1Naître créole, c’est naître aux îles. Il ne s’agit pas là d’une destinée ordinaire au début du xviii^e siècle pour un représentant de la noblesse française. Cependant, ce n’est plus insolite : dans un contexte de rivalité aiguë entre puissances européennes au xvii^e siècle pour le contrôle des Amériques, le service armé du roi de France conduit de nombreux nobles à participer à la défense des possessions françaises aux Caraïbes. Comme bien d’autres, les ascendants du comte de Noé y servent, finissent par s’y installer et y fonder famille. Qui sont-ils et dans quel contexte évoluent-ils ?

LE FONDATEUR : PANTALÉON DE BRÉDA

2Tout lecteur qui s’intéresse à l’histoire tumultueuse d’Haïti finit par rencontrer le nom de Bréda : c’est le patronyme de l’esclave Toussaint une fois celui-ci affranchi, et avant qu’il n’adopte, bien des années plus tard, le nom de guerre de « Louverture ». Bréda, c’est le nom de l’habitation où il naît, au Haut-du-Cap. Autrement dit, Bréda est originellement le nom du fondateur de cette plantation sucrière, Pantaléon de Bréda, et donc de la famille qui en est propriétaire. Or, si l’on cite souvent le lieu de naissance de Toussaint Louverture, force est de constater que le personnage fondateur, Pantaléon de Bréda, demeure dans l’ombre, de même que ses nombreux et divers héritiers.

3De quel milieu est donc issu ce Pantaléon de Bréda ? Il est d’ascendance noble, au lignage originaire des Flandres (famille Berg de Breda) et remontant loin dans le temps, avec l’installation d’une branche en France au xi^e siècle. On trouve des Bréda maniant l’épée pour certains alors que d’autres revêtent la robe : si un de ses ancêtres, Hans, capitaine de lansquenets, accompagne François I^er lors des guerres d’Italie, son fils Jean est signalé échevin de Paris. Un siècle après, Jacques, le père de Pantaléon, est qualifié à la fois d’« écuyer » et de « conseiller, secrétaire du Roy maison Couronne de France » lors du baptême de son fils Pantaléon, le 12 janvier 1666 à Paris, à la paroisse Saint-Paul. La mère, Adrienne d’Orsye, est fille d’un président de l’élection de Péronne, en Picardie. Par ailleurs, on lui connaît deux frères, Jacques et Antoine, et une sœur, Adrienne.

4C’est très classiquement dans les armes que Pantaléon de Bréda fait carrière, une carrière aux allures de roman d’aventure, résonnant aux décharges de canon et vibrant au souffle des alizés. Entré dans la marine en 1682 à l’âge de 16 ans, il côtoie de grands noms de la marine royale et reçoit très vite le baptême du feu en Méditerranée, face aux Barbaresques. Ainsi, d’après ses états de services, il « fait la course contre les Algériens dans le vaisseau du roi L’Hirondelle, commandé par M. le comte d’Estrées » (le futur maréchal) et participe l’année suivante sous le même commandement au bombardement d’Alger à bord du vaisseau du roi Le Fleuron. En 1684, nommé garde-marine, il sert à bord du vaisseau du vice-amiral Abraham Duquesne, lors du bombardement de Gênes ; en 1685, à bord de L’Agréable, commandé par le lieutenant-général de Tourville, il participe au bombardement de Tripoli.

5Cependant, sa carrière militaire connaît un tournant décisif par une mutation géographique : en 1686, il est nommé lieutenant d’infanterie aux îles d’Amérique, à une époque où Français, Anglais, Néerlandais et Espagnols se disputent âprement certaines Antilles. Cela fait d’ailleurs quelques décennies que cela dure car si les Espagnols ont été les premiers Européens à s’y aventurer, les autres nations rivales n’ont pas été en reste, voulant elles aussi leur part. Ainsi les Français sont-ils installés à Saint-Christophe en 1626, cette île servant de tremplin pour s’imposer en Martinique et Guadeloupe. Les premières années de la colonisation française vont y laminer l’antérieure présence des Indiens Caraïbes. Parallèlement, l’officielle Compagnie des îles d’Amérique – censée stimuler le développement de ces terres – est dépassée par l’audace commerciale des Hollandais, dont les vaisseaux sont bien plus efficaces et nombreux que les navires français, et par l’indépendance de fait des gouverneurs, à qui elle finit même, entre 1649 et 1651, par vendre les îles, transformées en seigneuries. Sur ces entrefaites, on voit aussi des aventuriers français, esprits forts et indépendants, se transformer en flibustiers, les fameux « Frères de la Côte » et, à partir de 1640, faire de l’île de la Tortue leur bastion avant de bouter les Espagnols du nord et de l’ouest de Saint-Domingue et s’y installer à leur place. Il faut attendre les débuts du règne personnel de Louis XIV pour que soit mis un terme à cette période de flottement ; la poigne royale va reprendre en main les îles d’Amérique et restaurer fermement son autorité.

6À Saint-Domingue où ils s’établissent nombreux, les anciens flibustiers, aspirant à quelque repos après des années de vie périlleuse, chassent le gibier qu’ils fument – faisant cette viande boucanée qui a donné son nom aux boucaniers – plantent du tabac, cherchent à s’établir, encouragés en cela par les premiers gouverneurs eux-mêmes issus de la flibuste : Bertrand d’Ogeron, dans les premiers temps, ou le Béarnais Jean-Baptiste Ducasse, au moment où Pantaléon de Bréda vient combattre dans la mer des Antilles.

7Les positions ne sont pas encore définitives, loin s’en faut, et les conflits qui se succèdent voient les adversaires chercher non seulement à s’emparer de nouveaux territoires mais aussi à affaiblir le potentiel économique ennemi en ravageant les plantations. En 1666-1667, Français et Hollandais se sont emparé de la partie anglaise de Saint-Christophe. Une vingtaine d’années plus tard éclate la guerre de la Ligue d’Augsbourg (1689-1797) qui oppose la France à l’Angleterre et à l’Espagne. Dans la Caraïbe, elle se traduit par les coups d’éclat de Ducasse qui, à la tête de boucaniers retrouvant leurs vieux réflexes, ravage la Jamaïque puis Carthagène-des-Indes en Nouvelle-Grenade (actuelle Colombie). Mais c’est aussi l’heure de la revanche anglaise qui dévaste la Martinique. Les états de service de Pantaléon de Bréda indiquent qu’il « servit dans l’île de Sainte-Croix, où pendant la première guerre, il repoussa et chassa trois fois les ennemis [les Anglais] qui y avaient descendu pour piller les sucreries de son quartier1 ».

8Au bout du compte, ce conflit conduit à une redistribution des cartes. Les Français sont chassés des îles de Sainte-Croix, Saint-Christophe et Saint-Eustache ; en revanche, la paix signée en 1697 entre la France et l’Espagne permet de renforcer l’emprise française sur Saint-Domingue. Un an auparavant, Pantaléon de Bréda « vient avec toute la colonie [de Sainte-Croix] à Saint-Domingue2 » de façon à tenir un terrain prometteur. Les armes venant juste de se taire, il s’agit maintenant pour les troupes de Louis XIV de consolider des positions pleinement acquises mais néanmoins convoitées, en particulier cette côte nord de la Grande Antille victime durant le conflit de deux raids anglo-espagnols ravageurs. Il y a donc nécessité impérieuse de renforcer la présence militaire sur place, et notamment au Cap-Français.

Un front pionnier

9Dans quel état se trouve alors le port du Cap-Français, le principal point d’ancrage des troupes royales sur la côte nord de l’île, tel que le découvre Pantaléon de Bréda ? Le père Jean-Baptiste Labat, dominicain qui a longtemps vécu en Martinique et a sillonné les Antilles françaises, y met le pied en 1701. Dans les pages de son Nouveau voyage aux îles de l’Amérique (1722), il le dépeint ainsi : « Le bourg du Cap avait été ruiné et brûlé deux fois pendant la guerre de 1688 par les Espagnols et les Anglais joints ensemble. Il s’était rétabli depuis ce temps-là et rien n’était plus facile, puisque toutes les maisons n’étaient que des fourches en terre, palissadées ou entourées de palmistes refendus, et couvertes de taches, comme on appelle en ce pays-là les queues ou les gaines des palmistes. Il y avait au milieu du bourg une assez belle place d’environ 300 pas en carré, bordée de maisons comme celles que je viens de décrire3. »

10L’aspect général n’a donc rien de luxueux. On a construit avec les moyens trouvés sur place. Selon quelle organisation ? « Un des côtés était occupé, entre autres bâtiments, par un grand magasin qui avait servi à mettre les munitions du Roi. Il servait alors d’hôpital, en attendant que celui qu’on bâtissait à un quart de lieue du bourg fût achevé. Il y avait sept ou huit rues ou espèces de rues, qui aboutissaient à cette place, lesquelles étaient composées d’environ trois cents maisons4. » Cette ville, partie de rien, est encore un grand chantier, mais avec l’ambition de devenir un grand centre.

11Quant au recueillement des âmes… « L’église paroissiale était dans une rue à côté gauche de la place, bâtie, comme les maisons ordinaires, de fourches en terre ; elle était couverte d’essentes5. Le derrière du sanctuaire et environ 10 pieds de chaque côté étaient garnis de planches. Tout le reste était ouvert et palissadé de palmistes refendus seulement jusqu’à hauteur d’appui, afin qu’on pût entendre la messe de dehors comme de dedans. L’autel était un des plus simples, des plus mal ornés et des plus malpropres qu’on pût voir. Il y avait un fauteuil, un prie-Dieu et un carreau de velours rouge du côté de l’Évangile. Cet appareil était pour le Gouverneur. Le reste de l’église était rempli de bancs de différentes figures, et l’espace qui était au milieu de l’église entre les bancs était aussi propre que les rues qui ne sont ni pavées, ni balayées, c’est-à-dire qu’il y avait un demi-pied de poussière quand le temps était sec et autant de boue quand il pleuvait. » L’ensemble n’est donc pas reluisant, déplore le bon père qui, en ecclésiastique, jauge aussi la piètre ferveur locale : « Un honnête homme eut la bonté de me dire après la messe qu’il fallait être plus indulgent avec les Peuples de la Côte, si on voulait vivre avec eux. Je lui répondis que je suivrais volontiers son avis, lorsque la gloire de Dieu n’y serait point intéressée6. »

12Ainsi donc, avec ces baraques de planches, cette poussière et cette boue, une ambiance de qui-vive, l’appât du gain et, pour couronner le tout, une foi chrétienne plutôt chancelante – ce qui navre d’autant plus le prélat qu’il peut faire la comparaison avec ses solides paroissiens de Martinique –, on a plutôt l’impression de se retrouver dans une sorte de Far West avant l’heure, où pullulent les aventuriers ainsi qu’une soldatesque sur les dents. Et le père Labat de continuer : « Le bourg du Cap-Français n’est point armé de murailles ni de palissades. Il n’est pas même dans un endroit propre à être fortifié, étant extrêmement commandé du côté du sud et de l’ouest. Il n’y avait alors pour toute défense que deux batteries, une à l’entrée du port et l’autre devant le bourg ; toutes deux très mal placées et encore plus mal entretenues. La garnison était composée de quatre compagnies détachées de la marine, qui pouvaient faire deux cents hommes. C’en était plus qu’il ne fallait dans un temps de paix, comme nous étions alors, et beaucoup moins qu’il n’aurait été nécessaire dans un temps de guerre. Il est vrai qu’en quelque temps que ce soit, on ne compte pas beaucoup sur ces troupes, mais uniquement sur les habitants, qui ayant été presque tous boucaniers ou flibustiers, savent parfaitement se battre et y sont plus obligés que personne pour conserver leurs biens et leurs familles7. »

13Précieux auxiliaires en temps de guerre, les rugueux pionniers de la présence française, après s’être constitué quelque bien au soleil, ont fini par se ranger et composer avec un pouvoir royal maintenant bien ancré et bien visible. En effet, suivant le modèle qui prévaut dans la Marine – et dont elles dépendent sur le plan administratif –, les colonies ont vu, à partir de Colbert, se mettre en place une administration à deux têtes, calquant la dualité entre le commandant et le commissaire. La première est chargée de l’exécutif (armée, marine et police) : le gouverneur. La seconde est responsable des moyens (finances, justice) : l’intendant. Cette administration bicéphale, qui va durer jusqu’à la fin de l’Ancien Régime, est évidemment d’une efficacité fluctuante, selon que les deux administrateurs s’entendent ou pas. Mais elle est bien là et tient les rênes.

14Par ailleurs, la vie des cadres de l’armée royale ne saurait se réduire à l’ennuyeuse mission de sentinelle attendant l’arme au pied l’hypothétique irruption de l’ennemi. S’ils scrutent l’horizon, ces gradés regardent aussi vers l’intérieur des terres. L’ecclésiastique a pu noter que « dans les promenades que nous fîmes à une ou deux lieues aux environs du bourg, nous remarquâmes de très belles terres et profondes, un pays beau et agréable et qui paraissait d’un très grand rapport. On commençait à établir beaucoup de sucreries, au lieu de l’indigo qu’on y avait cultivé jusqu’alors8 ».

15Ces grandes plantations sucrières, l’avenir de la colonie, sont en grande partie l’œuvre de ces officiers ou de la multitude des aventuriers qui se sont rangés. En ce tout début de xviii^e siècle, les établissements sucriers se multiplient dans la plaine du Cap-Français, le butin ramené de Carthagène-des-Indes n’étant pas étranger au démarrage de ces entreprises, sous l’impulsion du fougueux Ducasse et de ses flibustiers reconvertis, car le pays paraît effectivement prometteur.

16Si, aux premiers temps de la présence française aux Antilles, c’est le tabac – ou pétun – qui a les faveurs des premiers colons – car ne nécessitant guère d’investissement ni de main-d’œuvre –, les choses changent avec l’arrivée, en 1654, dans les îles françaises, de Hollandais réfugiés du Brésil, d’où les Portugais les ont expulsés. Ces réfugiés apportent la technique du moulin à sucre, un dispositif qui nécessite de lourds investissements et une main-d’œuvre importante, mais qui peut rapporter gros pour qui veut se lancer dans l’aventure sucrière. On produit d’abord du sucre brut ; plus tard le procédé va être amélioré et on va aussi produire du sucre blanc. À Saint-Domingue comme dans les autres Antilles françaises, après le tabac et l’indigo, la canne à sucre fait donc son apparition ; un premier moulin entre en service en 1680 dans la plaine de Léogane. Apparaissent aussi les premiers « engagés », dits aussi « trente-six mois », Européens sans ressources mais qui, dans l’espoir de se tailler une place au soleil et de faire fortune « aux isles », acceptent de se faire payer la traversée de l’Atlantique en échange de trois ans de très dur labeur dans ces premières plantations, avant de retrouver leur liberté et de pouvoir s’installer à leur compte. Mais cette main-d’œuvre blanche, quasi servile, étant insuffisante, une main-d’œuvre noire est également importée, et prend vite de considérables proportions. Quelques chiffres illustrent l’impulsion donnée à Saint-Domingue : si, en 1700, on dénombre 9 000 esclaves et 18 sucreries, quinze ans plus tard on recense 30 000 esclaves, 138 sucreries et 1 200 indigoteries. En 1714, sont produites 7 000 tonnes de sucre ; en 1720 on atteint 10 000 tonnes9. Et ce n’est qu’un début.

17Sans grande surprise, on trouve en bonne place parmi ces pionniers nombre de militaires qui ont vite vu que les revenus du sucre pouvaient rapporter davantage que la solde. Ces officiers de l’armée royale s’établissent « habitants » – c’est-à-dire maîtres d’habitation, nom communément donné aux Amériques pour désigner un domaine foncier, et plus particulièrement une plantation dans le cas antillais. L’engouement touche jusqu’aux plus hauts rangs de la hiérarchie : parmi les aventuriers du sucre figure le Béarnais Jean-Pierre de Casamajor de Charritte, lui aussi un ancien de Sainte-Croix, devenu à deux reprises gouverneur intérimaire de Saint-Domingue (de 1705 à 1707 et en 1711-1712). Il se taille un domaine considérable, au point, souligne l’avocat Moreau de Saint-Méry, auteur en 1797 d’une monumentale Description […] de la partie française de Saint-Domingue, véritable mine d’informations, de paraître cupide : « Il possédait encore en 1716 le tiers du Quartier-Morin, mille toises en carré dans la paroisse de la Petite-Anse, la savane de Limonade, et il n’était pas satisfait. Mais on ne lui a pas moins des obligations très réelles. M. de Charritte fit venir de France un raffineur instruit, et ce fut sur son habitation, au Quartier-Morin, que fut établie la première purgerie de la Colonie française [en 1699]. […] Pour engager les autres habitants à l’imiter, il établit une poterie où l’on faisait des formes [moules de pains de sucre] pour le sucre, et ce fut encore à lui qu’on dût une manufacture de tuiles et une autre de briques. Ces exemples furent heureux et la reconnaissance doit les publier10 ». Bien plus tard, cette habitation pionnière va revenir, par mariage, à un autre Béarnais qui a aussi laissé son nom à Saint-Domingue, Martin-Simon Duplaa, président du Parlement de Navarre.

L’inégalité comme principe de société

18Pantaléon de Bréda fait donc aussi partie, comme son supérieur de Charritte, de ceux qui parient sur la fortune foncière et se lancent dans l’aventure du sucre. Certes, il ne s’y risque pas du jour au lendemain : il conserve son rang dans les troupes royales et y accomplit une honorable carrière11. Nommé capitaine le 26 décembre 1696, il devient major « à L’Isle de la Tortue et côte de Saint-Domingue » le 1^er janvier 1701, stationne au Port-de-Paix, puis est nommé au Cap-Français le 1^er mai 1705, avec la responsabilité d’assurer l’inspection de la bonne exécution du service armé au nord de Saint-Domingue. Fait chevalier de Saint-Louis (13 février 1713), on le retrouve lieutenant du roi au Port-de-Paix (27 août 1714). Finalement, il se retire le 1^er mai 1725 « en conservant son rang et ses honneurs avec 700 livres de gratification sur le Trésor royal12 ». Bref, ses états de service sont honnêtes, mais sans plus.

19Disons un dernier mot sur ses affaires militaires, pour éclairer le contexte : le dossier personnel de Pantaléon de Bréda contient, écrit de sa main, l’instruction d’une affaire ayant concerné le soldat Michel Chéron, dit Saint-Michel, de la compagnie de Chastenoye en garnison au Cap, arrêté le 2 septembre 1710 « sur l’une des frontières de l’Espagnol [établie dans la partie Est de l’île] » car il s’était enfui avec deux autres compagnons, lesquels n’ont pas été rattrapés. En revanche, ce soldat arrêté est accusé et convaincu du crime de désertion (il y a désertion à partir d’une heure d’absence non justifiée). Dans le cas présent, le soldat Chéron, disparu depuis vingt heures, est « condamné aux galères perpétuelles, dégradé, flétri [marqué] de la fleur de lys sur chaque joue, et le nez et les oreilles coupées13 ».

20La brutalité de la sentence rappelle que les temps d’alors ne sont guère portés à la clémence. La société est dure, très dure, dans tous les secteurs. Ainsi les marins, si nombreux aux îles, sont-ils encadrés par l’Ordonnance de Louis XIV pour les armées navales et arsenaux de la marine, datant de 1689, qui punit sans nuance le matelot ayant blessé au couteau un compagnon lors d’une rixe des galères perpétuelles – comme la désertion – et la révolte contre l’officier de la peine capitale. À bord des vaisseaux de la Royale règne donc une discipline rondement menée à coups de fouet. Détail non négligeable : les plaies à vif des matelots ainsi punis sont frottées d’un mélange de jus de citron et de piment, ou de vinaigre, non par sadisme mais pour éviter qu’elles ne s’infectent. Pour la même raison, cet empirique remède va également être appliqué à la main-d’œuvre servile des plantations antillaises quand frappe (si souvent) le châtiment du fouet, de la chicotte ou de la rigoise14.

21Il ne faut pas perdre de vue que la société métropolitaine, d’où viennent ces hommes, est fondée dans son essence même sur le principe d’inégalité et sur cette somme de lois particulières, ces privilèges qui la régissent entièrement. Et aux îles d’Amérique, cette société coloniale est forgée par les hommes de ce temps-là ; le Blanc s’y affirme systématiquement supérieur au Noir, à plus forte raison quand il est esclave. En rétablissant son autorité sur les terres françaises des Amériques par l’instauration d’une administration structurée, Louis XIV clarifie dans la même logique les rapports entre maîtres et esclaves ; la ligne à suivre est inscrite dans l’Édit du roi sur les esclaves des Îles de l’Amérique rédigé en mars 1685, plus connu sous le nom de Code Noir. L’intention est claire : la royauté ne saurait tolérer plus longtemps que le maître de plantation, « l’habitant », jouisse d’un pouvoir illimité. À l’arbitraire succèdent désormais des obligations pour tous. Une codification froide et cynique fait de l’humain acheté sur les côtes africaines aux souverains négriers un bien meuble ; considéré comme tel, il n’a donc l’espoir de sortir de sa condition servile que par un affranchissement bien aléatoire, quand le maître l’a décidé, et selon son bon plaisir. En décrétant que l’être humain fait partie des meubles, tout est dit : le servile est comptabilisé comme du cheptel, au même titre que le cheptel animal ; sa vie est strictement encadrée (l’enfant suivant le statut de sa mère), toute velléité d’échapper à sa condition doit être brutalement sanctionnée (dans un cadre légal cependant) et le maître a l’obligation de veiller à son entretien puisqu’un bien meuble, fût-il vivant, ne peut subvenir seul à ses besoins. C’est du moins ce que stipule le texte car, dans les faits, il y a bien des entorses en défaveur des esclaves, étant donné le peu de contrôles de l’administration royale. Au final, le maître fait bien souvent ce qu’il veut, les châtiments cruels ne sont pas rares, tandis que les soins et les moyens nécessaires à l’entretien des malheureux – à commencer par la nourriture – sont trop souvent chichement comptés.

22De fait, le Code Noir fait la part belle aux intérêts économiques et ignore l’humanité de l’individu asservi, même baptisé et théoriquement instruit dans la religion catholique. L’esclave n’a de personnalité que l’identité concédée par le maître ; tout le reste, la culture de ses origines, ses traditions, les histoires ou les croyances qu’il porte sont officiellement effacées. L’être humain qui débarque d’Afrique, le bossale, doit donc complètement se reconstruire et, pour communiquer avec d’autres infortunés venant de différents coins du continent noir, ainsi qu’avec le maître, participe à l’élaboration d’une langue nouvelle et commune, ce créole de français mâtiné d’autres idiomes européens ou africains, voire de mots caraïbes, et de construction bantoue. Et ce d’autant plus que l’asservi désire transmettre à la génération suivante, de bouche à oreille, nombre de souvenirs, de gestes, de musiques, de manières d’être et de connaissances qui le rattachent à l’Afrique et qui échappent au maître : celui-ci a beau disposer de l’esclave à son gré, il ne peut – et ne pourra jamais – contrôler ce qui se passe dans les têtes.

23Cependant, aggravant cette douloureuse condition, la société coloniale antillaise est non seulement esclavagiste, mais renforce encore cet état par le préjugé de la couleur de peau, l’aristocratie de la blancheur étant la seule finalement reconnue dans ce monde en formation. On considère alors que la moindre goutte de sang noir souille de façon ineffaçable l’individu qui en est porteur. Un racisme subtil classe les êtres humains selon le « dosage » de négritude de leur ascendance : le mulâtre a un parent blanc et l’autre noir, le quarteron a un quart de sang noir tandis que le grif en possède trois-quarts. La déclinaison du mélange, qui peut aller loin si on en croit les treize catégories mentionnées à la fin du xviii^e siècle par Moreau de Saint-Méry15, est universellement partagée par les maîtres d’alors, jusqu’à en imprégner l’ensemble de la société.

24C’est dans ce contexte général que, tout au long du siècle, la partie française de Saint-Domingue va se développer au point qu’à la veille de la Révolution, elle affiche une extraordinaire prospérité, étant devenue le premier producteur mondial de sucre. Mais cette croissance se fait au prix d’une traite négrière intensive et d’un système esclavagiste très dur. Il faut en effet beaucoup de bras pour arriver à pareil résultat, et autant d’esclaves qui accumulent une sourde rancœur. Le revers de ce succès économique est donc l’existence de cette véritable « bombe à retardement ». Mais, en 1789 encore, bien rares sont les esprits éclairés qui craignent l’explosion ; a fortiori, les aventuriers du sucre du début du xviii^e siècle n’en soupçonnent rien, Pantaléon de Bréda pas plus que les autres.

Deux mariages

25Les papiers de la famille Bréda conservés aux Archives nationales16 nous permettent de retrouver les grandes lignes de la vie de Pantaléon et de sa descendance. Il se marie une première fois à Saint-Domingue en 1696. De cette première union, on ne sait guère de choses, si ce n’est qu’il épouse une veuve, M^me de Saint-Cenoux, déjà mère de deux enfants, frère et sœur utérins. Devenu adulte, le garçon est connu sous le nom de sieur de la Queste ; la fille s’appelle Marie Robineau de Saint-Cenoux. Comme ces enfants sont certainement mineurs au moment du décès de leur mère, en 1705, Pantaléon de Bréda se voit confier la tutelle de leurs biens (ils héritent d’une habitation au Morne-aux-Anglais, près du quartier de l’Acul-du-Nord, confiée en fermage à un certain sieur Pervier, en 1718). On sait seulement qu’une fois majeure, Marie Robineau de Saint-Cenoux donne procuration à Pantaléon de Bréda pour continuer à gérer ses biens, du moins un temps.

26Devenu veuf en 1705, et probablement propriétaire terrien grâce à ce premier mariage, Pantaléon de Bréda se remarie un an plus tard avec Élisabeth Bodin, de seize ans sa cadette. Élisabeth Bodin est née en 1682 dans la paroisse Saint-Pierre du Haut-du-Cap, aux temps épiques des tous débuts de l’installation des Français dans la Plaine du Cap, la paroisse Saint-Pierre ayant été fondée deux ans plus tôt par une douzaine d’aventuriers venus de l’île de la Tortue sous la conduite du flibustier Pierre Lelong. Cette fondation est, du reste, antérieure de quatre ans à celle du poste du Bas-du-Cap, près duquel se développe, plus tard, la ville du Cap-Français. Mais le bourg du Haut-du-Cap garde un aspect fort modeste, subit à deux reprises (1691 et 1695) les ravages des Espagnols puis des Anglais et Espagnols réunis et, ne s’en remettant guère, ne peut que difficilement se développer dans l’ombre chaque jour plus importante et plus envahissante du port du Cap. Si bien que, dès 1699, la paroisse Saint-Pierre du Haut-du-Cap cesse d’être autonome pour être rattachée à celle, tutélaire, de Notre-Dame de l’Assomption du Cap-Français. C’est dans un tel contexte que grandit Élisabeth Bodin. Elle est la fille de Charles Bodin, natif de Martigné-Briand, village au sud d’Angers, et d’Élisabeth Mustel, et a un frère également prénommé Charles. Devenue veuve, sa mère Élisabeth Mustel se remarie avec François de Bonnefoy, conseiller du roi au Conseil supérieur du Cap (de cette seconde union naît un garçon prénommé François, comme son père).

27Dans les papiers de famille figure le contrat de mariage signé, le 2 janvier 1706, chez M^me de Bonnefoy, à Moustique (ancien nom de la Plaine-du-Nord, quartier mitoyen du Haut-du-Cap), devant M^e Dupérier, notaire royal. Ce document révèle notamment que Pantaléon de Bréda apporte « tous ses biens de l’Amérique situés en ce quartier, lesquels consistent en ses habitations, maisons et bâtis, sucrerie, moulin, chaudière, bestiaux, ustensiles, vaisselle d’argent, habits, linge et autres meubles, trente-quatre Noirs pièce d’Inde [c’est-à-dire de qualité supérieure], dont deux de 50 ans, en outre dix-neuf enfants de tous âges, faisant en tout le nombre de cinquante-quatre [sic]17 ». La future se voit dotée de 30 000 livres tournois18 par sa mère. Par ailleurs, on relève au passage qu’entrent dans la communauté, pour composer la domesticité qu’il convient aux futurs époux, « un nègre et une négresse pièce d’Inde, ses habits en linge, ensemble une autre négresse appelée Marthe avec sa fille âgée de dix mois et un petit nègre de 12 ans nommé Charles appartenant à ladite damoiselle suivant le don que lui en a fait ledit sieur Bineau [Pierre César Bineau19, oncle d’Élisabeth Bodin] à ce présent, lesquels cinq Noirs de trousseau ont été estimés à cinq mille deux cents livres ».

28Trois enfants, créoles de deuxième génération par leur mère, vont naître de cette union, deux filles et un garçon : Élisabeth Adrienne Perrine, née le 27 décembre 1706 dans la paroisse Saint-Jacques du Morne Rouge (ancienne appellation de Saint-Jacques de la Plaine-du-Nord) ; Marie-Anne Élisabeth, née le 30 mai 1708 dans la paroisse Saint-Jacques du Morne Rouge ; Louis-Pantaléon, né le 28 août 1711 à Saint-Domingue, probablement au Morne Rouge (on l’appellera désormais Pantaléon II pour le distinguer de son père).

La constitution d’un patrimoine foncier

29« À l’ordinaire, on a difficulté à remonter aux origines des grandes plantations. On ne les voit bien qu’une fois installées et en rapport. » Cette remarque de Gabriel Debien20 garde toute sa pertinence dans le cas présent, dont l’histoire ne peut guère qu’être esquissée. S’il reste flou quant au détail de ses propriétés et leur situation géographique, le contrat de mariage de Pantaléon de Bréda indique que, dès 1706, il est propriétaire d’habitations (au moins l’une d’elles est établie en sucrerie). Il possède quelques biens meubles dont, mention brutale, 53 esclaves, ce qui constitue un atelier de taille encore modeste, en cours de constitution, notamment du fait de l’acquisition d’enfants considérés comme un investissement pour l’avenir mais représente déjà une mise de fonds non négligeable. Autrement dit, à l’exemple de bien d’autres officiers de l’armée royale qui, eux non plus, ne se contentent pas de leur solde et marquent le sol domingois de leur emprise, la vie militaire n’empêche pas Pantaléon de Bréda d’acquérir progressivement des biens fonciers et de s’établir comme « habitant », c’est-à-dire propriétaire terrien.

30Outre une conséquence évidente sur l’emprise au sol, ce phénomène va avoir des effets non négligeables pour la construction de la société de plantation. Ces officiers de marine, habitués à commander à bord, font preuve des mêmes dispositions au commandement sur leurs terres en dirigeant leur monde. L’atelier esclave, tel un équipage, est donc rondement encadré : il peut travailler pa ka (par quart) dans la sucrerie, débaké (descendre) outils ou matériaux livrés en carrioles, embaké (monter) les barriques de sucre dans ces mêmes carrioles avant expédition en veillant à bien les maré (amarrer, attacher). Il peut voir des champs de cannes tribò babò (tribord bâbord, c’est-à-dire partout) quand il part à l’aube, en colonne, travailler la terre, ou quand vient, le soir, l’heure de viré (revenir). L’individu qui reçoit un palaviré reçoit une gifle (comme l’effet du vent s’engouffrant dans la voile d’un navire qui vire de bord lors du « paré à virer »). Un tel contexte explique pourquoi « de vieux mots oubliés du temps de la marine à voile […] sont passés dans le créole des Antilles, vivant ainsi une nouvelle vie21 ».

31L’habitation Bréda du Haut-du-Cap est déjà en fonctionnement en 1703. Le 8 décembre de cette année-là, Pantaléon de Bréda se voit « accorder les mornes situés aux étages et de la largeur de son habitation du Haut-du-Cap pour en avoir le bois pour l’usage de sa sucrerie qui en est dépourvue, et pour mettre le terrain en savane, vivres, etc. », acquisition enregistrée au greffe de l’Intendance le 15 décembre 1703. Le choix du sucre comme denrée à produire est donc déterminé dès le départ, suivant en cela l’élan général. L’acquisition d’une réserve dite de « bois debout » comme combustible pour alimenter les chaudières, ainsi que de surfaces à cultiver ou pour faire paître les bêtes de somme, participe de cette perspective de montée en puissance de l’activité sucrière pour cette habitation, et donc de l’expansion escomptée de la prospérité familiale.

32Il n’est donc pas très étonnant que Pantaléon de Bréda ait, dès 1706, de la vaisselle d’argent, des habits (comme il sied à un officier digne de son rang), du linge que l’on peut supposer fin ainsi que des meubles, ce qui montre une certaine recherche vestimentaire et le souci de l’aménagement intérieur de la grande case de son habitation principale, bref un style de vie qui tranche avec la rusticité des temps héroïques, quand boucaniers, premiers contingents de soldats du roi et premiers engagés sur les plantations tenaient une terre âprement disputée aux Espagnols et aux Anglais. Ce temps-là semble déjà révolu, comme le fait remarquer Pierre de Vaissière en citant, entre autres documents, un Mémoire de l’état présent du Cap, daté de 1718, qui éclaire un peu la période pionnière antérieure : « Dans leur première origine, les habitants de ce quartier étaient des aventuriers endurcis à toutes sortes de travail ; ils ne savaient ce que c’était de marcher chaussés, et ils allaient sans peine affronter le soleil dans sa plus grande ardeur et sans se soucier des suites fâcheuses qu’on en éprouve en ces climats, parce qu’ils y étaient faits et toujours exposés. Mais présentement que la paix, par la sûreté de la navigation, a attiré le commerce à Saint-Domingue plus que jamais, a fait monter les denrées à un prix exorbitant et a fait autant de fortunes dans le pays qu’il y a d’habitants, leurs mœurs et leur manière de vivre ont bien changé. Au lieu d’un morceau de cochon marron [sauvage] et de bananes dont ils se régalaient, après avoir eu la peine de les aller chercher dans le bois, on ne voit sur leurs tables que des reliefs de gibier […], les meilleurs vins de Bourgogne et de Champagne ne sont point trop chers pour eux, et quelque prix qu’ils vaillent, il leur en faut ; ils n’oseraient sortir de chez eux que sur le déclin du jour pour éviter la chaleur, et encore dans une chaise ou bons carrosses à ressorts bien liants22. » Sans que l’on puisse extrapoler sur les manières de vivre de Pantaléon de Bréda, on note déjà, dès 1706, une relative aisance matérielle.

33Outre qu’il laisse transparaître un certain style de vie, le contrat de mariage contient le terme « habitations » au pluriel, ce qui laisse supposer d’autres acquisitions foncières, probablement non encore mises en valeur en ce début de xviii^e siècle ; mais on comprend la démarche de Pantaléon de Bréda de vouloir se constituer un patrimoine substantiel pour conforter son train de vie et assurer l’avenir de sa descendance. En l’absence de papiers officiels, disparus, on ne peut que constater la réussite de son entreprise, ses trois enfants, une fois adultes, devenant propriétaires de sucreries qui produisent. À Élisabeth, qui se marie avec Louis du Trousset d’Héricourt, officier de marine, est probablement revenue une habitation connue ensuite sous le nom d’habitation d’Héricourt, à la Plaine-du-Nord. À Louis-Pantaléon revient l’habitation Bréda du-Haut-du-Cap et une autre, également appelée Bréda, à la Plaine-du-Nord. À Marie-Anne, qui se marie avec Jean-Louis de Noé, officier de marine, revient une habitation au quartier du Limbé, situé plus à l’ouest. Par ailleurs, les papiers de famille évoquent, à partir des années 1740, des biens fonciers au canton des Manquets (quartier de l’Acul-du-Nord). Un cas comme celui de la famille Bréda est éclairant : pour des nobles promis au métier des armes, l’opportunité d’un service outre-mer est l’occasion inespérée, en redevenant « terriens et ruraux » selon l’expression de Pierre de Vaissière, de se constituer un patrimoine et d’asseoir une situation qu’il leur aurait été impossible de bâtir en France métropolitaine. Pour le dire autrement : servir à la colonie n’est pas l’indice d’une grande fortune, mais peut contribuer à s’en constituer une.

34Pantaléon de Bréda a-t-il du bien en France ? Oui, mais celui-ci est seulement évoqué de façon allusive dans son contrat de mariage et il doit tenir compte de ses deux frères (Jacques et Antoine) et de sa sœur (Adrienne) pour le partage de cette propriété familiale en Picardie et Beauvaisis. Des papiers postérieurs d’une bonne trentaine d’années donnent à penser que Pantaléon de Bréda en reçoit des revenus. Il semble cependant que, pour cet officier solidement établi outre-mer, le principal soit désormais le patrimoine constitué à Saint-Domingue. Si bien qu’aux yeux de sa descendance, Pantaléon de Bréda apparaît comme le patriarche d’une lignée créole dont les descendants mâles vont porter parmi leurs prénoms celui du père fondateur de leur établissement. L’ancrage américain au Cap-Français est confirmé par les sépultures du couple pionnier, Pantaléon de Bréda étant décédé le 25 décembre 1738, et Élisabeth Bodin quelque quatorze ans plus tard, inhumée le 25 août 1752 : même s’ils y conservent des attaches, désormais leur horizon premier n’est plus la France, mais l’Amérique. Cependant, pour la génération suivante, les choses vont changer.

UN MARIAGE CRÉOLE : L’UNION DE LOUIS DE NOÉ ET DE MARIE-ANNE DE BRÉDA

35C’est en Amérique que Pantaléon de Bréda et Élisabeth Bodin marient leurs deux filles, et toutes les deux avec des officiers de marine. Si l’aînée, Élisabeth-Adrienne, se lie avec Louis du Trousset d’Héricourt, la cadette pour sa part croise le chemin d’un cadet de Gascogne, Louis de Noé, venu comme tant d’autres à Saint-Domingue au service du roi. Son nom à lui seul en fait un beau parti.

Louis de Noé, cadet de Gascogne

36Le 3 juin 1691 naît, au village de L’Isle-de-Noé, au cœur de la Gascogne, Jean-Louis de Noé, neuvième enfant (sur dix) du marquis Roger de Noé et de Jeanne du Pouy de Marignac. Tant au sein de la famille que dans les documents officiels, on le désigne sous le nom d’usage de Louis de Noé.

37Il descend d’une grande famille du sud-ouest de la France, capable de déployer une généalogie de près de sept siècles, autrement dit une noblesse de « temps immémoriaux », selon l’expression consacrée dont son fils lui-même, le comte Louis-Pantaléon de Noé, s’enorgueillit encore en 1790. De fait, les principaux armoriaux font remonter les origines de cette famille au XI^e siècle, ayant alors résidence au village de Noé, au sud de Toulouse, non loin de Muret ; la simplicité du blason (« losangé d’or et de gueules », autrement dit alternant des losanges jaunes et rouges) est également indice d’ancienneté 23. Selon ces différentes compilations, on ne compte plus les titres de gloire (ainsi, on trouve un Arnaud de Noé, croisé en 1248) et autres largesses envers la cathédrale de Toulouse ou l’abbaye de Lezat-sur-Lèze (à trois lieues à l’est du village de Noé).

38L’installation des Noé en Gascogne, au village de L’Isle-d’Arbéchan, remonte au milieu du xv^e siècle, quand un réseau d’alliances familiales leur permet de devenir maîtres du lieu. La baronnie de L’Isle s’éteint au xvi^e siècle et revient, par le jeu des parentés, à Roger et Bernard de Noé. Ce bien indivis échoit en 1613 à Urbain de Noé, désormais baron de L’Isle à part entière. Le nom de Noé va tellement faire corps avec le village que celui-ci va changer de nom, devenant L’Isle-de-Noé.

39Ces Noé sont alliés avec d’autres grandes familles gasconnes (Pardailhan, Luppé…) et même – de façon lointaine cependant – quelques maisons souveraines d’Europe. Dresser l’inventaire de ces alliances serait fastidieux, mais il n’est pas inutile de signaler, par exemple, que l’arrière-arrière grand-père de Jean-Louis de Noé, Géraud, épouse en 1574 Catherine de Narbonne, dont la mère est Marguerite de Pardailhan de Gondrin, ce qui explique le lien de parenté avec cet autre grand nom. Par ailleurs, le marquis Louis de Noé (grand-père de Jean-Louis de Noé) épouse le 8 octobre 1625 Gabrielle de Buade, fille d’Antoine de Buade, seigneur de Frontenac (gouverneur de Saint-Germain-en-Laye et compagnon de route d’Henri IV), cette Gabrielle de Buade de Frontenac étant la tante du futur gouverneur de la Nouvelle-France, Louis de Frontenac. Pour sa part, le frère aîné de Jean-Louis de Noé, Marc-Roger, épouse le 2 mai 1714 Marie-Charlotte Colbert de Saint-Mars, cousine au second degré de Jean-Baptiste Colbert, le célèbre contrôleur général des finances de Louis XIV. Les Noé ont donc le souci d’entretenir des relations étroites avec de grands noms du royaume, comme il sied aux familles « bien nées ».

40Toujours au regard de ces alliances savamment entretenues, on relève sans grande surprise que le parrain de Jean-Louis de Noé n’est autre, même disgracié, qu’Henri-Louis-François de Pardailhan de Gondrin, marquis de Montespan, lequel se morfond sur ses terres (le duché d’Antin notamment) depuis son renvoi de Versailles par Louis XIV pour avoir osé « porter le deuil de son honneur », selon ses propres termes, en se montrant tout de noir vêtu à la Cour après avoir découvert la liaison que son épouse entretenait avec le Roi-Soleil ; la marraine est Marguerite, seigneuresse et dame de Pinel.

41Les Noé évoluent donc à un haut niveau de l’échelle sociale de l’époque, cette grande noblesse qui affiche fièrement les exploits de ses ancêtres chevaliers, a ses entrées à la Cour et convoite les hautes charges, notamment dans les armées du roi, recherchant les appuis nécessaires pour cela.

42Cependant, c’est l’aîné des garçons, Marc-Roger, né en 1673, qui hérite du titre de marquis de Noé et également de celui de sénéchal des Quatre-Vallées (Aure, Barousse, Neste et Magnoac, quatre petits pays pyrénéens), fonction essentiellement honorifique dont les Noé ont la jouissance en hérédité depuis le début du xviii^e siècle. Jean-Louis de Noé, arrivé sur le tard par rapport à cet aîné, a droit au titre de comte mais doit s’orienter très tôt vers la carrière des armes. Ses états de service, fort laconiques, mentionnent une « expectative d’enseigne » au Canada en 1697 (à l’âge de 6 ans), un titre d’enseigne à pied l’année d’après et un titre de garde-marine à Rochefort en 1699, étant alors âgé de 8 ans. On le retrouve enseigne de vaisseau en 1705 (il a 14 ans), puis lieutenant de vaisseau en 1727. Entre-temps, le service armé l’a conduit à Saint-Domingue, au Cap-Français où Louis de Noé rencontre Marie-Anne de Bréda. Il a un nom, mais fort peu de fortune. Elle, par son père, est héritière d’un patrimoine intéressant. Le cadet de Gascogne passé aux îles et la jeune Créole se fréquentent si bien que la perspective d’un mariage est décidée. Il a alors 34 ans, elle 17.

Un mariage créole

43Le 27 novembre 1725 est un grand jour sur l’habitation Bréda-du-Haut-du-Cap. En cet après-dîner, pas moins de trois notaires, maîtres Duport, Grelault et Auriol, ont fait le déplacement du Cap-Français, parcourant environ une lieue du chemin qui contourne la massive silhouette du morne, puis franchissant à gué la rivière, pour être accueillis dans sa grande case par le maître des lieux, Pantaléon de Bréda, qui marie sa seconde fille. Plus exactement, pour que soit signé le contrat de mariage, la date de la cérémonie religieuse n’étant pas encore déterminée.

44Le contrat précise quels sont les témoins présents. Il s’agit, appelés par le futur époux, « de messire François de Godemar commissaire ordonnateur de la marine au Cap, son cousin issu de germain, de M. Claude de Beaumont de Beauharnais chevalier de l’ordre militaire de Saint Louis, capitaine de frégate commandant le vaisseau du roi Le Français [sur lequel sert Louis de Noé en tant qu’enseigne], de passage en cette Côte, de M. Guillaume de Beauharnais de Beauvillé, chevalier de l’ordre militaire de Saint Louis, lieutenant des vaisseaux du roi, second sur le vaisseau Le Français, de M. Jean-Baptiste Mac Némara24, aide-major de la marine au département de Rochefort, de M. Louis de Monseignat conseiller et secrétaire du roi greffier en chef du Conseil supérieur du Cap, du sieur Charles de Monseignat et du sieur Guillaume de Castaing, lieutenant-colonel de cavalerie, ses amis25 ». Du beau monde, émanant du cercle militaire ou judiciaire.

45Les témoins appelés par Marie-Anne de Bréda ne sont pas en reste, il s’agit « de M. Louis du Trousset d’Héricourt, chevalier de l’ordre militaire de Saint Louis, lieutenant de roi de l’île Sainte Croix en son commandement au quartier du Cap, de dame Perrine-Adrienne-Élisabeth de Bréda son épouse, ses beaux-frère et sœur, du sieur François Bonnefoy, capitaine de cavalerie en commandement au quartier du Morne Rouge et plaine du Nord son oncle maternel, de M. Étienne Cochard de Chastenoye26 chevalier de l’ordre militaire de Saint Louis, gouverneur de l’île Sainte-Croix et commandant au Cap, de MM. François Beauval Baslé, conseiller du roi doyen du Conseil supérieur du Cap, de dame Michelle Diottard son épouse, cousin et cousine maternels, issus de germains, du sieur Achille de Chastenoye lieutenant d’une compagnie franche du détachement de la marine en garnison au Cap, et de dame Jeanne Gégot épouse du sieur de Mattemain aussi ses cousin et cousine ». Là encore, il s’agit de militaires, de magistrats ou d’habitants sucriers, que l’on devine, pour certains, déjà installés depuis longtemps à Saint-Domingue, ayant des liens de famille solides avec la future.

46Une mention particulière peut être faite de Louis du Trousset, chevalier d’Héricourt, né à Paris en 1694, troisième fils de Benigne du Trousset d’Héricourt, maître en la Cour des comptes de Paris. Officier de marine, envoyé au service du roi à Saint-Domingue, Louis du Trousset d’Héricourt épouse Élisabeth de Bréda en 1721 (douze ans d’écart les séparant). Il est donc le beau-frère de Marie-Anne de Bréda et celui, par alliance, de Louis de Noé.

47La corbeille de la mariée est loin d’être vide, elle apporte une habitation déjà en fonctionnement, située au quartier du Limbé, à quelques lieues plus à l’ouest, ainsi que « trente têtes de nègres travailleurs et leurs suites [progéniture] qui sont actuellement sur leur habitation », sans compter que « s’obligent Monsieur et dame de Bréda de livrer aux sieur et demoiselle futurs époux dans le premier négrier qui traitera en cette rade, dix nègres pièces d’Inde à leur choix, et un négrillon de 10 à 12 ans, lesquels biens ci-dessus spécifiés M. et M^me de Bréda constituent en dot à la demoiselle future épouse en avancement d’hoirie [donation par anticipation] à valoir sur leur succession future27 ». Louis de Noé, pour sa part, apporte 15 000 livres de douaire à Marie-Anne de Bréda. Effectivement, dans les deux ans qui viennent, le père de la mariée fait, en trois achats successifs, l’acquisition pour sa fille de 20 esclaves, dont 10 « pièces d’Inde », ce qui constitue un apport de main-d’œuvre servile non négligeable pour cette habitation qui compte donc une cinquantaine d’esclaves aptes au travail en 1727.

48On ne possède pas d’autres renseignements sur cette habitation ; tout au plus Moreau de Saint-Méry mentionne-t-il qu’a été conservé au Limbé le nom d’un canton appelé la coupe à Noé, correspondant au passage entre deux mornes qui conduit à l’habitation Noé proprement dite.

49Un document mentionne la date du 27 juillet 1726 comme date du mariage ; il ne peut alors s’agir que de la cérémonie religieuse, ce qui est possible mais reste invérifiable, les registres paroissiaux du Cap concernant cette période étant perdus. Quoi qu’il en soit – et comme pour Pantaléon de Bréda une génération plus tôt – nous sommes en présence d’un cas typique de mariage créole, union entre un gentilhomme désargenté et une riche héritière (voire une riche veuve) américaine, alliance qui va être courue aux Antilles par ces militaires impécunieux mais voulant s’élever dans la société. Le mariage comme ascenseur social est une réalité.

50De cette union Noé-Bréda naissent deux enfants, un garçon, Louis-Pantaléon, en 1728, et une fille, Marie-Anne, l’année suivante. Une tragédie va bientôt briser cette harmonie.

Querelle d’après-boire

51En effet, Jean-Louis de Noé décède brutalement, de mort violente et, pour tout dire, stupide. Son dossier personnel contient les dépositions et témoignages du drame, dont voici l’essentiel : « Le 21 décembre 1730 messieurs de Noé, lieutenant de vaisseau, et Cailly capitaine suisse du régiment de Karre, furent dîner à bord du vaisseau du roi Le Rubis, commandé par M. de Chaon ; ils étaient amis et n’avaient jamais eu d’altercations ; le dîner fut long et ils ne descendirent de bord qu’à l’entrée de la nuit, un peu échauffés28. » C’est en ces termes que Louis du Trousset d’Héricourt débute sa déposition sur la triste affaire dont il est témoin, ayant lui aussi été invité à ce repas bien arrosé. Il est environ sept heures du soir ; la nuit tropicale, avec sa brutale régularité, tombe sur le Cap-Français tandis que les trois convives avancent ensemble en devisant.

52Que raconte le capitaine Cailly, l’autre protagoniste ? « J’eus l’honneur », écrit-il quelques jours plus tard, « d’accompagner monsieur d’Héricourt jusque chez lui, en chemin faisant nous parlions sur les honneurs militaires qu’on doit aux officiers en place, la conversation continua sur le même sujet, jusqu’à ce que monsieur de Noé vint nous dire […] que l’on ne savait pas ce que c’était dans ce pays que de rendre à un officier ce qui lui était dû, et que lui était très mécontent de ce que l’on manquait à son égard, je lui répondis que quand on rendait à un officier les honneurs que le roi nous prescrivait par les ordonnances il n’y avait rien à dire, ne sachant pas qu’il lui en fut dû aucun, qu’ainsi il n’avait pas lieu de se plaindre, monsieur de Noé n’étant apparemment point content de ce que je venais de lui dire, me dit que je n’étais qu’un officier de quatre jours, et que je ne pouvais savoir ces sortes de choses. La répartie me poigna vivement, et n’ai pu m’empêcher de lui dire que le respect et la considération de monsieur d’Héricourt mon commandant m’empêchaient de lui apprendre à son âge ce que c’était de me parler de la sorte. J’ai pris sur le champ congé de monsieur d’Héricourt pour me retirer. Il me fit l’honneur de m’accompagner quelques pas jusque dans la place d’armes, en me faisant des excuses pour monsieur de Noé et en me témoignant qu’il était très fâché de ce qui venait de se passer… ».

53La déposition de Louis du Trousset d’Héricourt confirme l’échange de mots et précise la suite : « Pour n’avoir rien à se reprocher, il [Louis du Trousset d’Héricourt] congédia M. Cailly, lui faisant entendre que M. de Noé n’était pas en état de réfléchir à ce qu’il lui disait, et il le conduisit une partie de la place d’armes, où il le quitta, pour revenir à M. de Noé, qu’il ramena d’un autre côté, auprès d’une voiture, où ils comptaient monter ensemble. L’obscurité de la nuit empêchait de bien discerner les objets, M. d’Héricourt ayant quitté M. de Noé pendant un instant ne s’aperçut point qu’il rappela lui-même M. Cailly, circonstance qu’il n’a apprise que par le récit de valets nègres, qui furent assez coquins pour ne lui rien dire, il entendit tout d’un coup élever des voix, et des termes d’insolent et de j.f. [jean-foutre], et un bruit d’épée, il courut avec la sienne croiser les fers et croyait avoir réussi à séparer les combattants, les voyant s’éloigner, mais un malheureux coup était porté, où ces messieurs se blessèrent, tous deux, à la vérité M. Cailly très légèrement, et l’autre fut percé d’un coup qui traversait de droite à gauche : cette blessure parut d’abord peu dangereuse au chirurgien et M. de Noé eut la force de faire dix pas et de monter un perron assez élevé, et dit à M. d’Héricourt que ce n’était rien… ». Navrant drame de l’ébriété, mais aussi de la prétention de cette vieille noblesse d’épée qui a du mal à accepter la fréquentation d’officiers de basse extraction…

54« S’ensuit la déposition de Madame Dubois de Montfort, laquelle a passé la nuit du 21 au 22 dans la chambre du défunt monsieur le comte de Noé, laquelle […] dame dit que monsieur d’Héricourt lui a dit que monsieur de Noé après s’être recueilli lui avait dit « qu’est-ce que je puis avoir dit à monsieur de Cailly pour qu’il m’ait mis dans cet état ? », monsieur d’Héricourt lui aurait répondu qu’il avait traité cet officier d’un officier de quatre jours, à quoi monsieur […] de Noé défunt avait répondu qu’il avait tort, mais que monsieur de Cailly aurait été bien vif ». Pour sa part, le Suisse se défend de tout dessein prémédité et plaide la légitime défense ; la conclusion de cette triste querelle reste qu’« au point du jour, on connut tout le danger et M. de Noé mourut au bout de seize heures, mais il eut tout le temps de recevoir les sacrements avec grande piété, il reconnut qu’il avait le premier tort et il pardonna sa mort. M. d’Héricourt, qui ne l’abandonna pas et à qui il a confié toutes ses affaires, a reçu ses derniers sentiments », ainsi que Louis du Trousset d’Héricourt le confie dans sa déposition.

55La concordance des témoignages et les derniers mots du mourant disculpent le malheureux officier suisse ; il semble bien, selon les pièces du dossier, que cette affaire ait été purement et simplement classée.

L’ENFANCE D’UN PETIT CRÉOLE

La chaleur d’une nourrice noire

56Louis-Pantaléon de Noé naît le 8 novembre 1728, selon son dossier militaire, alors que lui-même, sur le tard de sa vie (quand il est conseiller général des Hautes-Pyrénées), indique le 22 décembre 1728. Il n’est pas impossible qu’il y ait quelque confusion entre date de naissance proprement dite et date de baptême. Quant au lieu de naissance, il s’agit, selon toute probabilité, de la grande case de l’habitation Bréda du Haut-du-Cap, la demeure familiale des grands-parents maternels, en vertu de l’habitude des filles d’aller alors accoucher chez leur mère. Un an plus tard, le même scénario a dû se reproduire pour la naissance de Marie-Anne de Noé, la sœur cadette.

57On ne sait que bien peu de choses sur la petite enfance de Louis-Pantaléon de Noé. Issu des papiers de famille, un relevé de comptes de 1775 indique, incidemment, que Louis-Pantaléon de Noé fait donner (le 20 octobre 1775) 132 livres à « Magdelenne, sa nourrice ». Quarante-sept ans après la naissance de celui à qui elle a donné le sein, la vieille Noire, très vraisemblablement affranchie, reçoit un geste de gratitude du riche héritier blanc. Ceci n’est certainement pas fortuit, à une époque où l’attachement à la nourrice est chose importante et couramment observé, jusqu’au plus haut niveau. Quelques décennies plus tôt, Louis XIV recevait chaque matin, jusqu’à ce qu’elle s’éteigne, la visite de sa chère Pierrette Du Four venant lui donner un affectueux baiser avant le lever officiel. Au xviii^e siècle, rien n’a changé de ces rapports étroits entre nourrice et nourrisson. On ignore cependant qui est le frère ou la sœur de lait du comte de Noé, et quelles relations il a pu entretenir avec cet être destiné, lui, à n’être qu’esclave.

58C’est une situation classique : le premier contact de Louis-Pantaléon enfant avec le monde des Noirs est empreint de douceur et de chaleur, au contact du sein nourricier, rassuré par le bercement et les chansons pour s’endormir. C’est un bien singulier paradoxe pour ces enfants de propriétaires, appelés à leur tour à le devenir, que d’avoir connu le doux contact avec les esclaves, mais de rester esclavagistes.

59On peut supposer que Louis-Pantaléon de Noé a connu une enfance choyée, dans un environnement favorable et auprès d’une domesticité tout à son service – sinon à ses caprices –, mais aussi du fait de sa situation d’orphelin. À l’instar de ce que signale Moreau de Saint-Méry à propos des enfants créoles bien nés, soulignant les inconvénients dus à « l’habitude d’être entouré d’esclaves, et de n’avoir besoin que d’un regard pour tout faire céder autour de soi. Jamais despote n’a eu d’hommages plus assidus, ni d’adulateurs plus constants que l’enfant créole. Chaque esclave est soumis aux variations de son humeur, et ses dépits enfantins ne troublent que trop souvent la paix domestique, parce qu’il suffit pour qu’il commande l’injustice, qu’elle soit l’objet d’une volonté qu’il ne sait pas encore diriger. Enfin, jusque dans ses jeux, l’enfant créole est réduit à n’être qu’un tyran. Placé au milieu de petits esclaves qu’on condamne à flatter ses caprices, ou ce qui est plus révoltant encore, à renoncer à tous ceux de leur âge, il ne veut pas souffrir la moindre contrariété. Ce qu’il voit, il le veut, ce qu’on lui montre, il l’exige […]. C’est pourtant dans les actes même de ce despotisme honteux que le bonheur de quelques esclaves prend assez souvent la source ; parce que si l’enfant créole montre de la prédilection pour certains esclaves, elle leur assure un meilleur sort. Et même si c’est un autre enfant que le créole adopte et s’il grandit avec son maître, il deviendra un jour, suivant son sexe, l’objet ou le ministre de ses plaisirs, et l’ascendant qu’il prendra le garantira, lui et les autres esclaves qu’il voudra protéger, des injustices du maître29 ».

60Ces observations générales, écrites une soixantaine d’années après la naissance de Louis-Pantaléon, ont-elles quelque validité dans le cas du jeune Noé ? Probablement, dans la mesure où rien n’a fondamentalement changé dans les rapports maîtres-esclaves tout au long du siècle, non plus que dans le souci des parents de couver leur progéniture. Mais on ne peut rien dire quant au comportement précis du jeune garçon vis-à-vis de ses compagnons de jeux et des esclaves de la grande case à son service, hormis la reconnaissance des soins prodigués par Madeleine.

Les cousins d’Héricourt et l’alliance Butler

61Le jeune Louis-Pantaléon de Noé n’est pas un enfant isolé, il peut compter sur plusieurs cousins et cousines pour participer aux jeux d’enfants lors des réunions familiales. Sa tante Élisabeth, mariée à Louis du Trousset d’Héricourt30, a donné successivement naissance à deux garçons, Louis-Bégnigne-Pantaléon (né en 1722), puis François-Louis-Pantaléon (né en 1727, et dont la marraine est Marie-Anne de Bréda, comtesse de Noé) puis deux filles, Marie-Xavier (née en 1732, dont la marraine est sa cousine – alors âgée de 3 ans – Marie-Anne de Noé, sœur de Louis-Pantaléon de Noé), et enfin Julie (dont la date de naissance est inconnue).

62On ignore tout des fréquentations mutuelles Noé/d’Héricourt ; tout au plus peut-on supposer qu’entre les jeunes Louis-Pantaléon de Noé et François-Louis-Pantaléon du Trousset d’Héricourt l’entente dut être bonne et la confiance durable ; ce qui est sûr, c’est que plus tard, ayant tous deux atteint la quarantaine d’années, ils vont mettre leurs propriétés en association. Peut-on y voir l’illustration, sinon la consolidation, de liens noués dès la prime enfance ?

63Le nom d’Héricourt, d’origine picarde, en impose, non pas tant par l’épée que par la robe et la position dans la bonne société : Bénigne du Trousset d’Héricourt (décédé en 1733), le grand-père, est maître en la Cour des comptes de Paris et chef du conseil du comte de Toulouse, Louis-Alexandre de Bourbon, duc de Penthièvre, fils de Louis XIV et de la marquise de Montespan. Son frère, Henri du Trousset de Valincour, secrétaire général de la Marine, également très proche du comte de Toulouse, est historiographe du roi, membre de l’Académie française où il succède au siège de Racine en 1699, et membre de l’Académie des Sciences. Par cette alliance, on touche donc directement la Cour et les cercles les plus élevés et les plus influents du royaume. Quant à Bénigne-Jérôme du Trousset d’Héricourt (1691-1770), frère aîné de Louis du Trousset d’Héricourt (père des enfants d’Héricourt créoles), il deviendra intendant de la Marine et des Galères et membre de l’Académie de marine.

64À cela s’ajoute une autre greffe sur la souche, une vingtaine d’années plus tard : l’alliance avec la famille Butler. En effet, en 1750, Julie du Trousset d’Héricourt va épouser un beau parti créole en la personne de Jean-Baptiste de Butler (1717-1755), fils de Richard-Jean de Butler, officier de marine d’origine irlandaise, fondateur en 1716 de l’habitation Butler au Bois-de-Lance, non loin du Cap-Français. Par ce mariage, c’est une autre lignée importante qui s’associe aux d’Héricourt et, indirectement, aux Noé. Une lignée qui étend loin ses ramifications, car le frère cadet de Jean-Baptiste de Butler, Pierre-Antoine, a épousé Élisabeth Bodkin de Fitz-Gerald, autre grand nom de Saint-Domingue, installé au sud de l’île, plus précisément à Aquin.

65De l’union de Jean-Baptiste de Butler avec Julie du Trousset d’Héricourt naît, en 1743, un garçon, Jean-Pantaléon, qui longtemps va porter le titre de vicomte de Butler. Il a en effet un demi-frère aîné, Jacques-Pierre-Charles-Patrice, né en 1741 d’une première union de son père, qui porte donc le titre de comte de Butler, ainsi qu’une demi-sœur, Suzanne. Ces cousins par alliance – dont le port d’attache en métropole est La Rochelle – vont plus tard jouer un rôle non négligeable, tant par leurs relations que par leurs actions.

L’univers de la prime enfance

66Louis-Pantaléon de Noé grandit à Saint-Domingue et, comme tout enfant de bonne famille, reçoit des rudiments d’instruction. On sait que son cousin Louis-François-Pantaléon du Trousset d’Héricourt « lit, écrit parfaitement bien, apprend l’histoire sainte, l’histoire de France31 ». Louis-Pantaléon suit probablement le même genre de programme, mais ceci reste insuffisant par rapport aux ambitions que nourrit sa famille. Désormais, puisque les arrières matériels sont à peu près assurés, la progéniture doit revenir en France, là où tout se décide et où se font les carrières. Le cousin d’Héricourt part en 1736. Pour sa part, Louis-Pantaléon de Noé quitte son île natale début mars 1737 ; il a 8 ans et demi et emporte bien des souvenirs de cet univers antillais à la fois si dur et si attachant.

67On peut supposer que, grandissant au cœur d’une sucrerie, figurent parmi ses images familières les cohortes d’esclaves qui partent aux champs ou travaillent en ligne, en scandant des chants pour se donner un peu de cœur à l’ouvrage. Probablement a-t-il aussi l’occasion d’observer le mouvement des cabrouets, ces carrioles lourdement chargées de cannes, et le broyage de celles-ci par de bruyants moulins, tout comme il a pu connaître l’étouffante chaleur de la batterie de chaudières qui réduit le jus de canne, le vesou, en un épais sirop, puis le moulage des pains de sucre. Il a pu également voir maintes fois ces scènes d’esclaves travailler en haillons ou assister, éventuellement en tenue moins loqueteuse, à la messe dominicale ; il a dû sentir l’ambiance colorée des marchés, ces femmes chargées de lourds couffins sur la tête et portant enfant dans le dos, ces palabres interminables pour marchander quelques fruits, tout comme il a dû entendre la musicalité des langues africaines et du créole. Ses yeux ont peut-être observé ces danses qui animent les rares moments de détente des malheureux esclaves, ses oreilles se sont accoutumées aux sonorités du tambour, aux rythmes des percussions qui emplissent parfois d’une sourde inquiétude les soirées des maîtres blancs quand ceux-ci entendent, venant du lointain, assourdies mais lancinantes, les graves mélopées africaines.

68Que retient-il des images des cases nègres, ces piètres cahutes regroupées en plusieurs alignements, non loin des champs de cannes ? Quels souvenirs garde-t-il des avalasses – ces violents orages – et des tempêtes tropicales qui peuvent rageusement s’abattre, de la brusque montée des eaux de la rivière du Cap, du chemin vers l’habitation du Limbé ou vers le Cap-Français ? Dans un tout autre domaine, rêve-t-il au récit que son oncle peut faire en 1735 de son escorte de l’expédition scientifique menée par Charles-Marie de La Condamine, laquelle fait escale à Saint-Domingue avant de s’embarquer à bord du Vautour, commandé par Louis du Trousset d’Héricourt, pour se rendre à Carthagène-des-Indes dans le but d’effectuer au Pérou des mesures d’un degré d’arc de méridien terrestre puis de s’élancer à la reconnaissance du cours de l’Amazone ?

69Et combien de fois se rend-il dans la ville du Cap-Français, encore largement composée de maisons de bois à cette époque ? Comme le signale un contemporain resté anonyme dans un récit de voyage rédigé au début des années 1740, « La plus grande ville de Saint-Domingue n’était anciennement qu’un misérable amas de cabanes couvertes de roseaux ou de taches, qui sont des espèces d’écorces produites par un arbre de très grande utilité, je veux parler du palmiste. Le Cap était d’abord fort resserré, marécageux, et ressemblant parfaitement à une habitation de sauvages. On l’a peu à peu agrandi, étendu, de sorte qu’il contient présentement un espace assez vaste pour former une ville de quelque importance. Mais il lui manquera toujours la régularité… Au mois de décembre 1736, veille de la Saint-Thomas, un affreux incendie réduisit en cendres près de la moitié de la ville32 ». Le garçonnet n’a pu qu’être impressionné de voir, du lointain, l’énorme colonne noirâtre de cet incendie, au cours duquel son oncle Louis du Trousset d’Héricourt s’illustre comme l’un des plus efficaces combattants.

70Autant d’images, de sons, d’impressions qui ne peuvent qu’imprégner, de façon consciente ou inconsciente, l’esprit d’un jeune enfant s’éveillant à la vie dans une société coloniale colorée, dynamique, mais aussi dure et violente. On est certes dans le domaine de l’impalpable, du ressenti, il n’en demeure pas moins qu’une telle enfance n’est pas sans conséquences. À tout le moins, plus tard, quand devenu adulte Louis-Pantaléon revient sur son île natale, on peut supposer que cela va faciliter le contact avec les esclaves ou les affranchis. Cependant, l’historien est bien à la peine pour aller au-delà de ces évocations, faute de sources directes.

71Quoi qu’il en soit, le 22 janvier 1737, Élisabeth de Bréda d’Héricourt écrit à sa belle-mère résidant à Paris que sa sœur, Marie-Anne Bréda de Noé, « va partir dans six semaines pour le bon pays que vous habitez, c’est-à-dire la France, car elle ne compte pas aller à Paris de quelque temps, elle n’a pas assez d’argent pour faire le voyage. Elle emmène ses deux enfants et s’embarque dans le vaisseau du roi La Baleine commandé par M. de Mareuil ». Tous trois s’embarquent afin de découvrir la famille paternelle : la comtesse de Noé a en effet l’intention de s’installer à Toulouse, dans la famille de son mari. Il s’agit aussi de poursuivre l’instruction des enfants et, surtout, de préparer leur entrée dans le monde. Mais pour cela, il faut nouer des contacts et obtenir des recommandations. La présence en métropole s’avère indispensable et ce, d’autant plus que l’opulence ne semble pas être du côté Noé – signe que les revenus du sucre ne sont pas aussi extraordinaires que les promesses qu’on leur prête.

72On ne sait rien de ce qui se passe les deux années suivantes. Le seul élément assuré est la présence de la comtesse de Noé à Paris, en décembre 1739. Pantaléon de Bréda, le patriarche, étant décédé l’année précédente, il y a des affaires à régler avec la famille du côté paternel. Son beau-frère d’Héricourt a-t-il pu lui faciliter un certain nombre d’entrées, tant dans la capitale qu’à Versailles ? Toujours est-il qu’en juin 1740, Louis-Pantaléon de Noé débute dans la carrière militaire. Il n’a pas encore 12 ans.

TENIR SON RANG EN FRANCE

Recommander le fils aîné

73En décembre 1739, Marie-Anne de Bréda de Noé indique demeurer à Paris, rue Dauphine, en l’hôtel d’Espagne (paroisse de Saint-André-des-Arts), comme en témoigne la procuration qu’elle donne, le 16 décembre 1739, à Jean-Charles Aubin de la Forest, « avocat en Parlement et garde des archives de S.A.S. M^gr le duc de Penthièvre » pour gérer sa part d’héritage des biens légués par feu son père Pantaléon de Bréda33. De leur côté, et dans le même dessein, sa mère et sa sœur aînée Élisabeth, restées à Saint-Domingue, donnent procuration à leur fils et frère Pantaléon II de Bréda qui séjourne à l’époque en métropole.

74Au-delà de ces affaires familiales, sur lesquelles on n’est guère renseigné, Marie-Anne de Bréda, veuve Noé, a donc réglé l’entrée de son fils dans l’armée royale. On devine vaguement le jeu impalpable mais réel des recommandations derrière les grands noms que croise l’histoire des Noé et des alliés d’Héricourt. Il suffit de rappeler que le parrain de baptême de feu le comte Jean-Louis de Noé n’est autre que le malheureux marquis de Montespan, disgracié. En apparence bien encombrée, cette voie d’accès à Versailles est cependant possible du fait que le fils du marquis et de la marquise de Montespan, Louis de Pardailhan de Gondrin, marquis de Montespan, duc d’Antin (1665-1712), a épousé en 1707 Marie-Victoire de Noailles, sœur du maréchal Adrien-Maurice de Noailles alors en pleine gloire. Devenue veuve, Marie-Victoire de Noailles épouse en secondes noces le fils de Louis XIV et de la Montespan, à savoir Louis-Alexandre de Bourbon, comte de Toulouse et duc de Penthièvre (1678-1737). Qui plus est, on connaît la relation que les d’Héricourt entretiennent avec les Penthièvre.

75Si l’on trouve Marie-Anne Bréda de Noé donnant procuration à leur archiviste pour ses affaires personnelles, il n’est pas déraisonnable de supposer quelque regard bienveillant de la duchesse de Penthièvre sur le cas du jeune Louis-Pantaléon de Noé. C’est un scénario possible, à défaut d’être certain. Le népotisme étant de règle à cette époque où les carrières se font – et se défont – en fonction des recommandations et de la position à la Cour, ce dont on est sûr, c’est que, le 6 juin 1740, le jeune garçon est incorporé au régiment d’infanterie de Noailles avec le grade de lieutenant en second34. On constate donc un classique début d’itinéraire pour un fils de l’aristocratie, né pour commander et suivre la carrière des armes. Une fois encore, on a confirmation que le principal moteur de l’ascension sociale à l’époque reste le service du roi et de l’État.

Marier la fille cadette

76La sœur cadette, Marie-Anne Élisabeth de Noé, va sans doute grandir dans la capitale, non loin de la Cour et des Grands. On ne sait rien de précis sur ces années-là, mais on la retrouve à l’occasion de son mariage en 1754, lequel illustre bien, une fois encore, le milieu fréquenté. Le futur s’appelle Jean-François-Gabriel, comte de Polastron. Issu d’une famille de souche gasconne, il est né à Montpellier le 19 mai 1722. C’est le fils du comte Jean-Baptiste de Polastron, brigadier des armées du roi, inspecteur général d’infanterie, gouverneur de Neuf-Brisach et « sous-gouverneur de M^gr le Dauphin35 ». Autrement dit une famille bien vue à la Cour et qui y a aussi des entrées privilégiées.

77Suivant la tradition, Jean-François Gabriel de Polastron embrasse la carrière militaire, participe à la guerre de Succession d’Autriche (comme son père qui tombe en Bohême en 1742) et devient en 1745 colonel du régiment de la Couronne. Il se marie une première fois le 18 janvier 1746 avec Jeanne-Charlotte Hérault, fille de René Hérault (1691-1740), lieutenant général de police de Paris puis intendant de la généralité de Paris. De cette première union naît une fille, Gabrielle-Yolande, appelée à un destin considérable dans les dernières années de l’Ancien Régime par son mariage, en 1767, avec le comte Armand-Jules-François de Polignac, futur premier écuyer de la reine et symbole de l’hostilité aristocratique face au mouvement révolutionnaire.

78Devenu veuf en 1753, Jean-François-Gabriel de Polastron se remarie avec Marie-Anne de Noé. C’est à Auch, lieu d’origine de la famille de la mariée, qu’ont lieu la signature du contrat de mariage – par-devant M^e Davet, notaire à Auch, le 17 avril 1754 – et la cérémonie religieuse en la cathédrale Sainte-Marie, le 22 avril. Il a 33 ans, elle 25. La mère du marié, Jeanne-Françoise-Yolande Violan de Miraman de Plessan, ne fait pas le voyage depuis Paris, mais elle envoie une procuration pour consentir en son nom à ce mariage36. Celui qui la reçoit est une connaissance commune aux Polastron et aux Noé : Marc-Roger de Luppé du Garané, chevalier de Malte, résidant à Auch. On a une autre marque d’autorité maternelle, et une preuve que cette union plaît à Versailles ; la mère du marié demande en effet l’agrément du roi à ce mariage. Louis XV y consent, comme l’indique la lettre que le comte d’Argenson, secrétaire d’État chargé de la Guerre, adresse au comte de Polastron37.

79Par cette union qui apporte 200 000 livres de dot, le comte de Polastron devient co-héritier de biens à Saint-Domingue sans jamais y avoir mis le pied. Parmi les témoins présents, figure sans grande surprise le frère de la mariée, Louis-Pantaléon de Noé, alors capitaine de cavalerie au régiment de la Viefville, indiqué comme habitant Auch à l’époque.

80De ce mariage vont naître trois enfants, un garçon et deux filles. Le garçon, Denis-Gabriel-Adhémar de Polastron (1762-1821) suit la carrière militaire. Il trouve à se marier avec Françoise d’Esparbès de Lussan (1764-1804), charmante jeune femme de famille gasconne, dame du palais de Marie-Antoinette mais qui, quelque peu délaissée par un époux qui préfère l’atmosphère militaire et le plaisir du violon, se console plus tard dans les bras du comte d’Artois (futur Charles X), dont elle devient la maîtresse non seulement à Versailles, mais également en émigration. Par ailleurs, une fille Polastron, Marianne-Henriette, épouse le comte de Latour ; sa sœur, Adélaïde, se marie avec Philippe-Guillaume de Forbach de Deux-Ponts (et leur fille va épouser le baron de Cetto). Ces alliances expliquent la présence de leurs noms sur la liste des ayants droits pour l’indemnisation des anciens propriétaires de Saint-Domingue.

Une propriétaire absentéiste

81Marie-Anne de Bréda, veuve Noé, vit dorénavant en France, soucieuse qu’elle est du devenir de sa progéniture. Si on la retrouve un temps en région parisienne, elle va s’établir sur les terres de sa belle-famille. Avant même que le mariage de sa fille ne soit contracté, elle signe le 27 novembre 1752 l’acte d’achat d’une maison « avec ses jardins » située quartier Saint-Pierre à Auch, rue des Impéries38 (actuelle rue Charras), renforçant son ancrage dans le sud-ouest du royaume, à quelques lieues du village de L’Isle-de-Noé. A contrario, elle creuse un peu plus l’écart qui la sépare de son île natale. C’est donc à distance qu’elle veille sur ses biens et tente d’en surveiller la gestion.

82Comment évoluent ses affaires antillaises pendant sa vie en métropole ? Les renseignements que l’on possède sont maigres, ne laissant qu’entrevoir les grandes lignes d’évolution du patrimoine domingois. On sait qu’Élisabeth Bodin de Bréda, veuve de Pantaléon de Bréda, le fondateur, jouit non seulement de l’habitation-mère du Haut-du-Cap mais aussi, depuis 1744 au moins, du produit d’une habitation au quartier de l’Acul-du-Nord, au canton dit des Manquets. La mise en valeur et en exploitation de ce domaine sucrier a probablement été plus tardive que les autres, et l’on ne sait rien de son démarrage ni de son évolution. Tout au plus peut-on relever dans le fonds Bréda aux Archives nationales, par un reçu signé le 23 mai 1744, qu’Élisabeth Bodin de Bréda réceptionne une somme de 40 000 livres que son fils, Pantaléon II de Bréda, de passage à Saint-Domingue, lui rapporte « des mains de M. Pierre Pellet négociant à Bordeaux ». Cette somme correspond à « l’acquis de M. Maignon et consorts, fermiers de ma grande place des Manquets » pour une période allant du 20 août 1739 au 20 août 1743. On peut constater que, même étant sur place, Élisabeth Bodin de Bréda afferme son domaine à des tiers et en récupère un produit encore modeste, signe d’une mise en valeur non achevée mais potentiellement prometteuse, si l’on en croit le qualificatif de « grand » attribué à cette place des Manquets.

83Élisabeth Bodin de Bréda a-t-elle procédé, de son vivant, à un projet de répartition de l’héritage familial ? D’après un acte notarié du 22 janvier 1753 passé par sa fille Marie-Anne Bréda de Noé, il semble bien que oui : celle-ci revendique en effet une part de l’habitation des Manquets (divisée en deux du fait de ses dimensions, apprend-on), ce qui correspondrait au vœu de sa mère, disparue l’année précédente (1752). Le patrimoine qu’Élisabeth Bodin de Bréda laisse à ses trois enfants correspond à trois parts : l’habitation Bréda du Haut-du-Cap (une part) et Les Manquets (deux parts). De sa résidence auscitaine, Marie-Anne Bréda de Noé a soin de rappeler le souhait de sa défunte mère, appréhendant que la répartition ne se fasse au tirage au sort ; or elle ne souhaite pas recevoir le Haut-du-Cap. Elle a du reste pris quelque précaution à ce sujet en donnant procuration, dès 1750, à M^e Duport, ancien greffier de la juridiction du Cap, « véritable ami », afin qu’il veille au partage39. On ignore tout des procédures employées, mais la suite des événements indique que le patrimoine est réparti de la façon suivante : le Haut-du-Cap revient à Pantaléon II de Bréda, une part des Manquets à Élisabeth Bréda veuve d’Héricourt, et l’autre part des Manquets à Marie-Anne Bréda de Noé. À ce moment-là, la comtesse de Noé est donc propriétaire de l’habitation Noé au Limbé et d’une habitation à l’Acul-du-Nord, au canton des Manquets.

84Quelques faibles lueurs permettent de repérer les grandes décisions prises à distance par Marie-Anne Bréda de Noé pour assurer la gestion de ses affaires antillaises. On les trouve dans les registres de son notaire à Auch, M^e Davet, chez qui elle fait consigner ordres et procurations40. Ainsi, le 22 janvier 1753, donne-t-elle procuration à Jacques Granet, « bourgeois de Paris » présent à Auch, afin qu’il gère ses biens, « nommément son habitation au quartier du Limbé », et qu’il veille sur ses droits de la succession de feu sa mère. Quelques jours plus tard, ayant appris le décès de M^e Duport, elle confie intégralement ses affaires audit Jacques Granet. Elle décide en outre de mettre fin à la régie de l’habitation du Limbé que le notaire Duport avait remis à un confrère nommé His. On ne sait rien de la régie de ce dernier, ni des raisons qui poussent Marie-Anne de Bréda de Noé à le démettre de cette responsabilité (mauvaise gestion ? souhait de n’avoir qu’un seul interlocuteur ?). De la même façon, on ignore tout de la manière dont Jacques Granet s’acquitte de la tâche qui lui est confiée.

85La seule chose assurée, mais non des moindres, est la décision, certainement difficile à prendre, que Marie-Anne de Bréda fait consigner le 18 février 1755. Ce jour-là, elle donne procuration à Jacques Granet pour vendre « une habitation qu’elle possède au quartier du Limbé, paroisse Saint-Pierre, près le Cap-Français, qu’elle a reçue en dot de ses père et mère par son contrat de mariage, avec les bâtiments qui y ont été élevés pour l’exploitation en sucrerie et raffinerie41 ». Neuf mois plus tard, le 21 novembre 1755, elle nomme son procureur général M^e Auriol, notaire royal au Cap-Français, « pour administrer ses biens des Manquets, situés dans le gouvernement du Cap-Français ». L’acte contient aussi la mention de l’habitation du Limbé, mais cette mention est raturée. La vente de cette habitation a-t-elle déjà eu lieu, ce qui serait singulièrement rapide, ou s’agit-il seulement de défaire Jacques Granet de la gestion des Manquets ? Là encore, on ne le sait pas. Mais pareilles décisions laissent transparaître des problèmes de mauvaise gestion ou des difficultés financières, qui se sont suffisamment aggravées pour contraindre la propriétaire absentéiste à se séparer de l’habitation reçue dans sa corbeille de mariage. En vendant le Limbé, il ne lui reste plus que sa terre aux Manquets. Après cette décision, on ne trouve plus rien, ni dans les registres de M^e Davet, ni chez les autres notaires auscitains. Il est très probable que Marie-Anne Bréda de Noé ait suivi sa fille et son gendre à Toulouse, où ils possèdent une résidence rue des Augustins (ou Grands Augustins)42.

86L’habitation du Limbé finit par être achetée par un certain Trollé, mais, au décès de celui-ci, ses héritiers la revendent à deux associés, Caton et Borie. Dix ans après l’ordre de mise en vente, celle-ci n’est cependant pas encore liquidée car Louis-Pantaléon de Noé, héritant de l’affaire, doit encore courir après le solde. Cette situation l’agace au point qu’il menace de porter l’affaire en justice si elle ne se règle pas rapidement. On le voit, en cas d’absence de la propriétaire, la gestion des biens antillais se révèle chaotique et problématique.

87Entre-temps, Marie-Anne Bréda de Noé décède à Toulouse le 24 août 176143. Elle laisse un testament qui n’a pas été déposé chez un notaire. On ignore les clauses qu’il contient (à l’exception d’un legs de trois mille livres au profit des pères capucins d’Auch) et – selon un papier de famille44 – l’avocat consulté par les Polastron trouve à redire quant à certaines dispositions, qu’il estime non conformes aux règles de droit de l’époque. Quoi qu’il en soit, l’intéressée n’est plus là pour rectifier ni la forme ni le fond. Mais l’héritage qu’elle laisse s’annonce lourd, on le verra.