Des marchands à la montagne

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Texte intégral

1Dans les petites villes de la montagne que nous étudions, que ce soit Ax ou Tarascon, les marchands sont assez nombreux et il convient de les étudier en tant que tels, comme groupe, même si les considérer d’emblée ainsi peut être discuté. Si l’on suit la définition que L’Encyclopédie en donnait au xviiie siècle, le marchand est la « personne qui négocie, trafique ou qui fait commerce, c’est-à-dire qui achète, troque ou fait fabriquer des marchandises, soit pour les vendre en boutique ouverte ou en magasin, soit aussi pour les débiter dans les foires et marchés, ou pour les envoyer pour son compte dans les pays étrangers ». Le terme répond donc à des catégories différentes, toutes, évidemment, liées au commerce et à la commercialisation de produits divers, mais pouvant impliquer ou non, ceux qui s’y rattachent, dans la fabrication. D’autre part, le processus de vente est lui-même varié, entre ceux qui tiennent boutique, ceux qui parcourent foires et marchés, ceux qui vendent en gros ou au détail, ceux qui commercent au long cours, etc.

2Le premier des problèmes à régler est celui de la définition du groupe qui conduit à celle de ses contours. En effet, à quel moment peut-on dire que l’on est « marchand » ? Le titre suffit-il ? Comment se fait la délimitation entre celui qui est marchand et celui qui ne l’est pas ? Quelles sont les caractéristiques du groupe alors défini ? Présente-t-il une relative homogénéité ou bien l’hétérogénéité est-elle la règle ? De telles questions dépassent le cadre strict de cette partie pour nous entraîner vers la description de la société des marchands, vers la connaissance de son patrimoine, voire de son inscription dans l’espace urbain, vers l’approche des signes qui sont les siens, autant d’aspects dont nous nous réservons de parler dans la troisième partie. Lorsque nous saurons plus précisément à qui nous avons affaire, nous porterons notre attention vers l’activité économique de ces individus, activité qui, quoique tournée bien sûr vers le commerce, le dépasse. Quelle place occupent-ils dans le marché foncier ? Leur fortune mobilière peut-elle s’évaluer ? Est-elle supérieure à l’immobilière ? Une fois que nous aurons pu apprécier, plus ou moins sommairement, cette place, il faudra en venir enfin à leur orientation marchande, autour de plusieurs points. Leur influence est-elle uniquement locale et avec quels partenaires traitent-ils ? Peut-on déceler des spécialités ou, du moins, des tendances ou, au contraire, s’intéressent-ils à plusieurs domaines à la fois ? Que sait-on de quelques-unes de leurs pratiques ? S’associent-ils ? Se déplacent-ils ? Les relations avec des partenaires extérieurs se font-elles sur un pied d’égalité ? Il ne faudra pas oublier ici, autant que faire se peut, les marchands migrants dont le rôle commercial n’est pas négligeable. En définitive, cette deuxième partie, succédant à l’analyse du commerce, nous introduira de plain-pied dans le monde des marchands sous l’angle économique, avant de faire, dans les deux parties suivantes, un pas supplémentaire en direction des individus.


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