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Histoires et mémoires des croisades à la fin du Moyen Âge

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Martin Nejedlý
, 
Jaroslav Svátek

Introduction

Martin Nejedlý et Jaroslav Svátek

Texte intégral

1La question posée dans ce volume est celle de la persistance du passé dans le présent ; en d’autres termes celle de la capacité d’une société à conserver, au prix d’un effort de reconstitution et de création, la mémoire de son histoire. Paradoxalement, les historiens sont parmi les derniers à avoir abordé cette question. Dans leurs domaines propres, les philosophes et les spécialistes de la plupart des sciences sociales ont depuis longtemps admis que le passé participe du présent et que le présent incorpore le passé, un passé parfois recréé de toutes pièces. Le processus de conservation est souvent diffus, implicite, mais il se manifeste aussi de façon explicite dans les discours et dans les pratiques – en particulier les pratiques rituelles, le passé étant souvent utilisé pour fonder ou consolider une légitimité. Le produit de ce processus est complexe, fruit d’une sélection spontanée ou plus souvent orientée par des besoins ou des intérêts variables ; en outre, nous l’avons dit, le produit conservé est truffé d’éléments dérivés ou inventés. Ajoutons, pour en finir avec ces considérations générales, que le passé incorporé au présent n’est pas un simple vestige, un corps mort : comme l’a montré Walter Benjamin, le passé agit dans le présent ; par de multiples extensions, il reste contemporain et vivant.

2L’enjeu est donc d’importance et la question est susceptible d’être abordée sous différents angles. Dans l’historiographie récente, son essor se traduit par la multiplication de travaux consacrés aux constructions mémorielles et à leurs usages sociaux. Dans le cas qui nous occupe – celui des croisades –, ce courant de la recherche en rencontre un autre, tout aussi important et qui connaît actuellement un fort développement : l’étude de la mise en récit des conflits et des crises, une étude qui intéresse autant l’histoire que d’autres disciplines liées à l’analyse littéraire. En cette matière, la fin du Moyen Âge offre un terrain propice et encore peu exploré, si l’on excepte quelques publications sur les guerres d’Italie et les Guerres de religion. L’époque se caractérise, entre autres choses, par une augmentation très sensible de la production et de la consommation d’écrits. Dans un contexte marqué par de très nombreux conflits et par de graves crises sanitaires, la matière de ces écrits est souvent liée à la guerre, ses conséquences et ses remèdes. Le conflit avec l’Islam occupe une place centrale : sur le terrain ibérique et autour du détroit de Gibraltar, l’affrontement qui oppose les royaumes chrétiens aux Nasrides de Grenade et aux Mérinides se poursuit ; en Méditerranée orientale, l’expansionnisme ottoman alimente une série continue de conflits. Plus généralement, la défense armée de la foi, éventuellement sa propagation, sont à l’ordre du jour : entre 1420 et 1436, la papauté et l’empire s’unissent pour réprimer le mouvement hussite en Bohême ; et si les « croisades nordiques », dirigées contre les peuples païens des rives de la Baltique, se terminent à la fin du XIVe siècle, l’aventure atlantique connaît son premier épisode dès 1402 avec l’assaut lancé contre des Canaries par Jean de Béthencourt.

3Le thème de la lutte contre les ennemis de la Croix et le récit de ses principaux épisodes trouvent une traduction abondante et variée dans les textes de cette époque. Ce constat n’est pas neuf : Alphonse Dupront a été l’un des premiers à mettre en valeur ce formidable fonds documentaire. Mais l’approche de Dupront, que la plupart de ses continuateurs ont suivie, se révèle réductrice. En effet, jusqu’à une date récente, l’opinion dominante a situé le point culminant du phénomène croisé – qu’elle associe à la figure d’Innocent III – au début du XIIIe siècle. Par la suite, en dépit du défit ottoman, de la poursuite de la Reconquête et de la concession de bulles de croisade aux expéditions lancées dans les régions baltiques ou dans l’Atlantique, l’élan inspiré par Urbain II à Clermont se serait épuisé. Dupront qualifie de « solitaires » les auteurs qui, au XIVe et au XVe siècle, militent en faveur d’une large mobilisation de la Chrétienté contre ses ennemis ; il n’y aurait plus à cette époque que des « croisades de papier ». Sous cette lumière, le récit des croisades passées, quelque soit le contexte discursif, n’aurait valeur que de substitut et l’abondance du discours serait à la mesure de l’impuissance des royaumes chrétiens, incapables de résister aux Turcs – sans même parler de la récupération de Jérusalem. Les mots serviraient à combler un vide, à calmer l’inquiétude de l’Occident menacé en entretenant l’illusion d’une force désormais perdue. Contestable, cette interprétation contient peut-être une part de vérité ; mais il est bien difficile de se prononcer tant le terrain où elle situe l’historien est mouvant. Cela dit, une chose ne fait pas de doute : la thèse assumée par Dupront et partagée par d’autres ne rend pas justice à la force vitale du discours.

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4Car l’évocation des croisades passées n’exprime pas que langueur et nostalgie ; on ne devrait pas non plus l’interpréter que comme la persistance d’une idée de croisade désormais privée d’effets. En soi, au travers de ces multiples textes, la croisade vit en cette fin du Moyen Âge ; elle se révèle même omniprésente, au moins dans la pensée politique, dans le dialogue diplomatique et dans la culture chevaleresque. Elle est vivante et parfaitement actuelle au moment où des auteurs s’attachent à décrire les expéditions et les exploits passés – sans toujours tenir la bride d’une imagination qui peut se révéler débordante.

5Plusieurs pistes sont explorées dans ce volume. Les contributions de Gérard Dédéyan, Marie Bláhová, Danielle Quéruel et Emmanuelle Pujeau mettent en évidence la variété des approches historiographiques, selon que la nation au sein de laquelle l’histoire est produite a été plus ou moins impliquée dans les événements décrits et selon l’intérêt que le lectorat peut porter à la lutte contre les Infidèles au moment de la rédaction. Au travers de l’étude de l’œuvre de Sébastien Mamerot, Danielle Quéruel montre aussi la façon dont l’auteur affronte l’évidence d’un déclin de la puissance chrétienne en Méditerranée, face à l’essor du pouvoir turc, à la fin du XVe siècle.

6Le champ de la fiction, où l’obstacle peut être littéralement contourné et le rapport de force inversé, offre un terrain d’observation particulièrement intéressant : Jean d’Arras dans le Roman de Mélusine (dont Martin Nejedlý analyse un épisode) et plus encore Joanot Martorell dans Tirant lo Blanc (qui retient l’intérêt de Rafael Beltrán Llavador) décrivent la victoire des Chrétiens et, dans le cas du second, l’anéantissement de l’empire ottoman. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ces textes n’ont pas une simple fonction compensatoire ; il ne s’agit pas – ou pas seulement – pour leurs auteurs d’offrir en imagination une piètre revanche à des princes et à une noblesse défaits sur le terrain militaire. La projection utopique d’un Martorell, articulée à l’exaltation des premiers temps de l’histoire des croisades, alimente une authentique mobilisation en faveur de la défense de l’Occident et de la foi chrétienne. Le voyage et le rapport de Bertrandon de la Broquière, analysés par Jaroslav Svátek, en apporte une preuve supplémentaire et il est frappant de voir à partir de cet exemple comment le projet d’une future croisade se nourrit des réminiscences de combats passés.

7La remémoration des hauts faits fonctionne aussi comme un formidable révélateur pour l’historien, car le traitement de la geste croisée livre un portrait social et politique de l’Europe dont il importe de bien évaluer l’actualité. La référence aux heures glorieuses, tout comme le dessein d’une prochaine – et illusoire – victoire, souligne avec acuité les lignes de force d’une époque charnière. Les contributions de Franco Cardini sur Florence et de Bernard Doumerc sur Venise apportent un éclairage tout à fait saisissant sur l’Italie à l’époque de la menace turque. L’évocation du devoir de croisade peut servir de masque et cacher un sincère désir de compromis avec l’Infidèle. Elle montre surtout le jeu des systèmes de valeur dans des milieux sans doute plus composites qu’ailleurs en Occident, où l’idéal nobiliaire, chevaleresque, voisine avec les motifs d’une pensée civique particulièrement riche. Elle montre aussi les lignes de partage entre les différentes entités qui se disputent l’autorité, et les termes de leur rapport à la communauté politique. En péninsule Ibérique, Philippe Josserand étudie la construction d’une figure héroïque de croisé, en la personne de Pelayo Pérez Correa, maître de l’ordre de Santiago. Le contexte est évidemment très distinct ; pourtant les enjeux sont les mêmes : il s’agit bien de positionner l’Ordre dans son rapport au souverain et à sa mission essentielle, la lutte contre les Maures.

8Sur un autre plan, le cas de la cour de Charles IV – où Václav Žůrek situe sa réflexion – montre comment la circulation des thèmes historiques et romanesques liés à la mémoire des croisades éclaire la géopolitique européenne de la fin du Moyen Âge : c’est bien la proximité culturelle et diplomatique avec la cour de France qui explique l’intérêt des Luxembourg pour la lutte contre l’Islam. La « mobilisation des ancêtres », selon le mot de l’auteur, revêt un sens particulier : Charlemagne, Godefroy de Bouillon et saint Louis ne sont pas seulement convoqués par la propagande des rois de France ; modèles du prince croisé, victorieux devant Dieu jusque dans la défaite militaire, leur souvenir est invoqué à travers tout l’Occident et cette universalité est un signe du rôle joué par la question de la croisade dans la définition d’une identité commune à l’ensemble des nations européennes alors émergentes. Car si toutes ne sont pas exposées de la même manière au danger ottoman, toutes partagent à des degrés divers et selon des modalités variables la conscience d’une œuvre passée qui fut commune. Les héros de la geste croisée n’appartiennent donc à aucune nation, à aucune maison en propre : ils sont devenus un patrimoine collectif. D’autres figures côtoient leurs grands noms, dont la portée est plus locale ou l’aura plus ambiguë. Dans ce dernier cas, il convient d’accorder une attention spéciale à Saladin dont le personnage devient, au prix d’une refonte fictionnelle étudiée par Catherine Gaullier-Bougassas, un motif inattendu de promotion de la croisade.

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9Ce volume est le troisième produit dans le cadre d’un étroit partenariat entre médiévistes tchèques et français qui ont choisi depuis 2005 de travailler ensemble sur la question des croisades tardives. Il fait suite à un livre publié à Toulouse, en 2009, sous le titre La noblesse et la croisade à la fin du Moyen Âge (France, Bourgogne, Bohême), et à un autre paru en 2010 à Prague, intitulé Křížové výpravy v pozdním středověku. Cette collaboration manifeste le désir de refonder le lien entre des communautés scientifiques qui n’avaient jamais perdu le contact mais dont les bonnes relations ont été longtemps entravées par le partage de l’Europe en deux blocs hostiles. Au-delà de la relation franco-tchèque, qui est naturellement au cœur du projet, l’enjeu était d’ouvrir largement le cercle des collaborations sur une question susceptible d’intéresser des chercheurs venus de tous les horizons.

10L’ouvrage est le produit d’une table ronde tenue à Prague, en français, les 20 et 21 novembre 2008. Il marque un jalon sur le chemin engagé dès 2002 avec la création du séminaire historique franco-tchèque de l’Université de Prague, chemin qui culminera en 2013 avec la réunion à Prague de l’assemblée annuelle de la Société des historiens médiévistes de l’enseignement supérieur public. L’engagement assidu des promoteurs de ces différentes initiatives n’aurait pas eu les mêmes effets sans le soutien institutionnel dont ils ont bénéficié. Le programme de recherche sur les croisades tardives était appuyé sur les universités de Prague, de Toulouse et de Paris Est ; il a bénéficié, en outre, de l’appui de l’École des hautes études hispaniques et ibériques (Casa de Velázquez, Madrid). La réunion de novembre 2008 n’a été possible que grâce au soutien du Ministère de l’éducation de la République tchèque, de l’Agence nationale de la recherche, de l’Académie des sciences de la République tchèque et du Centre d’études médiévales de Prague. Nous tenons à exprimer notre reconnaissance à tous ceux qui, au sein de ces différentes entités, ont apporté une contribution déterminante à la réalisation de notre entreprise.

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