Mailhe franc-maçon
p. 483-488
Texte intégral
1Au terme de l’étude qu’elle a consacrée à la jeunesse de Mailhe, Geneviève Thoumas s’interrogeait sur l’adhésion du futur conventionnel de la Haute-Garonne à la franc-maçonnerie, adhésion qu’elle tenait pour vraisemblable sans pouvoir en apporter la preuve1. Or cette preuve existe, dans le dossier de la loge toulousaine de la Paix conservé à la Bibliothèque nationale2 : Jean-Baptiste Mailhe fut bien maçon et même, de son propre aveu, « zélé maçon ».
2Initié aux alentours de 1779, date de son inscription au barreau de Toulouse, il fut d’abord membre des Vrais Amis réunis, loge où se retrouvaient de nombreux avocats au parlement. Il s’en sépara en juin 1781 en compagnie d’un petit groupe de frères qui souhaitaient fonder un nouvel atelier ; constitué par le Grand Orient sous le titre de la Paix, celui-ci fut installé le 12 janvier 1782, alors que Mailhe occupait les fonctions d’orateur3. C’est au cours de cette cérémonie, revêtue d’une solennité particulière, car elle coïncidait avec les fêtes organisées par les maçons toulousains en l’honneur de la naissance du dauphin4, qu’il prononça le discours que nous publions ci-dessous5.
3Avec l’enthousiasme du néophyte, il y retrace l’histoire légendaire de la franc-maçonnerie et fait l’éloge d’un ordre tout entier tourné vers « l’exercice des vertus sociales », au premier rang desquelles il place l’amitié, l’égalité et la bienfaisance. Mais on y découvre aussi, deux ans avant le célèbre Discours sur la grandeur et l’importance de la révolution qui vient de s’opérer dans l’Amérique septentrionale couronné par l’académie des jeux Floraux6, l’ébauche de ses idées politiques : patriote ardent, royaliste convaincu, le futur régicide appelait de ses vœux – et croyait trouver en Louis XVI – un monarque éclairé et paternel.
4Malgré l’impression de sincérité qui se dégage de ce texte, les convictions maçonniques de Mailhe ne semblent pas avoir été plus durables que ses convictions politiques. Fut-il déçu, après avoir tenu le devant de la scène lors de la cérémonie d’installation, de n’être pas réélu parmi les officiers de son atelier en juin 1782 ? Toujours est-il qu’il cessa très vite d’y jouer un rôle actif et s’en retira définitivement en 1784. Il serait donc hasardeux d’établir un lien trop étroit entre son appartenance à la franc-maçonnerie, qui ne fut qu’un épisode sans lendemain de sa jeunesse, et son engagement révolutionnaire ultérieur.
Discours du F... Mailhe, Orateur de la R... L... de La Paix
5Mes FF...,
6Parmi les objets qui, dans ce jour solennel, s’offrent en foule à ma plume, le plus naturel, le plus agréable, sans doute, ce seroit l’événement qui nous rassemble : mais les FF... qui ont déjà porté la parole, ne m’ont laissé rien à dire sur cette matière ; & quoiqu’il fût encore beau pour moi de n’être que leur écho, votre attention m’est trop précieuse pour la consacrer à des répétitions.
7Je me contenterai donc de m’acquitter en passant envers les principaux Fondateurs de ce nouvel Attelier. La reconnoissance m’arrache cet aveu qu’ils en ont poursuivi le projet & l’exécution avec un zèle peu commun, & avec cette sage persévérance, qui est presque toujours un garant sûr du succès. Fiers des dispositions favorables qu’ils trouvoient dans la plupart des Atteliers de cet O..., ils n’avoient à redouter que l’opinion fondée sur la crainte d’avilir les branches de notre Ordre, en les multipliant. Ce paradoxe pourroit se vérifier dans les principes de la politique profane ; mais la véritable lumière ne perd rien à se communiquer. Ces globes opaques que le G... A... a prescrit au Soleil d’éclairer, auroient beau se multiplier, la portion des rayons destinés à chacun d’eux n’en seroit ni moins sensible, ni moins abondante.
8À peine me trouvai-je initié aux Mystères de notre Institution, que je fus curieux d’en connaître la source, l’objet, & les différentes révolutions qu’elle a successivement éprouvées. Ce qui me donna lieu à des recherches dont je brûlois de vous faire part ; l’occasion est belle ; permettez que j’en profite, & que je réclame vos lumières pour redresser, s’il en est besoin, les idées que je me suis formé de la Maçonnerie.
9En seroit-il de nous comme de ces Nations fastueuses, qui aiment à cacher leur origine dans un abîme de siècles, pour se rapprocher, autant qu’il est possible, de l’éternité ? Non, sans doute ; ce n’est point faste de notre part ; & du moins nos prétentions paraissent fondées sur des opinions raisonnables.
10L’amitié, ce sentiment délicieux & sublime, qui seul peut répandre quelques fleurs sur la carrière épineuse de la vie, est l’un de nos premiers besoins : or, ce sentiment même étant la base de la Maçonnerie, nos principes doivent nécessairement avoir été familiers aux plus anciens Habitans de l’Univers.
11Mettons-nous à la place des deux premières Créatures qui furent jetées sur ce globe pour le peupler : le premier mouvement qui dut frapper leurs âmes dans cette époque heureuse, où la nature n’avoit pas encore eu le temps de se dépraver, ce fut un élan de reconnaissance vers celui qui les avoit tirées du néant. Le second hommage fut sans doute accordé à la sympathie, à la cordialité, & sur-tout au besoin de prévenir l’ennui qui, sans la communication réciproque de leurs sentimens, auroit dévoré leur existence au milieu des délices dont elles étoient d’ailleurs environnées : d’où il suit que, sinon l’établissement, du moins l’image de la Maçonnerie, remonte jusqu’au berceau du monde. J’oserois même assurer qu’elle lui est antérieure. En effet, avant le débrouillement du cahos, il existoit des intelligences célestes, qui ne puisoient leur bonheur indicible que dans l’harmonie respective, dans le plaisir de s’aimer, d’aimer le Fondateur de leur être, & de s’en voir aimées ; de sorte que le préjugé adopté par certains de nos FF..., qui attribue la construction de l’Univers à un Maçon, n’est pas absolument destitué de vraisemblance. Quoi qu’il en soit, on reconnoît à travers les incertitudes de notre origine cette obscurité si respectable, qui caractérise les établissemens les plus antiques.
12Du reste, il est certain qu’il y a eu dans tous les temps des hommes d’un esprit & d’un cœur privilégiés, qui ont maintenu cette nature primitive dont la fleur en général avoit été entraînée par le torrent fatal de la corruption. Les Prêtres sur les bords du Nil, les Chaldéens sur l’Euphrate, les Mages dans la Perse, les Gymnosophistes dans l’Inde, les Druides chez nos premiers Ancêtres, étoient autant de Maçons déguisés, qui passoient leur vie à chercher la vérité ; mais leurs Mystères, quoiqu’ils fussent l’image des nôtres, se ressentoient un peu de la grossièreté de leurs siècles. Leurs efforts ne laissoient pourtant pas de jetter sur l’humanité une lumière brillante qui empêchoit le débordement général des vices, & perpétuoit l’ancienne tradition sur les principes de l’égalité.
13Les beaux jours de Salomon avoient été l’âge d’or de la Maçonnerie ; & comme elle n’avoit pu échapper à la Loi commune, qui veut que tout dégénère après un certain point d’élévation, c’étoit beaucoup que son esprit se maintint encore dans une petite portion du genre humain.
14Ce concours de Sages qui se renouvelloient tour à tour en différentes régions, ne sauroient avoir été l’effet du hasard, mais bien d’une providence particulière qui les suscitoit de temps en temps, pour ne pas laisser effacer de la mémoire des hommes la trace des vertus des premiers âges. C’étoit comme une École générale, où les Philosophes de la Grèce & des Nations tant soit peu policées alloient se faire initier, pour en rappeler dans leur Patrie ce fond de sagesse qui a rendu leurs noms si recommandables à la postérité.
15Cependant les Peuples civilisés subirent le joug des barbares : un Sceptre de fer s’appesantit sur les Amateurs de la Sagesse. Les Vainqueurs, devenus tyrans, craignoient que ces hommes vertueux ne levassent le bandeau dont ils couvroient leurs vices ; ce fut un crime d’être éclairé. À peine quelques-uns de nos Maîtres échappèrent-ils aux prescriptions ; & même, faut-il le dire à la honte de l’Humanité ? ils furent obligés de dissimuler leur État. Telle fut pendant plusieurs siècles la triste situation de la Maçonnerie ; son esprit subsistoit toujours, mais de manière que l’inertie & le découragement menaçoient sans cesse de l’étouffer. Le zèle renouvelloit de temps en temps ses efforts ; mais il en est de la constitution des Sociétés comme de celle du corps humain ; dans une maladie aiguë la moindre agitation irrite la douleur.
16C’en étoit fait de la Maçonnerie, sans un de ces incidens dont il ne faut chercher que dans les passions, mais qu’une puissance invisible semble ménager pour renverser ou pour rétablir les États. Qui l’auroit cru ? Les Croisades, ces productions bisarres de l’ignorance du siècle qui les vit naître, furent la cause motrice de la renaissance de notre Ordre. Mais il se trouva partagé en deux branches, dont l’une, plus parfaite, ne s’écarta point des principes de son origine ; l’autre s’étoit abâtardie sous le nom de Chevalerie7. Ce dernier Ordre étoit, à l’instar du nôtre, une pratique constante de ce que nos sentimens ont de plus élevé & de plus difficile. Quiconque déshonoroit sa Profession par quelque bassesse, subissoit, conformément à nos lois, une dégradation ignominieuse, & aussi terrible par ses effets que par l’appareil dont on l’accompagnoit.
17Cependant les vertus des anciens Chevaliers firent place à la confusion & au brigandage, ce qui entraîna l’avilissement & la chute de leur institution. Ceux qui en conservoient encore l’esprit, se firent incorporer dans la nouvelle branche, qui étoit celle des vrais Maçons. Ce fut alors que les uns & les autres travaillèrent de concert à donner à notre Ordre ce degré de perfection où nous le voyons aujourd’hui. L’exécution de cette noble entreprise n’a pas été l’ouvrage d’un jour. Ce n’est que depuis quelques années que nos Temples sont véritablement lumineux & rebâtis sur des fondemens qui semblent ne devoir plus redouter le caprice des vicissitudes humaines ; & comment craindroient-ils une nouvelle secousse, depuis que l’entrée en est fermée aux passions qui sont le seul mobile de la décadence de toute société ? Je compare nos Atteliers à ces lieux élevés & sereins, du haut desquels on voit les vapeurs orageuses obscurcir l’horison inférieur.
18En vain l’envie, dont la stupide ignorance est ordinairement l’écho, bourdonne-t-elle autour de nous ! En vain se fait-elle un insipide plaisir de censurer nos Mystères ! On ne décrie que ce qu’on estime ou qu’on ne connoît pas ; mais il est beau pour nous de ne répondre à nos détracteurs que par des redoublemens de zèle & de bienfaisance. Tel l’astre du jour, dont une jalouse planète intercepte un moment les rayons, ne lui refuse point sa lumière, & continue son cours.
19Il ne faut pourtant pas nous dissimuler que nos Temples n’aient quelquefois nourri dans leur sein des Membres gangrenés, qui ont fourni des armes à la censure : mais doit-on juger de toute une Société d’après les accès de délire où peuvent tomber quelques individus ? Que ne compte-t-on les vertus qui ont plus que racheté ces oublis particuliers, & d’ailleurs si rares ? Quel intéressant recueil pour l’humanité, que celui où seroient consignés tous les traits de sagesse & de bienfaisance qui sont émanés de notre Ordre depuis son origine jusqu’à nos jours ! Comme la vertu conserve toujours des droits sur les cœurs les plus dépravés, un tel tableau amolliroit peut-être la dureté de ces Grands, qui se croient formés d’un autre limon que leurs semblables, & à leur inspirer cette commisération que l’orgueil semble avoir reléguée dans les conditions inférieures. Ils y verroient que l’amitié est le plus beau don que le Ciel ait fait aux hommes ; que tous les êtres raisonnables étoient destinés par la nature à vivre toujours égaux, & que la politique ayant introduit insensiblement l’inégalité des rangs, on ne doit pas du moins faire consister la solide grandeur dans l’appareil qui l’environne, mais dans le pouvoir & dans la volonté de faire le bien.
20Il est si beau, il est si doux de soulager les malheureux ! Ces êtres disgraciés du sort étoient appelés une chose sacrée chez les Anciens ; & on les méprise dans un siècle qui pourtant se vante d’être plus éclairé, plus humain que ceux qui l’ont précédé... Ce n’est que dans nos Temples que l’infortune est sûre de trouver des cœurs toujours ouverts à la sensibilité. Notre imagination familiarisée avec les noms de Frère & d’Ami, nous représente comme tels tous ceux qui nous approchent. Quelquefois, en croyant faire des heureux, nous faisons des ingrats ; mais le devoir n’en est pas moins rempli, ni le sentiment moins satisfait.
21C’est cette persévérance dans l’exercice des vertus sociales qui a insensiblement attiré sur notre Ordre la considération dont il jouit dans les quatre parties du globe. Les temps des persécutions sont passés ; & le Gouvernement, qui suspectoit autrefois notre association, la regarde avec fondement comme une des branches qui influent le plus sur la félicité publique. Nous comptons des Princes, des Rois mêmes, parmi nos Partisans & nos Frères. Un Bourbon qui donne à la France le spectacle de ces vertus simples & sublimes à la fois, qui caractérisent sa Maison, est à la tête de notre Ordre8. Un Monarque Philosophe & Guerrier s’y est fait aggréger9, & sa protection nous est commune avec tous les Arts & les Établissemens utiles.
22C’est ainsi que les persécutions momentanées n’ont servi qu’à répandre un nouvel éclat sur notre Société ; effet bien naturel de son institution, qui n’est pas moins relative à la gloire de la Religion & de l’État, qu’au maintien des devoirs maçonniques.
23L’amour de la Patrie est sur-tout un des sentimens qui nous distinguent du reste des hommes. Nos cœurs tressaillent au bruit des prospérités publiques, & nos transports sont d’autant plus vifs, que nous les faisons conjointement éclater. Quel est, par exemple, celui de nos Atteliers français, qui, à la première nouvelle de la Naissance d’un Dauphin, n’a pas éclipsé l’enthousiasme de la Nation ?
24Heureux les Princes qui, sachant dompter l’orgueil du Sceptre, regardent leurs Sujets comme une nombreuse famille dont les intérêts ont été remis en dépôt dans leurs mains paternelles, & font de l’amour public l’unique rempart de leur Trône. C’est principalement en France qu’on voit de pareils Monarques : c’est en France aussi que, dès leur vivant, ils jouissent de leur gloire, & goûtent ce plaisir si flatteur, de commander à un Peuple qui, toujours idolâtre de ses Maîtres, ne se croit heureux qu’autant qu’ils le sont eux-mêmes.
25Quoique le nom de Louis & celui du Rejetton qui doit probablement hériter de son Trône & de ses Vertus, soient gravés en traits de feu dans tous les cœurs, & que ce soit là leur plus beau, leur plus cher triomphe, il est cependant des occasions où l’âme s’élance malgré elle, & manifeste par des expressions extérieures la vivacité de ses sentimens. Tel est l’objet du Te Deum que nous sommes à la veille de faire célébrer. L’installation du nouvel Attelier pouvoit-elle se faire sous de plus favorables auspices ? C’est dans un moment où l’O... de Toulouse est plus que jamais ennivré d’amour et de zèle pour le Père commun des Français, que notre L... reçoit le dernier sceau de la régularité.
26Divinité des Maçons, Amitié, que ton souffle bienfaisant soit toujours prêt à corriger les amertumes de notre vie ! Si jamais la discorde menaçoit de venir infecter ce nouveau Temple, hâte-toi de réunir les efforts de tes enfans pour la repousser ! Ne nous laisse jamais endormir dans la prospérité, dont l’effet le plus ordinaire & le plus dangereux, est d’aveugler l’esprit & de ralentir le zèle ! mais sur-tout maintiens sans cesse parmi nous cet heureux équilibre qui fait la base & le bonheur de notre Société.
27Je ne sais si mon ardeur m’entraîne trop loin : mais je suis intimement convaincu que jamais le Soleil n’a éclairé un Ordre plus parfait que le nôtre. Un Maçon véritablement épuré par les principes de son Art, est un assemblage de toutes les vertus naturelles & sociales. Et je ne préférerois pas ce titre à tous ceux que l’orgueil a inventés ? Oui, je ferai toujours gloire d’être Maçon. Tant qu’il me restera un souffle de vie, ma bouche ne cessera de répéter le doux, le tendre nom de Frère ; & lorsque mes yeux seront fermés à la lumière, au lieu de ces inscriptions fastueuses, dont la vanité fait surcharger sa cendre, le désir, qui m’est commun avec tous les hommes, de vivre après ma mort, sera bien mieux satisfait, si on lit sur ma tombe : Ci-gît qui fut zélé Maçon.
Notes de bas de page
1 Geneviève Thoumas, « La jeunesse de Mailhe », Annales historiques de la Révolution française, no 204, avril-juin 1971, p. 247.
2 Bibliothèque nationale, Manuscrits, FM2 462.
3 Parmi les fondateurs de la Paix figuraient aussi les avocats Arbanère, président du tribunal criminel de la Haute-Garonne en 1792, Corail de Sainte-Foy, substitut du procureur de la commune de Toulouse en 1790, et Combes-Dounous, député du Lot au Conseil des Cinq-Cents et au Corps législatif.
4 Ces fêtes culminèrent le 13 janvier 1782 avec le Te Deum chanté aux Grands-Augustins en présence de toutes les loges de Toulouse.
5 Planche d’installation de la R... L... de la Paix, à l’O... de Toulouse, régulièrement constituée par le G... O... de France, et installée par les Commissaires députés de la R... L... de Clermont, chargés de ses Pouvoirs et de ceux du G... O..., 1782, p. 22-29. Cette brochure contient également trois poésies maçonniques de Mailhe, dont le Couplet pour la Santé du Roi : « À la santé de ce bon Roi, / Qui, pénétré de nos Mystères, / S’est imposé la douce loi/De traiter ses Sujets en Frères ! / Qu’il ait le Tablier ou non, / Qu’importe... Son cœur est maçon. »
6 Discours analysé par G. Thoumas, op. cit., p. 233-240.
7 Nota. Cette opinion paroîtra peut-être hasardée : mais je ne l’ai adoptée qu’après un examen réfléchi de l’institution, des cérémonies, des engagements & des lois qui caractérisoient l’ordre des anciens Chevaliers. Otez-en le but politique & militaire, tous les rites étoient dans cet établissement l’emblême des nôtres. On ne parvenoit à la Chevalerie qu’après de longues épreuves ; ses Pages étoient représentés par nos Apprentis, ses Écuyers par nos Compagnons. L’Acolade étoit à peu près le symbole des trois coups sur le front qui terminent la cérémonie de la réception d’un Apprenti ; & il falloit nécessairement passer par les deux grades dont je viens de parler, avant de monter à ce qu’on appeloit le Temple d’honneur ; ce qui équipolle parmi nous au sublime grade de Maître. Ces détails ne sauroient paroître trop minutieux, puisqu’ils servent à nous peindre, & à nous rapprocher d’un Ordre qui fut long-temps l’ornement & le soutien de l’humanité.
8 [Depuis 1773, le duc d’Orléans (le futur Philippe-Égalité) était grand maître du Grand Orient de France.]
9 [Le roi de Prusse Frédéric II.]
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