Chapitre III. Alphabétisation et mesure
Évaluer les niveaux d’alphabétisation au xviie siècle
p. 107-144
Texte intégral
1Dans la logique des démonstrations faites au xixe siècle, l’historiographie traditionnelle considère avec des arguments péremptoires que l’alphabétisation du Sud-Ouest et du Massif Central est demeurée extrêmement faible jusqu’au début du xxe siècle. Comme si le niveau n’était pas jugé suffisamment bas, des études, des enquêtes récentes, ont encore contribué à noircir le tableau de cette France considérée comme « obscure » ou « arriérée » ! De Louis Maggiolo à Jean Houdaille1 ou d’Emmanuel Le Roy Ladurie2 à Eugen Weber3 le réquisitoire est sans appel : l’Est aquitain fait partie des régions les plus analphabètes du territoire français et ce retard apparaît déjà sous l’Ancien Régime. En rester à leurs analyses statistiques nous aurait sans doute conduit aux mêmes constats, si nous n’avions pas pris le parti de mener une enquête approfondie afin de vérifier, à travers les sources notariées, quel niveau d’alphabétisation a été réellement atteint. Cela nous a conduit à nous interroger à la fois sur la qualité des sources et sur les divers usages de la statistique avant d’évaluer ces niveaux ; puis nous compléterons notre enquête par une évaluation selon les confessions et selon les catégories sociales.
I. Une préoccupation statistique ancienne : évaluer le niveau d’alphabétisation
2La mesure de l’alphabétisation s’inscrit dans une longue histoire qui, depuis Colbert, a conduit les gouvernants de l’État français à vouloir apprécier les situations non plus en s’appuyant sur des évaluations sommaires, mais en se fondant sur des chiffres précis4. Dès la période de la Révolution, des enquêtes se sont préoccupées, avec plus ou moins de réussite, d’évaluer les niveaux d’alphabétisation comme celle de Chaptal, ministre de l’Instruction publique, en l’an IX, mais les réponses apportées à ces enquêtes restent le plus souvent sommaires ou incomplètes5. Le premier à avoir cherché à mesurer l’état global de la scolarisation des enfants a été Dupin, au temps de Charles X. De nombreuses statiques ont par la suite été établies à partir de comptages effectués à l’occasion des recensements ou de la conscription, ou bien à partir des registres paroissiaux. L’enquête la plus connue est celle du recteur Maggiolo qui s’inscrit dans la logique des statistiques du xixe siècle. Il s’agit ici d’apporter un regard critique sur ces méthodes, en procédant à une analyse rigoureuse des sources utilisées.
A. Dupin le précurseur
3L’objectif de Dupin était de lier progrès culturel et progrès économique et de faire apparaître les contrastes du développement économique en faisant ressortir les contrastes de l’alphabétisation. Chiffres à l’appui, l’indéniable avance de la France du Nord par rapport à la France de l’Ouest et du Midi est alors apparue comme une évidence. Mais son argumentation n’était pas du tout aussi réductrice qu’on l’a retenue dans les schémas d’analyse traditionnellement exposés à partir de sa démonstration. C’est en mathématicien que le baron Charles Dupin s’est d’abord illustré et a, dès lors, contribué à l’utilisation des mathématiques comme un moyen d’analyse en se faisant le théoricien des diverses applications des méthodes de calculs. Partant de ses observations statistiques, il s’est aussi intéressé dans de nombreuses études aux retards économiques et culturels dans les diverses régions de la France. Il a eu l’occasion d’exposer cette approche géographique nouvelle à l’occasion de conférences, ou bien dans des publications diverses sous forme de brochures ou de livres. La première étude où le baron Dupin a développé son point de vue sur l’instruction des enfants est un discours prononcé dans « la séance du cours d’ouverture du cours normal de géométrie et de mécaniques appliquées, le 30 novembre 1826, au Conservatoire des arts et métiers, à Paris »6. Liant les effets de l’instruction populaire aux progrès des industries ou de l’agriculture, il trace, à cette occasion, la première « carte figurative de l’instruction populaire » où, en comparant le nombre d’élèves par département, il oppose deux France : la France « éclairée » et la France « obscure ». Il est alors l’inventeur de la ligne Saint-Malo-Genève qui sépare, selon lui, le Nord et le Midi de la France7. En réalité, il n’avait pas échappé à Dupin que le découpage territorial apparaît de façon beaucoup plus complexe sur cette carte, en observant que des régions méridionales comme la Provence, le Languedoc ou le Béarn ont des niveaux de scolarisation élevés et en suggérant une configuration en forme de croissant qui convient beaucoup mieux lorsqu’il s’agit de représenter la France instruite8. Son analyse part d’une approche statistique qu’il explique ainsi dans l’un de ses rapports :
« Rappelons-nous sans cesse qu’il est en France de vastes contrées où seulement la 199e partie de la population fréquente les écoles ; d’autres où c’est seulement la 209e partie ; d’autres, enfin, la 268e partie ! Voilà les départements de la France auxquels il faut prodiguer les premières notions du savoir humain. »9
4Cette méthode de calcul met en évidence le faible niveau de scolarisation des départements de l’Est aquitain et cette faiblesse se trouve observée, quelques années après, dans une œuvre où Stendhal évoque « le fatal triangle qui s’étend entre Bordeaux, Bayonne et Valence »10. Le Quercy et le Rouergue se situent en plein cœur de ce triangle et constituent, il est vrai, des terres où les progrès de la scolarisation restent lents, au xixe siècle.
5Des chiffres concernant les inscrits sur les listes de tirage pour les trois années, 1827-1829, apparaissent dans la Statistique de l’enseignement primaire11. Mention est faite du nombre de ceux qui savent lire et de ceux qui savent lire et écrire. Les chiffres cités pour les 3 départements qui correspondent à la Haute-Guyenne, indiquent un pourcentage de 28,7 % de jeunes gens « sachant au moins lire », en Tarn-et-Garonne, 29,2 %, dans le Lot et 42,8 % dans l’Aveyron. Charles Dupin est cité par Alexandre Du Mège dans la Statistique générale des départements pyrénéens ou des provinces de Guienne et de Languedoc12, parue en 1828. Dans cette étude, se trouve un tableau réalisé à partir des chiffres obtenus lors du recensement des jeunes conscrits de la classe de 1827. Dans ce tableau, seuls les chiffres du département de Tarn-et-Garonne apparaissent avec les départements du Sud-Aquitain. En réalité, d’après ces chiffres cités par Du Mège qui sont probablement les mêmes que ceux de l’enquête mentionnée ci-dessus, le pourcentage des conscrits du Tarn-et-Garonne qui savent lire et écrire, sont inférieurs de 6 % par rapport à celui de l’enquête Maggiolo concernant les époux des années 1816-182013, et les différences sont encore beaucoup plus fortes pour les départements pyrénéens où les écarts atteignent 30 % pour le département des Basses-Pyrénées entre les deux enquêtes. Que dire de statistiques qui affichent de tels écarts à des dates aussi rapprochées ?
B. De l’utilité des statistiques et de la difficulté de les établir
6Le comptage des signatures d’après les recensements des conscrits ou d’après les registres paroissiaux a été la méthode jugée la plus propice pour évaluer l’alphabétisation. Après Dupin de nombreuses études statistiques officielles sont parues sous l’égide de l’administration et l’évaluation de l’alphabétisation fait partie de ces enquêtes qui touchent à tous les aspects de la vie économique et sociale. C’est d’ailleurs, en 1833, que Thiers, en tant que ministre de l’Intérieur, propose la création de la Statistique générale de la France14. L’objectif poursuivi à travers ces études statistiques est clair : il s’agit comme l’écrit, plus tard, Jules Ferry dans un rapport, de mesurer « les progrès réalisés et ceux qui restent à faire »15. Le recteur Maggiolo a eu l’idée, et c’est en ce domaine un précurseur, d’établir des séries à des dates différentes de façon à pouvoir faire ressortir, entre la fin du xviie et la fin du xixe siècle, l’évolution des différents niveaux d’alphabétisation, selon les départements. Comme toute élaboration de statistiques de la scolarisation, le calcul de ces différents niveaux pose des problèmes méthodologiques et théoriques. De grandes controverses sont nées au xixe siècle d’une évaluation souvent problématique de l’alphabétisation. Les historiens de l’éducation se sont penchés sur ce problème et des débats contradictoires et passionnés les divisent toujours autant.
7Dans un article intitulé « L’illusion statistique », Jean-Noël Luc porte une critique sévère à l’égard de ces évaluations16. Il remarque une très grande irrégularité dans l’élaboration des statistiques officielles qui alignent des chiffres dont l’origine est souvent plus que douteuse17. Cette remise en cause d’un schéma d’analyse et d’explication qui a prévalu jusqu’ici dans l’esprit de nombreux historiens, part d’un postulat qui nous paraît tout à fait fondé : l’évaluation de l’alphabétisation se trouve aussi aléatoire au xixe siècle qu’elle l’était un ou deux siècles plus tôt et il ne suffit pas de statistiques que Raymond Grew et Patrick J. Harrigan jugent « validées par leur cohérence interne », pour leur accorder un quelconque crédit18.
8En réalité, le phénomène que l’on peut constater d’une baisse du nombre des signatures lors des actes de mariages, au début du xixe siècle, dans les registres de l’état civil, n’est certainement pas dû à une diminution de l’alphabétisation mais à une nouvelle manière de faire signer à la mairie où graduellement ne signent que les personnes qui sont capables d’écrire. Cette sévérité à l’égard de ceux que l’on considère comme alphabétisés, s’est encore renforcée, au temps de Jules Ferry, si bien que, de nouveau, le nombre de ceux qui sont jugés analphabètes se trouve accru. Avant de présenter les données chiffrées, le statisticien doit prendre en compte cette évolution, car ce qui a changé, à chaque étape, c’est le rapport à l’écriture et la valeur qu’on lui accorde. Plus encore, il s’agit de l’indépendance reconnue à celui qui est capable d’écrire. La place de l’individu dans la société dépend ainsi de sa capacité à écrire et bien plus de sa faculté à rédiger sans se contenter de copier. Ceux qui ne sont pas jugés capables de bien écrire, et donc de bien signer, se trouvent progressivement éliminés des statistiques d’alphabétisation, dès la fin du xviiie siècle, et par conséquent, sont considérés comme des illettrés. C’est probablement alors que ce mot a acquis son sens le plus péjoratif pour devenir synonyme d’ignorant et symboliser la déchéance sociale19.
9Compte tenu de toutes ces difficultés, établir des statistiques d’alphabétisation devient une gageure et expose à un flot de critiques. Celles-ci peuvent venir des mathématiciens qui les trouvent trop imprécises, des sociologues qui les jugent trop hétérogènes et des historiens qui peuvent, à tout moment, remettre en cause les sources utilisées. Pour évaluer les niveaux de l’alphabétisation, la source traditionnellement utilisée est la signature. Il nous reste à vérifier s’il s’agit d’un bon moyen, et dans quelles conditions le test de la signature permet de mesurer l’aptitude à écrire.
C. La signature est-elle un bon indicateur ?
10Trace écrite laissée au bas d’un acte juridique, la signature apparaît avant tout comme un symbole de la distinction sociale. Étudiant la « genèse d’un signe »20, Béatrice Fraenkel analyse de quelle façon la signature se présente, à l’origine, comme un signe de l’identité individuelle avant de devenir progressivement une marque d’écriture tracée par la main de celui qui souhaite être reconnu. Elle décrit le passage, au cours du xvie siècle, d’un signe de distinction à un paraphe personnalisé consacré par un édit que le roi Henri II rend officiel à Fontainebleau, en 1555. La signature devient alors un moyen de valider un acte juridique comme le stipule cet édit :
« Ordonnons que dorénavant tous contrats et obligations, quittances et actes privez, soient, outre les seings des notaires soussignez des parties qui les consentiront, s’ils scavent signer, ou quand ils ne scavent signer par quelqu’autre homme de bien et de coignoissance à leur requeste. »21
11Rendue obligatoire, la signature autographe devient un formidable encouragement aux apprentissages de l’écriture, notamment pour tous ceux qui ont l’habitude de se rendre chez le notaire. La considérer comme un moyen pour apprécier les niveaux de l’alphabétisation est apparu fort utile aux statisticiens et aux historiens. Rares pourtant sont ceux qui se sont préoccupés de savoir si la signature avait partout la même valeur. Il est clair que dans l’esprit des rédacteurs des actes qu’il s’agisse des curés, des ministres huguenots ou des notaires, la signature est un témoin de la capacité à écrire. C’est ce qu’indique implicitement le ministre de Bruniquel lorsqu’il termine ses actes par la mention « les d. mariés de ce requis ont dit ne scavoir escrire »22. C’est aussi ce que le notaire de Montricoux, Thomas Devillat, suggère en concluant ses contrats par la formule : « Les autres témoins ny partyes ont dict ne scavoir escrire »23.
12L’épineux problème de la validité de la signature comme indicateur de l’alphabétisation a suscité, depuis l’enquête Maggiolo, débats et controverses qui opposent les historiens. Dans les années 1970, le premier à remettre en cause la valeur de ce test, Yves Castan considère que « la signature […] pourrait être une garantie de contrôle si elle attestait réellement une pratique de la lecture et de l’écriture, mais trop d’épreuves négatives interdisent de lui conférer cette valeur. Gardons-nous donc de mesurer par le nombre ou la proportion des signatures ceux des habitants capables d’écrire et surtout de lire la seule langue écrite usuelle : le français »24. Tout en contestant la capacité à écrire des signataires qui avaient besoin de leurs « modèles », Jean Meyer admet, de son côté, que le test de la signature puisse être mis en doute. En revanche, dans Lire et écrire, François Furet et Jacques Ozouf, après l’examen de toutes les données concernant l’instruction des Français en 1866, considèrent au contraire que « la signature est un bon baromètre de l’alphabétisation »25. Choisissant une voie intermédiaire dans sa thèse, Jean Quéniart a entrepris de « réformer » la méthode Maggiolo. Il a établi, à partir d’une analyse de l’apprentissage de l’écriture chez l’enfant, une classification permettant de distinguer, selon la qualité graphique des signatures, les différents niveaux d’alphabétisation dans l’Ouest de la France26. En affinant ainsi les statistiques en fonction des divers degrés d’aisance ou de gaucherie, il est possible d’obtenir des résultats plus conformes aux divers stades de capacité à écrire. Cette méthode qui retient six stades d’aptitude a été critiqué, en particulier par les chercheurs italiens, selon lesquels les critères retenus apparaissent d’un type beaucoup trop « visuels » et sujets aux « oscillations du jugement ». Ils ont de leur côté choisi de ne garder que trois niveaux d’écriture : « Élémentaire de base », « usuel » et « pur »27.
13Plus récemment des chercheurs ont relancé la controverse en remettant en cause les pourcentages de l’alphabétisation calculés d’après la méthode Maggiolo. Fanch Roudaut a mis en doute cette méthode et parle de : « L’impossible enquête Maggiolo en Léon »28, en constatant l’écart existant entre le nombre des signatures au mariage et celui des pères lors des baptêmes de leurs premiers enfants auxquels presque tous assistaient. Un autre chercheur, René Grevet constate que dans le Pas-de-Calais, entre 1786 et 1790, les pourcentages des hommes qui savent signer dans les registres paroissiaux se trouvent supérieurs à plus de la moitié alors que l’enquête réalisée en l’an X, auprès des maires considère que seulement le tiers des hommes sont capables d’écrire29. Dans sa thèse parue, en 199130, celui-ci se montre sceptique quant au comptage des signatures selon la méthode traditionnelle, ce qui fait écrire à Benoît Garnot, en s’appuyant sur les constats faits par René Grevet, que l’évaluation de l’alphabétisation relève de « l’illusion historiographique »31.
14Sans doute ce jugement est-il quelque peu excessif et faut-il admettre que les résultats de l’enquête de l’an X reposent sur des appréciations portées par les maires sur le niveau d’instruction de leurs compatriotes, dans des conditions probablement trop subjectives pour leur accorder une confiance statistique absolue. Nos investigations à Reyniès, près de Montauban, nous ont fait découvrir un tableau statistique du même type que celui d’Arras, à la date du1er juin 1808, et probablement destiné au Préfet de Haute-Garonne32. Il ne compte que 20 individus « sachant lire et écrire » et 498 « ne sachant ni lire ni écrire »33. Or, dans cette paroisse étudiée de façon approfondie dans le cadre d’une longue enquête34, nous avons trouvé dans les registres des notaires une soixantaine d’habitants capables de signer les actes chez le notaire de Reyniès à la veille de la Révolution. Il serait étonnant que le niveau ait baissé à ce point, sauf à considérer, ce qui paraît improbable, que l’instruction des enfants ait réellement disparu au cours des dernières années de l’Ancien Régime. L’estimation mentionnée dans l’enquête de 1808, même si elle a lieu presque vingt ans après nos évaluations, apparaît étonnante. Il est probable qu’elle fut l’œuvre d’un notable qui jugeait avec une grande sévérité les capacités de ses compatriotes. Sans tenir aucun compte des différents niveaux d’alphabétisation tels qu’ils apparaissent avant la Révolution, le chiffre de 20 correspond sûrement à la minorité de ceux qui avaient fait suffisamment d’études pour être capables de rédiger et pour avoir une bonne maîtrise de la langue française. Cela ne concerne de toute évidence qu’un petit nombre de notabilités ayant eu la chance de dépasser les stades d’instruction élémentaire et n’ayant que mépris pour le bon peuple jugé illettré. Compte tenu de cette conception élitiste qui prévaut en Haute-Guyenne chez les notables, il paraît impossible de faire une quelconque confiance à des statistiques élaborées de façon sommaire, sans préciser quels ont été les critères retenus pour procéder à l’évaluation. Selon les explications apportées par René Grevet, la méthode ambiguë pratiquée dans le département du Pas-de-Calais apparaît identique à celle de Reyniès et ne mérite guère plus de confiance pour établir des statistiques.
15Un autre problème plus fondamental se pose, au xviie comme au xviiie siècle, il s’agit de se demander quelle était alors l’importance et le crédit accordés à la signature. Un colloque récent de l’université de Salerne, en 1987, sur le thème de l’alphabétisation et du rapport entre l’écriture et les institutions de l’époque moderne, a fait le point sur l’alphabétisme en Italie du Sud35. Constatant le faible nombre de signatures et le fort pourcentage des analphabètes, les chercheurs ont essayé de comprendre les raisons d’un niveau aussi bas. Ils ont alors mis en évidence un certain nombre d’anomalies, en constatant l’absence de signatures pour des actes officiels comme les déclarations fiscales des contribuables pourtant méticuleusement rédigées36. Cela les a conduits à s’interroger sur la valeur accordée à la signature. Une contribution de ce colloque portant sur des recherches réalisées en Hongrie, fait ressortir un phénomène identique, à tel point que des personnes capables d’écrire, ne signaient même pas leurs contrats et se bornaient à apposer un signe de la croix37. Ayant maintes fois observé que des notables signant leur contrat de mariage chez le notaire ne signent pas à l’église le jour de leur mariage, ces comportements n’ont pas de quoi nous surprendre.
16Rechercher des explications nous a conduit à réfléchir aux attitudes collectives dictées par le respect de traditions juridiques et religieuses puisque c’est à cette occasion que les signes d’écriture les plus nombreux peuvent apparaître. Une explication nous apparaît plausible : c’est l’importance de l’héritage laissé par le droit romain dans des régions où le droit écrit est un des fondements de la société. Du fait de la concordance des comportements dans des pays aussi différents que l’Italie, la Hongrie ou la France, il semble bien que l’habitude ancestrale de délégation de signature et d’écriture qui a prévalu pendant des siècles dans les pays de droit écrit, n’accorde paradoxalement aucune valeur à la signature. Cette attitude a pour corollaire d’avoir bel et bien été un frein à l’alphabétisation. Pour toutes ces raisons, pas plus qu’en Italie du Sud, la quête des signatures dans un certain nombre de registres comme les registres paroissiaux dans le Sud-Ouest de la France, ne permet absolument pas de rendre compte des niveaux d’alphabétisation ni d’établir des statistiques auxquelles on puisse accorder un quelconque crédit.
17Cette remise en cause rejoint la critique sévère opérée par Jean-Noël Luc à l’égard des statistiques du xixe siècle. Elle conforte notre sentiment d’une très grande irrégularité dans l’élaboration de ces statistiques officielles qui alignent des chiffres dont l’origine est souvent plus que douteuse, comme nous avons pu le vérifier à Reyniès. Reposant pour la plupart soit sur la recherche de signatures soit sur des enquêtes réalisées à l’occasion de recensements ou de la conscription, elles ne remettent pas en cause la valeur de la signature en tant que telle pour évaluer les capacités à écrire au temps jadis. Ce qu’elles remettent en cause, c’est la qualité des sondages et celle des évaluations réalisées. La critique de Jean-Noël Luc s’en tient aux statistiques officielles mais ne remet pas fondamentalement en cause l’enquête Maggiolo. Il y a pourtant beaucoup à dire – ou plutôt à redire ! – sur les statistiques obtenues d’après cette enquête, en Haute-Guyenne.
II. Comptes et mécomptes selon maggiolo
A. Une méthode aléatoire et inadaptée : le comptage des signatures à partir des registres paroissiaux
18Le recteur Maggiolo38, lors d’une enquête qu’il fait effectuer en France, en 1878, demande aux instituteurs français de faire le comptage des signatures des époux figurant à la suite des actes de mariages dans les registres paroissiaux, puis dans ceux de l’état-civil de leurs communes pour les périodes : 1686-1690, 1786-1790, 1816-1820 et 1872-1876. 15 928 instituteurs ont participé à cette enquête mais de manière tout à fait disparate selon les départements. Si ceux du nord de la France ont largement collaboré, ceux du Midi l’ont fait de manière beaucoup moins empressée surtout dans le Sud-Ouest. Ainsi aucun résultat n’existe pour le Lot où pas un instituteur n’a participé. Malheureusement toutes les archives contenant les résultats détaillés de cette enquête ont aujourd’hui disparu et il n’est pas possible de savoir comment ont été suivies les consignes données par Louis Maggiolo pas plus que le nombre de participants dans chaque département, si bien que le déroulement de ce sondage à grande échelle reste une énigme pour les historiens39. Si l’on en juge par le total des mariages relevés, il est possible d’évaluer sommairement le nombre d’instituteurs qui ont collaboré à une douzaine pour le Tarn-et-Garonne, un – peut-être deux – pour l’Aveyron et encore n’a-t-il rien relevé pour la période 1686-1690, et s’est-il contenté de consulter 140 actes de mariages, de 1786 à 1790 ou 153 de 1816 à 1820. Autant dire que les instituteurs du Quercy et du Rouergue se sont très peu mobilisés et seulement quelques-uns ont participé à l’enquête de Maggiolo, si bien que le nombre d’actes de mariages consultés demeure dérisoire. Il n’est pas inconcevable de supposer qu’ils s’étaient rendu compte de l’invraisemblance des résultats obtenus à partir des registres paroissiaux tant ils apparaissent mal tenus à tous ceux qui les consultent.
19Si l’on tient compte des résultats de cette enquête, le Tarn-et-Garonne, pour lequel les relevés peuvent être considérés comme significatifs, apparaît comme un des départements les moins alphabétisés de France sous l’Ancien Régime. Appliquant la méthode de comptage des signatures dans les registres paroissiaux, les instituteurs n’ont trouvé que 11,94 % des hommes capables de signer le jour de leur mariage, entre 1686 et 1690 et 17,7 % à la veille de la Révolution, entre 1786 et 1790. Mais ce chiffre est considéré – à juste titre – comme très supérieur à la réalité. En effet, selon une enquête récente menée sous l’égide de l’INED, Jean Houdaille a constaté que les chiffres de l’enquête de Maggiolo étaient surévalués de près de 10 % dans le Sud-Ouest40. Le calcul au centième effectué par l’INED est une des techniques éprouvées de la statistique et ses résultats en eux-mêmes ne sauraient être remis en cause. En revanche, si le problème n’est pas dans cette méthode, il réside dans une utilisation des sources sans aucun examen critique préalable, comme si les registres paroissiaux pouvaient être tenus pour des sources de données sans aucun défaut. Il n’en est malheureusement rien en Aquitaine. C’est le constat que fait Jean-Pierre Poussou lorsqu’il écrit que « les registres paroissiaux aquitains sont parmi les plus médiocres »41. C’est aussi le constat que fait Jean-Claude Sangoï en analysant la qualité de l’enregistrement des mariages, des baptêmes et des sépultures, en Bas-Quercy au xviiie siècle : il la considère « défectueuse » et fait remarquer, à l’aide d’exemples, la négligence des curés dans la tenue des registres42. Pour tous ceux qui sont habitués à des classements simples et rigoureux, il est vrai que dans ces registres, outre la difficulté à les lire, tout est imprécis, désordonné, et d’un maniement malaisé.
20Cette négligence témoigne du peu de cas dont pouvaient faire preuve le clergé catholique à l’égard des obligations royales. Depuis l’ordonnance de 1667, appelée aussi le Code Louis, les registres paroissiaux doivent impérativement être tenus par le clergé auquel le roi Louis XIV impose l’enregistrement des baptêmes, de mariages et des sépultures dans toutes les paroisses comme cela se fait déjà dans un grand nombre d’entre elles. Il prévoit que chaque acte doit être paraphé par les parrains et marraines, pour les baptêmes, ou par les témoins, pour les mariages et sépultures. Ces obligations s’adressent en priorité au clergé catholique mais aussi aux ministres protestants qui tiennent généralement leurs registres avec beaucoup de soins et se plient de bonne grâce à l’ordonnance royale. Les réticences des curés et des vicaires à respecter les directives monarchiques ont été difficiles à vaincre et même si les registres sont alors établis dans la plupart des localités, à la fin du xviie siècle, la rédaction des actes laisse souvent à désirer et l’obligation de les faire signer est rarement respectée. Les exemples abondent.
21C’est surtout dans les paroisses rurales que les anomalies les plus flagrantes ont été relevées. Près de Saint-Antomn, à Montpalach, le curé Gaillard libelle correctement les registres, mais les signatures sont très rares et les actes apparaissent rédigés en blocs ; c’est la même chose à Sainte-Sabine, où les registres sont en outre, mal tenus et mal écrits. Dans ces deux paroisses, aucun marié ne signe à l’occasion de son mariage, même lorsqu’il s’agit du seigneur de Caylus marié, à Montpalach, avec Françoise de Fénelon, en 1686, et dont la capacité à écrire se trouve démontrée bien des fois, dans d’autres circonstances. À Escamps en Quercy, aucune signature n’apparaît dans le registre, entre janvier 1681 et septembre 1684. Le curé Audubert ou son vicaire Belcastel, pratiquent un enregistrement groupé des actes. Lors du baptême de Jacques Vincens, le 7 septembre 1684, le parrain et la marraine sont le seigneur de Vaylats et son épouse, si bien que l’acte a dû être rédigé avant et apparaît avec leurs deux signatures. Deux autres parrains signent par la suite, ce qui pourrait signifier que le défaut de signatures résulte surtout de la carence des registres après la cérémonie43. À Lalbenque, lorsque Matthieu Valéry se marie, le 2 mars 1683, un Jean Valéry, prêtre – peut-être son frère – signe, mais lui ne le fait pas. Quelques mois après, un Matthieu Valéry signe une seule fois, à l’occasion d’un baptême44. Il s’agit sans doute de lui.
22Le plus étonnant c’est que des anomalies apparaissent aussi très nombreuses dans les villes, qu’elles soient grandes ou petites. À Bruniquel, une bourgade où la plupart des notables sont protestants, entre 1681 et 1685, le curé ne fait jamais signer et termine la rédaction des actes par la mention « en foy de ce »45. À Montricoux, pour quatre années de 1682 à 168546, un seul marié a signé son acte de mariage et, en 1682, un seul témoin a signé une fois, à l’occasion de 12 mariages. Cette année-là, Joseph Bringuier, un marchand, a tout de même signé son contrat de mariage chez le notaire, Martin, de même que, en 1684, Guillaume Bès, un tisserand de Penne en Albigeois47. À Caylus, entre 1686 et 1690, sur 43 mariages seuls 4 époux ont signé leur acte de mariage, soit 9,30 %. Pourtant, il serait étonnant qu’Antoine Castela, l’apothicaire, Jean Cavalié, un marchand, ou Louis de Pause, un noble, ne soient pas capables de signer48. La même chose peut être constatée à Moissac. Dans la paroisse Saint-Michel, 3 mariés seulement sur 95 ont signé leur acte de mariage ! Dans ce registre, entre 1681 et 1685, deux praticiens, un docteur en médecine, deux bourgeois, un noble ne le signent pas ! Le curé Ferrié et son vicaire Conesques ne font presque jamais signer les actes de mariages et, en 1684, 21 mariages n’ont aucune signature49. Pourtant ils font signer les parrains et marraines lors des baptêmes et un dénommé Jean Lebosc, marié en 1681 sans parapher son acte, signe en tant que parrain en 1683. Dans la paroisse Sainte-Catherine, 3 mariés sur 36 apposent leur paraphe mais ni messire Jean du Gorn, ni Louis de Radufort de Goudourville ne l’ont fait. Un autre problème apparaît dans ce registre : celui de l’existence d’un autre livret qui servirait d’« original ». Deux actes, l’un de Jean Filnostan et l’autre de Martial Ginesty, un bourgeois, se terminent par la mention « soussigné à l’original » pour le premier et « soussigné » sans qu’aucune signature n’apparaisse pour le second. Cela contribue à confirmer qu’il existe déjà des registres en double exemplaire comme on en trouve dans d’autres paroisses. Mais il n’y a aucune trace de ces originaux aux Archives de Moissac50. À Bruniquel, en 167651, est apportée la preuve que les signatures des témoins étaient souvent faites après le mariage. Ainsi, lors des épousailles entre Jacques Dalou et Françoise Fourastière, le 4 février, l’acte se termine par la mention « le dit Boulbé signé avec moy », puis le curé a ajouté par la suite à côté : « Le dit Boulbé tomba malade peu de temps après et n’a peu signer ». Il est vrai que ce jeune homme de dix-neuf ans décède le 16 mai, soit plus de quatre mois après l’acte de mariage. Cela laisse supposer que le curé n’a pas rédigé cet acte assez rapidement ou bien qu’il a oublié de demander à Jean-Louis Boulbé de le signer en temps utile. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une mention qui apporte quelque explication supplémentaire à la mauvaise tenue des registres. De cette façon, la rédaction regroupée des actes, mais aussi la signature des témoins et probablement aussi celles des mariés, longtemps après les cérémonies, se trouvent attestés.
23D’autres villes ont des registres paroissiaux auxquels on ne peut faire aucune confiance. C’est le cas à Villefranche-de-Rouergue et probablement à Millau. Dans la première ville, un sondage réalisé au début du xviiie siècle, nous a permis de constater avec surprise que les registres paroissiaux52 ne sont pas mieux tenus dans cette ville du Rouergue qu’ils le sont dans le Quercy voisin. Sur 365 mariages de 1700 à 1708, seulement 16,44 % des mariés ont signé leur acte de mariage. Mais parmi ceux qui ne l’ont pas signé se trouvent 5 praticiens, un avocat, un apothicaire, 8 marchands, 2 nobles, 4 chirurgiens et les 19 cordonniers nouveaux mariés. Autant dire que, pas plus qu’à Moissac, ces chiffres ne méritent pas d’être retenus pour attester des niveaux de l’alphabétisation. D’après la thèse de Jacques Frayssenge, l’absence de signatures lors des mariages catholiques semble être aussi la règle à Millau. Pour la période 1668 à 1685, il mentionne seulement 9-10 % d’époux capables de signer. Mais, ayant trouvé un grand nombre d’actes sans signatures ni des mariés ni des témoins, il reste plutôt dubitatif et il s’interroge en ces termes : « Le curé aurait-il négligé de faire signer les présents au cours de la cérémonie à l’église ? » À la lumière de ce qui se passe dans d’autres villes de Haute-Guyenne, la réponse ne fait aucun doute. À Millau, comme dans beaucoup de paroisses, il est évident que l’habitude de faire signer les époux et les témoins après la cérémonie du mariage n’a pas été prise. Cette absence de signatures n’a probablement pas échappé aux instituteurs chargés de répondre à l’enquête de Louis Maggiolo et c’est certainement ce qui explique le très faible nombre de réponses apportées, quant au relevé des signatures à la fin du xviie siècle, dans le département du Tarn-et-Garonne et le défaut de réponses dans les départements de l’Aveyron et du Lot. L’absence de signatures n’est pas forcément due à la mauvaise volonté du clergé. Sans doute faut-il supposer que les desservants n’ont jamais pu bannir les traditions séculaires d’organisation de la fête, le jour des noces, en dépit des divers mandements épiscopaux qui leur rappellent, à de nombreuses reprises, l’obligation de faire signer les registres. Lorsqu’à quelques kilomètres de distance, les desservants de Castelsarrasin font signer alors que ceux de Moissac ne le font pas, la seule explication plausible, à nos yeux, c’est la volonté clairement manifestée de quelques curés de respecter les directives de l’Église en appliquant à la lettre les obligations quant à la tenue des registres.
24Sans doute faut-il ici mentionner comment nous fûmes assez rapidement convaincu de l’impossibilité d’établir des statistiques d’après les registres paroissiaux, d’autant plus que des recherches menées, au cours des vingt dernières années en pays toulousain, soulignent, à la fin du xviiie siècle, les incohérences des résultats de l’alphabétisation et constatent les très grandes variations d’une communauté à une autre sans en donner d’explications53. Intrigué par l’absence de signatures dans les registres paroissiaux de Reyniès54, cette communauté rurale déjà évoquée, il nous est apparu logique de vérifier si les contrats de mariage avaient été signés par les mariés chez le notaire du lieu. Vérification fort utile puisque nous avons découvert que des mariés avaient signé leur contrat de mariage alors que leur signature n’apparaît pas dans le registre paroissial. Ce constat s’est trouvé par la suite confirmé au cours d’une longue enquête réalisée dans plusieurs paroisses du diocèse de Montauban. C’est alors qu’est née la conviction de l’impossible enquête d’après les registres paroissiaux, surtout dans les paroisses rurales, et de la nécessité d’avoir recours aux minutiers des notaires pour relever les signatures des contrats de mariages et obtenir des résultats plus conformes aux réalités.
B. Les sources notariées : un moyen plus sûr d’estimation
25En Haute-Guyenne comme en Languedoc, la plupart des mariés, qu’ils soient protestants ou catholiques, ont l’habitude de passer un contrat avant leurs noces. Les minutes des notaires procurent ainsi une autre source qui peut être utilisée afin d’effectuer un comptage des signatures à l’occasion des contrats de mariages. Les minutiers des notaires offrent d’autres avantages : ils permettent de remonter sans problème au début du xviie siècle tout en garantissant une plus grande continuité, mais aussi une plus grande précision dans les données recueillies. Ces sources notariées sont particulièrement abondantes puisque des dizaines de milliers de registres ont été déposés dans les Archives départementales et constituent une source inépuisable d’informations sur la vie des Méridionaux au cours des siècles passés. Ces pages d’histoire au jour le jour comprennent des millions d’actes d’une grande diversité qu’il s’agisse de quittances, de testaments, de baux de métayage ou de redevances seigneuriales, de transactions, d’inventaires après décès et bien sûr de contrats de mariage. Dès le xvie siècle, ces contrats sont généralement paraphés par les témoins qui assistent à sa rédaction et à sa lecture, et, par les mariés quand ils le peuvent. Les contrats de mariage comme les testaments constituent des étapes décisives dans la vie d’un homme et d’une femme. C’est donc avec toute la solennité requise qu’ils sont conclus entre les familles d’un grand nombre de mariés dès que la possession d’un bien était en jeu et notamment lorsque l’union des deux époux donnait lieu à une dot ou à une donation. Étant donné le crédit accordé à ces actes écrits, souvent recopiés sur des parchemins et précieusement conservés dans les familles, il va de soi que la signature revêt une grande importance pour leur validité ce qui n’était manifestement pas le cas pour les actes relevés dans les registres paroissiaux. Il n’est donc pas étonnant que les mariés se soient davantage préoccupés de signer chez le notaire avant le mariage plutôt qu’à l’église le jour de leurs noces.
26Cette préoccupation rend les contrats notariés beaucoup plus sûrs pour relever les signatures des futurs époux et la méthode consistant à utiliser les résultats obtenus à partir de ces registres pour évaluer les niveaux d’alphabétisation comporte de nombreux avantages. Le premier est d’être moins aléatoire que les registres paroissiaux même si des notaires apparaissent plutôt expéditifs, surtout en ville, et se contentent des signatures d’un petit nombre de témoins qui paraissent convoqués pour signer les actes en série ! Il peut ainsi se produire qu’un marié n’ayant pas paraphé son contrat, signe le jour de son mariage à l’église ou au temple. Mais il s’agit d’un cas de figure tellement rare que cela reste négligeable. Cela témoigne cependant que la signature d’un contractant n’a pas une importance capitale et corrobore l’idée que les Aquitains ne tiennent pas tous à montrer qu’ils savent signer.
27Le deuxième avantage résulte des précisions qui sont apportées dans la rédaction des actes. À chaque fois se trouve indiqué dans quelle confession doit être célébré le mariage religieux et le notaire mentionne selon des formules-types, s’il le sera, selon le rite de l’église catholique romaine ou selon celui de l’église réformée. Se trouvent aussi libellés avec exactitude les noms et qualités des mariés avec leur lieu de résidence, mais aussi ceux des signataires qui paraphent les actes en tant que témoins, ce qui est loin d’être toujours le cas, au xviie siècle, dans les registres paroissiaux. Cela permet de se rendre compte des niveaux d’alphabétisation des familles des mariés et de révéler les réseaux de sociabilité villageoise. Évidemment, les mariages des enfants de riches notables donnent lieu à un grand nombre de signatures qui occupent des pages entières ! Enfin, l’analyse des signataires met en exergue le rôle des fils aînés qui signent beaucoup plus souvent que leurs frères cadets. Cela confirme le poids évident des traditions patriarcales dont il est possible de démontrer la permanence, au xviie siècle, comme Emmanuel Le Roy Ladurie l’a montré pour les « paysans du Languedoc »55.
28Le troisième avantage est dû au fait que les statistiques peuvent être établies par paroisse d’origine des mariés indépendamment du lieu du mariage. Cela évite de fausser les pourcentages établis, par communautés, à partir des registres paroissiaux, et d’établir des statistiques en fonction des lieux d’origine des époux.
29La méthode de comptage des signatures qui a été la nôtre n’a rejeté à priori aucune source pour établir les niveaux de l’alphabétisation. Il va de soi que la remise en cause des pourcentages établis à partir des registres paroissiaux nous a rendu méfiant à l’égard des statistiques obtenues à partir de ces registres. Notre préférence est donc allée aux registres des notaires pour relever les signatures à l’occasion des contrats de mariages. L’établissement de nos statistiques s’est faite à partir de l’une ou l’autre source. Il ne nous est pas apparu possible de combiner les résultats des registres des notaires et ceux des registres paroissiaux. Procéder selon une méthode qui compléterait les résultats de signatures à l’église avec les signatures trouvées chez les notaires ne nous paraît pas une méthode statistique satisfaisante pour de multiples raisons56. Notamment, elle tend à considérer que pour les mariés dont on ne trouve pas le contrat chez le notaire, aucun ne sait signer. Or, il n’est pas possible de préjuger de la capacité à signer pour tous ceux dont les contrats ne peuvent être retrouvés, étant donné la grande dispersion de ces contrats chez les notaires et aussi du fait que beaucoup de registres manquent. Quant à considérer que les pourcentages trouvés constituent un maximum, cela nous paraît aussi tout à fait improbable. La méthode de calcul qui nous est apparue la plus raisonnable a, par conséquent, consisté à établir des statistiques séparées selon les sources, étant bien entendu que, comme cela sera démontré, l’échantillon social semble offrir des garanties de similitude.
30La recherche des contrats de mariages dans les minutiers des notaires a un gros inconvénient, c’est qu’au lieu d’avoir à manipuler des registres paroissiaux où les actes sont courts et faciles à retrouver, ces minutiers sont beaucoup plus volumineux et contiennent une grande diversité d’actes, ce qui oblige à feuilleter des centaines de pages par registre pour y chercher les contrats voulus. La tâche se trouve facilitée lorsque les notaires ont réalisé un répertoire qui permet de les retrouver facilement. C’est, hélas, trop rarement le cas. Cela signifie qu’il faut passer de nombreuses heures à rechercher les contrats puis ensuite à les lire car les renseignements n’apparaissent pas forcément d’un premier coup d’œil, même s’il s’agit de relever seulement un certain nombre de données utiles : nom, prénom, profession, paroisse, confession, signature – ou son absence –, date. Appliquant la démarche suivie par Jean Quéniart dans sa thèse et reprise par René Grevet dans la sienne, il s’est agi aussi d’observer la qualité graphique des signatures. Voici la grille d’évaluation que nous avons élaborée :
Grille d’évaluation de la qualité graphique des signatures
Niveaux d’écriture | Capacité à écrire |
A | Le signataire écrit très bien et avec aisance |
B | Écriture courante et relativement aisée |
C | Ecriture lisible, avec des lettres bien ligaturées, mais plus laborieuse |
D | Lettres séparées, irrégulières, parfois inversées, mais lisibles |
E | Écriture informe ; nom dessiné, parfois en lettres capitales difformes |
F | Marques non écrites |
31Relever la qualité des signatures nous est progressivement apparu comme une entreprise nécessaire et une démarche appropriée pour procéder à une évaluation satisfaisante de l’alphabétisation57. Comme René Grevet et Jean Quéniart, nous avons retenu six niveaux classés pour plus de commodité par ordre alphabétique. S’il est vrai qu’il n’est pas évident d’opérer une juste appréciation de façon continue, comme le reprochent les chercheurs italiens à cette méthode, il est non moins vrai qu’elle permet d’obtenir un éventail assez large des divers degrés d’écriture ce qui facilite l’interprétation socioculturelle des statistiques relevées.
32Cette grille est identique dans sa conception à celle René Grevet et à celle de Jean Quéniart58. Partant de l’observation de la signature, il s’agit de déterminer à quel degré de maîtrise de la plume en est arrivé le signataire59. Le niveau A, le premier degré dans notre classification, est probablement le plus facile à juger : il s’agit d’une écriture fine qui témoigne d’une lointaine familiarité acquise après de longues études dans les écoles, les collèges ou les universités. Le niveau B est plus hésitant et témoigne de quelque maladresse. Il peut concerner des lettrés plutôt mal-habiles pour se servir de la plume. Le niveau C est le plus fréquemment rencontré en Haute-Guyenne, car il concerne tous ceux qui sont en mesure d’écrire lentement en formant bien leurs lettres même si la taille de leur nom semble un peu excessive. Le niveau D nous fait entrer dans la catégorie B définie par Jean Quéniart comme celle des gens qui ne savent pas vraiment écrire. Leurs lettres apparaissent irrégulières, mal formées, avec assez fréquemment des inversions dans la graphie du nom. Le niveau E concerne des signatures informes ou maladroitement dessinées. Enfin le niveau F que j’ai maintenu pour respecter la classification adoptée par Jean Quéniart, correspond à des marques ou des signes comme on n’en rencontre jamais en Haute-Guyenne. Il s’agit là d’une conception de la « signature » du contrat totalement différente selon les régions. Nous avons trouvé des exemples où des Aquitains en déplacement dans d’autres provinces ont été obligés d’apposer un signe sur le contrat notarié qui leur était nécessaire ; dans ces cas-là, cette obligation de mettre une marque correspondait certainement à des pratiques courantes60, alors qu’en Quercy ou en Rouergue, cette exigence n’a jamais été rencontrée.
33Doté d’un système d’évaluation qui facilite la distinction entre les différents stades des apprentissages acquis par les signataires, il est alors possible d’apprécier leur capacité à lire et à écrire. et de discerner autant que faire se peut, les niveaux auxquels sont parvenus ceux qui savent signer. Tous les renseignements obtenus grâce aux relevés réalisés à partir des registres paroissiaux et surtout des minutiers des notaires, doivent permettre d’aboutir à des statistiques qui mettent en évidence les divers stades de l’alphabétisation atteints en Haute-Guyenne, au xviie siècle.
III. Avance et retards de l’alphabétisation au xviiesiècle
34L’évaluation statistique de l’alphabétisation est facilitée aujourd’hui grâce au traitement informatique des données. Les tableaux et les graphiques qui se trouvent reproduits au fil des pages ou en annexe n’auraient pas pu être exécutés de façon manuelle. Ils permettent de mettre à la disposition de l’historien une masse d’informations statistiques qu’il s’agit ensuite d’analyser en tenant compte de différents facteurs qui ont permis de les établir.
A. Décollage urbain et avance protestante
35Il s’agit ici de réaliser une comparaison entre les niveaux d’alphabétisation des protestants61 et des catholiques afin d’évaluer dans la mesure du possible, si les huguenots ont réussi à encourager les apprentissages de la lecture. Cette évaluation n’est pas simple surtout si l’on prend en compte la mauvaise tenue des registres de catholicité qui constitueraient pourtant le meilleur moyen de comparer le nombre de signatures trouvées avec celui des registres des consistoires.
36C’est dans les villes que les prémices de l’alphabétisation se sont amorcées, partout où les protestants ont pris le contrôle des administrations urbaines et là où ils ont, dès le xvie siècle, développé l’instruction. Quelques sondages opérés au début du siècle suivant, en relevant les signatures réalisées à l’occasion des contrats de mariage, ont montré que les enfants des notables urbains ont, dans leur majorité, acquis l’aptitude à écrire. Voici quelques chiffres illustrant les résultats de cette enquête menée chez huit notaires montalbanais, en 1621 et 1622, et chez d’autres notaires de Nègrepelisse ou de Montricoux62, de 1621 à 1625. À Montauban63, sur 213 contrats de mariage, 49 hommes de confession protestante ont su signer et 8 femmes seulement, soit un pourcentage de 23 % pour les uns et de 3,75 % pour les autres. Un premier décollage de l’alphabétisation s’est alors opéré dans cette ville alors bien contrôlée par les autorités huguenotes64. À Nègrepelisse65, si une seule femme sur 47 a signé le contrat chez le notaire, 8 futurs époux protestants, habitants de cette communauté, ont été en mesure de le faire, ce qui fait un pourcentage de 17,02 % pour les hommes. À Montricoux, 95 contrats de mariages catholiques ont été relevés aux mêmes dates : 12 hommes ont su signer et une seule femme. Le pourcentage est de 12,63 % pour les futurs mariés. Entre ces deux villes, l’éventail social des signataires apparaît plutôt semblable, même si quelques nuances méritent d’être soulignées. À Nègrepelisse, ce sont surtout des artisans de confession protestante (deux tailleurs, un charpentier, un sabotier et un maçon) qui se montrent les plus nombreux à signer, ce qui dénote un apprentissage précoce de la lecture et de l’écriture pour cette catégorie sociale, dès le début du xviie siècle ; tandis qu’à Montricoux ce sont des notables catholiques (cinq marchands, un bourgeois et un praticien) qui sont, de leur côté, les plus nombreux à le faire et, s’y ajoutent, cinq artisans. Globalement, dès le début du xviie siècle, l’avance prise par les protestants dans l’alphabétisation des citadins apparaît assez nette. Qu’en est-il à la fin de ce siècle ? 436 mariages ont eu lieu dans cette paroisse et 77 époux ont signé leur acte, soit 17,66 %, et 37 épouses, soit 8,48 %. Cela donne un niveau moyen de 21,25 % pour les époux des quatre villes, niveau qui témoigne des progrès de l’alphabétisation réalisés, au cours du xviie siècle, par les citadins catholiques.
37Dans des villes où la communauté protestante est bien implantée66, les dates retenues ont été celles de 1678 à 1682, les dernières années où le culte protestant a pu résister aux assauts répétés de la répression.
Graphique no 2. Alphabétisation protestante en Bas-Quercy fin XVIIème s., d’après les registres des consistoires

38D’après les registres des consistoires67, à Montauban, sur 401 mariages huguenots, 108 hommes et 40 femmes ont su signer ; soit 26,93 % et 9,97 %. À Bruniquel, pour 27 mariages, près de la moitié des époux et 2 épouses sont capables de signer, mais il s’agit pour la plupart de notables. À Réalville où ont lieu 147 cérémonies de mariages protestants des communautés de Nègrepelisse, Albias, Bioule ou Caussade, en plus de celle de Réalville68, le pourcentage moyen est de 22,44 % pour les hommes et de 5,44 % pour les femmes. L’on compte dans ces chiffres-là non seulement des citadins mais aussi beaucoup de ruraux de la vallée de l’Aveyron, en particulier de consistoires comme ceux d’Albias ou de Bioule, où le protestantisme se trouve encore solidement implanté à la veille de la révocation de l’édit de Nantes. Si l’on tient compte de tous ces chiffres, 155 mariés ont paraphé les trois registres protestants, au demeurant fort bien tenus, à l’occasion des 577 mariages, soit un pourcentage moyen de signatures des citadins protestants atteignant 26,86 % pour les hommes et 8,66 % pour les femmes. S’agissant de chiffres incluant des mariés qui ne sont pas des citadins, largement plus du quart des mariés se montrent capables de signer, comme le montre le graphique ci-dessus.
39Ces pourcentages sont, cependant, beaucoup plus faibles que ceux de la communauté protestante de Millau où Jacques Frayssenge a relevé, entre 1668 et 1685, 44 % de signatures pour les époux protestants, et seulement 10 % pour les catholiques69. L’écart est aussi net pour les épouses qui ont un pourcentage de 17,4 % pour les huguenotes et seulement de 4 % pour les autres. Inutile de revenir sur la probable inexactitude des résultats pour les catholiques, mais la progression protestante est alors remarquable et leur alphabétisation atteint un bon niveau, comparativement aux résultats d’autres villes. Cela signifie que les progrès de l’instruction encouragés par les deux Églises ont permis à un nombre de citadins de plus en plus élevé, d’apprendre à lire et à écrire. Globalement, ils confirment l’avance protestante en matière d’alphabétisation, au xviie siècle.
B. Le retard des ruraux
40Des sondages ont été effectués dans les minutiers des notaires de Caussade, Nègrepelisse, Cayriech et Montricoux70, au cours de la période de 1678 à 1682, et dans ceux du notaire de Bioule71 pour une période beaucoup plus longue, dans la deuxième moitié du xviie siècle. Ces sondages concernent surtout des populations rurales, car les notaires des villes enregistrent des contrats de mariage qui peuvent concerner toutes les populations rurales dans un rayon de plus de dix kilomètres. Ils favorisent, en outre, une comparaison précise, en comptant les signatures à partir des mêmes registres où se trouvent consignés les contrats des catholiques comme des protestants.
Alphabétisation en Bas-Quercy à la fin du xviie siècle
Statut social | Protestants | Signatures | Catholiques | Signatures |
Nobles, bourgeois | 2 | 2 | 4 | 3 |
Hommes à talent | 3 | 3 | 2 | 2 |
Hommes de justice | 2 | 2 | 1 | 1 |
Marchands | 15 | 13 | 9 | 6 |
Artisans textile | 26 | 3 | 43 | 3 |
Artisans bâtiment | 3 | 1 | 20 | 1 |
Autres métiers | 4 | 2 | 15 | 3 |
Laboureurs | 17 | 0 | 121 | 5 |
Brassiers | 10 | 0 | 80 | 0 |
Total | 82 | 26 | 295 | 24 |
Pourcentage | 21,71 % | 8,14 % |
41Au total 377 contrats de mariage, conclus au cours de la période 1678-1682, ont été trouvés dans une vingtaine de minutiers. La plupart des registres consultés, sauf ceux des notaires de Montricoux et de Cayriech contiennent des contrats de mariage des deux confessions. Pour les protestants, 26 signatures ont été trouvées à la fin de 82 contrats soit 31,71 %. Pour les catholiques, 24 sur un total de 295 contrats soit un pourcentage de 8,14 %. Il est évident que l’écart des niveaux d’alphabétisation entre les deux communautés apparaît énorme, avec près de 4 fois plus de signatures chez les protestants. La consultation du tableau et des graphiques ci-dessus qui présentent le statut social de l’échantillon, permet de comparer les différences socioprofessionnelles entre catholiques et protestants et de nuancer quelque peu la disproportion qui existe entre les niveaux d’alphabétisation des deux communautés. L’avance protestante apparaît forte puisqu’il y aurait, d’après le tableau, quatre fois plus d’époux huguenots capables de signer et donc d’écrire. En réalité, cette avance résulte essentiellement du faible nombre de paysans et si l’on compare les niveaux selon les statuts sociaux, la différence est plus faible, quoique toujours à l’avantage des protestants.
42La différence essentielle est due au nombre majoritaire des travailleurs de la terre chez les catholiques, alors qu’ils sont très peu nombreux chez les protestants où l’on dénombre, en revanche, une forte proportion d’artisans et de notables comme les marchands, les hommes à talents ou les hommes de justice. Les deux graphiques font surtout ressortir la faible alphabétisation dans les campagnes.
43Afin de mieux cerner l’alphabétisation dans une communauté rurale, les minutiers des notaires de Bioule, Hébrard et Lacombe, ont été consultés, entre 1653 à 1685, pour y rechercher les contrats de mariages aussi bien des catholiques que des protestants. 208 contrats ont été retrouvés. Ils concernent les futurs mariés de Bioule pour 108 contrats. 88 couples s’engagent à « solenniser leur union » à l’église catholique et 120 au temple protestant. À Bioule, comme aux environs de Nègrepelisse, il n’est en rien étonnant qu’au xviie siècle le nombre de mariages protestants soit supérieur à celui des catholiques. Pour ces derniers, le pourcentage des signatures décomptées à la suite des actes se situe à 13,63 % et seulement une femme a été capable de signer alors que son mari, un laboureur en a été incapable. Pour les protestants, trois femmes ont su signer et le pourcentage atteint 21,66 % pour les hommes. Même si l’écart est seulement de 8 %, la différence est loin d’être négligeable, dans la mesure où comme le tableau ci-dessous le montre, les statuts sociaux des deux confessions apparaissent analogues. La principale différence tient au plus grand nombre d’artisans de confession protestante, exerçant des métiers du textile. Globalement les résultats obtenus permettent de constater une indéniable avance des protestants en matière d’alphabétisation.
44Cette avance se trouve confirmée chez les notaires de Montricoux, Martin et Devillat, entre 1681 et 1685. Pour 103 mariages de catholiques, neuf hommes ont su signer, soit 8,73 %, et une seule femme. Seuls les notables signent ; en revanche, aucun artisan ou laboureur n’est en mesure de le faire.
Graphiques no 3 et no 4. L’alphabétisation des protestants et des catholiques : graphiques comparés selon le statut social

45Si l’on considère le tableau ci-après où se trouvent relevés les contrats qui concernent les époux habitant dans les paroisses du Caussadais, tout en éliminant les paroisses où se trouvaient moins de trois de ces époux, l’on peut observer que les paroisses qui se situent au nord et à l’est de Caussade, comme celles qui se trouvent près de Montricoux, ont une faible proportion de protestants. Ce sont aussi les paroisses où le nombre de signatures relevées est inexistant.

Relevés de contrat dans les minutiers des notaires entre 1678 et 1682 (ou 1685). Les paroisses ayant moins de 3 époux recensés ont été retirées de l’échantillon.
46Hormis dans les villes de Réalville72, Caussade et Nègrepelisse, quelques familles protestantes résident dans sept autres paroisses rurales, comme Albias et Bioule où ils sont nombreux, mais aussi Gardemont, Lapenche, Monteils, Saint-Etienne-de-Tulmont et Vaïssac, où leur nombre reste très inférieur à celui des paroissiens catholiques. Les pourcentages d’alphabétisation atteints par les protestants à Caussade sont de 29,41 % contre 10 % pour les catholiques et ceux de Nègrepelisse de 45,45 % alors que celui des catholiques demeure à 16,66 %.
47Ainsi, dès que l’on peut comparer de manière significative les pourcentages, l’avance protestante se trouve confirmée.
48La qualité graphique des signatures a aussi été relevée chez les notaires de Caussade, Cayriech, Septfonds et Bioule. Sur 221 contrats où cette classification a été réalisée, 27 époux ont apposé une signature qu’on peut ranger dans la catégorie A pour 2 d’entre eux dont l’écriture témoigne d’une parfaite maîtrise de la plume ; 14 appartiennent à la catégorie B et 11 à la catégorie C. Aucune autre signature correspondant aux catégories inférieures, D, E ou F, n’a été exécutée par les habitants, qu’ils soient catholiques ou protestants. Cela signifie que ceux qui n’étaient pas capables d’écrire, n’étaient pas invités à signer comme le confirment les mentions des notaires à la fin des contrats où ils indiquent, pour la plupart d’entre eux, que les contractants et les témoins « n’ont scu escrire ». Cette excellente qualité graphique des signatures transparaît encore chez le notaire de Lauzerte où pour 71 contrats, 16 futurs mariés, soit 22,54 %, se montrent capables de signer. Hormis celle d’un menuisier, ces signatures sont essentiellement celles de notables, et, elles appartiennent toutes aux catégories de ceux qui savent écrire, avec trois signatures que l’on peut ranger dans la catégorie A, neuf dans la B, et quatre dans la C. Elles témoignent pour la plupart d’une parfaite maîtrise de l’écriture et nous convainquent d’une conception très élitiste de l’usage de la signature que l’on réserve à ceux qui sont assez habiles pour manier la plume, qu’ils soient protestants ou catholiques73.
49Il va de soi que les citadins sont les mieux placés pour satisfaire à ces exigences. Or, l’échantillon protestant correspond surtout à des citadins et les paysans ne représentent que 32,92 % des contrats chez les protestants alors qu’ils sont, avec 68,13 %, très majoritaires chez les catholiques. Il s’agit donc de comparer les différences de l’alphabétisation, non plus seulement en fonction de la confession mais en fonction des statuts sociaux comme le font apparaître le tableau et les graphiques ci-dessus.
C. Seule une minorité de notables sait lire et écrire
1. Hommes à talents et notabilités appartiennent au monde des lettrés
50Établir une classification de la société relève d’un découpage conventionnel qui ne tient pas toujours compte de sa complexité. C’est le cas pour la société d’Ancien Régime où le découpage en trois ordres ne permet pas de rendre compte de la diversité du troisième ordre, le tiers état. Le concept de bourgeoisie se trouve traditionnellement utilisé pour caractériser les couches supérieures de ce tiers état. Or, le statut de bourgeois sous l’Ancien Régime est reconnu à un père de famille vivant de ses rentes et disposant, en général, de vastes possessions terriennes. Le bourgeois peut vivre à la campagne et n’a donc rien à voir, aux xviie et xviiie siècles, avec le citadin médiéval que l’on qualifiait ainsi. Ce bourgeois aspire à la noblesse dont il est souvent très proche par la culture et le mode de vie ; mais il demeure, aussi, en contact avec les notabilités villageoises qu’il côtoie, notamment, pour la gestion des affaires de la communauté. Il forme avec ces gens bien considérés une catégorie sociale que nous appellerons les notables appliquant ainsi un siècle avant l’usage courant par les historiens, une notion qui s’impose au xixe siècle.
51En ce qui concerne les notables citadins auxquels peuvent être associés les notables ruraux, beaucoup signent le jour de leur mariage et, pour la plupart d’entre eux, maris et femmes savent lire et écrire et se montrent capables de parapher leur acte de mariage. Il suffit de feuilleter les registres des notaires pour vérifier que le niveau social peut aussi se mesurer au nombre de signatures figurant à la suite des actes. Savoir écrire est pour une famille de notables un signe primordial de la distinction sociale. Pourtant tous ne sont pas forcément alphabétisés. Une infime minorité d’entre eux appartient à la caste des « hommes de plumes » qui ont souvent fait de fastidieuses études et se montrent capables d’écrire avec beaucoup d’aisance. Il s’agit des clercs, des hommes de justice : avocats, magistrats, notaires ou praticiens ; des hommes à talent : médecins, chirurgiens, apothicaires, maîtres-écrivains ou régents. Grâce à l’essor des collèges, d’autres « gens de lettres » les ont rejoint et témoignent d’une belle capacité à rédiger notamment lorsqu’ils tiennent leurs livres de raison. Il s’agit de nobles, de bourgeois, de marchands, de maîtres artisans. La plupart de ces notables ont la capacité de lire et beaucoup ont semble-t-il pris l’habitude de lire. Si l’on en juge par la progression des publications chez les imprimeurs de Montauban74, de Cahors75, de Rodez ou de Villefranche-de-Rouergue76, il ne fait aucun doute que les notables quercinois ou rouergats ont acquis des bibliothèques de plus en plus riches, surtout en ouvrages religieux. Dans sa Relation de ce qui s’est faict et passé pendant mon voïage à Montauban, en l’année 1624, un apothicaire de Villefranche-de-Rouergue raconte sa visite
« en la boutique du sieur Haultin maistre imprimeur… et chez le sieur Coderc de mesme imprimeur où je trouvai-là grande quantité de livres qui y sont fort communs et aussy à se procurer veu la grande quantité de gens lettrés de la dicte ville et notament en leurs collège et académie et y achettai quantité de livrets fort utiles dans ma profession »77.
52La fréquentation des boutiques de libraires-imprimeurs est ainsi décrite comme une tradition de la bonne société montalbanaise, de même que celle des gens instruits de toute la contrée.
53Les catalogues de livres protestants ou catholiques édités au xviie siècle permettent d’avoir un aperçu des publications : à côté des thèses ou des études théologiques qui sont rédigées en latin, la majeure partie des livres sont écrits en français et témoignent, par leurs titres, d’une volonté de mettre la religion à la portée du plus grand nombre comme le démontrent les rééditions. Livre particulièrement prisé chez les huguenots : Les Psaumes de David mis en rime françoise par Clément Marot et Théodore de Bèze, sont réédités cinq fois à Montauban, entre 1650 et 1681 ; l’œuvre de Charles Drelincourt : Les Consolations de l’âme fidèle contre les frayeurs de la mort dont la onzième édition se fait dans cette ville, en 1685, connaît un succès d’une ampleur encore plus étonnante78.
54Les bibliothèques des protestants dont il existe des traces témoignent de l’intérêt qu’ils portent à la lecture comme peuvent le montrer les inventaires des livres retrouvés ou ceux qui se trouvent mentionnés dans un certain nombre de publications79. Ainsi, l’inventaire après-décès de Théophile Colom, un protestant qui exerce la charge de Receveur des tailles à Montauban, comporte, en 1622,117 livres dont 66 ouvrages profanes et 51 ouvrages religieux80. En janvier 1648, l’inventaire après décès de Pierre Constans, avocat huguenot au présidial, à Montauban, comprend 291 ouvrages dont une douzaine écrits de sa main, tels deux volumes intitulés : La Logisque phisique et les moralles81. L’inventaire du conseiller Pierre de Balarand82, comporte 53 ouvrages en grands formats, à caractères juridique ou historique, et essentiellement en latins, parmi lesquels les livres religieux sont rares. Quant aux bibliothèques de professeurs de l’Académie, Pierre Béraud ou Antoine Garrissoles, elles sont évaluées à un montant de plusieurs milliers de livres et celle du conseiller Pierre de Thomas est vendue, en 1657, pour la somme énorme de 5 000 livres, à un autre conseiller Thomas de Scorbiac. Enfin celle de Samuel de Péchels, un gentilhomme qui refuse d’abjurer en 1685, est jugée « considérable », avant d’être pillée.
55Les publications catholiques sont elles aussi de plus en plus abondantes et les répertoires des livres imprimés à Montauban, à Cahors ou à Rodez, traduisent les succès de la littérature dévote. Ces progrès se traduisent par l’accroissement du nombre de livres que Ton retrouve, tant dans les catalogues83 que dans les inventaires après décès du xviie siècle. Le niveau de formation des clercs et leur inclination pour la lecture ont, à l’évidence, encouragé les curés à se doter de bibliothèques de mieux en mieux pourvues. En témoigne l’inventaire des biens du curé de Belbèse en Gascogne, non loin de Beaumont-de-Lomagne, dressé, en 1694. Il comporte 75 livres dont les trois-quarts sont des livres religieux84. La bibliothèque d’Antoine Contensou, curé de Valence en Agenais, inventoriée, en novembre 1702, comporte seulement 28 ouvrages, mais il s’agit uniquement d’œuvres religieuses dont 19, sont en français, et 9, en latin. En 1717, l’inventaire des biens d’Antoine Gibert, curé-prieur de Tissac, une petite paroisse rurale près de Cazes-Mondenard comprend 268 livres, essentiellement religieux ou à caractère historiques85. D’autres inventaires mentionnent les deux livres dont les tirages sont les plus forts, au xviie siècle : L’Imitation de Jésus-Christ et Introduction à la vie dévote de François de Sales. L’essor de la lecture, tout au long du xviie siècle ; a été, d’abord, l’œuvre des élites protestantes, mais, dès les années 1620-1630, il concerne les élites catholiques qui ont elles aussi accédé au monde des lettrés qui ont acquis la maîtrise de la lecture et celle de l’écriture86.
56Bien que nobles et notables appartiennent, dans leur grande majorité, à ces élites cultivées, ils ne sont pas obligatoirement tous alphabétisés. En Bas-Quercy sur 24 marchands, 3 catholiques sur 9, soit un tiers, et 2 protestants sur 15, soit 13,3 %, n’ont pas été capables de signer leur contrat de mariage. Plus étonnant, un bourgeois et un noble catholiques n’ont pas su exécuter leur paraphe chez le notaire. L’incapacité plus fréquente de catholiques d’un rang social élevé, confirme l’avance acquise par les protestants, en matière d’alphabétisation, et elle témoigne du retard de l’instruction qui existe encore, à la fin du xviie siècle, dans les campagnes du Quercy, comme dans celles du Rouergue.
2. L’alphabétisation paysanne, comme celle des femmes, reste dérisoire
57Selon une tradition qui n’a pas été remise en cause au cours du xviie siècle, les paysans sont demeurés analphabètes. « Tous illitérés » comme l’écrivent curés et notaires lorsqu’ils mentionnent que les campagnards ne savent pas signer. Cet analphabétisme correspond sans doute plus qu’ailleurs à des comportements ancestraux bien inscrits dans les mentalités et collectivement respectés aussi bien par les protestants que par les catholiques. Sans doute faut-il admettre qu’en pays de droit écrit, ce qui fait la validité des actes notariés et en garantit l’authenticité, ce n’est pas la signature du contractant mais bien celle du tabellion et celle de chaque témoin dûment cité, parmi lesquels apparaissent souvent des praticiens. Le rôle de ces praticiens87 est d’assister les gens auprès du notaire, à l’occasion des actes qu’il leur arrive parfois de rédiger. Comme le constate Françoise Auricoste en Quercy88, ces auxiliaires de justice ont joué un rôle déterminant dans l’application du droit écrit, probablement dès le Moyen Age. Un sondage réalisé aux Archives de la Corrèze89 pour rechercher les niveaux d’alphabétisation dans une communauté rurale située en plein cœur du Limousin, Seilhac, permet à la fin du xviiie siècle encore, de mettre en évidence le rôle des praticiens qui se trouvent toujours associés à des comportements et à des traditions archaïques.
58L’alphabétisation des habitants de cette vaste paroisse montagnarde demeure, vers 1780, à un niveau extrêmement bas. La quasi totalité des paysans est analphabète et les seules signatures qui apparaissent dans les registres notariés comme dans les délibérations consulaires ou dans les registres paroissiaux sont d’une grande qualité graphique et témoignent d’une excellente maîtrise de la plume de la part de tous les signataires. Il faut dire que dans cette communauté, existe un grand nombre de praticiens appelés « clercs », ce qui souligne leur rôle d’assistant auprès du notaire. Plus étonnant, on retrouve un « clerc » dans chacun des grands « villages », c’est-à-dire dans chaque hameau où se regroupent et vivent les habitants. Il s’agit parfois d’un laboureur ou d’un enfant de laboureur qui a fait des études et exerce ainsi le rôle d’homme de confiance chargé par les familles de les assister à l’occasion des contrats chez le notaire. Son rôle est aussi de suivre les affaires de la communauté et, à ce titre d’exercer parfois les fonctions de greffier ou de syndic ou encore de collecteur de la taille. Cette charge de « clerc » lui vaut un prestige qui lui assure une place de notable dans la société et elle lui permet surtout d’établir le lien entre des paysans analphabètes et une culture écrite qui leur reste étrangère. Cette situation si caractéristique dans le Bas-Limousin, se retrouve bien évidemment dans le Quercy comme dans le Rouergue où exercent une multitude de praticiens.
59L’alphabétisation des paysans qu’ils soient catholiques ou protestants est tellement faible qu’ils semblent avoir l’habitude de solliciter l’assistance de ces praticiens lorsqu’ils doivent se rendre chez le tabellion pour faire rédiger leurs actes. Quel que soit le type de sources consultées, le niveau de leur alphabétisation demeure extrêmement bas tout au long du xviie siècle. Chez les notaires de Bioule, entre 1653 et 1685, aucun brassier ou travailleur de terre sur les trente-sept qui ont fait exécuter leur contrat de mariage, n’a été capable de signer. Pour les laboureurs, un seul catholique sur trente-huit a signé tandis que chez les protestants cinq sur trente-quatre ont été en mesure de le faire.
Statut social et alphabétisation à Bioule de 1653 à 1685
Statut social | Catholiques | Signatures | Protestants | Signatures |
Autres métiers | 6 | 9 | 5 | |
Brassiers | 12 | 25 | ||
Hommes à talent | 2 | 2 | ||
Hommes de justice | 3 | 3 | 2 | 2 |
Laboureurs | 38 | 1 | 34 | 5 |
Marchands | 7 | 6 | 8 | 7 |
Métiers du bâtiment | 9 | 2 | 8 | 3 |
Métiers du textile | 11 | 31 | 1 | |
Nobles, Bourgeois | 2 | 1 | 1 | |
Total | 88 | 12 | 120 | 26 |
Pourcentage | 13,6 % | 21,6 % |
60Globalement ceux qui travaillent la terre, au nombre de 109, représentent plus de la moitié de l’échantillon. Seulement 6 savent signer, ce qui souligne le retard de l’alphabétisation rurale au xviie siècle même si quelques laboureurs protestants ont réussi à sortir de leur analphabétisme traditionnel. Si l’on considère les 377 contrats trouvés chez les notaires, entre 1678 et 1682, aucun laboureur protestant sur 17 n’a su signer et seulement 5 catholiques pour 121 ; aucun brassier sur 80, dont 70 catholiques, n’en a été capable. Cela fait un pourcentage de 2,29 % pour la masse des 218 paysans recensés qui représentent à eux seuls 57,82 % de l’ensemble des contrats. Un niveau aussi bas peut se constater à Millau où entre 1668 et 1685, seulement 5 paysans sur 78, soit 6,41 %, se montrent capables de parapher les registres des consistoires le jour de leur mariage90. Émile-Georges Léonard a émis une hypothèse pour expliquer un pareil retard chez les huguenots, au cours du xviiie siècle. Pour lui, l’insuffisance d’instruction n’est pas une explication acceptable et il considère que s’est établie une sorte de partage des tâches « entre une bourgeoisie qui lisait les Saintes Écritures dans le culte privé où elle se confinait et le peuple qui les entendait dans les assemblées du Désert ». Cette explication rejoint notre point de vue sur une sorte de sujétion ancestrale de la part des campagnards qui acceptent de laisser à d’autres la maîtrise de la lecture et de l’écriture91.
61Les artisans ruraux se situent eux aussi pour la plupart dans le camp du retard même si certaines de ces professions se montrent alphabétisées. C’est le cas des 3 charrons protestants qui savent tous signer leurs contrats chez les notaires de Bioule comme 1 forgeron, 1 menuisier et 1 aubergiste, alors que les 4 forgerons catholiques en sont incapables. Si l’on considère les tableaux ci-dessus, c’est dans la catégorie des autres métiers où ont été classés les aubergistes, les forgerons, les charrons, les cordonniers, les selliers, ou les meuniers, que les catholiques obtiennent un pourcentage de signatures très inférieur à celui des protestants. Dans les métiers du textile, seulement 3 protestants sur 26 et 3 catholiques sur 43 se montrent capables d’écrire. Dans les métiers du bâtiment, un seul de chaque confession en est capable, pour 3 protestants et 20 catholiques.
62Ces niveaux restent faibles même s’ils sont supérieurs à ceux des paysans. Ils demeurent nettement inférieurs à ceux des artisans protestants qui habitent dans les villes. À Montauban, de 1678 à 1682, 2 sergers sur 9, 3 peigneurs de laine sur 14, 6 cordonniers sur 9 signent leur acte de mariage au temple. Cette alphabétisation est cependant très inférieure à celle des artisans de Millau où, entre 1668 et 1685, 45 % de ceux qui exercent un métier dans les cuirs et peaux, 58 % dans les textiles et 77 % dans les métaux se montrent capables de signer le jour de leur mariage92. Ces niveaux sont ici très supérieurs à ceux du Montalbanais et témoignent d’une volonté collective des citadins millavois d’apprendre à lire et à écrire.
63De cette comparaison entre les deux confessions, il ressort de manière incontestable, un degré d’alphabétisation des hommes et, surtout des femmes, plus élevé chez les protestants, avant la révocation de l’édit de Nantes. Certes, le niveau dans le Bas-Quercy demeure plutôt faible ; or, si on le compare à d’autres régions où les huguenots sont bien implantés comme c’est le cas dans le sud du Rouergue, autour de Millau, la faiblesse de l’alphabétisation résulte manifestement du grand retard de l’instruction des paysans. Globalement, d’après les investigations que nous avons faites, le pourcentage des hommes alphabétisés se situe, en moyenne, autour de 20 % pour les protestants et de 12 % pour les catholiques. Quelle que soit la médiocrité de ce niveau, retenons que les efforts faits par les protestants, puis par les catholiques, pour développer leurs écoles, au cours du xviie siècle, ont très certainement permis de favoriser un premier décollage de la scolarisation des enfants et de leur alphabétisation dans le Quercy et dans le Rouergue.
Notes de bas de page
1 François Furet et Jacques Ozouf (sous la direction de), Lire et écrire. L’alphabétisation des Français de Calvin à Jules Ferry, 2 tomes, Paris, 1977. Jean Houdaille, « Les signatures au mariage de 1740 à 1829 », dans la revue Population, no 1-1977.
2 Emmanuel Le Roy Ladurie, Les paysans du Languedoc, Paris, 1966.
3 Eugen Weber, Peasants into Frenchmen, the modernisation of rural France (1870-1914), Stanford University Press, 1976 ; trad. fr. La Fin des terroirs. La modernisation de la France rurale (1870-1914), Paris, Fayard, 1983.
4 Pour une histoire de la statistique, t. I, insee-Economica, 1977, contribution de Jacques Dupâquier et Eric Vilquin, « Le pouvoir royal et la statistique démographique » où ils écrivent : « Après Colbert une sorte de fièvre statistique paraît s’emparer de l’administration ».
5 Ibidem, contribution de Jacques Ozouf, « Les statistiques de l’enseignement primaire au xixe siècle », pp. 139-154, où il donne une rapide chronologie des différentes enquêtes sur l’alphabétisation et la scolarisation menées depuis la Révolution.
6 Ce discours du baron Dupin est paru sous le titre : Effets de l’enseignement populaire de la lecture, de l’écriture et de l’arithmétique, de la géométrie et de la mécanique appliquée aux arts, sur les propriétés de la France, Paris, 1826.
7 Les Lieux de mémoires, sous la direction de Pierre Nora, III, Les France, t. 3, De l’Archive à l’emblème, contribution de Roger Chartier, « La ligne Saint-Malo-Genève », pp. 738-775.
8 L’œuvre principale de Dupin, où il reprend les analyses qu’il a faites antérieurement au cours de plusieurs conférences, se trouve dans Forces productives et commerciales de la France, Paris, 1827, 2 volumes.
9 Charles Dupin, Conclusions des recherches statistiques sur les rapports de l’instruction populaire avec la moralité des diverses parties de la France, Paris, 1827, p. 8.
10 Stendhal, Vie de Henri Brulard, Paris, 1913, t. I, pp. 240-241, Texte repris par Roger Chartier, dans sa contribution citée ci-dessus : « La ligne Saint-Malo-Genève », p. 742. Stendhal attend que le ministre Guizot permette, grâce à un gros effort financier, d’encourager le développement de l’instruction.
11 Statistique de l’enseignement primaire, t. II, Paris, 1880, contenant en particulier des tableaux sur l’instruction des conscrits.
12 Alexandre Du Mège, Statistique générale des départements pyrénéens ou des provinces de Guienne et de Languedoc, Paris, Toulouse, 1828, tome 2. Selon les chiffres mentionnés pour le Tarn-et-Garonne, sur un total de 2 541 jeunes gens, 612 seulement savent lire et écrire, soit un pourcentage de 24,08 %.
13 La comparaison ne peut sérieusement être faite pour l’Aveyron étant donné le très faible échantillon de mariages relevés -seulement 153 à ces dates !- et elle est évidemment impossible pour le Lot où l’enquête Maggiolo n’a eu aucun succès.
14 « La Statistique générale de la France », contribution d’Hervé Le Bras dans Les Lieux de mémoires, sous la direction de Pierre Nora, II La Nation, t. 2, pp. 317-353.
15 Cité par Jacques Ozouf dans sa contribution mentionnée ci-dessus sur « Les Statistiques de l’enseignement primaire au xixe siècle », p. 149.
16 Jean-Noël Luc, « L’illusion statistique », Annales ESC, no 4,1986, pp. 887-911.
17 Une controverse l’a opposé, en 1986, à trois chercheurs américains, Raymond Grew, Patrick J. Harrigan et James B. Whitney qui avaient analysé « La scolarisation en France, 1829-1906 », à partir des statistiques officielles. Dans son article des Annales cité ci-dessus, Jean-Noël Luc remettait sévèrement en cause les sources et les méthodes de calcul utilisées par les chercheurs américains qui ont alors très mal pris ses critiques. Cette controverse n’a pas entamé les convictions statistiques de Raymond Grew et Patrick J. Harrigan qui viennent de publier une étude très détaillée sur les progrès de l’instruction primaire en France au xixe siècle, dans : School, State and Society, The growth of Elementary Schooling in Nineteenth-Century France, A Quantitative Analysis, Ann Arbor, The University of Michigan Press, 1991, 324 p.
18 Jean-Noël Luc est soutenu dans ses critiques par Antoine Prost, dans « Pour une histoire « par en bas » de la scolarisation républicaine », une mise au point parue dans l’Histoire de l’éducation, Janvier 1993, no 57, pp. 58-74, où il se montre plutôt critique lui aussi à l’égard des statistiques retenues. Bien plus, il en vient à reconsidérer ses conclusions auxquelles il avait abouti dans L’Enseignement en France (1800-1967) et, tenant compte des dernières recherches effectuées sur l’alphabétisation au xixe siècle, il propose une nouvelle lecture des progrès de la scolarisation en France. Antoine Prost parle d’« une révision déchirante » quant à la conception qui prévaut dans le livre de Raymond Grew et Patrick J. Harrigan, d’une « croissance systémique (systemic growth) », selon laquelle les progrès de la scolarisation provoquent nécessairement des progrès de l’alphabétisation. Pour Antoine Prost, la critique de fond tient à ce que « la statistique est une représentation socialement construite » (p. 70). Elle dépend d’une confection réglementairement organisée par une administration centralisée qui donne ainsi une « cohérence interne » à ce qui ressort, selon toute apparence, des tableaux statistiques. Il considère alors que ces tableaux donnent une vue éloignée des réalités et en appelle à de nouvelles recherches à partir des Archives pour vérifier l’état réel de l’alphabétisation en France, au xixe siècle.
19 Dominique Julia dans une de ses récentes contributions parue dans : Illettrismes sous la dir. de Béatrice Fraenkel, Paris, Centre Georges Pompidou, 1993, « Figures de l’illettré en France à l’époque moderne », pp. 51-79, fait une mise au point précise sur la définition de ce mot au cours des siècles passés.
20 Béatrice Fraenkel, La signature, genèse d’un signe, Paris, Gallimard, Bibliothèque des histoires, 1992.
21 E. Darmé, Signatures des actes notariés, thèse de droit, Toulouse, 1909, p. 10, cité par Béatrice Fraenkel dans La signature, genèse d’un signe, mentionné ci-dessus, pp. 24-25.
22 adtg, reg. bms des protestants, 6 E 026/4.
23 adtg, 5 E 7128 et 7129.
24 Yves Castan, Honnêteté et relations sociales en Languedoc (1715-1780), Paris, 1974, p. 118.
25 Voir Lire et écrire, op. cit. p. 27.
26 Jean Quéniart. Culture et société urbaines dans la France de l’Ouest au xviiie siècle, Paris, 1978. Son étude sur l’alphabétisation avait fait l’objet d’un article paru dans la Revue d’Histoire Moderne et Contemporaine, tome XXIV, janvier-mars 1977, pp. 3 à 27, sous le titre : « Les apprentissages scolaires élémentaires au xviiie siècle : faut-il réformer Maggiolo ? »
27 Dominique Julia dans sa contribution parue dans Illettrisme, op. cit., « Figures de l’illettré en France à l’époque moderne », p. 57, cite A. Bartoli Langeli, « Sulla classificazione formale delle testimonianze grafiche « spontanée » a proposito del modello elaborato de Jean Quéniart », Alfabetismo e cultura scritta. Nottizie, Pérouse, décembre 1980.
28 Fanch Roudaut, « La difficile approche de l’alphabétisation de la Basse Bretagne avant la Révolution », Etudes réunies en l’honneur de Pierre Goubert, Toulouse, 1984.
29 René Grevet, « L’instruction des ruraux dans le Pas-de-Calais » dans Revue du Nord, 1987, pp. 309 à 322. Il s’appuie sur les réponses à l’enquête de Chaptal, lancée en Germinal an IX. Une circulaire préfectorale adressa aux maires un questionnaire très détaillé où deux questions portaient sur l’instruction.
30 René Grevet, Ecole, pouvoirs et société, op. cit.
31 Benoît Garnot, le peuple au siècle des Lumières. Echec d’un dressage culturel, Paris, 1990, p. 158.
32 Avant la création du département de Tarn-et-Garonne, en 1808, Reyniès comme l’ensemble du diocèse de Montauban fait partie de la Haute-Garonne.
33 adtg, 3 E 915, dans une liasse de documents divers.
34 Voir notre article : « Ecole et régents à Reyniès au xviiie siècle », paru dans bsatg 1991, t. CXVI, pp. 133-153.
35 Matria Rosaria Pelizzari (sous la dir. de), Sulle vie della scrittura, alfabetzzatione, cutura scrritla e istituzioni in età moderna, actes d’un colloque déjà cité.
36 Ibidem, contribution de Gérard Delille, « Livelli di alfabetizzatione nell’Italia meridionale a metà ’700 : problemi di ricerca e primi risultati », pp. 329-348.
37 Ibid., contribution d’I. Toth, « L’alfabetizzatione in Ungheria (1600-1800) », pp. 529-548.
38 M. Fleury et P. Valmary, « Les progrès de l’instruction élémentaire de Louis XIV à Napoléon III d’après l’enquête de Louis Maggiolo (1877-79) », dans Population, no 1 - 1957. Cet article reprend l’état récapitulatif et comparatif indiquant par département, le nombre de conjoints qui ont signé l’acte de leur mariage entre 1686-1690,1786-1790, 1816-1820 et 1872-1876. Le recteur honoraire Louis Maggiolo, chargé de mission par le ministère de l’Instruction publique, a repris une technique déjà utilisée à des fins statistiques, mais en lui donnant une ampleur sans précédent grâce aux chiffres fournis par 15928 instituteurs.
39 François Furet et Jacques Ozouf, Lire et écrire. op. cit. tome I, pp. 13-17.
40 Jean Houdaille, « Les signatures au mariage de 1740 à 1829 », dans la revue Population, no 1 - 1977. L’inconvénient de cette enquête est d’en être resté à des chiffres globaux concernant plusieurs départements, regroupés en grandes régions, qui partagent le Bassin Aquitain en deux.
41 Jean-Pierre Poussou, « Recherches sur l’alphabétisation de l’Aquitaine au xviiie siècle », dans Lire et écrire, op. cit., p. 295.
42 Jean-Claude Sangoï, Démographie paysanne en Bas-Quercy, 1751-1872, Familles et groupes sociaux, Toulouse, publication du cnrs, 1985, pp. 23-30.
43 A.D., reg. bms (1672-1736), IV E 133/1 ; consulté sous microfilm 2 Mi EC 137.
44 adl, reg. bms, IV E 210/1-2, consulté sous microfilm 2 Mi EC 211.
45 adtg, reg. bms, 6 E 026/1.
46 adtg, reg. bms, 3 E 132 GG 1 et GG 6, les années 1677-1681 manquent.
47 adtg, 5 E 7121, contrats du 22 janvier 1682 et du 29 août 1684.
48 Arch. mun. de Caylus, reg. bms (1685-1697), GG 59, mais le registre précédent, GG 58, est très incomplet pour les années 1681-1682, l’année 1683 manque, et les actes de l’année 1685 s’arrêtent en février.
49 Arch. mun. de Moissac, reg. bms, paroisse St-Michel (1681-1708), GG 12.
50 Arch. mun. de Moissac, reg. bms, paroisse Sainte-Catherine (1675-1708), GG 37.
51 adtg, reg. BMS protestants, 6 E 026/4.
52 Arch. mun. de Villefranche-de-Rouergue, reg. bms, no 17 et 18 : consultation des registres paroissiaux et de fiches exécutées par des généalogistes qui avaient relevé tous les renseignements des actes depuis 1700, en précisant les signatures. Ces fiches auraient pu nous permettre de réaliser rapidement des sondages décennaux si nous n’avions pas constaté, en vérifiant dans les registres que même des notables n’avaient pas signé les actes de mariage.
53 Sur ce point voir la thèse de Marie-Laurence Netter, Alphabétisation et scolarisation dans l’Yonne et dans la Haute-Garonne de la fin du xviie siècle à 1833, thèse Paris I, 1980, la contribution de Suzanne Croste « Enseignants et enseignés à Grenade sur Garonne au xviiie siècle », Actes du colloque de 1985 sur « Ecoles et universités dans la France méridionale à l’époque moderne », Montpellier, 1990. pp. 13-24, et l’article de Jean-François Delord « L’enseignement et l’instruction à Fronton de 1600 à 1914 », Archistra, no 70, septembre 1985.
54 Nos recherches ont d’abord été entreprises sur l’alphabétisation au xviiie siècle et elles seront plus longuement évoquées dans une autre partie de cette étude. Elles ont donné lieu à deux articles : « Écoles et régents à Reyniès au xviiie siècle », bsatg , t. 116, 1991, pp. 133-153. « L’alphabétisation en Haut-Languedoc au xviiie siècle : les aléas de la méthode Maggiolo dans le diocèse de Montauban », Annales du Midi, no 198, avril-juin 1992, pp. 175-194. En comparant pour les mêmes couples, le décompte des signatures dans les registres paroissiaux et dans les minutiers des notaires, trois fois plus de signatures de mariés ont été trouvées lors du contrat de mariage chez le notaire. Nous en avons conclu – et cela s’est trouvé vérifié par la suite – que les résultats obtenus selon la méthode Maggiolo étaient fortement sous-évalués dans ce diocèse, en raison de la mauvaise tenue des registres catholiques.
55 Emmanuel Le Roy Ladurie, Les paysans du Languedoc, Paris, 1966.
56 Comme le suggère Jean-Pierre Poussou dans « La « méthode Maggiolo » et la mesure de l’alphabétisation du Sud-Ouest de la France à la fin du xviiie siècle », Annales du Midi, t. 105, avril-juin 1993. Une évocation des résultats de cette enquête menée dans la région bordelaise sera faite dans la deuxième partie de cette étude.
57 Nous n’avions pas jugé bon, au début de nos recherches, de mettre en œuvre cette analyse de la qualité des signatures parce qu’il nous semblait, à la fois, trop difficile d’apprécier les différents niveaux d’écriture et inutile de les relever, étant donné le petit nombre de signatures informes.
58 Jean Quéniart, Culture et société urbaine dans la France de l’Ouest au xviiie siècle, thèse, Paris, 1978 et « Les apprentissages scolaires élémentaires au xviiie siècle : faut-il réformer Maggiolo ? », Revue d’histoire moderne et contemporaine, tome XXIV, janvier-mars 1977, pp. 3-27. Dans sa grille d’évaluation, Jean Quéniart distingue, selon les niveaux d’écriture, deux catégories (A et B) qu’il différencie en trois groupes. Il considère cependant que même ceux qui écrivent mal sont capables de lire, pp. 16-17.
59 Voir modèles de signatures tenant compte de cette classification, illustration no 1.
60 adl, 3 E 614/8, en décembre 1778, le notaire Dugès de Fontanes, intègre dans le registre, un acte rédigé par le notaire royal de Longuyon en Lorraine, en vertu duquel Mathurin Orcival, maçon et tailleur de pierre résidant à Grand-Pailly, juridiction du « bailliage de Longuise » en Lorraine, « icelluy originaire du hameau d Escasane, paroisse de Fontanes, diocèse de Cahors en Quercy ». L’acte se termine par « Orcival ayant marqué pour ne savoir écrire » (avec une croix).
61 L’alphabétisation des protestants a été étudiée dans notre article « Les protestants et leurs écoles dans le colloque de Bas-Quercy aux xviie et xviiie siècles », dans bshpf , t. 140, avril-juin 1994.
62 adtg, registres des notaires de Nègrepelisse : Besse, 5 E 14844, Rouère, 5 E 5250, Combes, 5 E 14853 et Monteil, 5 E 14847 ; de Montricoux, Barthe, 5 E 7084 à 7087 et Couderc, 5 E 7067 à 7069.
63 Ont été consultés aux adtg, pour les années 1621-1622, les registres des notaires suivants : Pierre Bouchaud, 5 E 819 ; Jean Brandalac, 5 E 217 et 218 ; Etienne Duroy, 5 E 715 ; Elie Gineste, 5 E 861 ; Jacques Pagès, 5 E 1147 ; Guillaume Rigaud, 5 E 1216 ; Paul Saint-Hilaire le père : 5 E 1442 ; Jacques Tieys père, 5 E 1495.
64 Rappelons pour mémoire la résistance victorieuse des Montalbanais au cours du siège effectué par l’armée du roi Louis XIII, entre le 21 août et le 18 novembre 1621.
65 adtg, registres des notaires, Combes 5 E 14853, Rouère, 5 E 5250, Monteil 5 E 14857, Besse, 5 E 14844.
66 Il n’a pas été possible de prendre en compte l’évaluation de l’alphabétisation protestante à Saint-Antonin où seuls, hélas, les registres catholiques demeurent conservés.
67 adtg, Reg. bms, de Montauban, R 12 GG 49 à 52 ; de Réalville, 6 E 149/19 à 23 ; de Bruniquel, 6 E 026/4 ; de Génebrières (1673-1678) 6 E 066/7.
68 Voir la comparaison dans le graphique no 2.
69 Jacques Frayssenge, Millau, une ville du Rouergue sous l’Ancien Régime (1668-1789). Société catholique et société protestante, Millau, 1990, pp. 220-224.
70 adtg, notaires de Caussade : Pécholier, 5 E 15440 à 15441, Lacombe, 5 E 15478-15482. ; de Nègrepelisse : Pierre Combes, 5 E 14871, Bezio, 5 E 14878 à 14882 ; de Montricoux pour les années 1681-1685 : Jean Martin, 5 E 71120 à 7123 et Thomas Devillat, 5 E 7128 et 5 E 712 ; de Cayriech, Bezombes, 5 E 4389-4390 ; de Lapenche, Marciel, 5 E 15204.
71 adtg, registres des notaires de Bioule : Hébrard, de 1653 à 1685, 5 E 7229 à 7232 et Lacombe, de 1679 à 1685, 5 E 7235 à 7237.
72 Il n’existe malheureusement pas de minutiers des notaires de Réalville, pour cette période, aux Archives départementales de Tarn-et-Garonne, si bien que le nombre de contrats relevés reste infime pour cette paroisse.
73 Nous reviendrons longuement dans la deuxième partie sur les raisons qui expliquent l’analphabétisme des humbles.
74 Le premier livre publié à Montauban, en 1518, est l’œuvre de l’« imprimerie nomade » d’un typographe limousin, mais il faut attendre la fin du xvie siècle pour que des imprimeurs s’y fixent définitivement et y publient 84 livres protestants, entre 1589 et 1644. En 1638, s’installe un imprimeur catholique, au temps où la concurrence entre les deux confessions conduit à une production très abondante.
75 Ville universitaire, Cahors se dote, au xvie siècle, de maisons d’éditions, mais leurs tirages restent faibles.
76 Dans ces 2 villes, la création d’imprimeries a été plus tardive, au cours du xviie siècle ; mais elles ont fait preuve d’une grande activité comme en témoignent les nombreuses éditions d’ouvrages religieux. Un répertoire bibliographique de Pierre Lançon, L’édition rouergate aux xviie et xviiie siècles, Rodez, 1991, étudie les publications des imprimeurs de Rodez ou de Villefranche-de-Rouergue, encre 1624 et 1788. Il recense 430 publications, en indiquant leur lieu de conservation à Rodez ou dans d’autres villes.
77 Charles Garrisson, « Relation de mon volage... », dans RAM, 1898, pp. 75-87.
78 Voir les différentes mentions dans Louis Desgraves, Répertoire bibliographique des livres imprimés en France au xviie siècle, Bibliotheca Bibliographica Aureliana, t. VI, Baden-Baden et Bouxwiller, 1982.
79 En particulier, les deux articles de Robert Garrisson, parus sous le titre : « Livres et lecteurs à Montauban, au xviie siècle », l’un, « Une vente de livres en 1648 » paru dans bshpf , octobre-décembre 1972, pp. 711-723 ; l’autre, « La bibliothèque d’un magistrat montalbanais en 1672 », en juillet-septembre 1973, pp. 384-393 qui reproduit l’inventaire des livres de Pierre de Balarand.
80 adtg, Fonds de la Société archéologique de Tarn-et-Garonne (non classé). Parmi les œuvres mentionnées, on peut retenir : celles de Jean Calvin, de Théodore de Bèze, les six volumes De la République de Jean Bodin, les ouvrages de Pierre Charron, de Philippe Duplessis-Momay ainsi que de nombreux livres d’histoire
81 adtg, Fonds de la Société archéologique de Tarn-et-Garonne (non classé).
82 Original de cet inventaire publié par Robert Garrisson : adtg, notaire Jacob Dumons, 5 E 1672, pièce 259, daté du 20 décembre 1672. On y relève, entre autres, Le théâtre d’agriculture ou ménage des champs d’Olivier de Serres et l’Histoire de Montauban par Le Bret.
83 Comme celui de Louis Desgraves, mentionné ci-dessus.
84 adtg, Documents de l’abbé Thouret, côtés 26 J 10. Il s’agit de sermons, de catéchismes, d’ouvrages de théologie, de vies de saints, comme Le paradis de la gloire des saints.
85 adtg, Fonds de la Société archéologique de Tarn-et-Garonne (non classé).
86 Voir notre étude : « Controverses religieuses à Montauban au xviie siècle, bsatg , t. 121, 1996, pp. 57-70.
87 D’après la définition du Littré : « Celui qui connaît la manière de procéder en justice ».
88 Françoise Auricoste, Le Pays de Cazats-en-Quercy, des origines à 1800, Brive, 1988.
89 Sondage dans les registres paroissiaux et dans ceux des notaires Bassalet et Chamard, entre 1776 et 1785.
90 Jacques Frayssenge, Millau, une ville du Rouergue sous l’Ancien Régime, op. cit., p. 222.
91 Daniel Ligou, Documents sur le protestantisme montalbanais au xviiie siècle, Toulouse, 1955. C’est dans une longue et riche préface qu’E.G. Léonard analyse l’organisation et le fonctionnement de l’Église réformée au cours du xviiie siècle ; cf p. XXXI.
92 Toujours d’après Jacques Frayssenge, Millau, une ville du Rouergue sous l’Ancien Régime, op. cit., p. 222.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Bestiaire chrétien
L’imagerie animale des auteurs du Haut Moyen Âge (Ve-XIe siècles)
Jacques Voisenet
1994
La Gascogne toulousaine aux XIIe-XIIIe siècles
Une dynamique sociale et spatiale
Mireille Mousnier
1997
Que reste-t-il de l’éducation classique ?
Relire « le Marrou ». Histoire de l’éducation dans l’Antiquité
Jean-Marie Pailler et Pascal Payen (dir.)
2004
À la conquête des étangs
L’aménagement de l’espace en Languedoc méditerranéen (xiie - xve siècle)
Jean-Loup Abbé
2006
L’Espagne contemporaine et la question juive
Les fils renoués de la mémoire et de l’histoire
Danielle Rozenberg
2006
Une école sans Dieu ?
1880-1895. L'invention d'une morale laïque sous la IIIe République
Pierre Ognier
2008
