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L’Empire en province

 | 
Reine-Claude Grondin

Introduction

Texte intégral

  • 1 Pierre Bergounioux, Afrique intérieure, <www.cairn.info/load_pdf.php?ID_ARTICLE=AFHI_001>

« Il aurait dû n’y avoir aucun rapport ni physique ni mental entre l’arrière-pays de mon enfance et l’Afrique tropicale ou équatoriale. La petite paysannerie qui formait le gros de la population vivait toujours à une heure très ancienne, l’Ancien Régime ou la Gaule romaine. Autarcique, pauvre, patoisante, ensevelie dans les vallons, sous le couvert des bois, comment aurait-elle pris des vues planétaires quand elle naissait, peinait et mourait dans les limites du canton ? »1

  • 2 Raoul Girardet, L’Idée coloniale en France de 1871 à 1962, Hachette, Coll. « Pluriel », [1972], 19 (...)

1Évoquant son « Afrique intérieure », Pierre Bergounioux, romancier originaire de Brive, né en 1949, souligne le « paradoxe corrézien » qui a pu permettre à Raoul Girardet d’affirmer que « la France des petites villes, des bourgs et des villages »2 était restée indifférente à l’idée coloniale.

  • 3 Voir par exemple : pour Lyon, Jean-François Klein, Soyeux en Mer de Chine : stratégies des réseaux (...)
  • 4 En 1890, la valeur des importations des colonies, françaises et anglaises, via les ports de Bordea (...)
  • 5 Malgré sa participation modeste au mouvement colonial, elle a néanmoins été représentée par deux p (...)

2De prime abord, il semble en effet difficile d’admettre qu’un espace marginal ait pu participer à la mondialisation et à une certaine forme de modernité – puisque telle est la question latente – eu égard à son enclavement et à son orientation économique, alors que la question ne se pose évidemment pas pour les métropoles coloniales qu’ont été Lyon, Marseille ou Le Havre3. Le Limousin, ici réduit à la Corrèze et à la Haute-Vienne, n’est effectivement guère intégré aux échanges entre la France et ses colonies, même s’il fait partie de l’hinterland de Bordeaux4. Quant à la Creuse, troisième département de la région Limousin créée en 1982, la quasi « invisibilité » du fait colonial l’a de fait exclue de notre étude. Non pas qu’elle soit totalement restée en marge, mais elle a la particularité que ses forces vives se soient essentiellement mobilisées à l’extérieur des frontières départementales et que, faute de relais locaux, le fait colonial y soit resté discret5.

  • 6 Alain Corbin, Archaïsme et Modernité en Limousin au XVIe siècle, 1845-1880, Limoges, [Nouv. éd.], (...)
  • 7 Ibid., p. 141.

3Le tardif désenclavement ferroviaire des deux départements à partir du Second Empire a ainsi entretenu « une “psychose” de l’isolement »6, conditionnant les attitudes politiques et les relations au monde global. La centralisation du réseau ferroviaire, en condamnant le trafic Est-Ouest, des ports de l’Atlantique à Lyon7, a ainsi réduit les possibilités d’ouverture. Mal ou tardivement relié aux grands centres nationaux, le Limousin est cependant une région où la mobilité saisonnière, importante dans les cantons du Nord-est de la Haute-Vienne et dans le Nord-est et l’Est de la Corrèze, corrige quelque peu cette situation périphérique.

  • 8 La Fin des terroirs : la modernisation de la France rurale : 1870-1914, Fayard, 1988, p. 691.
  • 9 Revue du Limousin, 1862, p. 297, cité par Eugen Weber, La Fin des terroirs…, op. cit., p. 695.

4Au paradoxe lié à la situation s’en ajoute un plus spécifiquement politique : pendant que l’État français s’évertue à créer une « Plus Grande France », l’intégration des provinces et des Français se poursuit, en Limousin comme ailleurs. Si l’assimilation de la situation des provinces à une situation coloniale, comme l’a proposé Eugen Weber8, est sans doute excessive, le sentiment d’être dominés par Paris ne l’est pas et alimente les mouvements régionalistes qui émergent à la fin du XIXe siècle. À ce sentiment s’ajoute le constat d’un sous-développement qu’aurait dû régler l’intégration à la République mais que celle-ci – selon les provinciaux – néglige justement parce qu’elle est occupée à développer son empire colonial. Ce constat débouche sur des réflexions que Weber a aussi repérées dans d’autres provinces, du type : « Si au moins ils nous traitaient comme des Arabes ! »9.

  • 10 Paul-André Claudel, « Les chiffonniers du passé. Pour une approche archéologique des phénomènes li (...)

5Nos deux départements cumulent donc un certain nombre de handicaps qui auraient dû les exclure d’une recherche centrée sur le fait colonial en province. Pourtant, des traces du moment colonial dans le paysage urbain incitaient à dépasser l’a priori et invitaient à une investigation des signes, des indices c’est-à-dire des scories du passé échappées à la destruction du temps, pour se transformer, en quelque sorte, en un « chiffonnier du passé »10.

  • 11 Le sens de ce terme s’inspire de la définition des géographes. Le territoire est d’abord une porti (...)
  • 12 Roger Chartier, Les Origines culturelles de la Révolution française, Le Seuil, 1990, p. 10.
  • 13 Daniel Roche, « Une déclinaison des Lumières », in Pour une histoire culturelle, Jean-Pierre Rioux (...)

6La contrainte du lieu a d’autant plus pesé sur la recherche que l’étude du fait colonial, inscrit dans son environnement provincial, imposait la prise en compte du « territoire »11. En effet, sauf à se contenter de découvrir en plus petit ce qui a déjà été décrit au niveau macroscopique, le changement d’échelle invite à introduire de nouveaux éléments d’intelligibilité. Certes, l’on encourt alors le risque de la fragmentation : est-il concevable d’étudier, ad libitum, la réception du fait colonial en Picardie, en Bretagne, au Pays basque, etc ? Ce n’est pas à cette logique d’accumulation que tend notre enquête mais, bel et bien, à un objectif de meilleure compréhension du phénomène étudié : en se limitant à une région donné, il s’agit avant tout de se concentrer sur l’espace et le temps social des communautés étudiées dans leurs infinies nuances et disparités. Car, d’une manière générale, les études antérieures sur le sujet – en se situant à l’échelle nationale – postulaient l’existence d’un espace et de catégories sociales homogènes, minorant ainsi les discontinuités spatiales – l’existence de vecteurs – et la mosaïque des cultures collectives et individuelles. Or, la faculté ou le désir de mobiliser une ressource n’appartenant pas à l’univers social de la communauté, l’égalité d’accès à celle-ci ne sont pas répartis uniformément, même dans un espace devenu républicain. Il convenait en conséquence de « repérer certaines des conditions qui […] ont rendu possible, possible parce que pensable »12 – terme que nous remplaçons par « pertinente » – la mobilisation du fait colonial à l’échelon régional. Pour ce faire, ce sont les pratiques et non les discours, l’histoire culturelle plutôt que l’histoire des idées qui ont été privilégiées. Non pas qu’il faille dissocier l’idéel du matériel ou du réel, mais il convient de distinguer la production d’idées, qui est le fait des élites politico-intellectuelles, et la pratique qui dévoile l’appropriation d’une idée par les groupes ou les individus. C’est de cette appropriation que résulte la « fabrication sociale d’un sens »13.

7Il ne faudra pas chercher dans cet ouvrage une étude de l’évolution d’un phénomène mais bien une analyse des situations de rencontre entre le fait colonial et le fait régional et/ou national. À ce titre, la colonisation de l’Algérie y a toute sa place car elle permet de montrer que l’application d’un paradigme colonial dans une situation métropolitaine ne peut pas expliquer la réception de la colonisation de l’Algérie et les pratiques que celle-ci a générées.

8L’enquête menée s’est donc d’abord concentrée sur le premier « moment colonial » qui a marqué le Limousin, à la faveur de la conquête française de l’Algérie. Il s’est agi d’analyser au plus près des parcours individuels des candidats à la colonisation agricole qui débute sous la Monarchie de Juillet pour s’achever dans les années 1920. L’analyse de ces pratiques et de ces projets migratoires a conduit à revisiter le « modèle algérien », tel qu’il est esquissé par les demandes des postulants. Cette 1re partie met à jour les différentes voies de transmission de l’information coloniale dont l’étude sera approfondie ensuite.

9Dans la 2e partie de l’ouvrage, il sera question des différents relais régionaux ayant contribué à la pédagogie de l’idée coloniale, vecteurs confrontés aux réalités matérielles et sociales du territoire.

10Les 3e et 4e parties se déploient des années 1880-1890 à la veille de la Seconde Guerre Mondiale (ce terme ne marquant pas la fin d’un phénomène, mais une rupture liée à l’expérience de la Résistance qui interfère dans les relations avec le monde colonial). On y suivra les phénomènes d’appropriation de la geste coloniale en Limousin à travers les célébrations de l’expansion coloniale et des héros locaux, célébrations structurées par des fêtes et par tout un phénomène de statuomanie. Ce sera à nouveau l’occasion de cerner les contours d’un « imaginaire colonial » local et de mesurer « l’effet colonial » dans une population territorialisée.

11Ce faisant, cette recherche a aussi pour ambition, en déplaçant le curseur de l’échelle nationale à l’échelle régionale, de réexaminer les questions soulevées dès les années 1970 autour de l’« idée coloniale » ou, plus récemment, autour de la notion éminemment complexe – et parfois bien floue – d’« imaginaire colonial ». Parce qu’il se centre sur un espace donné et sur un laboratoire colonial a priori paradoxal, gageons que ce livre saura offrir de nouvelles pistes pour une compréhension approfondie du fait colonial en France.

Notes

1 Pierre Bergounioux, Afrique intérieure, <www.cairn.info/load_pdf.php?ID_ARTICLE=AFHI_001>

2 Raoul Girardet, L’Idée coloniale en France de 1871 à 1962, Hachette, Coll. « Pluriel », [1972], 1979, p. 114.

3 Voir par exemple : pour Lyon, Jean-François Klein, Soyeux en Mer de Chine : stratégies des réseaux lyonnais en Extrême-Orient (1843-1906), Thèse de doctorat, Lyon 2, 2002 ; pour Marseille, Xavier Daumalin, Marseille et l’Ouest africain : cycle des oléagineux, attitudes coloniales, capitalisme portuaire : 1841-1956, Thèse de doctorat, EHESS, 1992 ; pour Le Havre, Claude Malon, Le Havre colonial de 1880 à 1960, Presses universitaires de Caen, 2006, etc.

4 En 1890, la valeur des importations des colonies, françaises et anglaises, via les ports de Bordeaux, Nantes et Marseille et des maisons commerciales parisiennes s’élève à 1 000 000 F pour le café, 100 000 F pour l’indigo, 80 000 F pour le riz (Association française pour l’avancement des sciences, Le Limousin : notices scientifiques, historiques, économiques [Reprod. en fac-sim.], Autremencourt, Office d’édition du livre d’histoire, 1996, p. 352).

5 Malgré sa participation modeste au mouvement colonial, elle a néanmoins été représentée par deux personnalités emblématiques : François Élie Roudaire (1836-1885), auteur du projet de la mer intérieure au Sahara, et Eugène Jamot (1879-1937), médecin et initiateur de la prophylaxie de la « maladie du sommeil » en Oubangui-Chari et au Cameroun.

6 Alain Corbin, Archaïsme et Modernité en Limousin au XVIe siècle, 1845-1880, Limoges, [Nouv. éd.], Pulim, 1999, t. 1, p. 145.

7 Ibid., p. 141.

8 La Fin des terroirs : la modernisation de la France rurale : 1870-1914, Fayard, 1988, p. 691.

9 Revue du Limousin, 1862, p. 297, cité par Eugen Weber, La Fin des terroirs…, op. cit., p. 695.

10 Paul-André Claudel, « Les chiffonniers du passé. Pour une approche archéologique des phénomènes littéraires », Acta Fabula, Essais critiques : http://www.fabula.org/revue/document4458.php.

11 Le sens de ce terme s’inspire de la définition des géographes. Le territoire est d’abord une portion de l’espace national ayant son propre maillage territorial (occupation humaine, réseau urbain et de communication, activités économiques), doté par la communauté humaine qui l’occupe d’une mémoire historique et/ou sociale spécifique. Aux éléments de définition interne, il faut aussi intégrer ses relations avec les autres territoires et plus particulièrement la façon dont la communauté pense ses relations aux autres. Le territoire est aussi traversé par des dynamiques politiques ou sociales qui confortent ou s’opposent à la représentation collective du territoire ou tentent de la concilier aux évolutions sociales.

12 Roger Chartier, Les Origines culturelles de la Révolution française, Le Seuil, 1990, p. 10.

13 Daniel Roche, « Une déclinaison des Lumières », in Pour une histoire culturelle, Jean-Pierre Rioux & Jean-François Sirinelli, (Dir.), Le Seuil, p. 21-50 ; p. 42.

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