UN CHANTIER DE RECHERCHE DYNAMIQUE

1Parmi les travaux sur la traite négrière, les chercheurs anglophones, américains en tête, ont dès les années 19601 eu une nette longueur d’avance sur le reste de la communauté historienne, ainsi que l’a rappelé Olivier Pétré-Grenouilleau2. En France, il a fallu attendre un congrès fondateur en 19853 pour que cette question commence vraiment à sortir de la confidentialité où elle évoluait. Les recherches se sont d’abord orientées vers l’étude des traites occidentales (Atlantique et Océan Indien), pour laquelle la documentation est importante et accessible. On ne saurait oublier le rôle incitatif de l’unesco dans cette vaste enquête, notamment pour son inventaire des sources documentaires et des lieux de mémoire4 ou pour son action en direction de la jeunesse (opération « Briser le silence », programme « Route de l’esclave »). Certains chercheurs explorent aussi l’histoire des traites orientales5 ou s’interrogent sur les traites internes à l’Afrique. Tout un pan de l’historiographie questionne également les mouvements abolitionnistes, l’évolution de leurs discours et de leurs actions, leurs figures de proue, leur influence6, sans oublier d’analyser les fondements idéologiques du système esclavagiste et les représentations de l’image du Noir dans les sociétés occidentales7. Ce dynamisme a conduit à la mise en place d’un Centre international de recherches sur les esclavages (cirescl) pour donner davantage d’écho aux travaux et faciliter la mise en relation des chercheurs.

2On y voit désormais un peu plus clair du point de vue quantitatif sur les traites : probablement 11 millions de déportés pour les traites occidentales et peut-être 17 millions pour les traites orientales. On est en tout cas loin des 50 (voire des 100) millions avancés dans les années 1970 pour les seules traites occidentales8. On connaît également mieux les aspects sociaux, politiques et culturels qui ont contribué à les alimenter (y compris le rôle des acteurs africains dans les circuits de traite), sans oublier la question des profits que les Européens ont tirés d’une telle entreprise, sur le plan individuel et sur le plan général. Bien entendu, les controverses et les débats demeurent vigoureux9, notamment sur les responsabilités des acteurs, de tous les acteurs – pas seulement des Européens – dans le commerce du « bois d’ébène », on revisite les pratiques de négoce dans les lieux d’embarquement des esclaves10 ou à bord des vaisseaux négriers.

3Rappelons aussi que les témoignages sur la traite négrière et sur l’esclavage sont fort anciens. Nombre de récits de témoins directs – voyageurs, missionnaires, militaires et autres explorateurs – les évoquent en détail comme le feront, plus tard, certains anciens esclaves au moment de rédiger leurs mémoires11. Autant de témoignages qui constituent aujourd’hui des sources précieuses pour la recherche et que des éditeurs ont contribué à rééditer régulièrement (voir bibliographie).

4Étant donné l’étendue du phénomène, non seulement dans l’espace mais aussi dans le temps, l’un des grands défis pour la recherche à venir est de mener des travaux transversaux permettant d’affiner la connaissance des traites et des esclavages qui ont impliqué des acteurs européens, africains, asiatiques et américains. Le chercheur se heurte aux problèmes dus à l’éclatement géographique, dans des cadres socio-politiques différents (acteurs anglais, américains, français, espagnols, néerlandais, portugais, danois, etc.). Cette difficulté à embrasser un ensemble multiforme et multipolaire conduit bien souvent, inévitablement, à un relatif foisonnement des études à caractère local (telle ou telle recherche sur le cas brésilien, martiniquais, guadeloupéen, haïtien, surinamien, jamaïcain, réunionnais, mauricien, etc.). Mais un travail transversal commence à s’organiser sur le plan international12, début de concrétisation du vœu formulé par Édouard Glissant dans un récent rapport sur l’état de la question en France13.

5Pour les chercheurs, il s’est aussi agi de mieux appréhender les sociétés esclavagistes dans leur complexité. Diverses études se sont ainsi concentrées sur le rôle, l’action et l’influence des élites affranchies, ces « libres de couleur » dont, par exemple, le nombre augmente considérablement aux Antilles françaises à la veille de la Révolution. Comment ces personnages s’inséraient-ils dans une société coloniale prompte à édicter des règlements discriminatoires en leur défaveur ? Dans quelle mesure en reproduisaient-ils les schémas et les codes (car ces anciens esclaves pouvaient être, à leur tour, propriétaires d’esclaves) ou se préparaient-ils à la grande rupture révolutionnaire14 ? Il ne faut pas oublier que c’est parmi ces élites que se recruteront les cadres de la nation haïtienne en émergence ou des militants abolitionnistes comme Cyril Bissette ou François-Auguste Perrinon – pour ne parler que du cas martiniquais – que la figure de Victor Schœlcher ne saurait faire oublier.

6Dans le cas des colonies françaises, la question de l’initiative des abolitions de l’esclavage est également au cœur de vigoureuses interrogations. Les passages du présent ouvrage sur l’origine du soulèvement des esclaves de la Plaine-du-Nord (Saint-Domingue), dans la nuit du 22 au 23 août 1791, renvoient à la problématique de l’autolibération15. Quant à l’état d’esprit des maîtres à la veille de la Révolution – entre confiance en la Couronne et volonté d’émancipation à leur seul profit –, il a été depuis longtemps objet de questionnements16. C’est aussi avec profit que plusieurs historiens se sont essayés à étudier le rôle des esclaves durant la Révolution française : par qui sont-ils encadrés, a-t-on affaire à un phénomène de clientélisme à la romaine dans le processus conduisant à l’indépendance de la première république noire du monde17 ? Quelles ont été les résistances par rapport au rétablissement de l’esclavage ordonné par Bonaparte et par rapport à la politique bonapartiste18 ? Comment appréhender la diversité des scénarios, entre l’indépendance pour Haïti, la tragédie du Matouba en Guadeloupe, ou le statu quo en Martinique ou à la Réunion ? Les modalités de la seconde abolition en 1848 sont également largement revisitées aujourd’hui, où l’on se remémore que nèg pété chen (« les nègres brisent les chaînes ») en Martinique et Guadeloupe avant l’arrivée du décret officiel d’abolition : l’action des abolitionnistes, pour considérable qu’elle soit, ne saurait résumer à elle seule le résultat final.

7À cela, s’ajoute la dimension politique des processus envisagés. L’indépendance d’Haïti, proclamée le 1^er janvier 1804, formidable défi lancé à Bonaparte – il ne s’agit pas moins que de sa première défaite, alors que le Premier Consul n’est pas encore couronné empereur – a évidemment focalisé l’attention de nombreux historiens, caribéens19 ou français en premier lieu. Le regard s’est porté sur un personnage phare, Toussaint Louverture, qui est à placer au Panthéon des Grands Américains au même titre que George Washington ou Simon Bolivar : un personnage de légende, dans tous les sens du terme, comme le constatait déjà Gabriel Debien au début des années 1960 quand il relevait que « Toussaint Louverture a toujours le malheur de rester un sujet à éloquence ; il n’est pas encore un sujet d’histoire20 ».

8Mais au lyrisme d’un Cyril James voyant en Toussaint Louverture un « jacobin noir » (alors qu’il s’agit d’un fédéraliste, sinon d’un autonomiste, et non pas d’un centralisateur)21, voire à l’image longtemps entretenue de l’esclave brisant ses chaînes, « Spartacus noir » frappant tel un rédempteur ou un justicier faisant des « ouvertures » dans les rangs de ses ennemis (Blancs), se substitue progressivement une connaissance plus précise, reconnaissant au personnage une étoffe très complexe. On ne retient plus l’image du servile révolté et d’origine royale, mais celle d’un homme libre, propriétaire d’une caféière et d’une vingtaine esclaves à la fin des années 1770, d’un homme d’Ancien Régime saisissant l’occasion de s’affirmer – par une « ouverture » synonyme d’opportunisme politique – et pétri de clientélisme, ce qui change la lecture des événements22. Dans cette biographie du comte de Noé ont été présentées d’autres avancées relatives à l’environnement dans lequel a évolué « Toussaint Bréda, nègre libre » (selon la terminologie de l’époque) avant qu’il ne se lance dans l’action politique : un contexte décisif, puisque c’est un homme mûr, âgé d’une cinquantaine d’années, qui surgit sur la scène publique en 1791.

ENTRE ENJEUX DE MÉMOIRE ET TRAVAIL D’HISTOIRE

9Parallèlement, dans une France métropolitaine longtemps indifférente ou ignorante de ces questions coloniales et post-coloniales, le hasard ou une curiosité renouvelée permettent d’exhumer des documents dormant encore dans les greniers, papiers de famille qui donnent des éclairages complémentaires, affinent la connaissance, et dans tous les cas la font avancer, à la surprise parfois des érudits locaux qui méconnaissaient les liens de leur région avec l’outre-mer23. Loin de relever d’une histoire à la marge, confinée de l’autre côté des mers, la traite négrière et l’esclavage doivent retrouver une place importante dans l’histoire nationale. Si des traces du passé esclavagiste sont effectivement repérables outre-mer, dans les vestiges d’habitations, l’héritage culturel et certains lieux muséographiques, qu’en est-il des espaces qui, en métropole même, en ont profité ? Dans le cas français, les ports de la façade atlantique, Nantes, Bordeaux, La Rochelle, Le Havre, Saint-Jean-de-Luz, voire Marseille en Méditerranée, sont connus pour avoir bâti une bonne part de leur prospérité grâce au commerce avec « les isles ». On pense moins à l’intérieur des terres, aux châteaux et aux maisons de maître que certains personnages, partis outre-mer, se sont fait construire ou ont embelli à leur retour, une fois leur fortune assurée, ou du fait d’un opportun mariage créole. Ces cas sont pourtant nombreux, y compris dans des lieux a priori sans connexion avec l’outre-mer.

10Depuis quelques décennies, des initiatives se sont multipliées et un certain marquage du territoire a commencé, avec une accélération tangible dans les années 2000. Musées, lieux de mémoire, plaques, expositions, réunions, colloques, et maintenant commémorations, les initiatives foisonnent. Parmi les grands points d’ancrage, on peut d’abord penser aux façades maritimes : le musée des ducs de Bretagne à Nantes, celui de la Compagnie des Indes à Port-Louis (près de Lorient), celui du Nouveau Monde à La Rochelle ou le musée d’Aquitaine à Bordeaux évoquent ce passé. De 1992 à 1994, la manifestation récurrente des « Anneaux de la Mémoire » – qui mobilise plus de 300 000 visiteurs – est devenue une référence et a largement contribué à lever un coin du voile sur l’histoire des traites et de l’esclavage auprès d’un large public.

11À l’intérieur même du territoire métropolitain, les initiatives se font plus nombreuses. Dans l’est de la France existe aujourd’hui un parcours de découverte baptisé « Route des abolitions », qui réunit le Fort de Joux (où a été emprisonné Toussaint Louverture), la Maison de la Négritude et des Droits de l’Homme de Champagney, la Maison Abbé Grégoire d’Emberménil et la Maison Schœlcher de Fessenheim. La Normandie commence à promouvoir une « route du Philanthrope », du nom du dernier vaisseau négrier, formellement identifié comme tel – toute ironie mise à part –, parti du Havre en 1840. Les initiatives existent aussi outre-mer, évidemment : la ville de Mana (Guyane) commémore l’œuvre de la sœur Anne-Marie Javouhey, originaire de Bourgogne ; à Pointe-à-Pitre, un important mémorial est en chantier. Ces opérations s’ajoutent aux sites et monuments déjà existants, aux Caraïbes comme à la Réunion.

12Quant aux plaques commémoratives, elles se multiplient : à Paris, la rue Richepanse (général ayant rétabli l’esclavage en Guadeloupe en 1802) a été renommée rue du Chevalier de Saint-George (métis guadeloupéen dont on a redécouvert l’œuvre musicale) ; l’allée du parc du château gascon de L’Isle-de-Noé s’appelle désormais « Allée Toussaint-Louverture » et la plaque devant l’entrée rappelle la figure de Jean-Baptiste Belley, le premier député noir à la Convention. Maintes autres inscriptions fleurissent ici et là, inaugurées notamment à l’occasion de la journée du 10 mai, récemment instituée journée commémorative nationale de l’abolition de l’esclavage. Et que dire du potentiel mémoriel de maints autres lieux ? L’Auvergne pourrait s’intéresser notamment à l’amiral d’Estaing, gouverneur de Saint-Domingue, ou au marquis de Lafayette qui, en rachetant l’habitation guyanaise « La Gabrielle », où poussaient girofle et cannelle, avait un projet d’émancipation progressive de l’atelier servile. Au cœur du Berry, on peut aussi trouver la trace de liens forts avec les « isles à sucre24 ».

13Le résultat est là : foisonnement des initiatives publiques ou privées, multiplication d’émissions audiovisuelles, de films, de sites électroniques en ligne, de stages de formation d’enseignants, souci de stimuler l’enseignement sur ces questions, hommage de la nation rendu à Aimé Césaire lors de ses obsèques (20 avril 2008), idée de créer un mémorial national25… On remarque une certaine effervescence du débat public autour de ce passé douloureux, dans une interaction stimulante entre recherche historique et quête mémorielle.

14C’est que notre perception des choses a bien changé depuis le xvii^e siècle, depuis par exemple cette année 1693, quand le père missionnaire dominicain Jean-Baptiste Labat arrive en vue de Saint-Pierre, en Martinique. Accoudé au bastingage du bâtiment qui l’a amené « aux isles », quelle est sa première impression ? « Il vint beaucoup de nègres à bord ; ils n’avaient pour tout habillement qu’un simple caleçon de toile, quelques-uns un bonnet ou un méchant chapeau, beaucoup portaient sur leur dos les marques des coups de fouet qu’ils avaient reçus : cela excitait la compassion de ceux qui n’y étaient pas accoutumés, mais on s’y fait bientôt26. »

15À l’époque, avoir des esclaves et les fouetter pour les faire travailler faisait partie de l’ordre des choses. Aujourd’hui, de tels propos sont insupportables et il y a une authentique douleur et une émotion réelle à redécouvrir ce passé-là. Douleur du préjugé raciste subi et des sévices infligés. Douleur de l’humiliation permanente, quasiment assimilée, intériorisée ; ainsi, aux Antilles françaises, le mot créole nèg, pour « nègre », peut-il aussi prendre une connotation négative27. Douleur enfin face à l’ignorance et à l’indifférence de nombreux Européens par rapport à l’une des plus grandes déportations de l’histoire et à l’un des systèmes de travail coercitif les plus massifs. C’est l’ensemble des pays européens qui est pris à parti, et pas seulement les « grandes nations » qui se sont taillé un empire colonial outre-Atlantique. Quelle ne fut pas la surprise des Scandinaves, à la suite de la découverte de l’épave du vaisseau négrier Fredensborg au large de la Norvège en 1974, de se (re)trouver un passé esclavagiste28 ; et que dire de celle des Suisses, dont les subsides pouvaient financer des expéditions négrières29… C’est dans ce contexte que l’unesco a retenu une journée commémorative du « souvenir de la traite négrière et de son abolition » (le 23 août, en rappel du soulèvement des esclaves de la Plaine-du-Nord, à Saint-Domingue, en 1791) et s’intéresse de près à ces questions, ce n’est pas pour rien que Liverpool, comme Nantes, a spectaculairement réexaminé son passé de port négrier30. En France métropolitaine, l’intérêt est désormais manifeste pour la traite négrière et l’esclavage, illustré par une loi de 2001 dite « loi Taubira », du nom de la députée de Guyane qui a porté au cœur de la représentation nationale ces questions longtemps considérées comme périphériques. De même s’est affirmée la volonté de voir les programmes scolaires métropolitains faire davantage de place – et une place explicite – à ces faits et à ne pas les cantonner au programme d’histoire régionale destiné aux élèves de l’outre-mer31.

16C’est que dans le cas français, le silence officiel a longtemps pesé. L’école républicaine, jacobine même aux Antilles, a donné à voir les réalisations glorieuses de la France plutôt que ses zones d’ombre. En métropole, les écoliers ont appris à être fiers des valeurs républicaines. Comment s’étonner alors, à une époque où les possibilités de voyager étaient moindres qu’aujourd’hui, où l’Occident se sentait imbu de son prétendu rôle civilisateur, que l’outre-mer ait été réduit dans l’imagerie populaire à quelques clichés exotiques, que le drame de l’esclavage ait été méconnu, négligé ou tout simplement ignoré ? Au bout du compte, la somme des malentendus est bien lourde. Dans un tel contexte de silence, d’ignorance ou d’indifférence du plus grand nombre, les descendants d’esclaves ont cultivé les histoires de famille à la veillée, les transmettant de génération en génération, creusant les sillons d’une mémoire fragile, partielle, parfois partiale et sélective.

17Renouant les fils de l’histoire et de la mémoire, il convient de contribuer à intégrer le passé négrier et esclavagiste dans une histoire nationale donnant à l’outre-mer toute sa place – celle de territoires devenus français deux bons siècles avant la Savoie ou le comté de Nice –, tout en en montrant l’ampleur et les ramifications, jusqu’aux petits villages de la Bourgogne ou de la Gascogne. C’est à cette (re)découverte qu’espère avoir contribué cet ouvrage.