorda une place centrale aux gravures. Elles étaient réalisées avec un très grand soin, par quelques-uns des meilleurs graveurs du temps auxquels l’hebdomadaire ouvrait largement ses colonnes54.

    45Le créneau dans lequel s’inscrivit la revue, largement différent de celui de l’autre grande revue du moment, beaucoup plus généraliste, qu’était L’Illustration, explique le choix des reportages relatifs à l’Amérique. La place accordée aux États-Unis d’Amérique ou au Canada y est très faible. Quant aux reportages sur le Mexique, ils sont rarissimes. Ce désintérêt manifeste pour l’Amérique du Nord dans son ensemble, est largement compensé par la place accordée à la partie méridionale de ce continent qui, à l’inverse, compte plusieurs dizaines d’articles. Les espaces de prédilection de cette partie du monde sont constitués par les Guyanes, le Pérou, la Bolivie, la Colombie et l’intérieur du Brésil. L’ensemble de ces régions, qui font l’objet d’une intense curiosité, dessine les contours d’une géographie bien spécifique, centrée sur le monde amazonien. En ce sens, le choix de la revue effectué par J. Crevaux pour diffuser ses carnets de voyages est donc loin d’être innocent ou le fruit du pur hasard. En choisissant Le Tour du Monde il s’associa activement à une double mission. Il s’agissait de contribuer à un véritable travail, didactique autant que médiatique, d’ouverture d’une France encore très largement rurale et enfermée dans des espaces relativement étroits, sur des mondes radicalement autres. Ce faisant, cette action renforçait l’adhésion en la croyance de la mission civilisatrice du pays à l’égard « des pauvres sauvages ».

    46En ayant à l’esprit l’attente des lecteurs auxquels étaient destinés les articles de J. Crevaux, l’attention à son style se révèle un outil d’analyse très révélateur de son propos. Il s’efforce toujours d’écrire dans une langue simple, utilise une écriture sobre et naturelle, refuse le recours aux artifices formels qui accroîtraient la dimension exceptionnelle des événements narrés. J. Crevaux fait donc le choix d’un ton sage, modéré, presque réservé, bannissant tout tragique alors qu’il n’écarte pas, parfois, la narration d’événements proprement dramatiques tels la mort d’un compagnon de voyage, les attaques des caïmans, l’hostilité de certaines tribus amérindiennes ou encore la forte mortalité indigène... Il n’y a, chez J. Crevaux, qui refuse de se donner le beau rôle, aucune recherche de la mise en scène. Bien plus, il donne le sentiment de se contenter d’une fonction d’observateur, sans chercher à apparaître systématiquement comme le responsable des expéditions et de leurs succès. Il ne retrouve ce rôle que lorsqu’il aborde la question des décisions à prendre pour aller de l’avant, responsabilité qu’il assume toujours seul, sans consulter aucun de ses accompagnateurs. De ce point de vue, il choisit de se comporter plus en journaliste qu’en véritable écrivain. Dans ses articles, il est véritablement « l’œil du lecteur » auquel s’adresse les récits. Choix d’écriture qui permet à ce lecteur de mieux s’impliquer dans l’expédition auquel il peut avoir l’illusion de participer. L’écriture de J. Crevaux le situe donc très loin des savants voyageurs du siècle précédent qui écrivaient et s’adressaient d’abord à leurs pairs. À un siècle de distance, on constate l’élargissement spectaculaire du public de lecteurs auxquels sont destinés ces écrits qui imposent d’aborder la narration de voyage en des termes radicalement autres. Dans le même sens, refusant les effets d’écriture et le recours à l’imagination, J. Crevaux choisit de se comporter en véritable huissier de ses expéditions. Dans ses articles, il s’attache à suivre les aléas des voyages avec une grande minutie, multipliant les précisions relatives aux repères spatiaux-temporels des événements qu’il narre sans dramatisation aucune, mais plutôt avec une grande placidité voire un flegme affiché. C’est dans cet esprit qu’il n’hésite pas à user de l’ironie qui lui sert précisément à dédramatiser les situations.

    47Un tel propos n’est sans doute pas exceptionnel en soi. Cependant, cela n’enlève rien à la nouveauté d’un propos qui agit comme le révélateur du contexte particulier dans lequel il s’inscrit. Tous ses prédécesseurs sur les fleuves du bassin amazonien, n’avaient eu que rarement cette préoccupation « médiatique ». Toutes les opérations de ce genre réalisées depuis le XVIIIe siècle avaient en effet des finalités tout autres. Les unes étaient ouvertement des opérations de colonisation, à l’image de la tentative coordonnée par le ministre Choiseul pour installer dans cette région 18 000 colons volontaires55. À l’inverse de celles narrées par J. Crevaux, elles ne demandaient aucune publicité particulière avant leur complet succès. Bien au contraire, pour leur bon déroulement, elles imposaient la plus grande discrétion au risque de soulever l’opposition des puissances coloniales rivales qui considéraient toujours que ces régions du monde relevaient naturellement de leur autorité depuis le traité de Tordesillas. Les autres étaient au contraire des tentatives évangélisatrices menées par les jésuites qui y installèrent des communautés dont J. Crevaux retrouva d’ailleurs, un siècle plus tard, les vestiges, démontrant ainsi leur échec total. Les dernières enfin consistaient en des opérations, plus ou moins individuelles, réalisées pour la plupart au cours de la première moitié du XIXe siècle. La seule exception notable à cette règle fut la tentative menée par Leblond en 1789 afin d’établir la cartographie de la Guyane et destinée à appuyer la légitimité des revendications françaises sur ces espaces équinoxiaux. Pour le reste, les expéditions menées sur l’Oyapock par Bodin en 1824, par Adam de Bauwe en 1831, par Bagot enfin entre 1830 et 1836, furent des opérations inachevées, sans réelle suites ni résultats sur la connaissance de ces régions. Il n’en alla pas différemment des tentatives de Chevalier sur le Maroni ou de la commission franco-hollandaise, qui se virent obligées de rebrousser chemin face aux obstacles rencontrés. Au vu de ces antécédents, les expéditions de J. Crevaux contribuèrent à ouvrir une nouvelle voie dans la circulation des résultats obtenus lors des expéditions d’exploration. Avec lui, la diffusion vers un large public des résultats acquis, tendit à devenir l’une des principales raisons d’être de ces voyages. Certes, un tel souci ne constituait pas, en soi, une réelle nouveauté. Il ne faisait, en grande partie, que prolonger les succès des récits et de la littérature de voyage depuis le XVIIIe siècle. Cependant, en recourant à un nouveau support – la revue populaire – ce genre littéraire parvenait à toucher un public de plus en plus large au moment même où l’alphabétisation en cours de généralisation dans le pays permettait un développement sans précédent du lectorat potentiel.

    48Dans cette prise en compte des attentes du public concerné par ces récits de voyage, il faut insister sur l’importance de la « banalisation de l’extraordinaire ». L’ensemble des récits de J. Crevaux suivent en effet systématiquement cette règle narrative. Dans le style qui est le sien, il s’attache à mettre en avant tout ce qui constitue pour le lecteur européen de son temps, un dépaysement maximal tout en le présentant comme la norme du milieu dans lequel il se trouve. C’est ainsi, par exemple, qu’à la suite d’un développement narratif où il décrit son arrivée chez les Roucouyennes de la manière la plus banale qui soit – il raconte comment, avant d’aller à leur rencontre, il s’attache à faire un brin de toilette puis comment, une fois dans leur campement, on lui offre un plat de poisson bouilli assaisonné de piment –, il s’intéresse aux oiseaux équatoriaux et propose, comme allant de soi, une description précise des toucans, aras et autres agamis qui virevoltent autour de lui56. Un peu plus loin, il s’attache à décrire les difficultés rencontrées avant d’atteindre les Monts Tumuc-Hamac. Il exprime les craintes suscitées notamment par la méfiance croissante de son escorte à son égard et, plus largement, décrit la situation plus que délicate dans laquelle il se trouve. Il choisit alors, pour achever ces quelques pages au contenu plutôt dramatique, de préciser qu’il a pris un bain à la source du Maroni, « et s’est alors plongé avec délice dans cette eau tant convoitée57 ». Dans un autre contexte, alors qu’il raconte ses observations astronomiques, notamment celles portant sur la hauteur de la lune dans les régions équatoriales, il précise qu’il s’aide de la lumière d’une bougie :

    [...] qu’on est obligé d’approcher très près pour que je puisse lire les divisions très fines de mon instrument. Deux fois, je mets le feu à ma longue chevelure qui me préserve des insolations mais me gène considérablement pour les observations nocturnes58.

    49De la même manière, il aime à juxtaposer des descriptions à contenu scientifique avec des descriptions de scènes de chasse, des rencontres inopinées avec des indigènes ou parfois même avec des scènes d’autodérision relatives à ses peurs ou même à ses frayeurs – qui pourraient être celles de son lecteur – et qui se révèlent toujours infondées. Un tel procédé d’écriture permet de rendre plus accessible un texte que le contenu scientifique rendrait rapidement indigeste à la majorité des lecteurs. Dans le même temps, l’attention portée à un « extraordinaire » fortement banalisé permet de stimuler l’imagination du lecteur tout en retenant son attention.

    50Ce jeu d’écriture sur la dimension « extraordinaire » de ses expéditions narrées avec retenue et contribuant à une certaine banalisation l’amène, afin d’équilibrer la narration, à souligner au contraire le côté « exploit physique et mental » de ses expéditions. C’est à cette occasion qu’il occupe la place de véritable chef de l’expédition, en insistant en contrepoint sur la tendance au renoncement de tous ses accompagnateurs, en particulier Indiens et Noirs. Il insiste en particulier fortement sur les attitudes frileuses de ces derniers face au volontarisme du meneur d’homme qu’il cherche à être. L’épreuve des Monts Tumuc-hamac offre ainsi une occasion rêvée d’afficher ce contraste : alors qu’il souligne les obstacles qui se présentent devant eux aux pieds des montagnes qu’ils doivent franchir, qu’il rappelle les échecs des précédentes tentatives, et que la tentation de son escorte pour un repli « raisonnable » semble une attitude naturelle, il affirme haut et fort sa volonté d’avancer coûte que coûte, quel qu’en soit le prix :

    Je marche comme un automate, pendant quatre heures consécutives. [...] mais je suis plein d’enthousiasme à l’idée que dans trois jours j’arriverai au sommet d’une chaîne de montagnes que nul n’aura traversée avant moi. Il faut que j’atteigne ce but, dussé-je succomber en arrivant59

    51De la même manière, alors que son expédition aux sources du Parou, via l’Oyapock, se heurte à des difficultés qui découragent ses accompagnateurs et que ses fièvres multiplient les crises de plus en plus violentes, il s’interroge sur la voie à suivre :

    Ma maladie s’aggrave chaque jour, mes hommes sont fatigués et découragés. Je pourrais être indécis sur le parti à prendre. En battant en retraite par le bas Yari, je puis arriver au terme de mon voyage en dix jours tandis que pour gagner les sources du Parou il faut un voyage de plus de trois mois. Sans la moindre hésitation je me décide à poursuivre mon itinéraire60.

    52Comme le révèle son propre langage, le voyage d’exploration est conçu par J. Crevaux comme une véritable expédition militaire. En ce sens, toute faiblesse, et d’abord celle du chef, est assimilable à une défaite ou à une capitulation, toutes expressions qu’il emploie d’ailleurs à plusieurs reprises. Dans ce véritable combat entre l’Homme et la Nature, la différence se fonde sur le courage qui habite le Blanc, alors que tous les autres, même les Indigènes de la région, sont pétrifiés par la peur que leur inspire le milieu naturel. Cette supériorité de l’homme blanc s’acquiert donc sur le terrain du combat et vient inévitablement légitimer sa fonction de chef au détriment des « sauvages ». En contrepoint, ces derniers, qu’il s’agisse des Indiens ou des Noirs, apparaissent comme des enfants, prisonniers de frayeurs alimentées d’abord par leurs superstitions. L’opposition entre le Blanc et les Indigènes n’est donc pas tant une question raciale mais, surtout, l’expression d’une opposition de civilisations. Aux uns, prisonniers de leurs croyances qui les enferment dans une vision surnaturelle de la nature, s’opposent les autres qui, grâce au progrès scientifique et technique dont ils sont les porteurs, se sont libérés de cet enfermement. Le commandement de l’homme blanc traduit ainsi aux yeux de J. Crevaux la supériorité de la culture dont il est l’expression et qu’il a pour mission de divulguer dans les coins les plus reculés de la planète. Ces opérations d’exploration scientifique, conçues comme des opérations militaires, deviennent ainsi l’expression de la victoire de la science occidentale, seule capable de triompher dans cet enfer naturel. Si J. Crevaux reconnaît un réel intérêt et une utilité certaine aux connaissances pratiques accumulées par les Indigènes au gré d’une familiarité pluriséculaire avec leur milieu, son comportement, presque inconscient, témoigne de sa certitude dans la supériorité de l’approche scientifique qui est la sienne et dont il témoigne à plusieurs reprises. Dans une lettre adressée au ministre de l’Instruction Publique, au retour de son premier voyage, il s’exclame : « De mémoire d’homme, personne n’avait osé s’aventurer au milieu de ces obstacles ; le désespoir nous les fit surmonter61. » À un autre moment, il explicite ce qu’est ce sentiment de désespoir en écrivant :

    Je m’inquiète peu de ces obstacles que j’escalade machinalement. Tout en marchant, je rêve au succès de mon entreprise et je fais les projets de voyage les plus insensés. Je suis sous l’influence d’une impulsion mentale que les missionnaires évangéliques appellent la foi, et les gens lettrés le feu sacré62.

    53En ce sens, même si aujourd’hui, avec le recul, l’expression peut apparaître quelque peu galvaudée si ce n’est déplacée, J. Crevaux semble agir en véritable missionnaire du progrès.

    54La préoccupation de J. Crevaux de retenir l’attention de ses lecteurs en recourant à cette banalisation de l’extraordinaire, est soulignée par les méthodes d’édition mises en œuvre par la revue, notamment dans son recours à l’illustration. Celle-ci occupe dans la mise en page de chaque article la partie centrale – même si toutes ne sont pas toujours de la même taille – puisqu’elle oscille entre des petites images de quelques cm2 et des illustrations occupant le tiers de la page. Par cette débauche d’images, les illustrations occupent dans la revue presque autant de place que le texte. Elles reproduisent des gravures élaborées à partir de dessins ou de croquis, le plus souvent très sommaires, réalisés tout au long des expéditions elles-mêmes. Le graveur le plus souvent sollicité pour les articles de J. Crevaux n’est autre que Riou. C’est lui qui réalise presque toutes les gravures relatives au monde amazonien et plus largement celles des milieux équatoriaux sud-américains, au point d’apparaître à l’époque comme le véritable spécialiste des jungles équatoriales où, pourtant, il ne mit jamais les pieds. Il réalisa ces gravures en imaginant les paysages autant à partir des croquis sommaires qu’à la lecture des textes de leur auteur. D’une certaine manière, l’illustration de Riou exprime le rêve occidental de contrées suscité autant que véhiculé par la prose de J. Crevaux. Riou agit ainsi en interprète des fantasmes des lecteurs en choisissant de représenter cette nature par le biais d’une focalisation sur ses caractères particulièrement vénéneux et dangereux. Riou et le lecteur apparaissent ainsi particulièrement imprégnés par cette vision « dramatique » du milieu naturel dont on a vu comment, dans son texte, l’auteur joue avec une grande habileté rhétorique. L’auteur autant que le graveur donnent ainsi à voir des paysages qui font rêver l’Européen tout en suscitant son effroi par l’insistance sur les dangers qui menacent en permanence. On comprend ainsi que ces gravures de Riou sont loin d’être secondaires dans l’élaboration de la représentation occidentale de « l’enfer vert ». Bien au contraire, en proposant une interprétation unilatérale d’un texte qui accordait à cette dimension une place importante mais non exclusive, Riou contribua de manière décisive à figer ces représentations et à inventer l’idée d’enfer amazonien. Le traitement accordé au voyage sur le Magdalena, le Guviare et l’Orénoque 1881 est à ce propos particulièrement éclairant63. La constitution des données iconographiques était à la charge de E. Lejanne qui accompagnait J. Crevaux lors de cette expédition. Sur cette base, Riou grava plus de 80 illustrations pour un texte comptant, dans sa version finale, 95 pages. Les thèmes retenus se répartissent entre des cartes géographiques, des scènes de la vie quotidienne, des paysages avec représentation de la végétation et de la faune, des illustrations ethnographiques et enfin des scènes relatives au déroulement de l’expédition elle-même. Dans cette ample gamme thématique, les illustrations qui dominent sont celles relatives au dernier des thèmes : à elles seules, elles représentent près de la moitié du total. Ces images s’attachent à restituer les événements marquants de l’expédition. Elles retiennent d’abord les passages ou les moments délicats en s’attachant à mettre en évidence les obstacles naturels : rapides, grands arbres couchés empêchant le passage, végétation impénétrable, scènes de chavirages du radeau. Un autre ensemble insiste sur le principal danger rencontré tout au long de l’expédition, à savoir les caïmans. Cette insistance presque morbide pousse Riou à représenter en gros plan la plaie infligée par l’un de ces reptiles à un membre de l’expédition. Ce faisant, ce choix confirme le goût du spectaculaire recherché à travers les illustrations. Ce même goût pour le spectaculaire se retrouve en partie dans le choix des illustrations relatives aux aspects scientifiques de l’expédition. S’il s’attache à informer le lecteur non spécialiste des réalités rencontrées, il ne néglige pas de recourir – notamment pour ce qui est de la faune ou de la flore – à des illustrations spectaculaires. Et il en va de même dans le traitement de la dimension ethnographique à travers laquelle il choisit de souligner les aspects qui ne peuvent que frapper l’imagination en insistant notamment sur la dangerosité des populations rencontrées. Ce faisant, les articles de J. Crevaux illustrés par Riou contribuèrent activement à l’élaboration d’une représentation d’un milieu naturel défini en priorité par son côté inhospitalier. Représentations qui, loin de disparaître, se perpétuèrent jusqu’à la fin du siècle suivant. Ce sont bien elles que l’on retrouve dans nombre des relations de voyage ultérieures, à la fin du XIXe siècle ou au début du XXe, tant chez J. Huret, journaliste à L’Illustration, que chez le marquis de Wavrin. Ce sont encore elles que l’on retrouve, avec bien plus d’impact, grâce au recours de nouvelles techniques, dans les reportages photographiques du milieu du XXe siècle64. Ce sont enfin encore elles qui alimentent l’imaginaire dont s’est nourri le cinéma d’aventure65. En ce sens, J. Crevaux et l’illustrateur de sa prose dans Le Tour du Monde sont bien les « inventeurs » de l’enfer amazonien.

    Notes de bas de page

    1 Jean-Pierre Sanchez, Mythes et légendes de la conquête de l’Amérique, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 1996, 2 vols., en particulier dans le volume 2, les chapitres 28, 29 et 31 et Juan Gil, Mitos y utopías del descubrimiento, vol. 3, El Dorado, Madrid, Alianza Universidad, 1989.

    2 Cette conception trouve l’une de ses principales origines dans la physique aristotélicienne, reprise de manière systématique par la « physique » médiévale. On en retrouve ainsi la trace chez Pierre Martyr d’Anghiera, De orbe novo, Édition de Paul Gaffarel, Paris, 1907, notamment dans sa troisième décade, p. 316.

    3 Cette aventure hors norme a été une source d’inspiration inépuisable de nombreuses œuvres, littéraires ou cinématographiques. Pilar Uca Ventura, dans son introduction au roman de Ramón J. Sender, La aventura equinoccial de Lope de Aguirre, coll. NyC Clásicos, Editorial Casais, Madrid, 1998, en propose un rapide mais éloquent panorama, p. 40-44. Pour le cinéma, la référence reste sans doute le film de W. Herzog Aguirre ou la colère de Dieu dont le héros était incarné par l’inoubliable K. Kinski.

    4 W. Raleigh, El descubrimiento del vasto, rico y hermoso imperio de Guyana, con un relato de la poderosa y dorada ciudad de Manoa...ejecutado en el año 1595 por Sir..., dans Ramos Pérez Demetrio, El mito del Dorado, su genesis y proceso, Caracas, Academia Nacional de la Historia, 1973, Fuentes para la Historia Colonial de Venezuela, Biblioteca de la Academia de la Historia, no 116.

    5 Jean-Pierre Sanchez, Mythes et légendes de la conquête..., op. cit., vol. 2, chap. 31.

    6 Voici la description qu’il en propose : « ... Nous en vîmes jusqu’à dix ou douze, elles combattaient au devant de tous les Indiens comme de véritables chefs. Elles se battaient avec tant de courage que les Indiens n’osaient pas fuir et ceux qui s’enfuyaient en nous voyant, elles les tuaient à force de coups, forçant les Indiens à se défendre avec acharnement. Ces femmes sont très blanches et grandes. Elles portent les cheveux très longs qu’elles coiffent en tresses ramenées sur la tête. Elles sont très membrues et vivent nues, ne cachent que leurs parties honteuses, et arborent à la main leurs arcs et leurs flèches. Chacune combat autant que dix Indiens réunis au point que l’une de ces femmes tira sur notre brigantin une volée de flèches et, avec d’autres qui firent de même, elles transformèrent notre flottille en porc-épic ». Gaspar de Carbajal « Relaciôn que escribiô fr.... del famoso río grande que descubriô por muy gran ventura el capitan Francisco de Orellana... », Gaspar de G. de Carbajal, Pedrarias de Almesto y Alonso de Rojas, La aventura del Amazonas, R. Díaz edit., Madrid, Historia 16, 1986, Crónicas de America, p. 811-986.

    7 C. de La Condamine consacre aux Amazones de longs développements dans son récit de voyage qui témoignent de sa volonté d’éclaircir ce qui restait encore pour lui un mythe bien vivant. Charles-Marie de La Condamine, Voyage sur l’Amazone, Paris, FM/La Découverte, 1981, p. 84-89.

    8 Jules Crevaux, Le Mendiant de l’Eldorado, Paris, Petite Bibliothèque Payot, 1993, p. 173.

    9 Ibid., p. 181.

    10 Ibid., p. 353.

    11 Ibid, p. 181.

    12 Ibid, p. 175.

    13 Témoignage de E. Lejanne, Le Tour du Monde, 2e semestre 1882, p. 193-208

    14 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 221.

    15 Ibid., p. 102.

    16 Ibid., p. 102-103.

    17 Ibid., p. 115.

    18 Ibid., p. 44-45.

    19 Ibid., p. 277-278.

    20 Ibid., p. 212.

    21 Ibid.

    22 Ibid., p. 282.

    23 Ibid., p. 130.

    24 Ibid., p. 198-199.

    25 Ibid., p. 70.

    26 Parmi ses accompagnateurs, on comptait l’astronome Billet, le dessinateur Ringel et deux marins français.

    27 Témoignage de E. Lejanne, Le Tour du Monde, 2e semestre 1882, p. 193-208.

    28 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 173.

    29 Ibid., p. 57.

    30 Ibid., p. 63.

    31 Ibid.

    32 Ibid., p. 104 et 109-110.

    33 Ibid., p. 114.

    34 Ibid., p. 122 sqq.

    35 Ibid., p. 55.

    36 Ibid.

    37 Ibid., p. 74 sqq. et 149 sqq., respectivement.

    38 Jules Crevaux, En radeau sur l’Orénoque, Paris, Petite Bibliothèque Payot, 1994, p. 84 et 180.

    39 Il souligne notamment la présence d’une maladie de peau chez les Bonis, p. 73, et une situation apparemment moins favorable chez les Indiens malgré une présentation qui se veut humoristique, p. 149. Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit.

    40 Ibid., p. 247.

    41 Ibid., p. 51-53.

    42 Il s’intéresse en particulier au cas de l’économie des Bonis, dont il propose une analyse approfondie. Ibid., chapitres 5 et 6.

    43 Ibid., p. 124-125

    44 Il se plaît à rappeler les deux tentatives infructueuses de son « collègue » Chevalier, celle du R.P. Kroener, celle enfin de Labourdette, un chercheur d’or qui s’essaya à rejoindre les Monts Tumuc Hamac, enfin celle de la commission franco-hollandaise dont l’échec fait manifestement ses délices. Ibid., p. 109-110.

    45 Jules Crevaux, En radeau sur..., op. cit., p. 188.

    46 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 95.

    47 Ibid., p. 188 sqq. Il donne comme exemple les bananes appelées « bacoves » à Cayenne qu’il associe aux « baco » des Oyampi ou encore le « yacaré » Oyampi utilisé pour identifier le crocodile d’Amérique ou caïman.

    48 Jules Crevaux, En radeau sur..., op. cit., p. 188.

    49 Mot qu’il emploie régulièrement pour désigner les populations rencontrées lors de ses expéditions et qu’il applique aussi bien aux Amérindiens qu’aux Noirs.

    50 Parmi les nombreux récits de voyages rapportés au XVIIIe siècle et qui se font l’écho de ce rejet à l’égard du mythe du bon sauvage, on peut se reporter à Jean François de Laperouse, Voyage autour du monde sur l’Astrolabe et la Boussole, (1785-1788), Paris, FM/La Découverte, 1980 et Louis de Bougainville, Voyage autour du monde par la frégate La Boudeuse et la flûte L’Étoile, Paris, Club des libraires de France, 1958.

    51 C’est ainsi qu’il organise un simulacre d’exécution pour récupérer une hache qu’il croit volée par des Amérindiens ou qu’il recourt à l’usage des armes à feu contre les Mitouas hostiles rencontrés sur les rives du Guaviare. Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 278 et En radeau sur..., op. cit. p. 90-91

    52 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 110 et 212.

    53 Ce nom, donné par les Espagnols aux Métis, provient d’un mot qui originellement en espagnol signifie rusé, malin, madré.

    54 Ce parti pris illustratif se trouve clairement exprimé par le fondateur de la revue lui-même, lorsqu’il écrit : « Il paraîtra naturel que nos efforts tendent à donner aux gravures une importance égale à celle des textes. Dans la relation de voyage, elles sont une nécessité. Beaucoup de choses échappent à toute description. Les plus rares habiletés du style ne parviennent à en communiquer à l’esprit des lecteurs qu’un sentiment vague et fugitif. Mais que le voyageur laisse la plume et saisisse le crayon et aussitôt il fait apparaître sous nos yeux la réalité elle-même qui ne s’efface plus du souvenir. » Jean Étienne, La revue « Le Tour du Monde », 1860-1914, Étude d’ensemble et tables, Paris, Les fiches bibliographiques, 1977.

    55 S’appuyant sur le projet présenté par un ancien officier, Brutelout de Préfontaine qu’il transforma cependant profondément, la colonisation commença en mai 1763. Un total de 10 446 colons quittèrent la France en un an. Mais l’improvisation de cette opération se traduisit pas une véritable catastrophe démographique, entraînant la disparition de 70 à 80 % des colons dans les mois qui suivirent leur arrivée. Pierre Pluchon, Histoire de la colonisation française, t. 1, Des origines à 1815, Paris, Fayard, 1991 et Philippe Haudrère, L’empire des rois, 1500-1789, Paris, Denoël, 1997.

    56 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 108.

    57 Ibid. p. 121.

    58 Ibid. p. 212.

    59 Ibid. p. 115.

    60 Ibid. p. 259.

    61 Lettre de J. Crevaux au ministre de l’Instruction publique du 15/12.1877. Cité par Chantal Edel et Jean-Pierre Sicre, « Introduction », Jules Crevaux, Ibid., p. 29.

    62 Ibid.

    63 Le Tour du Monde, 1er semestre 1882, p. 225-320.

    64 Reportages dont nombre donnèrent lieu à publications d’ouvrages.

    65 Mis à part Aguirre ou la colère de Dieu, on peut citer de nombreux autres films, tous nourris de cette même représentation de l’espace amazonien. C’est le cas de Cobra verde ou de Fitzcaraldo, également de V. Herzog ou encore de La Forêt d’émeraudes de J. Borman.

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    • Michel Bertrand
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    1 Jean-Pierre Sanchez, Mythes et légendes de la conquête de l’Amérique, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 1996, 2 vols., en particulier dans le volume 2, les chapitres 28, 29 et 31 et Juan Gil, Mitos y utopías del descubrimiento, vol. 3, El Dorado, Madrid, Alianza Universidad, 1989.

    2 Cette conception trouve l’une de ses principales origines dans la physique aristotélicienne, reprise de manière systématique par la « physique » médiévale. On en retrouve ainsi la trace chez Pierre Martyr d’Anghiera, De orbe novo, Édition de Paul Gaffarel, Paris, 1907, notamment dans sa troisième décade, p. 316.

    3 Cette aventure hors norme a été une source d’inspiration inépuisable de nombreuses œuvres, littéraires ou cinématographiques. Pilar Uca Ventura, dans son introduction au roman de Ramón J. Sender, La aventura equinoccial de Lope de Aguirre, coll. NyC Clásicos, Editorial Casais, Madrid, 1998, en propose un rapide mais éloquent panorama, p. 40-44. Pour le cinéma, la référence reste sans doute le film de W. Herzog Aguirre ou la colère de Dieu dont le héros était incarné par l’inoubliable K. Kinski.

    4 W. Raleigh, El descubrimiento del vasto, rico y hermoso imperio de Guyana, con un relato de la poderosa y dorada ciudad de Manoa...ejecutado en el año 1595 por Sir..., dans Ramos Pérez Demetrio, El mito del Dorado, su genesis y proceso, Caracas, Academia Nacional de la Historia, 1973, Fuentes para la Historia Colonial de Venezuela, Biblioteca de la Academia de la Historia, no 116.

    5 Jean-Pierre Sanchez, Mythes et légendes de la conquête..., op. cit., vol. 2, chap. 31.

    6 Voici la description qu’il en propose : « ... Nous en vîmes jusqu’à dix ou douze, elles combattaient au devant de tous les Indiens comme de véritables chefs. Elles se battaient avec tant de courage que les Indiens n’osaient pas fuir et ceux qui s’enfuyaient en nous voyant, elles les tuaient à force de coups, forçant les Indiens à se défendre avec acharnement. Ces femmes sont très blanches et grandes. Elles portent les cheveux très longs qu’elles coiffent en tresses ramenées sur la tête. Elles sont très membrues et vivent nues, ne cachent que leurs parties honteuses, et arborent à la main leurs arcs et leurs flèches. Chacune combat autant que dix Indiens réunis au point que l’une de ces femmes tira sur notre brigantin une volée de flèches et, avec d’autres qui firent de même, elles transformèrent notre flottille en porc-épic ». Gaspar de Carbajal « Relaciôn que escribiô fr.... del famoso río grande que descubriô por muy gran ventura el capitan Francisco de Orellana... », Gaspar de G. de Carbajal, Pedrarias de Almesto y Alonso de Rojas, La aventura del Amazonas, R. Díaz edit., Madrid, Historia 16, 1986, Crónicas de America, p. 811-986.

    7 C. de La Condamine consacre aux Amazones de longs développements dans son récit de voyage qui témoignent de sa volonté d’éclaircir ce qui restait encore pour lui un mythe bien vivant. Charles-Marie de La Condamine, Voyage sur l’Amazone, Paris, FM/La Découverte, 1981, p. 84-89.

    8 Jules Crevaux, Le Mendiant de l’Eldorado, Paris, Petite Bibliothèque Payot, 1993, p. 173.

    9 Ibid., p. 181.

    10 Ibid., p. 353.

    11 Ibid, p. 181.

    12 Ibid, p. 175.

    13 Témoignage de E. Lejanne, Le Tour du Monde, 2e semestre 1882, p. 193-208

    14 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 221.

    15 Ibid., p. 102.

    16 Ibid., p. 102-103.

    17 Ibid., p. 115.

    18 Ibid., p. 44-45.

    19 Ibid., p. 277-278.

    20 Ibid., p. 212.

    21 Ibid.

    22 Ibid., p. 282.

    23 Ibid., p. 130.

    24 Ibid., p. 198-199.

    25 Ibid., p. 70.

    26 Parmi ses accompagnateurs, on comptait l’astronome Billet, le dessinateur Ringel et deux marins français.

    27 Témoignage de E. Lejanne, Le Tour du Monde, 2e semestre 1882, p. 193-208.

    28 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 173.

    29 Ibid., p. 57.

    30 Ibid., p. 63.

    31 Ibid.

    32 Ibid., p. 104 et 109-110.

    33 Ibid., p. 114.

    34 Ibid., p. 122 sqq.

    35 Ibid., p. 55.

    36 Ibid.

    37 Ibid., p. 74 sqq. et 149 sqq., respectivement.

    38 Jules Crevaux, En radeau sur l’Orénoque, Paris, Petite Bibliothèque Payot, 1994, p. 84 et 180.

    39 Il souligne notamment la présence d’une maladie de peau chez les Bonis, p. 73, et une situation apparemment moins favorable chez les Indiens malgré une présentation qui se veut humoristique, p. 149. Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit.

    40 Ibid., p. 247.

    41 Ibid., p. 51-53.

    42 Il s’intéresse en particulier au cas de l’économie des Bonis, dont il propose une analyse approfondie. Ibid., chapitres 5 et 6.

    43 Ibid., p. 124-125

    44 Il se plaît à rappeler les deux tentatives infructueuses de son « collègue » Chevalier, celle du R.P. Kroener, celle enfin de Labourdette, un chercheur d’or qui s’essaya à rejoindre les Monts Tumuc Hamac, enfin celle de la commission franco-hollandaise dont l’échec fait manifestement ses délices. Ibid., p. 109-110.

    45 Jules Crevaux, En radeau sur..., op. cit., p. 188.

    46 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 95.

    47 Ibid., p. 188 sqq. Il donne comme exemple les bananes appelées « bacoves » à Cayenne qu’il associe aux « baco » des Oyampi ou encore le « yacaré » Oyampi utilisé pour identifier le crocodile d’Amérique ou caïman.

    48 Jules Crevaux, En radeau sur..., op. cit., p. 188.

    49 Mot qu’il emploie régulièrement pour désigner les populations rencontrées lors de ses expéditions et qu’il applique aussi bien aux Amérindiens qu’aux Noirs.

    50 Parmi les nombreux récits de voyages rapportés au XVIIIe siècle et qui se font l’écho de ce rejet à l’égard du mythe du bon sauvage, on peut se reporter à Jean François de Laperouse, Voyage autour du monde sur l’Astrolabe et la Boussole, (1785-1788), Paris, FM/La Découverte, 1980 et Louis de Bougainville, Voyage autour du monde par la frégate La Boudeuse et la flûte L’Étoile, Paris, Club des libraires de France, 1958.

    51 C’est ainsi qu’il organise un simulacre d’exécution pour récupérer une hache qu’il croit volée par des Amérindiens ou qu’il recourt à l’usage des armes à feu contre les Mitouas hostiles rencontrés sur les rives du Guaviare. Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 278 et En radeau sur..., op. cit. p. 90-91

    52 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 110 et 212.

    53 Ce nom, donné par les Espagnols aux Métis, provient d’un mot qui originellement en espagnol signifie rusé, malin, madré.

    54 Ce parti pris illustratif se trouve clairement exprimé par le fondateur de la revue lui-même, lorsqu’il écrit : « Il paraîtra naturel que nos efforts tendent à donner aux gravures une importance égale à celle des textes. Dans la relation de voyage, elles sont une nécessité. Beaucoup de choses échappent à toute description. Les plus rares habiletés du style ne parviennent à en communiquer à l’esprit des lecteurs qu’un sentiment vague et fugitif. Mais que le voyageur laisse la plume et saisisse le crayon et aussitôt il fait apparaître sous nos yeux la réalité elle-même qui ne s’efface plus du souvenir. » Jean Étienne, La revue « Le Tour du Monde », 1860-1914, Étude d’ensemble et tables, Paris, Les fiches bibliographiques, 1977.

    55 S’appuyant sur le projet présenté par un ancien officier, Brutelout de Préfontaine qu’il transforma cependant profondément, la colonisation commença en mai 1763. Un total de 10 446 colons quittèrent la France en un an. Mais l’improvisation de cette opération se traduisit pas une véritable catastrophe démographique, entraînant la disparition de 70 à 80 % des colons dans les mois qui suivirent leur arrivée. Pierre Pluchon, Histoire de la colonisation française, t. 1, Des origines à 1815, Paris, Fayard, 1991 et Philippe Haudrère, L’empire des rois, 1500-1789, Paris, Denoël, 1997.

    56 Jules Crevaux, Le Mendiant..., op. cit., p. 108.

    57 Ibid. p. 121.

    58 Ibid. p. 212.

    59 Ibid. p. 115.

    60 Ibid. p. 259.

    61 Lettre de J. Crevaux au ministre de l’Instruction publique du 15/12.1877. Cité par Chantal Edel et Jean-Pierre Sicre, « Introduction », Jules Crevaux, Ibid., p. 29.

    62 Ibid.

    63 Le Tour du Monde, 1er semestre 1882, p. 225-320.

    64 Reportages dont nombre donnèrent lieu à publications d’ouvrages.

    65 Mis à part Aguirre ou la colère de Dieu, on peut citer de nombreux autres films, tous nourris de cette même représentation de l’espace amazonien. C’est le cas de Cobra verde ou de Fitzcaraldo, également de V. Herzog ou encore de La Forêt d’émeraudes de J. Borman.

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