1Henri Marrou utilise la documentation papyrologique grecque d’Égypte avec prudence, voire même avec une certaine humilité. Il s’en explique clairement dans le chapitre introductif intitulé « La civilisation de la paideia » de la deuxième partie de son Histoire de l’éducation dans l’Antiquité, un « Tableau de l’éducation classique à l’époque hellénistique ». Il constate être alors arrivé « au cœur du sujet », qu’il s’était fixé, la hellenistisch-römische Kultur, mais il ajoute que « l’insuffisance des travaux d’approche rend très malaisé le tableau attendu : une synthèse rapide, comme celle-ci, suppose acquis les résultats d’un patient travail d’analyse suffisamment avancé […] non que les matériaux fassent défaut : ils surabondent au contraire ; à l’apport de la tradition littéraire […] se joignent maintenant un riche matériel épigraphique, précieux pour l’étude des institutions (écoles et concours), et l’inappréciable contribution des fouilles d’Égypte dont les papyrus, ostraka et tablettes nous font pénétrer dans l’intimité de la vie scolaire : nous pouvons étudier celle-ci sur des documents directs […]. Mais ces matériaux, pourtant très accessibles et en somme déjà rassemblés, sont encore loin d’avoir été exploités comme ils le méritent. Aussi l’exposé que je vais tenter est-il pour le moins prématuré ». Et H. Marrou d’espérer provoquer – avec cette « esquisse » – « la légitime émulation d’un spécialiste et le décider à combler enfin cette regrettable lacune1.»

2Si Louis Robert, auquel il songeait, n’a pu écrire une telle synthèse, de nombreux et substantiels travaux papyrologiques – en premier lieu ceux de Mohamet-Hamdi Ibrahim (Athènes, 1972) et de Raffaella Cribiore (Atlanta, 1996)2 – ont exploité une documentation toujours plus riche : la liste la plus récente en a été dressée par R. Cribiore dans un catalogue de 412 documents. Giorgio Zalateo en dénombrait 374 en 19613, Janine Debut 400 en 19864. Le catalogue de Paul Collart publié en 1937, celui qu’utilisa H. Marrou, en comptait 1775.

3Mais en dépit des propres réserves d’H. Marrou et de l’apport des travaux ultérieurs, « le Marrou » reste un ouvrage remarquable aux yeux des papyrologues. Qu’il suffise de citer ici Herrmann Harrauer et Pieter Sijpesteijn, les prestigieux auteurs du corpus de nouveaux documents scolaires de Vienne publiés en 1985, qui le qualifient de mustergültiges Buch (« un livre exemplaire »)6.

4Nous voudrions ici nous intéresser à l’éducation grecque dans l’Égypte ptolémaïque et romaine dans ses relations avec le milieu socio-culturel égyptien. L’utilisation ou la réinterprétation de sources que H. Marrou pouvait connaître7, mais surtout une méthode intégrant les résultats de la Mischforschung qui prend en compte les sources grecques et égyptiennes, offrent en effet des perspectives nouvelles sur les relations inter-culturelles relatives à l’éducation8. Cette étude présentera d’abord le regard que « le Marrou » porte sur l’éducation égyptienne, puis les relations entre l’école grecque et l’école égyptienne9.

L’ÉDUCATION DES ÉGYPTIENS DANS LE LIVRE DE HENRI MARROU

5L’éducation des Égyptiens est explicitement mentionnée dans deux contextes chronologiques différents.

6H. Marrou la présente succinctement à l’époque pharaonique dans son « Introduction générale » parallèlement à l’éducation mésopotamienne10. Il oppose alors cette éducation orientale de scribe à l’éducation classique gréco-romaine qui n’est pas réservée à une classe supérieure. Mais il insiste sur un « aspect remarquable » de cette éducation orientale : le fait qu’elle s’apparente à l’éducation classique par un souci commun de « formation totale, de perfection intérieure et idéale » qui se manifeste par les sagesses orientales. Il note que ces sagesses sont surtout pratiques – ce sont des savoir-faire « dont il ne faut pas enfler les ambitions pour ne pas être amené, par réaction, à en déprécier le contenu réel ». Pour lui la sagesse égyptienne est la « source, au moins littéraire, de la sagesse d’Israël11 ». Les vues que développe ici H. Marrou n’ont pas lieu d’être contestées par les travaux ultérieurs. Le grand livre de l’égyptologue Hellmut Brunner paru en 1957 accepte pleinement la vue traditionnelle d’un enseignement destiné à une élite12 ; les liens de dépendance entre la littérature égyptienne et la Bible, abondamment discutés, sont reconnus par la majorité des spécialistes, ainsi André Lemaire, Nili Shupak ou Joachim Friedrich Quack13.

7L’éducation égyptienne revient dans l’avant-dernier chapitre de l’Histoire de l’éducation, « le christianisme et l’éducation classique », où H. Marrou écrit qu’« en Égypte, en Syrie et en Mésopotamie, le christianisme a ranimé l’égyptien et l’araméen qui, depuis Alexandre, avaient cessé d’être des langues de culture : il a provoqué l’épanouissement d’une littérature, et par suite d’un enseignement, en copte et en syriaque, l’une et l’autre étroitement liés aux exigences de la vie religieuse14 ». Si cette analyse doit être maintenue pour la renaissance de la culture égyptienne que constitue l’apparition du copte, elle ne saurait l’être pour la chronologie du déclin de la culture égyptienne exprimée dans les systèmes d’écriture hiéroglyphique, hiératique et surtout démotique. Dans une étude publiée en 1983, l’égyptologue Karl-Heinz Zauzich a ainsi pu montrer que les deux premiers siècles de l’empire romain constituaient l’apogée de la production littéraire et religieuse démotique, et que le déclin – rapide – ne commençait qu’au iii^e siècle15. Dans l’intervalle qui englobe l’histoire de l’Égypte depuis la conquête gréco-macédonienne jusqu’au triomphe du christianisme au iv^e siècle, H. Marrou ne mentionne plus l’éducation égyptienne, qui perdurait pourtant, comme nous allons le souligner plus bas.

8Les relations entre l’éducation grecque et l’éducation égyptienne peuvent en effet être étudiées de manière réciproque, sous l’angle de l’hellénisation et sous celle l’égyptianisation. Les Grecs qui ont forgé les verbes hellênizein (« parler le grec »/« se comporter en Grec16 ») et aiguptiazein (« parler l’égyptien »/« se comporter en Égyptien17 ») savaient que ces rapports culturels n’étaient pas unilatéraux. De fait des auteurs grecs, que H. Marrou connaissait intimement, ont écrit sur l’éducation égyptienne.

9Hérodote présente cette éducation égyptienne avec faveur dans les Histoires (II, 77-81). Elle enseigne en effet la piété, la sobriété et le respect envers les Anciens. La valeur éducative des sumposia égyptiens est à rapprocher de ceux des Grecs ; l’attitude des jeunes Égyptiens envers les Anciens lui rappelle celle des Lacédémoniens. Christian Froidefond, auteur d’une thèse sur « Le mirage égyptien dans la littérature grecque d’Homère à Aristote » (Gap, 1971), explique cette sympathie par les convergences entre l’arkhaia paideia grecque dans laquelle a été élevé le jeune aristocrate d’Halicarnasse et la morale enseignée aux Égyptiens. Mais Hérodote n’envisage nullement une quelconque influence entre les deux systèmes éducatifs. Il l’écarte même vigoureusement pour les Égyptiens car ils « répugnent à adopter les usages des Grecs, et, pour tout dire d’un mot, ils ne veulent adopter ceux d’autres peuples18 ». C’est pourtant le même Hérodote qui mentionne un enseignement de la langue grecque en Égypte afin de former un corps de traducteurs (hermêneis)19. Cette innovation pédagogique revient au pharaon Psammétique I^er. Les maîtres sont des Ioniens et des Cariens, les élèves de jeunes Égyptiens dont descendent les traducteurs qu’il a rencontrés lors de son voyage d’Égypte20.

10Ce jugement favorable est explicitement présent chez Platon où les loci Aegyptii sont plus nombreux et plus longs dans les œuvres de maturité et de la dernière partie de sa vie. De fait les Lois invoquent « presque toujours l’exemple égyptien à propos des divers problèmes posés par la paideia (problèmes qui sont d’ailleurs à l’origine des développements les plus abondants, les plus minutieux et les plus brillants de l’ouvrage)21 ». Le Livre VII insiste à plusieurs reprises sur l’excellence de la pédagogie égyptienne, en particulier pour l’enseignement de l’arithmétique22. Platon a certes largement cédé aux sirènes du « mirage égyptien » dans cette œuvre : aucun égyptologue n’admet que l’enseignement littéraire et scientifique était accessible au « peuple immense des petits garçons d’Égypte, pampolus en Aiguptôi paidôn okhlos23 », que tous ces paides égyptiens sont entraînés à la boxe et à la lutte24, ou que la théorie des irrationnelles était enseignée aux élèves d’un niveau supérieur25. Mais il n’en reste pas moins que les lecteurs de Platon dans l’Égypte hellénistique et romaine, qui étaient nombreux comme en témoigne le nombre des fragments papyrologiques des Lois26, pouvaient – et devaient – méditer ces passages où Platon définit l’éducation égyptienne comme supérieure à la grecque. Ne va-t-il pas jusqu’à écrire à propos de la supériorité égyptienne en mathématique qu’elle révèle « moins une faiblesse humaine que la sottise de porcs à l’élevage » et qu’elle doit susciter, selon l’Athénien du dialogue, « une honte non seulement pour lui-même, mais pour tous les Grecs, huper hapantôn tôn Hellènôn27 ». Si Aristote ne développe pas le thème spécifique de l’éducation égyptienne, il n’en est pas moins un admirateur du savoir égyptien. L’Égypte est ainsi pour lui le « berceau des mathématiques, parce qu’on y laissait de grands loisirs à la caste des prêtres28 ».

11Malgré la perte de nombreuses œuvres consacrées à l’Égypte, les Aiguptiaka, durant l’époque hellénistique, il paraît possible d’admettre que cet intérêt des Grecs pour l’éducation égyptienne s’est alors maintenu. Diodore (I, 81), qui suit sans doute ici Hécatée d’Abdère, en constitue un exemple éloquent. Il s’intéresse – dans une approche sociale – à l’enseignement reçu par les fils de prêtres (I, 81, 1-6), puis à celui reçu par « la grande majorité des Égyptiens, to plèthos tôn Aiguptiôn (I, 81, 7) ». Diodore y présente une éducation égyptienne fondamentalement différente de la grecque, par l’absence quasi totale d’éducation sportive et musicale : « Il n’est pas courant chez eux d’apprendre la gymnastique ni la musique. Ils soutiennent en effet que les jeunes gens, au moyen des exercices quotidiens du gymnase, n’acquièrent pas la santé, mais une vigueur passagère et tout à fait dangereuse. Quant à la musique, ils la jugent non seulement inutile, mais nuisible, car elle amollit les âmes des auditeurs29.»

12H. Marrou ne cite dans son livre que le passage des Lois sur « l’imitation des usages égyptiens » dans le domaine de l’enseignement des mathématiques pour les enfants grecs de l’école primaire30. Mais il ne développe pas le thème d’une éventuelle authenticité de l’affirmation platonicienne31, ni surtout ne saisit l’occasion de poser, dans son ensemble, la question de l’éventuelle interaction culturelle entre la grécité et l’égyptianité en Égypte, une question que soulève pourtant clairement le passage de Diodore qu’il ignore32. Or cette question est au centre d’un débat historiographique inauguré en 1833 par Johann Gustav Droysen sur le caractère mixte de la civilisation hellénistique en Égypte33. Ce passage de Diodore a de fait souvent été invoqué par les savants égyptologues ou hellénistes qui défendent l’idée de l’absence d’osmose culturelle entre Grecs et Égyptiens dans le cadre du gymnase, ainsi Hellmut Brunner ou Martin P. Nilsson34.

13Or, des sources documentaires papyrologiques grecques ou démotiques permettent de mieux mesurer la complexité de ces rapports dans le domaine de l’éducation, des rapports qui se transforment au cours de l’ère culturelle hellénistique en Égypte. Ces sources publiées pour la plupart après la parution du livre d’H. Marrou – nous pensons particulièrement aux ostraka de Narmouthis (Medinet Madi) dans le Fayoum – ont renouvelé l’intérêt pour des sources déjà connues, ainsi ce papyrus scolaire d’époque romaine conservé à Munich, édité par Wilhelm Spiegelberg en 192835. Il conserve en effet la plus ancienne transcription phonétique de mots égyptiens (il s’agit de noms propres) en caractères grecs36.

LES INTERACTIONS CULTURELLES ENTRE GRECS ET ÉGYPTIENS DANS LES ÉCOLES

14La cohabitation entre deux systèmes scolaires distincts, le grec et l’égyptien, n’a pas signifié une imperméabilité totale entre les deux cultures.

15L’influence du milieu égyptien sur l’école grecque est difficile à évaluer. Des Grecs ont cependant eu la possibilité matérielle de connaître les écoles égyptiennes. Le dossier papyrologique des reclus (katoikhoi) du Sarapieion de Memphis, qui date du ii^e siècle avant notre ère, fait apparaître deux frères, Ptolémaios et Apollonios, fils du catoeque macédonien Glaukias, qui comprennent et parlent le démotique, sans savoir très probablement le lire et l’écrire37. N’auraient-ils pas bénéficié de cours de langue de la part d’un maître, qui pourrait être l’Égyptien Tothês, qui enseigne dans un didaskaleion égyptien de Memphis aux Jumelles égyptiennes Taous et Thauès38 ? On connaît aussi cette lettre, sans doute écrite par une mère à son fils, où elle le félicite d’« apprendre l’écriture égyptienne » afin de pouvoir fréquenter les cours d’un spécialiste égyptien des clystères, ce qui lui permettra d’avoir « un viatique pour la vieillesse39 ». Mais l’étude onomastique des maîtres comme des élèves, à partir des listes prosopographiques établies par R. Cribiore, ne permet pas d’isoler avec certitude des Égyptiens dans des écoles grecques40. Nous n’avons en effet pour le iii^e siècle avant notre ère, seul siècle où le critère onomastique soit sûr, que des noms grecs. Ce qui est en accord, pour les maîtres, avec ce que nous savons de la politique scolaire de Ptolémée II Philadelphe. Il exempte en effet dans un prostagma, auquel fait allusion le Papyrus Halle I, l. 260-26541, certains éléments grecs de la taxe sur le sel (halikê) : les maîtres d’école (didaskaloi), les pédotribes, les prêtres de Dionysos, les vainqueurs aux jeux. Les membres de leur famille en sont également dispensés comme l’attestent de nombreuses déclarations fiscales du iii^e siècle provenant du Fayoum42. Doit-on par ailleurs, au niveau des programmes, attribuer la place prise par l’enseignement des mathématiques et de la géométrie dans les écoles grecques à une influence égyptienne ou à une évolution interne issue de l’expérience des cités, comme l’écrit Jean Gaudemet dans les Mélanges Jacques Lelièvre43 ? L’introduction dans les programmes de réalités égyptiennes concernant la flore, la faune, la géographie ou l’histoire ne relève-t-elle pas, en fait, de l’esprit encyclopédique qui caractérise le savoir alexandrin44 ?

16En revanche, l’influence grecque sur l’école égyptienne est indéniable. Ce système scolaire, ses méthodes et le programme d’enseignement sont en effet bien connus dans cette Égypte que les égyptologues appellent « tardive », c’est-à-dire de l’époque saïte à l’époque romaine. Mais il n’existait pas avant 1948 de synthèse facilement accessible, que H. Marrou aurait pu utiliser. Le savant danois Wolja Erichsen publie précisément cette année-là un exercice scolaire démotique d’époque ptolémaïque45, où il dresse une première esquisse de tableau synthétique sur cette question46. Ce système scolaire comportait deux niveaux. Les enfants fréquentent d’abord l’école élémentaire située à proximité du temple. Les maîtres de ce niveau sont des scribes attachés au temple, qui se déplacent vers l’école pour assurer leurs cours. Ils forment de futurs fonctionnaires. Les programmes sont constitués par l’apprentissage de l’écriture, des exercices de grammaire et l’acquisition de formules épistolaires et de formules de politesse. Les enfants de la classe supérieure des prêtres peuvent ensuite accéder à l’enseignement supérieur dispensé par les « Maisons de Vie », où ils s’initiaient à la littérature égyptienne47. Ils apprenaient en particulier à transcrire en démotique les anciens textes écrits en hiératique ou en hiéroglyphes48.

17L’influence grecque a porté au niveau scolaire, semble-t-il, exclusivement sur les programmes et le contenu de l’éducation. L’apport le plus spectaculaire est l’importance de l’enseignement de la langue grecque. L’ampleur du phénomène du bilinguisme dans l’Égypte hellénistique, dans cette société à deux faces, où une partie de la population a une double identité, grecque et égyptienne49, et les progrès constants du grec comme langue de l’administration et des actes juridiques à partir du ii^e siècle avant notre ère et durant toute la domination romaine, laissaient supposer un véritable enseignement organisé du grec. La qualité du grec écrit par l’élite égyptienne qui avait fait l’effort de l’apprendre montrait que cet apprentissage pouvait être de haut niveau : le prêtre Manéthon de Sébennytos qui écrit une Histoire de l’Égypte dans un grec irréprochable avait une double culture, même s’il est difficile d’apprécier l’étendue exacte de sa culture grecque50 ; les prêtres qui traduisaient du grec en égyptien des décrets tels celui de Canope ont montré une connaissance très fine des deux langues, comme l’a montré François Daumas dans sa thèse sur « Les moyens d’expression du grec et de l’égyptien comparés dans les décrets de Canope et de Memphis » (Paris, 1952) ; le comogrammate de Kerkéosiris, Menchês, avait rassemblé au ii^e siècle avant notre ère une petite anthologie en vers grecs.

18La question qui pouvait se poser était de savoir si l’enseignement du grec était dispensé dans des écoles grecques ou dans des écoles égyptiennes bilingues. La réponse est venue de l’archéologie avec la publication en 1989 de sept ostraka scolaires grecs du ii^e au iii^e siècle de notre ère provenant d’un groupe de maisons construites près du côté Est du téménos d’un temple égyptien51. Ce lot publié par Rosario Pintaudi et Pieter J. Sijpesteijn provenait de fouilles effectuées en avril-juin 1938 par Achille Vogliano et déposées depuis à l’Università degli Studi de Milan. Cette découverte bien localisée reste à ce jour unique, mais il est extrêmement probable que de nombreux textes scolaires grecs de toute époque dont le lieu de trouvaille est mal assuré proviennent en fait de ces écoles égyptiennes installées près des temples.

19Mais la pénétration de la culture grecque a pu revêtir encore deux autres aspects : la présence de listes de mots commençant par la même lettre dans les documents scolaires démotiques et l’importance croissante de l’enseignement de la grammaire démotique52.

20Il importe, en conclusion, de souligner tout d’abord combien « le Marrou » reste pour les papyrologues un ouvrage de référence inévitable. Ses pages sur le programme des écoles grecques d’Égypte restent un modèle de précision et d’alacrité du style. Les traductions pour l’essentiel inédites qu’il donne restituent pour les non hellénistes la saveur des originaux.

21Mais, la recherche avance, de nouveaux thèmes apparaissent, de nouvelles sources sont prises en compte. Les chercheurs d’aujourd’hui sont plus sensibles que ne l’était l’époque de Henri Marrou aux sociétés multiculturelles, aux relations inter-culturelles, au bilinguisme. La frontière est moins tranchée entre « l’hellène et le barbare ». L’éducation grecque, qu’il définissait en 1948 comme une « éducation à la vie grecque […] qui distingue l’homme de la brute », de même qu’Henri Davenson insistait en 1934 sur le clivage entre « sauvages » et « civilisés », peut apparaître plus complexe53. L’humanisme auquel il était fondamentalement attaché s’est, en fait, incarné, dans l’Égypte gréco-romaine, dans une société multi-culturelle, où un même individu pouvait vivre une double identité culturelle.