L’articulation des représentations sociales
p. 63-120
Texte intégral
1Dès ces premières années, l’arrivée des Italiens est appréhendée au travers de représentations qui s’ancrent dans l’imaginaire collectif du moment. Cet arrière-plan culturel, assez difficile à saisir parce que très englobant, explique bien des évolutions et conditionne le destin de la vague migratoire elle-même. Dans un réseau de forces où s’opposent parfois des logiques contradictoires, dont seule une étrange négociation solde la part respective, ce sont ces éléments structurants qu’il convient de faire apparaître. Quelques courants d’opinion se différencient concernant l’immigration. Leurs positions respectives laissent d’autant mieux voir ce qui peut diverger, parfois du tout au tout, quand l’étranger est ce nouveau migrant italien. Les repères de l’identité sont aussi à considérer. Concernant la connaissance de l’autre et les stéréotypes de l’altérité, quelques motifs de base donnent corps aux perceptions communes. Enfin, la dimension politique vient compliquer encore la donne dans un contexte opposant fascisme et antifascisme. De ce fait, l’opinion publique se trouve soumise à des sollicitations multiples, interférentes, dont une combinaison complexe explique la résultante. Mais, déjà, un discours dominant se cristallise qui rend compte autant qu’il conditionne la réalité sociale en cause. Témoignant à sa manière de la rencontre migratoire et des attitudes auxquelles elle donne lieu, il offre aussi aux réactions de la population un moyen de se lire et un modèle pour se penser.
LES REPRÉSENTATIONS DE L’IMMIGRATION
À droite, l’étranger délétère
2En ces années, la presse conservatrice revient régulièrement sur les risques nés de la présence étrangère en France. Titres catastrophistes, propos alarmistes, le discours est construit autour d’images récurrentes qui dessinent la forme canonique de la xénophobie de droite. Si les métaphores sont multiples – le flot qui submerge le corps social ou l’infiltration qui gagne dans l’ombre – toutes renvoient à la menace de l’invasion. Puissamment évocatrices, elles témoignent d’une vision fantasmatique de la réalité : amplifiée, déformée, hors de proportion. En éveillant des peurs enfouies, comme l’ensevelissement ou la submersion, ce discours fait basculer la perception dans l’irrationnel. La conséquence politique de cet état de chose serait, selon la formule bien connue, une France qui n’appartiendrait plus aux Français. Pour l’opinion conservatrice, la place et l’influence grandissantes des étrangers menacent d’asservissement un pays dont ils se rendent maîtres. L’immigration est souvent apparentée à une colonisation ; ainsi L’Express du Midi s’inquiète des signes avant-coureurs de morcellement du territoire national : des « zones étrangères » y échapperaient par portion au contrôle en marginalisant les autochtones100.
3Alors que le traumatisme de la révolution russe reste intact, l’autre problème tient à la collusion supposée entre étrangers et « péril bolcheviste ». Ces déracinés sont imprégnés d’idées extrémistes, leur simple présence fait naître une menace de subversion. On s’inquiète de « menées occultes » des agents de l’Internationale : « À qui la France doit appartenir ? Est-ce à une pouillerie sans feu ni lieu vomie sur notre patrie par tous les continents de la terre ?101 ». Sous l’étranger percent souvent le « métèque » ou « l’indésirable », désignations génériques auxquelles peut être accolé tout le lexique du rejet, voire du dégoût. On retrouve là quantité de vocables se référant à la corruption, au grouillement, à l’animalité, à la maladie, etc. Cette « France dépotoir » serait le point de chute pour la « plèbe internationale », la « terre d’asile des fripouilles », une « nation victime d’une vermine qu’il faudrait expulser », etc.
4Les perceptions négatives dominent donc largement. La seule exception concerne les travailleurs, tolérés à la marge en fonction d’impératifs économiques que même les plus nationalistes doivent reconnaître. Une forme d’acceptation réaliste modère alors la détestation. Mais, alors que le poids démographique de l’immigration va croissant depuis le milieu du xixe siècle, celle-ci reste comprise comme un palliatif provisoire, simple pis-aller ou remède de fortune. Le principe est que ces étrangers-là, que l’on souhaite issus d’ethnies les plus proches possibles, doivent s’assimiler au plus vite, c’est-à-dire se franciser jusqu’à se fondre dans la masse nationale. Ce schéma ne se lit d’ailleurs qu’entre les lignes, car il n’y a dans cette presse quasiment pas d’articles positifs sur le phénomène. La présence d’immigrés laborieux s’y donne peu à voir, évacuée au profit d’éditoriaux xénophobes qui s’en prennent à une figure abstraite de l’étranger.
5L’hostilité de principe est la même du côté catholique. La xénophobie affleure comme une litanie dans La Croix du Midi : « depuis l’armistice notre pays est envahi d’étrangers [qui] pullulent partout toute l’année102 », « les étrangers qui viennent travailler chez nous s’enrichissent à nos dépens103 », etc. Ce rejet vise surtout les inactifs, en particulier les indigents exonérés de la taxe acquittée après plus d’un mois de séjour en France. Alors que la question démographique fournit un point d’ancrage aux peurs les plus diverses, une représentation implicite s’inscrit entre les lignes de ce discours cohérent et répétitif. L’évocation se fait souvent de manière allusive, sur un mode mineur. L’immigration est conçue à la fois comme la conséquence inéluctable, le châtiment et le prix à payer pour la désertion collective du devoir de procréation. La crainte de la dénatalité et le sentiment de crise d’identité nationale contribuent donc à alimenter une perception fantasmatique de l’allogène, danger redoutable pour un pays affaibli. Il est à noter qu’aucun article ne s’attaque de manière directe à l’immigration italienne et que le mouvement en cours ne transparaît pas. Ces Italiens s’égarent dans le lot commun des travailleurs immigrés : invisibles.
6L’organe catholique affiche en revanche son antisémitisme. La représentation du juif, très caractéristique, en fait l’étranger par excellence, l’essence même de l’étranger. Le « problème juif » est donné comme celui d’une ethnie sans patrie, qui ne peut s’enraciner nulle part et demeure vouée à une errance millénaire. Pour le reste, on retrouve toutes les attaques contre « la juiverie internationale », ces « gros bonnets » qui détiendraient les finances des grandes nations. Dans cette vision, l’immigration juive suscite entre toutes la haine et cristallise à elle seule les peurs. Ce sont ces étrangers-là qui servent de repoussoir. Il est très significatif que le journal, sans du tout s’inquiéter de la venue massive d’Italiens dans le Midi, colporte à la même époque une rumeur explosive où la réalité s’efface au profit du fantasme. Un projet, secret, du gouvernement et du Comité exécutif de Secours israélite viserait à repeupler les campagnes françaises grâce à l’installation de 35 000 familles juives d’Europe centrale :
« Il est certain que nos villages français continuent à se dépeupler. Il est malheureusement aussi certain que nous avons besoin de la main-d’œuvre étrangère pour combler les vides qui se multiplient. Mais vouloir les combler par des importations israélites, c’est une idée qui ne pouvait venir que dans la cervelle d’un ministre israélite ! Le juif n’est pas agriculteur. Il est banquier, professeur, journaliste ou brocanteur, rien d’autre. Une fois installé dans nos villages, il exercera son petit métier, mais il ne plantera ni un chou ni une carotte. Les Français de France auront été expropriés sans qu’aucun avantage ne s’en suive pour notre production nationale. Et seul le Consistoire se frottera les mains !104 »
Immigration et unité républicaine
7Les milieux radicaux se montrent très préoccupés des questions d’immigration puisqu’elles bénéficient régulièrement des éditoriaux de La Dépêche et d’autres titres locaux. Ce souci constitue une première singularité. Si l’appréciation du phénomène fluctue, tantôt positive, tantôt négative, confiante ou inquiète, favorable ou retenue, le réseau logique qui sous-tend l’argumentation est, lui, invariant. Ceci explique les oscillations d’un discours qui pourrait paraître inconstant, alors qu’il ne fait que laisser entrevoir tour à tour les facettes d’une perception ambivalente, issue de représentations largement conflictuelles.
8L’immigration passe pour une nécessité, tant comme main-d’œuvre que dans une optique de repeuplement, rendue inévitable par le bilan démographique et économique de la France. Ce principe théorique, jamais remis en cause, connaît ensuite toutes les adaptations, nuances qui deviennent parfois de vraies restrictions. L’appréciation est toujours balancée, avec l’idée que cet apport peut être un bienfait ou un danger, selon la manière dont il s’accomplit, porteur de solutions autant que de menaces. Des questions rémanentes, lancinantes, accompagnent donc tous les articles qui en traitent. D’un point de vue rhétorique, ces jugements se légitiment par l’histoire. De références historiques en considérations anthropologiques, les articles consacrés au problème entendent tirer les leçons des civilisations antiques :
« Souvenons-nous de Rome dont l’afflux étranger fit un grand peuple tant qu’elle sut assimiler les barbares, et qui tomba en décadence dès que ceux-ci, cessant d’entrer dans ses cadres, se mirent à les déborder105. »
9Pour le reste, l’essentiel du recueil d’exempla provient de l’histoire de France. Le destin national est vu comme le triomphe de l’unité contre les forces centrifuges, l’unification territoriale s’y confond avec le procès de civilisation. On exalte sa réussite fusionnelle : de ses origines multiples, à la croisée des peuples, est né un « creuset assimilateur » où se seraient fondues harmonieusement des « races » diverses, Celtes, Latins et Francs. La reconnaissance des apports allogènes ne conduit donc qu’à souligner l’harmonie supérieure de la population et de la civilisation françaises. Si ces références sont fréquentes, c’est parce que c’est au regard de ce passé que l’immigration contemporaine doit être évaluée : il faut avant tout préserver un héritage historique. Rien là de surprenant, les radicaux se font les défenseurs de l’unité nationale et de l’homogénéité du corps social. Selon une conception jacobine et républicaine, la nation est un corps unitaire. Les thèmes associés à la question de l’immigration en découlent en toute logique : le peuplement et son équilibre, l’identité de la France. La principale crainte est d’induire une hétérogénéité à l’échelle de la nation : la différence paraît acceptable tant qu’elle est individuelle, mais si elle perdure en tant que groupe et gagne le terrain social, elle menace l’intégrité nationale. Tout particularisme, linguistique ou culturel, est dénoncé comme « îlot » ou « enclave ethnique ». Il importe donc que les immigrés « soient mêlés aux Français et s’adaptent aux mœurs, sans quoi ils formeraient des colonies inassimilables106 ». Le problème viendrait donc des migrants qui se retranchent dans leurs communautés d’origine. Non plus des individus isolés, perméables, peu à peu gagnés à la civilisation du pays d’accueil, mais des « corps étrangers », c’est-à-dire des organismes clos qui mettent en danger la société toute entière. Les groupes implantés près des centres industriels servent de contre-modèle : les Polonais du Nord, avec leurs écoles, leurs églises et leurs syndicats, passent pour l’exemple même de l’isolement communautaire.
10Pour le reste, les étrangers perçus négativement présentent plusieurs visages. Ceux trop exotiques suscitent un refus catégorique. L’immigration extra-européenne n’est jamais envisagée. Un racisme ouvert marque certains éditoriaux qui s’inquiètent de la venue de « Noirs », de « Jaunes » ou de « Sénégalais qui auraient pu se glisser entre les sacs d’arachides ». Les plus extrémistes ont une optique biologique et cherchent leurs comparaisons dans le règne animal pour prohiber le métissage qui s’apparenterait aux « échanges d’espèces nuisibles107 ». Les « indésirables » participent d’un autre rejet. Sans faire référence à aucun groupe ethnique particulier, ce vocable désigne tous ceux qui causent une menace sociale, en particulier les délinquants, ceux par qui la France « trop hospitalière » devient « une terre d’insécurité et d’inquiétude ». Enfin, la distinction principale repose sur la stabilisation des migrants, condition même de l’assimilation. Ceux qui s’y refusent incarnent la face obscure du phénomène : les bandes incontrôlables, les « chapardeurs qui effrayent les paysans ».
11Pour que l’apport étranger puisse bénéficier à la France, La Dépêche réclame avec insistance une « politique de l’immigration ». Favorable au volontarisme républicain, ses éditorialistes déplorent le désintérêt des pouvoirs publics pour la question et soulignent les conséquences dangereuses d’une situation laissée au libre jeu des intérêts privés et des flux spontanés. Pour en faire une solution cohérente, ils prônent d’abord le choix du migrant, puis sa complète assimilation. Une exigeante sélection, à la fois sanitaire, économique et politique, doit précéder l’admission des étrangers, afin de garantir cette prophylaxie morale et biologique dont se soucient les commentateurs. Ce « filtrage » doit permettre « de vérifier la qualité des immigrants », « d’éliminer les personnages équivoques et les individus malsains qui dégraderaient le type national108 ». La seconde étape découle naturellement de ce tri : « l’essentiel demeure, une fois l’étranger entré, de le transformer en Français aussitôt que possible109 ». L’assimilation, au sens d’absorption complète des populations allogènes, est donc l’enjeu décisif. Mais elle est perçue comme un processus lent qui se heurte à de nombreux obstacles. Loin d’être naturel, linéaire, prévisible, celui-ci paraît menacé, toujours proche d’échouer. Quelques moyens favorisent sa réalisation et préservent ainsi les fondations de la Nation. L’éducation prime tout, parce qu’elle assure le brassage culturel et assoit le consensus républicain. En ce domaine, les radicaux attendent beaucoup de l’École publique et de son pouvoir unifiant. L’autre ressource est la naturalisation, qu’ils souhaitent favoriser, appelant de leurs vœux une modification de la législation afin de la rendre plus facile110.
12Dans la France méridionale, le courant radical est le seul où soit entretenue une réflexion aussi poussée sur l’immigration. Le système de représentations auquel elle donne lieu apparaît d’une très grande cohérence, même s’il en résulte une appréciation pour le moins balancée. L’autre caractère remarquable est sa grande stabilité, puisqu’il perdure durant tout l’entre-deux-guerres. Le fond logique demeure inchangé, seuls quelques détails accessoires obéissent à des effets d’actualité et renouvellent à la marge les thèmes qui s’y trouvent associés.
La solidarité ordonnée des socialistes
13Le jugement des socialistes est aussi relativement nuancé. Il intègre le fait que la France est obligée d’avoir recours aux étrangers pour pallier les pertes de la guerre, remédier aux déficiences de la natalité et assurer le bon fonctionnement de l’économie. Ce réalisme se double de l’affirmation d’un principe fondateur de l’internationalisme prolétarien : la libre circulation des travailleurs. C’est la position que défend la CGT au congrès organisé par l’Internationale ouvrière en juin 1926 à Londres. Si on s’en tient aux principes, les migrations sont donc légitimes en tant que telles. Pour le reste, selon un argumentaire bien spécifique, les problèmes éventuels ne résultent pas des étrangers eux-mêmes, mais de la manière dont ils sont employés. Car la liberté totale du recrutement laisse toute latitude aux instituts patronaux, en fonction d’intérêts privés et des seuls besoins du capital. Les socialistes s’en prennent donc surtout aux « officines de racolage » et aux « trafiquants peu scrupuleux qui profitent de la misère des immigrants111 ». Ce sont les introductions massives et anarchiques qu’ils pratiquent qui peuvent être préjudiciables.
14Bien plus que de simples dysfonctionnements, la gauche y voit la marque d’une stratégie politique. À la fois agent et otage du combat réactionnaire des patrons, cette main-d’œuvre est utilisée pour briser l’action ouvrière. Elle constitue une base antisyndicale docile qui empêche de fait toute grève. Une telle masse de travailleurs entraîne aussi le risque de chômage, surtout dans certains secteurs où on a concentré les étrangers, jusqu’à laisser se créer de véritables « colonies industrielles ». Ce sont de tels effets pervers qui font de l’immigration un problème et provoqueraient une poussée xénophobe si la situation s’aggravait. Socialistes et syndicalistes confédérés ont donc conscience qu’il leur faut se saisir de la question pour désamorcer les phénomènes de rejet et prévenir les réactions nationalistes. La défense des intérêts nationaux se double d’un souci humaniste. Ainsi s’affirme l’idée générale qu’il faut contrôler le phénomène, de façon à occuper cette population sans nuire à celle en place. Le secrétaire général de la CGT le réclame, dans l’intérêt de tous :
« Si la liberté des migrations s’accompagne souvent, presque toujours à présent, d’une menace pour les conditions d’existence et de travail conquises par les salariés […] on peut et on doit réglementer dans le sens d’organiser les migrations112. »
15La solution proposée est qu’un organisme étatique supervise les flux : une sorte d’office de la main-d’œuvre étrangère qui fixerait le recrutement en fonction des besoins réels de l’économie, tout en mettant un terme à l’activité des « marchands d’hommes » et autres « négriers ». Cela contribuerait à réguler rapidement l’emploi étranger durant les crises économiques, de façon à protéger les nationaux. Ce principe est d’ailleurs posé dans la Charte internationale du travail élaborée à Berne en 1919 par les syndicats de quinze pays européens. Mais cette exigence de contrôle s’équilibre par l’affirmation d’une pleine solidarité avec les travailleurs immigrés, exploités au sein du prolétariat. Divers principes concrets en découlent : égalité de traitement et de droits, réciprocité des conditions d’activité dans chaque pays. On réclame surtout un statut légal de l’immigré, pouvant seul garantir sa protection dans la société. Cette volonté d’équité est toujours mise en avant. Le secrétaire de l’Union des syndicats de Haute-Garonne se dit favorable à la réglementation de l’immigration, dans la mesure où c’est justement la condition pour préserver la solidarité entre travailleurs :
« Nous assurerons la défense loyale des étrangers qui viennent compléter le manque de main-d’œuvre, mais nous refusons d’être des dupes en laissant des industriels se servir des travailleurs étrangers pour empêcher les réalisations que nous réclamons113. »
16La représentation qui domine ici est donc toute entière axée sur le travail. Les étrangers en France sont d’abord vus comme des travailleurs et c’est la situation du marché de l’emploi qui détermine le caractère positif ou négatif de l’immigration. L’assimilation ne fait par contre pas problème. Peu évoquée, elle est supposée s’accomplir d’elle-même. Si difficultés il y a, elles ne peuvent venir que de l’action du patronat, toujours tenté d’aviver artificiellement les rivalités de la classe ouvrière. Afin de conserver une main-d’œuvre docile, les employeurs la maintiendraient dans l’isolement, la passivité, l’ignorance. Au contraire, les vertus assimilatrices de la communauté professionnelle, du militantisme et du syndicalisme sont souvent rappelées. On considère, de ce côté, que c’est d’abord par cette voie que les étrangers peuvent s’intégrer à la vie nationale.
Le dérivatif des touristes étrangers
17L’arrivée des Italiens s’inscrit dans le contexte du regain xénophobe des années 1925-1926, sensible au niveau national114, mais qui trouve aussi à s’exprimer dans le Sud-Ouest. L’animosité se focalise alors sur une image bien précise de l’étranger : celle du touriste et de l’oisif fortuné. Ce mouvement est aiguillonné par quelques élus qui lui donnent une résonance institutionnelle. Un conseiller général des Basses-Pyrénées en prend la tête et propose d’instaurer une taxe d’entrée et de séjour pour tous les étrangers non-travailleurs. Une campagne de presse a tôt fait de diffuser cette revendication, bientôt reprise par la plupart des conseils généraux et relayée par certains parlementaires. L’affaire se tasse progressivement les années suivantes, devant la mauvaise volonté des pouvoirs publics pour légiférer.
18Durant cette phase, la plupart des titres de la presse régionale sont touchés par une polémique qui revient par accès. La Dépêche y fait particulièrement écho. Mais si certains de ses éditorialistes gardent un ton modéré et reconnaissent l’impossibilité pour la France de se fermer, d’autres lancent une charge virulente dont les relents xénophobes ne font aucun doute. Si on en saisit le modèle général au travers des différents journaux, l’image de ces étrangers se compose autour de quelques archétypes. Le premier laisse deviner l’invasion, ces visiteurs étant associés aux métaphores du flux submergeant ou de la nuée de « sauterelles des beaux jours ». Un autre renvoie au cosmopolitisme, perçu négativement comme marque de dépossession culturelle et de décadence. Évoquant des « sauvages multicolores », la presse s’alarme de leur caractère trop bariolé qui transforme Paris et certaines cités de province en « cosmopolis affligeantes ». Elle fustige dans la même veine la « confusion babélique » de leurs « jargons » qui font injure à la langue française, menacée d’éviction.
19L’originalité d’une telle animosité vient de ce qu’elle est d’abord tournée contre les étrangers aisés, touristes à monnaie forte et rentiers en villégiature. Les Anglo-saxons sont les premiers visés : « fellows en goguette », « vieilles ladies » et « lords en vacances » voisinent avec les « Américains de passage » et les « troupes venues d’outre-Atlantique ». Pour le reste, les désignations restent vagues mais dessinent toujours les contours du rejet dans son expression la plus crue et la plus outrancière. On trouve ainsi évoqués les « intrigants », les « mercantis », les « profiteurs » ou les « ploutocrates » et, par ordre d’exécration, les « gens louches de tous les pays », la « masse parasite », etc.
20L’action de ces nantis est décrite selon un argumentaire répétitif, commun à tous les organes de presse quelle que soit leur coloration idéologique. Ils choquent par leur arrogance et l’existence confortable qu’ils goûtent en France sans travailler, aux dépens des autochtones. Assemblés aux abords des hôtels chics ou des lieux de plaisir, ils sont accusés de rendre inabordables les villes côtières et les stations thermales, peu à peu réservées à leur seul usage. Dévalisant le commerce de luxe, faisant main-basse sur les produits de l’industrie nationale en jouant de la différence des taux de change et de la faiblesse du franc, ils sont considérés comme fauteurs d’inflation. Très sensibles à cet aspect du problème, les journaux font la démonstration des conséquences économiques négatives de l’afflux touristique. Si l’aubaine enrichit quelques commerçants, la masse des travailleurs, qui, eux, consomment sans vendre, sont les « victimes de l’invasion étrangère115 ». Cette interprétation explique qu’on les montre en train de déposséder les Français, évincés dans leur propre pays. Riches, corrupteurs, « ces millions d’étrangers [qui] envahissent la France, s’y sont installés comme chez eux et la mettent en coupe réglée116 », ce sont eux qui « nous pillent, nous ruinent, nous grugent117 ». C’est donc contre eux que des mesures protectrices sont exigées, en sorte que l’hospitalité ne se transforme pas en « spoliation ». Les commentateurs les plus subtils exposent les avantages d’un tri complexe pouvant laisser passer ceux qui font tourner l’activité économique, tout en taxant l’oisif cosmopolite qui profite des écarts économiques.
« Les étrangers pénétrant en France pour quelque cause que se soit, sauf celle de la main-d’œuvre agricole et industrielle, [doivent être] soumis à des droits d’entrée et à des taxes de séjour fixés d’après un barème basé sur les fluctuations et les différences de change entre notre monnaie et les monnaies étrangères118. »
21Cette vision du touriste montre que la société méridionale peut être traversée d’émotions xénophobes assez poussées. On peut aussi penser qu’une telle figure, abondamment désignée aux regards par la presse régionale, a pu jouer le rôle d’exutoire. Elle offre en tout cas un point de comparaison qui souligne la différence avec les réactions qui vont marquer la venue des Italiens. Riche, oisif, cosmopolite, esthète, mobile, urbain, autant de caractéristiques qui participent, alors, d’une représentation négative de l’étranger en France.
QUELQUES REPÈRES DE L’IDENTITÉ
L’idéologie d’union latine
22Au lendemain de la Grande Guerre, certains groupes diffusent une propagande en faveur d’un rapprochement franco-italien, contribuant ainsi à affermir une conception internationale de la latinité119. Ces lobbies portent un projet politique axé sur la communauté des « intérêts latins ». Un Comité d’union latine, fondé à Toulouse en 1919, réunit diverses personnalités : présidé un temps par le sénateur-maire Paul Feuga, il a pour vice-présidents un conseiller général conservateur, le consul honoraire d’Italie et celui de Roumanie. L’Action latine lui sert de caisse de résonance puisque cet hebdomadaire se veut « l’organe international des intérêts latins », autour du mot d’ordre : « Latins d’Europe et d’Amérique, unissez-vous ! ». De nombreux articles sont consacrés à l’amitié franco-italienne, la proximité culturelle devant naturellement se traduire par un rapprochement diplomatique. Reprenant à son compte le discours sur la « victoire mutilée » tel qu’il s’élabore au-delà des Alpes, le journal soutient les revendications territoriales italiennes en Adriatique, présentées comme une dette de justice en reconnaissance des sacrifices consentis au combat.
23Cet appel à l’alliance des « nations sœurs » a le vent en poupe et déborde largement ce cénacle de notables. Tout le climat intellectuel du moment s’en trouve imprégné, nombre de discours se référant à la même idéologie implicite. C’est la dissémination de ces conceptions communes qui est susceptible d’influer sur les réactions à la vague migratoire italienne. La Grande Guerre a façonné cet idéal d’union. Au sortir du conflit, les milieux conservateurs, traditionalistes et catholiques découvrent une affinité nouvelle entre la France et l’Italie. Jusque-là, le Risorgimento et le mouvement d’unification paraissaient anti-français ; le problème du Vatican, en suspens depuis 1870, grevait l’image d’un royaume vu comme décadent, maçonnique et athée. Ce réveil correspond au basculement de ces courants d’opinion de l’italophobie traditionnelle à une italophilie résultant à la fois des suites de l’alliance militaire, d’un anti-germanisme viscéral et de la fascination devant l’expérience politique du fascisme. Ils défendent désormais l’amitié franco-italienne parce que les nations latines « ont trop d’intérêts et d’ennemis communs » : l’Angleterre, « protestante, affairiste et ploutocratique », et l’Allemagne, au fond « prussien » et militariste. Il faut donc dépasser les vieilles querelles, « l’incompréhensible animosité120 ». En pratique, un véritable retournement d’alliance est préconisé : l’Italie plutôt que le Royaume-Uni. C’est à Rome et à Paris, puissances méditerranéennes, « perles de l’humanité latine121 », qu’incombe le devoir d’instaurer une nouvelle pax romana en opposant un « bloc latin » à ce « bloc germanique » qui menace de submerger l’Europe. Cette orientation est légitimée par la défense de la valeur universelle de « l’esprit latin », tel qu’il s’incarne dans la civilisation catholique dont Rome est le centre, mais aussi le rempart contre le monde protestant du nord.
24Cette orientation italophile de la droite est d’ailleurs cultivée par la diplomatie italienne. Au printemps 1926, par exemple, le député fasciste de Trente entreprend une tournée de conférences sur « l’intérêt de l’entente latine » dans le but d’atténuer la portée des attaques de la presse hexagonale contre les prétentions impérialistes de Mussolini. Organisée par le Comité régional d’Union latine, cette tournée donne lieu à des réunions publiques à Agen, Montauban et Toulouse, en présence de bon nombre de ces notables agrariens promoteurs de l’immigration italienne. Mêlant comme il se doit motifs culturels et politiques, le conférencier y fait l’éloge de l’union des peuples latins contre l’hégémonie allemande.
25Mais les groupes conservateurs ne sont pas seuls en cause. On trouve un penchant comparable dans les milieux radicaux, même s’il s’y heurte au rejet du fascisme qui le rend impossible. La Dépêche conserve la nostalgie d’une alliance donnée comme « la plus naturelle ». Un éditorialiste résume cette position d’une formule : « Quelle que soit notre réprobation du régime, elle n’entame pas notre amitié pour un peuple frère122 ». L’audience du journal contribue sans doute à répandre cette sensibilité et à la faire échapper au champ clos des cercles dirigeants. Une imagerie contribue à lui donner corps. Dans une communauté de destin, l’Italie se trouve agrégée à l’imaginaire de l’épopée libérale : sous l’élan émancipateur de la France, elle aurait gagné à la fois son unité de nation et sa maturité de peuple libre. La mémoire historique fonctionne autour de repères simples, mués en symboles. Quelques épisodes préférentiels en fixent donc la trace, et d’abord les événements militaires. Magenta et Solférino, grandes victoires des troupes franco-piémontaises sur l’Autriche en 1859, encadrent ce mémorial abstrait pour rappeler que l’alliance de Napoléon III avec Victor-Emmanuel participait d’un idéal commun : « au xixe siècle, c’est côte à côte que nous nous sommes battus, Italiens et nous123 ». Cette fidélité borne le discours des républicains sur les relations franco-italiennes. Enfin, dans une société qui compte désormais tant d’anciens combattants, le rappel de l’alliance de la Grande Guerre prend toute son importance. L’exaltation de la fraternité d’armes et l’affirmation du lien indissoluble qui en découle sont parmi les leitmotivs de l’époque. La solidarité née des tranchées a été scellée par le partage du sang des deux côtés des Alpes. C’est le sens de la réponse que fait le consul honoraire à un article comparant l’immigration italienne à l’invasion « boche » :
« La France et l’Italie poursuivent le même idéal et le sang de leurs enfants, versé en commun sur les champs de bataille pour le réaliser, a cimenté profondément leur union124. »
26Les propos de ce genre traversent toute la presse : du rappel, sur un mode lyrique, que la guerre a soudé ces « frères d’armes », jusqu’à l’affirmation, plus explicite, qu’une telle cohésion au feu donne des raisons pour s’entendre et appelle un prolongement naturel. Dans ce contexte, l’argument sert à expliquer ce que devraient être les rapports entre les deux peuples et, par extension, entre Français autochtones et migrants transalpins. Saluant leur arrivée dans le Sud-Ouest, un organe franco-italien lancé à Montauban en tirera la conclusion :
« Le moment est venu de concrétiser ce qui n’a existé encore que dans ces journées inoubliables où « fanti grigioverdi » et « poilus » se sont trouvés côte à côte sur le champ de bataille125. »
27Il faut pourtant souligner combien cette idée est récente, fruit d’une reconstruction a posteriori. Elle est en rupture avec les perceptions pendant le conflit même, notamment dans les rangs des combattants pour lesquels le rôle des Italiens aux côtés de l’Alliance restait minime, moqué et dévalorisé conformément à leur réputation de « cossards » et de « tire-au-flanc126 ». Ces opinions n’ont d’ailleurs pas disparu au sortir des tranchées. Mais elles sont en partie supplantées, et surtout masquées, par un discours social qui prend le contre-pied. Que certains éditorialistes s’efforcent de réhabiliter l’engagement de l’armée italienne et son rôle décisif au front, du Trentin à l’Isonzo, sur le Carso et dans les Dolomites, prouve combien est ancré le stéréotype inverse de la couardise des Transalpins.
28Enfin, une bonne partie des notables qui ont voulu l’apport migratoire gravitent autour de l’Union latine. Elle passe même pour être à l’initiative d’un mouvement qu’elle revendique comme sa grande réalisation. Son discours participe de ce fait à conditionner la façon dont la presse rend compte de la venue des Italiens : il est entendu d’emblée qu’il s’agit d’une avancée dans l’union des deux peuples et d’un succès de la latinité. C’est là que se lisent le mieux les rapprochements et les glissements qui conduisent à justifier par la proximité culturelle une immigration dont la raison d’être est avant tout économique.
« Au cours de l’année 1924, l’Union latine prépara une œuvre fort importante pour l’avenir du pays et de la région : l’Office de la main-d’œuvre étrangère. C’est sous son patronage et sous l’impulsion de son secrétaire général François Mazelier, consul d’Italie à Toulouse, que l’immigration étrangère prit dans notre région un développement considérable. Grâce à [elle] nos terres sont cultivées, nos labours sont repris et nos campagnes reverdissent. Et si parfois l’Union latine « banquête », ce n’est pas pour palabrer inutilement mais pour fêter la victoire latine de 1918 et aussi l’accord de nos bons terriens languedociens avec les 40 000 colons italiens qui assureront la prospérité de leurs terres127. »
Latinité et identité méridionale
29L’atmosphère propice au rapprochement avec l’Italie explique la faveur dont bénéficie la notion de latinité dans la plupart des constructions raisonnées de l’identité. Encore une fois, si ces thèmes clefs sont d’abord élaborés et formalisés dans les cercles de défense des intérêts latins, on les retrouve, de façon plus ou moins diffuse, dans la plupart des courants d’idées des années vingt. Cet imaginaire d’érudits imprègne donc l’opinion de l’époque. L’Italie fait figure de berceau originel, pour la langue, bien sûr, mais aussi le legs de la Rome antique et l’art du « siècle des Médicis ». Ce fondement commun se décline sous tous les angles : « civilisations sœurs », « vieille parenté des cultures latines », etc. Qu’un chroniqueur gascon donne sa vision de la Péninsule, et les images se succèdent, en terrain très balisé. Le spectacle des ruines romaines conduit à une méditation aux sources de la civilisation, pour convoquer le souvenir de « lointains aïeux communs ». La mention du climat béni, cette « douceur méditerranéenne sans pareille », le dispute à l’évocation des hauts lieux de culture. La description peut alors prendre des allures de flânerie littéraire, sur les pas d’un Stendhal128.
30La culture académique entretient aussi ces liens. S’il n’y a pas alors à Toulouse de grande tradition italianiste, cette langue est en revanche enseignée à l’Université de Bordeaux depuis 1899, appuyée jusqu’au sortir de la Grande Guerre par la publication d’un Bulletin italien qui développe une approche savante, littéraire et pro-latine. Mais c’est surtout la scolarité générale qui contribue à enseigner ce que l’on doit au foyer latin originel. La Dépêche revient souvent sur l’héritage des humanités classiques. Une éducation qui se fonde sur la même base, la tradition des lettres latines et l’enseignement des grands auteurs, semble la meilleure façon de perpétuer un patrimoine identique. Comme le résume un éditorialiste, la proximité culturelle s’ancre dans la mémoire intime inculquée par le façonnage scolaire :
« Dès l’enfance nous avons appris l’histoire de Rome en même temps que la nôtre et nous n’ignorons aucun des liens qui nous rattachent à la latinité129. »
31À ce thème d’une proximité entre pays latins s’ajoute celui des racines spécifiques du Midi. Cette idée d’une affinité occitane avec l’italianité dépasse le seul milieu régionaliste, institutionnel ou érudit, pour se retrouver comme imprégnation sous-jacente. Les traces culturelles retenues pour attester ces liens historiques sont à peu près toujours les mêmes : la présence romaine précoce en Narbonnaise et en Aquitaine, l’influence italianisante de la Renaissance, si profondément marquée dans les arts et l’architecture du Sud-Ouest, dans la tradition des études humanistes, ou même dans la consonance de certains toponymes. Toulouse « fille de Rome », « ville palladienne », dotée d’un Capitole et d’hôtels Renaissance passe, avec ses voisines Albi ou Montauban, pour avoir « l’âme italienne ». Certains poussent au bout et n’hésitent pas à faire entrer ce Midi toulousain dans un rapport d’étroites correspondances : « L’Italie semble avoir débordé jusque-là avec son soleil, sa lumière, ses couleurs130 ».
32Mais chaque courant d’opinion a ses références obligées et ses affinités électives. La Croix du Midi chérit par exemple l’idée de liens privilégiés entre les franciscains et l’Occitanie. L’hagiographie se double dans ce cas d’une perspective régionaliste, lorsqu’il est entendu que « le jeune Saint François avait dans ses veines le sang occitan131 », et que la tradition des Cordeliers resterait nourrie d’influences courtoises. Ces conceptions transparaissent aussi dans certaines initiatives originales. En 1922, le Congrès de l’agriculture régionale approuve la proposition du Comité d’Union latine d’organiser à Toulouse une exposition « Terres latines » présentant les produits et l’outillage agricoles des pays concernés. Issue à l’origine d’une tradition académique et du modèle de distinction culturelle qu’elle établit, l’idée de latinité peut ainsi entrer en conjonction avec l’imaginaire de la ruralité pour esquisser l’image d’une paysannerie latine. Ce genre de représentations va ensuite permettre de justifier l’immigration italienne sur un mode allusif : « On comprend que lorsque le Languedoc et le Sud-Ouest ont dû faire appel à l’immigration étrangère les Italiens soient naturellement venus132 ». Ces affinités sont sans cesse évoquées : similitude des dialectes et des cultures, identité de mœurs et de « tempérament », jusqu’à la proximité des climats ! Dans ce domaine, où se retrouve l’influence de la pensée de Mistral et du Félibrige, certains vont jusqu’à faire de l’intégration des Italiens un des facteurs d’une renaissance méridionale :
« La communauté d’origine, la fraternité d’armes, la similitude des idiomes formeront la clef magique […] Le jour viendra où, grâce à l’âme latine, le pays de d’Artagnan et de Cyrano retrouvera sa prospérité passée et ses glorieuses traditions133. »
33Ces représentations confèrent une légitimité historique au flux contemporain en faisant référence au mouvement séculaire qui a amené des Italiens dans le Sud-Ouest. Les cas sont pris surtout sous la Renaissance, à l’exemple du fameux Mateo Bandello, Milanais devenu curé de Bazens (Lotet-Garonne) au xvie siècle. Ces figures constituent un panthéon occitano-latin de création récente. Sa fonction de référent identitaire permet de rattacher l’immigration à une tradition, voire une généalogie. Certains n’hésitent pas à affirmer que « l’affinité qui existe entre les Lot-et-Garonnais et les Italiens » s’explique par le fait que « la majeure partie des Agenais a du sang italien dans les veines134 ».
« La collaboration des agriculteurs des deux nations, imitant la collaboration des artistes français et italiens qui a édifié au xvie siècle des chefs-d’œuvre architecturaux, édifiera dans le domaine économique et social un chef-d’œuvre nouveau135. »
34Toute appréhension de l’identité se fait d’ailleurs à partir de stéréotypes ethniques qui donnent matière à des développements sur le « génie des peuples » ou le « type » de chaque « race ». Une telle vision du peuplement peut déboucher sur l’idée d’une proximité plus étroite encore avec les populations transalpines. Certains articles évoquent à l’occasion le bénéfice d’un « peuplement gallo-ligure » en Italie du nord dont la descendance se ferait encore sentir136. Ces considérations ouvrent la voie à l’invocation d’origines mythifiées : du point de vue ethnique, les Italiens seraient plus près des Languedociens, « descendants des gallo-romains », que ne le sont les Bretons, d’origine celtique137. Il est entendu qu’ils partagent avec les populations méridionales cette « âme de Latin » qui explique la distance ressentie devant « la physionomie blonde, froide, sèche de l’Anglais ; avec un Italien le contact est beaucoup plus rapide, plus cordial et plus étroit138 ». Toutes ces représentations permettent de comprendre pourquoi se trouve si fréquemment exaltée l’idée d’une proximité privilégiée avec les migrants italiens, « ces frères de race si peu différents ».
35Cette conception de l’identité méridionale participe à orienter ce que ses promoteurs appellent une approche « régionaliste » des problèmes d’immigration. Celle-ci est formalisée dans une communication présentée lors des Journées régionalistes de 1918 devant l’Académie de Montauban par un professeur agrégé du lycée Ingres, secrétaire général de l’Escolo deras Pireneos. Intitulé « une question d’après-guerre au point de vue régionaliste : l’assimilation des étrangers en France et particulièrement dans le Midi », ce document fait ensuite l’objet d’une publication chez un éditeur montalbanais139. Les idées qui y sont exposées servent durablement de base de réflexion aux cercles érudits de la région. S’il est nécessaire de faire appel aux étrangers comme main-d’œuvre, c’est aussi pour assurer la « reconstitution ethnographique » après la saignée de la guerre. Le principe est de faire appel à des migrants provenant de régions proches, peuplées d’éléments « les mieux apparentés ». Si le Languedoc et le Sud-Ouest doivent se tourner vers les Ibères, les Italiens sont théoriquement mieux appropriés pour la Corse et le Sud-Est. Mais l’homogénéité de la culture prime tout et le seul impératif est de recruter des Latins, tous apparentés. Une politique « d’assimilation régionale » est préconisée, c’est-à-dire adaptée aux exigences propres à chaque aire identitaire. Une distribution judicieuse des naturalisations doit permettre de fixer de préférence les éléments les plus accordés à la population de chacune des régions. Il faut aussi favoriser l’apprentissage des humanités classiques qui servent de liant culturel, et surtout renforcer l’acquisition des divers dialectes occitans autochtones, souvent proches de ceux des immigrés et plus favorables à leur insertion. Ces orientations ont des motivations profondes, y compris politiques. Elles doivent permettre de renforcer le bloc latin en renforçant l’Occitanie. Surtout, l’immigration latine est conçue comme un moyen de garantir l’identité méridionale par rapport aux influences du Nord et à la normalisation nationale.
« Un trait d’union est nécessaire entre la France, l’Espagne et l’Italie. Ce trait d’union, ce doit être naturellement le Midi de la France, les terres de langue d’oc […] Seulement, pour bien remplir cette fonction, il faut que l’Occitanie reste vivante et qu’elle reste elle-même. Or, l’attrait de la capitale et des grandes villes l’épuise et les influences franciennes risquent d’en altérer le caractère. Il ne sera donc pas mauvais que des éléments latins viennent pour ainsi dire y rétablir l’équilibre et, tout en y développant plus de vie, contribuent à maintenir son originalité […] Or, comment l’Occitanie pourra-t-elle assimiler moralement les éléments venus à elle d’au-delà des montagnes si elle perd elle-même son esprit original, si elle se nordise trop ?140 »
Les stéréotypes de la connaissance
36La façon dont les Français se représentent l’Italie et son peuple mériterait en soi une étude attentive, avec des distinctions sociales ou idéologiques et au regard d’une chronologie fine. Cet aspect des choses n’est ici évoqué qu’à grands traits. Le premier élément déterminant, c’est le degré moyen d’information de l’opinion méridionale. Les plus attentifs déplorent une méconnaissance générale :
« La plupart de nos compatriotes en sont restés sur l’Italie aux poncifs romantiques […] On ne pourra rien faire tant que l’opinion vivra sur un fonds de préjugés indéracinables141. »
37Cela ne signifie donc pas qu’aucun imaginaire ne s’y rattache, bien au contraire. La méconnaissance de la réalité sociale et politique s’ancre dans un lot d’idées reçues, largement répandues, qui font office d’opinions communes. Un sentiment de supériorité domine, mâtiné de condescendance ou de léger mépris envers une nation jeune, quasi mineure. Certains propos maladroits ravivent de loin en loin une susceptibilité toujours en éveil. Une déclaration de l’ambassadeur de France à Rome en 1922 – laissant entendre que l’Italie est « une population et non un peuple » – suffit pour que certains s’émeuvent au delà des Alpes des stéréotypes ancrés dans la tête des Français : « les Italiens ne se battent pas », l’Italie est « la terre des morts », selon le mot de Lamartine ou, selon Metternich, « une simple expression géographique ». Les préoccupations devant la montée du fascisme ne suffisent pas à changer la donne. Le suivi des nouvelles internationales et de la conjoncture politique est une chose, mais l’approche croisée des sources montre que les représentations continuent de dépendre d’un arrière-plan plus stable. Un éditorialiste convient d’ailleurs que l’italophilie ne va pas sans risque, celui surtout d’une déformation romantique : « Jusqu’à ce jour nous continuons à voir l’Italie et les Italiens comme les voyait Stendhal142 ».
38Ces quelques idées communes et autres certitudes bien arrêtées dessinent à elles seules la connaissance – ou la méconnaissance – de la Péninsule. Toute la panoplie des stéréotypes issus du xixe siècle143 forme encore le substrat d’un large pan de la production culturelle. On en trouve trace sous formes diverses, des récits de voyage aux guides touristiques, des manuels scolaires aux précis géographiques, etc. Il y a aussi un fond commun de lectures romanesques, dont quelques titres phares comme Lucrèce Borgia ou La Chartreuse de Parme. Ces poncifs façonnent une Italie aux couleurs du romantisme historique, entrevue au travers d’épisodes figés, trop restrictifs pour fournir d’authentiques repères historiques. Réduites parfois à des scènes quasi théâtrales, quelques époques incarnent certains traits distinctifs de l’Italie rêvée, typique : la Rome antique et ses empereurs, la Renaissance comme l’âge des arts, des intrigues et des guerres de François Ier. Dans le roman populaire Sans famille, les tribulations d’un orphelin parmi les saltimbanques italiens donnent aussi l’image convenue d’une bohème, à la jonction de l’univers artistique et du demi-monde.
39Pour le reste, l’Italie est le pays de la lune de miel, idée reçue déjà saisie par Flaubert qui notait : « Doit se voir immédiatement après le mariage. Donne bien des déceptions, n’est pas si belle qu’on le dit144 ». Dans la France des années vingt, ce registre fonctionne encore très bien. Dans une topographie imaginaire, la Péninsule offre l’espace de l’évasion romantique. Associée au thème du voyage, elle incarne la destination privilégiée des amants, l’escapade des cœurs. Ce tourisme convenu pousse les mieux nantis à s’offrir le voyage de noce dans la « patrie des arts », avec promenade en gondole et visite de palaces. Perçu au regard de ce cliché et des raccourcis qui en découlent, le pays tend à disparaître sous l’image d’une vaste exposition à tourniquets, avec mandolinistes et tarentelles. Dans ce domaine, le nombre de ceux qui accomplissent effectivement le circuit importe moins que l’image sociale, elle très répandue.
40Concernant les Italiens eux-mêmes, des stéréotypes anciens composent une synthèse des principaux types régionaux, chacun figé dans un personnage de convention. Ainsi, une double ou triple partition psycho-géographique cadre par avance ce que l’on croit savoir de la population transalpine.
« L’homme du nord, Lombard et Piémontais, actif, vaillant et bon soldat. Au centre le Toscan et le Romain, un tantinet paresseux, artistes et accueillants. Au sud le Napolitain et le Sicilien, couchés au soleil, nonchalants en apparence, superstitieux avec conviction145. »
41La certitude la mieux répandue est que seuls sont laborieux ceux des provinces septentrionales, ce qui motive les organismes de recrutement dans leur choix. Ce substrat de clichés demeure bien présent. Récemment exilé en Midi toulousain, Francesco Frola s’étonne d’ailleurs des « légendes » toujours en cours :
« Certains voient encore dans le fermier italien l’homme prêt à la violence, habitué au couteau et le brigand calabrais avec le chapeau fleuri de rubans, le tromblon à l’épaule, la ceinture hérissée de poignards146. »
42Pourtant, ce n’est qu’à la marge que l’on trouve trace de ces stéréotypes canoniques dans la production de commentaires sur l’immigration italienne du Sud-Ouest. Ces réminiscences d’images toutes faites, et toujours disponibles pour fournir des explications simplistes, apparaissent dans les interstices d’un cadre de références dont l’essentiel est ailleurs et prend sens autrement. On ne peut qu’en donner des exemples illustratifs, pris dans les à-côtés du discours. Que le régime fasciste déclare lutter contre l’oisiveté, et un chroniqueur répond que la tâche est par nature difficile « sous ce ciel incomparable qui abrite tant de rêveurs et de joueurs de viole !147 ». Qu’une nouvelle mesure de police des étrangers soit instaurée, et on entend dire que les Italiens « auront vite fait de découvrir une combinazione ». Que des polémiques politiques déchirent l’immigration, et certains avancent aussitôt comme explication « la violence du tempérament italien148 ». Qu’un incident oppose des immigrés fascistes aux antifascistes, et un policier commente doctement : « cet ordre de choses est inhérent au tempérament italien où tout désaccord devient facilement dispute149 ». La stigmatisation de la délinquance étrangère laisse aussi s’exprimer les stéréotypes négatifs. Il suffit pour s’en convaincre de considérer quelques-uns des faits divers à la une des journaux. S’ils sont souvent publiés sous forme de tout petits encarts, leur impact provient de leur caractère répétitif et d’une formulation où un second registre fonctionne sur un mode allusif, implicitement dévalorisant. La presse peut alors titrer « À l’italienne ! » le récit d’une arnaque ingénieuse, ou « La colère de l’Italien » celui d’une tentative d’homicide. Indolence, sensibilité artiste, filouterie, sang chaud, ces clichés-là sont bien toujours les mêmes.
LES RÉACTIONS À LA VENUE DES ITALIENS
Des réticences spontanées
43Que peut-on déceler des opinions spontanées, c’est-à-dire non encore médiatisées ni passées au moule d’un discours social qui tout à la fois les exprime et les cadre ? Seule une approche transversale permet de les déduire de sources n’offrant le plus souvent qu’un témoignage indirect. L’ensemble prouve que les milieux paysans ont d’abord été très réticents à l’idée d’avoir recours aux étrangers et qu’ils se désintéressaient de l’ambition d’en introduire en nombre. À l’orée des années vingt, la perspective d’une immigration en milieu rural ne fait pas recette parmi les populations des campagnes, elle n’est d’ailleurs pas envisagée et même difficilement envisageable. Les blocages dominent, sur fond d’indifférence. Ces attitudes sur le terrain ressortent en particulier de l’enquête de 1923 quantifiant les besoins des communes en vue d’un éventuel recrutement d’ouvriers agricoles étrangers150. À la question de savoir si les exploitants seraient disposés à en recevoir pour les postes vacants, les réponses des maires sont extrêmement prudentes. Tout en constatant le manque de bras, rares sont ceux qui se montrent favorables au projet, et tous disent la population hostile à cette idée : « Personne ne songe à employer de la main-d’œuvre étrangère dans la région » (Le Causé), « On préfère se passer de main-d’œuvre qu’[y] avoir recours » (Saint-Denis Catus), « Ils n’acceptent guère que la main-d’œuvre du pays » (Touffaile), etc. De même, sur le plateau de Lannemezan, la plupart des agriculteurs refusent de faire appel à eux, « persuadés qu’[ils] ne rendraient aucun service151 ». Une fois ce constat posé, reste à en interpréter la signification. Les réticences proviennent en partie d’expériences antérieures. On sait les récriminations à l’encontre des ouvriers ibériques et les déboires des différentes tentatives d’introductions. C’est au regard de ces contacts que le jugement opère :
« Ils ne connaissaient que les Espagnols de la frontière […] ; ils avaient vu à l’œuvre pendant la guerre des réfugiés du Nord et des Belges assez malhabiles dans l’exploitation de nos terres ; ils avaient assez critiqué les Bretons, les Portugais, les Suisses, les Polonais !152 »
44Ressouvenir d’échecs et anticipation de leur répétition, ce poids d’expériences figées fait blocage : « Les exploitants ont été si souvent trompés avec la main-d’œuvre étrangère qu’ils ne veulent plus en prendre aucun chez eux » (Albefeuille-Lagarde) ; « Les essais peu heureux tentés dans la contrée ne les encouragent pas à admettre dans l’intimité de leurs familles des étrangers qui n’ont ni les mêmes mœurs, ni les mêmes habitudes d’alimentation, ni les mêmes procédés de culture » (Pern). Pour le reste, les gens restent sceptiques sur les avantages offerts par des inconnus, sans référence, dont l’introduction semble à tous aléatoire, voire dangereuse : « N’ont pas confiance dans l’ouvrier étranger, ils le laisseraient sans travail » (Saint-Porquier), « Personne n’en désire, les exploitants préférant les ouvriers du pays » (Verlhac-Tescou). Le constat est identique en piémont pyrénéen :
« Même au milieu des difficultés qu’ils éprouvent, les exploitants auxquels on demande s’ils sont disposés à recevoir la main-d’œuvre étrangère hésitent, demandent à réfléchir, ils voudraient essayer au préalable. Plutôt que de se lancer dans l’inconnu, il préfèrent attendre l’occasion favorable et font ce qu’ils peuvent pour cultiver leurs biens, en attendant mieux153. »
45L’interprétation plus fine de ces réactions exige d’approfondir la notion même d’étrangeté. En milieu rural, elle est susceptible d’englober tout ce qui n’appartient pas au petit pays et n’a pas été rendu familier par une fréquentation vécue à l’échelle du voisinage. Les paysans se déterminent en fonction d’une connaissance personnelle, individualisée. Au delà de toute question de nationalité ou d’appartenance ethnique, ce refus traduit donc l’hésitation à recourir à des travailleurs dont on ne connaît pas les pratiques. L’étranger, c’est l’autre, quel qu’il soit, opposé au local, au voisin. Répugnant à l’idée de devoir partager le quotidien avec ces inconnus, les petits propriétaires « redoutent d’introduire à la ferme des gens dont ils ne connaissent ni la langue ni les coutumes et qui doivent vivre avec la famille comme s’ils en faisaient partie154 ». Comme cette promiscuité forcée serait la conséquence de tout recours à une main-d’œuvre extérieure aux exploitations, bien des maires répercutent sur ce point un profond sentiment de défiance : « Ne sont pas disposés à introduire des étrangers dans leurs familles » (Montagudet), « Ne les recevraient pas sans les connaître » (Sérignac), etc.
46Sans être la marque d’une xénophobie particulière, ces réticences témoignent du niveau socio-économique de l’agriculture régionale. Une majorité de petits exploitants, souvent propriétaires, y réalisent une polyculture de subsistance. Ces agriculteurs individualistes, travaillant dur, sont peu tentés d’innover et réfractaires à employer quelque type d’ouvrier que ce soit. Ils ne disposent d’ailleurs pas de marge financière qui le leur permette, ce qui représente un obstacle prohibitif quand la rémunération d’un journalier approche dix francs la journée en hivers et quinze en été, celle d’un maître-valet 3000 à 4000 francs l’an. Faire venir des étrangers coûte cher, sans assurance sur le rendement qu’ils procurent. Les cultivateurs, qui redoutent de se lier d’avance par contrat, préfèrent les arrangements d’usage pour pallier le besoin de bras. Ils mettent en œuvre des formes coutumières de compensation, comme de confier une portion des terres agricoles à des voisins dont la famille, plus nombreuse, fait l’exploitation à l’écoussure, c’est-à-dire en conservant la moitié de la paille, du fourrage, des céréales et des pommes de terre. En cas de besoins exceptionnels, c’est encore le recrutement à la tâche qui permet un apport de travail sans engagement contraignant. On privilégie les habitants du coin qui ont l’avantage d’être bien connus : « Les exploitants cultivent par leurs propres moyens ou avec l’aide de journaliers de la commune » (Moissac), « Les petits propriétaires font valoir eux-mêmes leurs terres ou prennent des jeunes gens comme valets » (Léojac), etc. Les mêmes fonctionnements se retrouvent partout, témoignant de problèmes qui sont ceux de toute une région. L’emploi de domestiques de ferme répond à la même logique. L’exploitation par maître-valet consiste à loger une famille, ayant en outre la jouissance d’un jardin et d’un champ, payée à gages fixes convenus pour l’année, souvent réglés pour partie en nature et en argent, et censée faire sous la direction du patron tous les travaux agricoles et de soin au bétail. Il arrive que les maîtres-valets travaillent un ou deux lopins supplémentaires, moyennant sur ceux-là une portion du fruit. Corvéables, toujours présents, habitant souvent au domicile de l’employeur et nourris à même pot, ils renforcent la famille exploitante en s’y agrégeant à un rang subalterne.
« Ce que voudraient la plupart des agriculteurs c’est l’ouvrier temporaire que l’on prend aux jours où on en a besoin et qui cultive son petit bien à ses moments perdus. Ce qu’on voudrait encore, c’est le domestique de ferme sachant exécuter tous les travaux et pouvant remplacer le patron chaque fois qu’il doit s’absenter pour aller au marché155. »
47Face à la crise rurale, les exploitants méridionaux font ainsi perdurer des solutions de fortune. L’idée de recourir aux étrangers ne s’impose pas à cette paysannerie de peu, n’acceptant d’autres travailleurs que les plus proches, utilisés d’ailleurs seulement à la marge et selon des pratiques coutumières. La réticence des exploitants à prendre des allogènes comme ouvriers n’a d’égale que celle des petits propriétaires à passer bail avec eux pour leurs terres. Ce ne sont pas ces gens-là que la déprise humaine préoccupe, pas eux en tout cas qui cherchent à y remédier par des solutions neuves. L’activisme reste celui d’une élite propriétaire, organisée au sein des institutions agricoles. Le décalage est complet entre ces deux groupes. À l’origine, l’opinion paysanne est indifférente ou méfiante à l’idée d’une immigration agricole. Cet état d’esprit influe dans les premiers temps, quand l’installation des pionniers laisse perplexe : « Cette arrivée d’immigrants qui venaient travailler des terres dont personne ne voulait, fut envisagée dans ses débuts par nos paysans comme une expérience sans lendemain156 ». Un signe très concret, c’est que les premières propositions des organismes qui tentent de placer des Transalpins tombent à plat. Le Bureau de la main-d’œuvre du Gers, par exemple, déplore en 1923 n’avoir reçu que très peu d’offres de propriétés à bailler, alors qu’il y a dans le département des centaines d’exploitations libres. Il incite les propriétaires à dépasser leurs préjugés sur ces Italiens :
« Il est facile de les voir à l’œuvre, d’avoir par les propriétaires qui les emploient, par les voisins, des renseignements sur leur compte. Il est regrettable que par leur indifférence, par le peu de confiance, certains propriétaires dont les terres restent incultes laissent échapper l’occasion157. »
48Le président de la Société d’agriculture de la Haute-Garonne reconnaît à la même époque que beaucoup de ruraux « craignent qu’une immigration importante et sans contrôle sérieux n’amène des troubles politiques et moraux dans les campagnes158 ». Enfin, de l’avis même de son président, la décision de créer un organisme comme le Comité régional de la main-d’œuvre agricole n’avait pas seulement pour but de faciliter le recrutement, mais surtout de calmer l’appréhension des propriétaires. Les premières perceptions se constituent donc sur fond d’appréciations assez hostiles, dubitatives ou goguenardes, sans aucun sentiment spontané de proximité, encore moins de préférence pour ce groupe national, rien de toutes ces considérations si souvent avancées ensuite pour expliquer la manière dont les choses se sont passées.
Un apport positif vite perçu
49Assez rapidement, cependant, le recrutement des Italiens suscite l’engouement, tous les services agricoles départementaux constatant cette préférence dans les demandes d’introduction. Certains exploitants cherchent même à attirer ceux placés auprès de leurs voisins, en leur promettant quelques avantages supplémentaires. Les rigidités de l’offre provoquent donc l’exaspération, à tel point que le gouvernement charge les préfets de faire savoir que c’est l’Italie qui ralentit la procédure en soumettant ses candidats à l’émigration à un régime draconien pour obtenir le visa consulaire. Les autorités françaises assurent par voie de presse qu’elles désirent, au contraire, « donner le maximum de facilité aux propriétaires de la région Sud-Ouest pour le recrutement de la main-d’œuvre étrangère159 ». La satisfaction des agriculteurs en recherche de bras supplémentaires et des propriétaires soucieux de vendre ou de faire exploiter leurs domaines pousse les institutions à accélérer le recrutement. Différentes enquêtes montrent une appréciation positive, des voisins comme des bailleurs, tel le service de la main-d’œuvre étrangère du Lot-et-Garonne qui parle de résultats « plus que favorables » : « de toutes parts on fait l’éloge des métayers italiens160 ».
50Des raisons matérielles expliquent cet attrait, ces migrants offrant d’appréciables avantages. Le premier concerne l’utilisation du terroir agricole. Les familles italiennes apportent une capacité de travail enviable : progéniture nombreuse, parentèle souvent étendue à un frère, un cousin ou aux aïeux, bien des enfants aident et les plus âgés participent à plein temps aux travaux des champs. En métayage, les propriétaires ont tout intérêt à s’adjoindre leurs services pour mettre en valeur de grandes surfaces et faire donner au mieux l’exploitation, donc le revenu. D’autant que nombre de contrats s’appliquent à des sols de rendement moyen. Suffisamment rustique pour s’en accommoder, ces migrants permettent la remise en activité de domaines sous-exploités, voire abandonnés. Bien des familles de métayers travaillent un an ou deux pour presque rien en comparaison de l’effort pour remettre le terrain en état, ce qui représente un bénéfice supplémentaire pour le propriétaire. Tous les témoignages indiquent que les Italiens trouvent facilement des métairies à prendre car on a tôt fait de les considérer comme les plus efficaces pour faire valoir les terres.
51D’autres avantages résultent des différences en matière de contrats agraires avec l’Italie septentrionale. Au moins au début, les baux consentis sont souvent très avantageux pour les propriétaires français. À titre de garantie, certains arrivants payent d’avance trois années de fermage. Selon le secrétaire de la Chambre d’agriculture du Lot-et-Garonne, ils ont fait augmenter le prix de ces redevances dans des proportions considérables, le double, le triple, et plus : « Une exploitation en friche fut affermée en 1925 environ 200 francs l’hectare, sans aucune espèce de cheptel. Aucun indigène n’en aurait donné 100 francs161 ». En métayage, la plupart règlent en entrant la moitié de la valeur du cheptel vivant, ce qui était d’un usage fréquent chez eux mais pas dans le Sud-Ouest. Ils s’accommodent d’ailleurs d’un partage à l’ancienne, encore à mi-fruit, avec entente pour la volaille et assorti de nombreuses petites charges. Quant aux salariés agricoles, ils acceptent des rémunérations bien inférieures aux prix locaux162, d’où leur réputation d’être si « sobres » et « économes ». Encore par la suite, les contrats de maître-valet restent assez profitables pour les employeurs. La frugalité de ces travailleurs est un autre avantage, certains vieillards méridionaux disant que les Italiens se contentent d’une nourriture qui était leur lot une cinquantaine d’années auparavant. Enfin, même si relativement peu d’entre eux arrivent comme ouvriers agricoles, les besoins de main-d’œuvre peuvent être satisfaits parce que nombre d’acheteurs de propriétés vont aussi travailler chez les autres, afin de couvrir leurs besoins de liquidités.
52Toutes ces données expliquent l’appréciation générale : « Qu’est-ce qu’on entend dire de vive voix de ces personnes qui vivent côte à côte avec les paysans italiens ? Qu’ils sont bons travailleurs, sobres et paisibles163 ». Les employeurs français résument bientôt leur opinion en évoquant des cultivateurs « dociles », « corrects », « déférents », « consciencieux », « sarcleurs inlassables », « levés tôt et travaillant tard aussi », etc. On insiste surtout sur leur acharnement à l’ouvrage, appréciation qui se retrouve dans toutes les enquêtes d’époque. Suivant la formule, brutale, d’un médecin recruteur : « C’est de la bonne viande164 ». Ils apportent une vigueur physique, une robustesse, qui permettent un bon rendement dans les plus rudes travaux. On dit communément dans les campagnes garonnaises qu’ils travaillent « en force » et « sans économiser leur peine ».
53Autre élément positif déjà évoqué, la reprise du marché foncier, à des prix qui dépassent souvent les espérances des vendeurs. Les notables du Sud-Ouest s’opposent d’ailleurs en février 1926 à l’instauration d’une surtaxe de 20 % sur les mutations de biens immobiliers au profit d’étrangers. En les frappant indistinctement, elle menacerait le fragile redressement de la région. Ils mènent donc campagne contre les législateurs parisiens, jusqu’à ce qu’une exemption de paiement soit accordée aux ressortissants italiens, preuve de l’efficacité du lobby méridional à la Chambre. Ces arrivées massives dynamisent au final toute l’économie locale. Les Italiens participent aux foires à bestiaux de septembre, assimilant les finesses d’usage pour y marchander, ce qui renforce la bonne appréciation qu’ont d’eux les autochtones. Il en va de même des gros travaux agricoles effectués en commun, moissons, battages ou dépiquages, qui contribuent à établir une entente de facto entre les deux populations et à revitaliser par endroits des pratiques collectives rendues difficiles par le dépeuplement. Tous les faits de ce genre sont corroborés ultérieurement par diverses études :
« Ils sont nombreux les propriétaires gersois qui me disent que, durant ces dernières années, les Italiens « ont sauvé la situation » dans les campagnes165. »
54Un tel constat ne doit pourtant pas suggérer une évaluation angélique de la situation. Si on approfondit le détail des réactions de proximité, on découvre tout l’éventail des attitudes possibles. La mémoire orale donne d’ailleurs à entendre cette diversité. Mais une tendance générale domine qui s’explique par l’ensemble des conditions socio-économiques dans lesquelles s’accomplit la rencontre.
Une polémique sans écho
55Le mouvement migratoire suscite en revanche des polémiques par presses nationales interposées. Aux journaux parisiens qui crient à « l’invasion » ou à la « colonisation » répondent les organes transalpins qui dénoncent « l’exploitation » et les « cruelles désillusions » des Italiens en Gascogne. Une série d’articles publiée au printemps 1925 par un périodique parisien a un grand retentissement166. La surenchère alarmiste s’y exprime sans nuance : « la terre française aux mains des étrangers », « une puissante poussée italienne envahit nos plaines et méthodiquement acquiert le sol », déjà 30 à 40 % des terres dans le Gers et 15 à 20 % dans le reste de la région, etc. Ceci est hors de proportion avec la réalité puisque, d’après une enquête officielle, ces achats représentent 2 % de la superficie du Gers, moins encore dans les autres départements. Surtout, Le Journal annonce que « 200 000 Italiens coloniseront le Sud-Ouest d’ici trois ans », selon un plan établi par un état-major d’économistes secondé par des organismes bancaires. D’autres titres nationaux répercutent ensuite ces craintes.
56Le principal résultat de cette médiatisation caricaturale est d’alimenter la rumeur. Des déclarations du consul général et de son entourage sont données à preuve, laissant entendre que les colons regagneraient leur pays une fois leur tâche accomplie. Un préfet croit déceler le rôle joué par le consortium des coopératives de la province de Parme et par le banquier Della Torre, n’hésitant pas à affirmer que « tout porte à croire qu’il est le directeur de l’immigration italienne dans la région167 ». Ces bruits ont la vie dure et se retrouvent à l’occasion dans certains documents. Dans le Sud-Ouest même, la venue des Italiens n’avait jusque-là suscité presque aucun remous. Ce sont les publications italiennes et parisiennes qui éveillent une alarme encore inconsistante. L’Express du Midi, qui applaudit d’abord cette immigration jugée indispensable, reprend six mois plus tard l’enquête du Secolo de Milan montrant des colons à l’assaut de campagnes vieillissantes, dont la population serait vouée à se marginaliser. C’est alors que l’appréhension apparaît : « Ce mot de dépopulation ne retentit-il pas comme un glas et comme le signal de notre expropriation ?168 ». Ces répercussions ne se limitent pas aux milieux avertis du journalisme et le sujet passe à ce moment-là le seuil des préoccupations décelables. Les chroniqueurs constatent que l’enquête du Journal a provoqué l’inquiétude dans la région, exprimée dans le tout venant des conversations. Mais cette émotion rencontre vite la réponse des acteurs locaux impliqués dans le processus migratoire. Le consul honoraire d’Italie réplique par exemple point par point lors de l’assemblée générale de l’Union centrale agricole :
« Doit-on accuser ceux qui viennent en France acquérir des terres, les mettre en valeur, leur faire produire au maximum et de ce fait diminuer la crise économique agricole qui sévit dans le pays, ou doit-on plutôt accuser les propriétaires français découragés, ne trouvant pas de crédits pour relever leurs domaines et aussi attirés par l’appât du gain, qui vendent leurs propriétés en se servant d’intermédiaires qui réalisent des bénéfices quelquefois scandaleux ?169 »
57Les organismes professionnels cherchent aussi à dédramatiser. Les groupements d’agriculteurs et de viticulteurs méridionaux adoptent une délibération commune par laquelle « ils estiment que la main-d’œuvre italienne bien sélectionnée peut rendre de très grands services et ils ne voient pas de grave inconvénient à l’achat de quelques domaines agricoles par des familles italiennes […] Ils adressent aux ouvriers agricoles de Toscane et de Lombardie la plus fraternelle bienvenue170 ». Reconnaissant que ceux-ci cultivent 18 000 hectares dans le Gers, le président de la Société d’agriculture de Haute-Garonne brandit l’argument imparable : « Vaut-il mieux la friche ?171 ». Position comparable dans la presse régionale, toutes tendances confondues, qui reproche l’outrance des journaux parisiens et leur méconnaissance du contexte local. La réplique la plus virulente vient de l’organe économique toulousain :
« La campagne contre les immigrants italiens, acheteurs actuels ou futurs de nos biens ruraux en perdition, est injuste et dangereuse. Injuste pour les colons qui nous apportent leurs bras. Dangereuse pour notre région, dont le rédacteur du « Journal » n’a compris ni les besoins impérieux, ni les désirs accueillants […] Il est pénible évidemment d’avoir à se féliciter d’être ainsi « colonisé ». Mais c’est un moindre mal, et qui deviendra un bien172. »
58Sans donner non plus trop d’ampleur aux inquiétudes, La Dépêche n’y voit qu’une raison de plus pour franciser les « bons éléments » afin de ne pas laisser se développer de « villages purement italiens173 ». Du côté socialiste, on s’attache à démentir la « fable » de l’invasion programmée d’Italie qui a pour seul résultat d’appuyer le régime mussolinien dans sa volonté de saboter l’émigration agricole vers le Sud-Ouest174. Quant au quotidien conservateur, il s’en remet finalement à la capacité « puissamment assimilatrice » du pays pour faire siens ces « nouveaux Français », sans plus de polémiques : « En France, les Italiens rencontrent du travail et des terres. Ils en profitent. Qui oserait les blâmer ?175 ».
59La conclusion s’impose d’elle-même. Les alarmes parisiennes sont incontestablement en décalage avec la situation méridionale. Elles rencontrent un bref écho de scandale. Mais les réticences qui pourraient exister à la base, chez les ruraux confrontés à la venue d’étrangers, ne trouvent que très peu d’expressions publiques, car la presse régionale et tous les relais d’opinion restent acquis à l’immigration italienne. Dans la représentation que ceux-là en ont, le lien à la terre joue au contraire un rôle positif parce qu’il est gage d’enracinement, même s’il s’accompagne d’une aliénation partielle du sol.
La confiance dans une immigration de la terre
60Un discours stéréotypé a tôt fait de se mettre en place dans la presse régionale comme chez les divers analystes préoccupés du sujet. L’option démographique en faveur des campagnes domine tout. Un membre du Conseil national de la Main-d’œuvre et du Conseil supérieur de l’Agriculture en donne la philosophie générale :
« Puisqu’il s’agit de repeupler artificiellement notre sol, [il est] préférable de céder dix hectares de nos terres à un étranger plutôt qu’un seul pavé de nos villes. La terre enchaînera ceux qui se donnent à elle, la ville n’exercera jamais la même attraction et l’étranger y restera toujours un étranger qui passe176. »
61Voilà l’idée force du moment : l’immigration, pour être bénéfique, doit être durable. Il faut donc que les étrangers s’installent de façon irréversible, et seules les campagnes offrent cet élément de permanence. Cette croyance dans le pouvoir d’attraction de la terre est structurante et l’enracinement primordial dans l’appréciation du phénomène. Ceci confirme que le droit du sol trouve des correspondances symboliques profondes. Malgré l’intensité du flux migratoire, le nombre d’Italiens ne saurait constituer un danger puisqu’ils vont aux champs. Cette confiance s’exprime par exemple au sein de la Société d’agriculture de Haute-Garonne, lors des allocutions prononcées en séance publique :
« Le paysan, quelle que soit sa nationalité, ne deviendra jamais l’ennemi de la terre qu’il cultive. Il voudra conserver la vision du paysage qui lui est familier, de sorte qu’étant devenu l’ami du sol il n’éprouvera pas d’inimitié farouche vis à vis de la nation à laquelle ce sol appartient177. »
62Quelques certitudes ressortent de ce discours dominant : il n’y a pas de différences sensibles entre « terriens », les mêmes habitudes paysannes transcendant les différences nationales, d’où l’idée que l’assimilation se fera « naturellement » grâce à « l’amour partagé de la terre ». Il ne s’agit pas d’évaluer la spécificité d’une intégration rurale, encore moins de nier son existence. Mais la croyance de l’époque dans la valeur supérieure d’une immigration terrienne a elle-même joué un rôle décisif. La glèbe passe pour façonner les hommes, son pouvoir naturalisateur est tenu pour acquis. Captation alchimique, la proximité avec le sol, la matrice, transforme et fusionne les apports allogènes. Un enquêteur conclut en ce sens sur les Italiens :
« Ces éléments seront absorbés dès la première génération. On peut semer dans notre Sud-Ouest des hommes de n’importe qu’elle race, il poussera toujours des Gascons178. »
63Loin d’être un simple procédé rhétorique, l’analyse de l’imaginaire social a montré la grande cohérence et la forte prégnance de ce genre d’appréciations. Ces correspondances symboliques aboutissent à l’allégorie d’une Gascogne terre-mère où s’identifient les éléments naturels et humains.
« Pour réparer ses vignobles elle a eu recours aux hybrides américains. Pour peupler le désert des Landes, elle sema des pins. Pour vaincre l’abandon des hommes, elle essaya de semer des étrangers179. »
64La perception est d’autant plus positive qu’il s’agit d’une immigration de gens susceptibles de posséder la terre. Déjà ses promoteurs ont vu un argument favorable dans le fait que les migrants investissent dans des propriétés, l’achat de cheptel et de matériel de culture : « Tous ces faits sont de nature à nous laisser espérer que ces Italiens, ayant mis en France tout ou partie de leur avoir, ne se comporteront pas en nomades et cultiveront en bons pères de famille180 ». On mesure là le décalage, à l’échelle nationale, avec les discours qui dénoncent le danger d’une appropriation du territoire. L’acquisition foncière semble au contraire la condition d’une assimilation réussie. Ainsi que le reconnaît un ancien député conservateur de Haute-Garonne, « la possession du sol va exercer une violente et prompte influence sur l’âme des étrangers181 ». Le caractère familial participe de la même appréciation positive. Les notables locaux ont l’image d’une immigration « sérieuse », composée d’agriculteurs aisés qui amènent avec eux femmes et biens, preuve qu’ils veulent se fixer à demeure.
« Ce sont en effet des familles entières, et non pas des individus isolés, qui s’implantent ainsi dans notre sol et y prendront racine. Ces familles, qui apportent avec elles des enfants, de l’argent et souvent une réelle expérience agricole, possèdent une stabilité durable182. »
65Pour comprendre cette conviction, il faut encore une fois revenir aux soubassements de cet imaginaire de la ruralité. On considère que l’étagement des statuts agraires participe à inculquer des valeurs collectives. Même au bas de l’échelle, le brassier – c’est-à-dire l’ouvrier agricole qui reçoit, outre son salaire journalier, la jouissance d’une maison et d’un enclos avec jardin et vigne – acquiert cette mentalité paysanne tant vantée : « Ce petit bien est pour lui un incomparable éducateur. Il y prend le goût de la propriété et s’y instruit à posséder. Il y contracte des habitudes d’épargne, d’ordre et de prévision183 ». Une telle vision explique que soient souvent différenciés l’élément stable (propriétaires), partiellement stable (métayers ou maîtres-valets) et instable (ouvriers), d’où l’image brouillée de la main-d’œuvre ibérique, liée au groupe fluctuant des saisonniers. La stabilité est pressentie comme gage de vertu politique. Attachés à la terre, les Italiens seraient à l’abri des séductions révolutionnaires.
66Ces migrants entrent de ce fait en adéquation avec l’image exemplaire du paysan, parangon de ces vertus rustiques tant vantées auxquelles ils peuvent donner forme. On pourrait multiplier à l’envi les citations qui en témoignent, issues de la presse, des enquêtes ou des rapports consacrés au sujet. Tous mettent en avant qu’ils ont par nature « l’attachement à la glèbe » et « l’amour de leur métier », qu’ils savent que « le travail de la terre est le plus noble ». Ceci s’incarne dans le stéréotype du « terrien » à « la rude physionomie », « dur à la peine ». Ses traits caractéristiques sont le sens de l’effort, le caractère endurant et opiniâtre, la sobriété et la frugalité, la rusticité, l’habitude des terroirs ingrats, etc. Il est intéressant de noter que les Italiens qui s’expriment par voie de presse usent des mêmes termes et propagent la même image : celle de « gens laborieux, tenaces, aimant la vie tranquille184 ».
67Ainsi, tout concourt à ce que la représentation dominante se construise en filigrane autour du retour à la vie. L’immigration italienne est vue comme un facteur de renouveau, voire de résurrection. Le répertoire d’analogies et d’images qui exprime cette idée est à peu près toujours le même. Des métaphores organiques font de la région un grand corps malade auquel l’immigration fait recouvrer la santé, déclinées entre la convalescence, la guérison, la cicatrisation, la cure de jouvence, etc. Le vocabulaire sanitaire est d’ailleurs d’usage à l’époque pour parler des problèmes de population : « Ce pays qui donnait l’impression pénible d’un malade, ou tout au moins d’un anémié, respire aujourd’hui la santé185 ». L’immigration peut aussi s’apparenter au transfert vital avec un choix d’images autour de la transmission d’énergie, du second souffle, de la transfusion sanguine, du sang neuf qui régénère, etc. Enfin, des métaphores naturalistes assimilent la question démographique à la fécondité terrestre et la natalité à une récolte d’hommes. En ce pays d’arboriculture, l’image de prédilection est celle de la greffe, la population nouvelle entée sur celle de vieille souche, le jeune rameau faisant reverdir le tronc, le bourgeon naissant en bout de branche, etc. On y trouve aussi tout le lexique du regain naturel avec le retour du printemps, la montée de sève, la nouvelle pousse, la croissance drue, la verdeur retrouvée, etc. Ainsi que celui du cycle agraire sous toutes ses phases : ensemencement, germination, éclosion, floraison ou promesse de moissons.
« Silencieux et austères, [les Italiens] se répandent dans les champs que la guerre a rendu déserts et où ne pousse que l’ivraie et le chiendent, et voici que naît, splendide comme l’or, le blé bienfaisant186. »
68Cette adéquation parfaite entre un renouveau attendu – la restauration de la Terre – et une figure capable de l’incarner – un immigrant paysan – va marquer pour longtemps la façon de voir les Italiens dans la société méridionale. Elle fonctionne comme une anticipation collective qui trouve enfin à prendre corps et rassure malgré le brusque afflux de population. Par un subtil retournement, elle fait basculer la représentation habituelle de l’immigrant jusqu’à l’inverser du tout au tout : d’expatrié, mobile, déraciné, étranger, il devient stable, patrimonialisé, naturalisé par avance dans le discours ambiant.
« L’assimilation » en question
69C’est donc une appréciation presque unanimement positive qui s’impose dès le départ. Le mouvement migratoire est compris comme une nécessité, vu le contexte socio-démographique de la région, et l’argument du réalisme est le plus fréquent. Cette évaluation tient aussi à ce qu’un grand nombre d’articles émane des milieux qui sont partie prenante du recours à cette immigration et qui ont tout fait pour la développer. Ce sont eux qui élaborent le discours dominant sur les Italiens de Gascogne, largement diffusé à travers la presse régionale. Ce sont donc leurs représentations qui modèlent, pour longtemps, l’opinion exprimée en la matière.
70L’assimilation est souhaitée par tous. Elle est d’ailleurs regardée d’emblée avec confiance, presque comme un fait acquis, inhérent à l’immigration rurale, et dont le résultat positif ne fait aucun doute. C’est le temps des déclarations d’intentions. Une partie des éditorialistes se contente d’en dresser les signes avant-coureurs : l’adaptation semble rapide, les migrants seraient déjà acclimatés. La présence des femmes est vue comme un facteur d’équilibre, très bénéfique pour l’avenir. On loue leur savoir-faire domestique, leurs vertus et leur moralité un peu austère, on remarque, sans que cela soit défavorable, leur « mise simple » et leur discrétion, on les dit aussi grandes travailleuses. Ce n’est donc pas la venue massive de populations transalpines qui préoccupe, mais l’idée que certains obstacles pourraient retarder leur fusion dans la société méridionale. L’antagonisme des visées assimilatrices françaises et de la position nationaliste italienne apparaît dès ce moment avec évidence. Pour l’État mussolinien, ses ressortissants continuent d’appartenir à la mère-patrie, où qu’ils soient. La presse locale s’alarme de voir ce gouvernement s’efforcer de conserver à la colonie sa cohésion et son caractère national. Ces réactions prouvent le souci de rendre l’immigration irréversible en garantissant son destin après la phase d’établissement. Face aux sollicitations du pays d’origine, l’essentiel est d’éviter toute possibilité de retour en arrière. Devant le Congrès de l’agriculture du Sud-Ouest, en mai 1926, un rapporteur résume l’appréciation générale des milieux dirigeants : les Italiens rendant des services inestimables, il convient de pratiquer « une assimilation méthodique par la naturalisation » afin de les fixer tout en évitant de laisser se former des « îlots étrangers187 ». Même tonalité dans la presse régionale, où l’assimilation apparaît comme un objectif mais aussi comme un enjeu, voire, de plus en plus, un combat. C’est très net dans La Dépêche qui plaide pour accélérer le processus :
« Naturalisés, ils deviendraient rapidement des Français […] Si au contraire ils se sentent comme l’oiseau sur la branche, c’est en révolutionnaires italiens qu’ils agiront sous l’impulsion de leur ressentiment trop légitime, de leur désir de rentrer chez eux et des agents provocateurs fascisants188. »
71Au pire, on entrevoit le soupçon de communautarisme, quand les étrangers ne se contentent pas de combler les vides des campagnes, mais « paraissent se constituer en une véritable province italienne qui conserverait ses mœurs, sa langue, ses aspirations nationales189 ». Le cas du domaine de Blanquefort, dans le Gers, fait dès ce moment figure de contre-modèle et de repoussoir ; des rumeurs mentionnent cent soixante personnes, dont femmes et enfants, avec un curé et quatre sœurs, totalement maintenus à l’écart sous la direction d’un chef autoritaire. Pour le reste, un éditorial résume les nouveaux enjeux qui expliquent ce changement d’appréciation :
« Le nombre croissant des Italiens dans notre région fait entrer l’immigration italienne dans une nouvelle phase. Isolés d’abord les uns des autres, se mêlant aisément à nos populations méridionales comme pour s’y confondre, ils ont aujourd’hui tendance à se replier sur eux-mêmes et à constituer de véritables colonies autonomes. De nouveaux problèmes vont se poser : l’assimilation prévue au début se fera-t-elle ? Ou bien ces colons ne sont-ils là qu’à titre précaire, simplement campés et prêts au retour sitôt fortune faite ?190 »
72Présente jusque-là de manière allusive, la question de l’assimilation prend de l’importance au cours de 1926. Les représentations favorables, liées à l’imaginaire de la ruralité, sont rattrapées par celles, beaucoup plus réservées et conflictuelles, qui façonnent dans chaque courant d’opinion l’appréhension globale de l’immigration et la compréhension du processus par lequel elle s’intègre à la nation. Cette évolution tient au changement du contexte politique, alors qu’un enjeu de ce type surgit au sein même de la population émigrée. C’est désormais ce point d’équilibre, instable, qui va perdurer dans la représentation du phénomène. Le substrat positif très particulier précédemment décrit s’y trouve associé à un élément mouvant, fait de résurgences plus contrastées, lié à la question générale des étrangers en France et étroitement dépendant des sollicitations de l’actualité.
LA PERCEPTION DE LA DIMENSION POLITIQUE
Un contexte tendu au milieu des années vingt
73Les polémiques politiques entre Italiens surgissent en Midi toulousain à partir de l’été 1925, et éclatent au grand jour début 1926, quand devient sensible le conflit qui déchire l’émigration. Le préfet de Haute-Garonne remarque que la colonie, « calme » jusque-là, « semble être profondément divisée en deux fractions ennemies191 », un autre parle de climat de « tension192 ». Divers faits concomitants concourent à porter ce problème sur la place publique et expliquent la dynamique qui s’établit en fonction des différentes tendances en présence. Le mouvement migratoire de masse s’est accompli alors que le fascisme s’installait en Italie. Si les premières arrivées datent de l’époque de la Marche sur Rome (octobre 1922), l’apogée du flux se situe entre l’assassinat du député socialiste Matteotti (juin 1924), événement charnière dans l’évolution du régime, et le verrouillage de la dictature avec les lois « fascistissimes » (fin 1925-1926). La région devient donc un refuge naturel pour les antifascistes contraints de fuir la répression. Quelques leaders s’y replient en exil, mais aussi des militants ou de simples sympathisants menacés ou déstabilisés par les événements. Ils s’y regroupent par affinités et renouent des contacts antérieurs. L’État transalpin accentue dans le même temps sa pression sur l’émigration. Ce dernier facteur est encore renforcé dans le Sud-Ouest où les structures diplomatiques, quasi inexistantes jusque-là, se mettent directement en place sous contrôle mussolinien. Peu à peu muselé dans la Péninsule, du fait de la mainmise fasciste, le conflit italien déborde ainsi en France.
74Il faut ajouter que la question des implications politiques de la présence immigrée émerge dans un contexte de fortes crispations diplomatiques. Les deux éléments se télescopent et entrent évidemment en résonance. L’exaltation nationaliste, instrumentalisée par le pouvoir romain, est rendue manifeste par une presse aux ordres qui se déchaîne contre la France. Les visées internationales du régime attentent directement aux intérêts français. Les revendications sur Nice, la Savoie ou la Tunisie, suscitent en Italie des manifestations de rue lors de chaque regain de tension. La question des exilés devient vite un autre sujet de friction. Après l’assassinat à Paris du délégué fasciste Bonservizi en mars 1924, l’asile que la France accorde aux fuorusciti est violemment critiqué au delà des Alpes. Le soupçon se fait plus aigu après la victoire du Cartel des gauches et surtout après l’attentat de novembre 1925 contre Mussolini. La polémique, dès lors, ne cesse plus.
75À la mi-mars 1926, le simulacre de procès des assassins de Matteotti domine l’actualité. Mais c’est à l’automne que la pression culmine. Suite à un attentat à Rome en septembre, la campagne d’hostilité s’amplifie avec la bénédiction du régime, provoquant de nouvelles manifestations contre la France où s’est réfugié le terroriste incriminé. L’opération se répète en octobre : alors que Mussolini échappe à des tirs à Bologne, les chemises noires désignent à la vindicte populaire un adolescent massacré sur place. L’action souterraine de la France est dénoncée une fois de plus, accusée de servir de base arrière aux groupes qui cherchent à déstabiliser le régime. Cette affaire remonte au Comité d’action et de propagande antifasciste constitué à Paris à la suite de l’assassinat de Matteotti, quand Riciotti Garibaldi, petit-fils de l’illustre libérateur, tente de mettre sur pied des Légions garibaldiennes, factions militarisées devant permettre de libérer l’Italie. Elles sont soutenues par la mouvance en exil et tolérées par le Cartel. Mais, la police ayant découvert ses liens avec un commissaire fasciste, il avoue en novembre 1926 avoir été payé par le régime pour faire échouer le projet et compromettre des personnalités du gouvernement français. La révélation fait scandale.
76Si ces faits se répercutent différemment dans les diverses tendances d’opinion, en fonction de leur position à l’égard du fascisme193, ils provoquent indéniablement une crispation générale. Le contexte international détermine le cadre d’ensemble qui contribue à donner sens aux événements locaux. Autant que la matière factuelle rencontrée à ce niveau, ce sont les éléments de cet arrière-plan qui expliquent les réactions observées. Elles sont toujours le résultat d’interférences entre les deux.
Les visées de l’État d’origine
77Côté italien, la politique conduite à l’égard des émigrés prend une orientation plus offensive, plus idéologique. Le fascisme entend déployer son influence au sein des colonies expatriées et adopte d’entrée une dimension internationale, adaptée à leur dissémination géographique. Le principe des fasci all’estero est arrêté dès le congrès du parti à Milan en 1922. Ils se mettent en place les années suivantes. Un fascio est constitué à Paris en août 1923, à l’initiative du correspondant du Popolo d’Italia chargé d’organiser politiquement les Italiens. Il lance le mois suivant l’hebdomadaire L’Italie nouvelle, devenu La Nuova Italia. Dès lors, le processus pour fasciser l’émigration est lancé. Car le nombre croissant d’exilés conduit à ce que se développe en France une mouvance d’opposants qui préoccupe les tenants du nouveau régime. Courant 1924, les directives du Parti fasciste invitent ses délégations extérieures à passer de la phase d’organisation à la phase d’action proprement dite.
78Dans ce contexte, la toute jeune colonie du Sud-Ouest fait l’objet d’un vif intérêt. Récente, de rapide expansion, très isolée à l’origine, elle est vite rattrapée par la sollicitude mussolinienne. Dans les premiers temps, une coexistence politique ambiguë s’établit entre les premiers fuorusciti et la délégation honoraire de Toulouse. Ainsi, à l’automne 1924, Adelmo Pedrini, récemment exilé à Muret, représente les Italiens de la région pour célébrer l’anniversaire de l’armistice sur l’invitation du consul honoraire. Pour maintenir un contact plus direct, le gouvernement envoie d’abord des émissaires officieux, « œil et oreille de Mussolini » selon la formule des antifascistes, chargés de repérer les adversaires et d’inspecter la colonie pour y établir leur influence. Dès 1923, une association communautaire est fondée à Montauban par un auxiliaire du gouvernement. Sous couvert d’animation rurale et de défense des agriculteurs, le but de cette Società agricola della colonia italiana est de repérer et de ficher les émigrés. Mais la plupart restent méfiants et considèrent l’initiateur comme un agent fasciste. En novembre 1925, c’est l’ancien député réactionnaire Curti qui vient en mission spéciale auprès des Italiens du secteur.
79D’autres transformations apportent un début de réponse à l’accroissement de la colonie. Dès l’été 1925, Toulouse est élevé au titre de consulat général et un titulaire italien remplace le consul honoraire français. Un Patronato degli emigrati, ouvre aussitôt auprès du consulat194, sur le modèle des patronages du Commissariat général à l’Émigration implantés pour l’assistance auprès de toutes les communautés d’importance, et théoriquement apolitiques. Ce ne sont encore que des transformations d’ordre institutionnel. Mais les autorités romaines souhaitent un contrôle plus poussé, considérant que l’émigré perd l’attachement à sa terre natale s’il est abandonné à lui-même. Les paysans disséminés dans les campagnes sont plus isolés que d’autres et déjà travaillés par les antifascistes expatriés à leurs côtés. Le nouveau noyau de peuplement nécessite donc des structures qui le gardent dans le sentiment national et la fidélité au régime. En septembre, le député de Turin, Orazzio Pedrazzi, voyage dans la région. Il décrit dans le journal Il Regno des colons esseulés au sein d’un territoire en pleine décadence, préconisant leur encadrement par les notabilités, c’est-à-dire le consul, le prêtre, l’instituteur et la banque, tous italiens. Le mois suivant, il fait un compte rendu de la situation devant le premier congrès des Fasci all’estero à Rome, se plaignant que les consuls, sous prétexte de ne pas faire de politique, n’épaulent pas les sections fascistes locales qui font vivre l’esprit national. Le congrès confirme cette ligne dure : les fasci doivent devenir la forme hégémonique de représentation du régime à l’étranger, à l’avant-poste d’un double combat, contre les fuorusciti et pour préserver le sens patriotique et la fidélité politique des Italiens.
80Tout est mûr pour une réorientation. Le tournant se fait sentir début 1926. L’administration consulaire est remaniée dans les mois qui suivent, les services français de renseignement signalant l’arrivée d’hommes de confiance du gouvernement italien. Au consulat général de Toulouse, diverses personnalités viennent assurer l’organisation politique de la colonie et y faire éclore les premières sections du parti. Un agent du ministère des Affaires étrangères, Ludovico Gabriel, prend la tête du Patronage, épaulé par quelques autres que l’on retrouve mêlés à tout ce qui se fait à ce moment-là : Guido De Clementi, questeur du ministère de l’Intérieur, le Commandeur Ferrata, chef des faisceaux suisses chargé d’appuyer la création de groupes fascistes dans le Sud-Ouest, ou Griazoli, venu de l’ambassade à Paris afin d’être sous-directeur au Patronage. Dans le Toulousain, la rumeur ne tarde pas à accuser le nouveau dignitaire, Emmanuele Grazzi, d’être « d’abord le consul du fascisme et ensuite celui de l’Italie ». Les services ouverts dans les autres départements sont dans la même ligne, et les titulaires sont tous des fidèles. Installé début 1926 à Montauban, le premier agent consulaire est remplacé quelques temps après par le comte Renato Fabri, très nationaliste. À Auch, où il fait des affaires d’achat-vente en dirigeant la succursale de la banque Courtois, Pietro Arisi-Rota est nommé agent consulaire au printemps. Il est vite regardé comme « homme de confiance mussolinien » par les antifascistes. Au mois de septembre, Alcide Falerni qui inaugure le poste à Agen présente un profil comparable. La pratique des émissaires paraît aussi s’organiser. Ce printemps-là, le passage de députés italiens en exercice conduit les services de renseignement à considérer que le régime leur a attribué des régions françaises, à charge de les inspecter pour réveiller l’ardeur des zélateurs et, selon la formule consacrée, y apporter « le salut du Duce ». Le député de Trente, Barduzzi, effectue deux tournées en Midi toulousain, participant à des réunions publiques auprès des campagnards.
81Cette période voit aussi l’organisation des régions fascistes à l’étranger. Chacune couvre plusieurs départements sous la direction d’un délégué régional chargé de garder le contact avec les présidents des sections locales Ce maillage recouvre aussi un réseau d’informateurs pour surveiller les émigrés. Le mouvement est lancé en mars 1926, à l’occasion du banquet offert à Toulouse par le consulat pour le septième anniversaire de la fondation des fasci. Il s’accompagne d’une réunion animée par le consul général, le vice-consul et le directeur du Patronage afin de constituer une direction provisoire pour le fascio de Haute-Garonne. Celui-ci démarre avec une vingtaine de membres, son siège est établi au consulat général. À l’été, d’autres sont déjà constitués à Bordeaux, Montauban, Auch et Agen.
82Alors que tout est fait pour restreindre l’émigration, le gouvernement désire contrôler étroitement les Italiens déjà expatriés. Divers signes témoignent d’une logique d’emprise totale : des miliciens interrogent dans les trains ceux qui résident en France pour connaître leur état d’esprit, savoir comment leurs enfants sont élevés, s’ils suivent les coutumes françaises ou parlent leur langue à la maison. Dans le même temps, diverses structures apparaissent pour encadrer la colonie afin de préserver son « italianité » et sa conscience nationale. L’idéologie affichée ne permettant pas de réunir beaucoup de monde, la stratégie vise à développer des associations consensuelles, d’apparence plus anodine que les fasci. La démarche est donc multiforme, adaptée aux réticences de l’opinion et des différents publics à conquérir. L’Association nationale des combattants italiens (ANCI) est d’emblée un élément clef, dont la fédération a été déclarée à la préfecture de police de Paris en décembre 1925. Son orientation originelle explique son audience. Outre qu’elle fonctionne comme une structure d’entraide et de commémoration du sacrifice des combattants de la Grande Guerre, elle a pour buts avoués « le culte de la patrie » et « la défense des valeurs morales de la nation ». Le racolage débute en mai 1926, à l’occasion du onzième anniversaire de l’entrée en guerre de l’Italie aux côtés des Alliés. La colonie est conviée à le célébrer à Toulouse par un comité, d’apparence spontanée, qui émane en fait du député Ezio Gray en visite et de quelques anciens combattants fascistes. L’association se constitue vraiment à l’automne, toujours suscitée et pilotée d’en haut puisque le groupe local démarre sous l’impulsion du directeur du Patronage qui en est le secrétaire. Sa première manifestation publique est la cérémonie de bénédiction de sa bannière à la chapelle Sainte-Anne pour le 11 novembre, suivie d’une messe solennelle en la cathédrale voisine. Les semaines suivantes, des sections voient le jour dans des circonstances comparables à Montauban, Auch et Agen.
Quelques provocations fascistes
83Le consulat cherche donc à étendre son influence par le biais d’organismes qu’il commence à mettre en place. Mais cette structuration, très importante pour l’avenir, l’est moins dans l’immédiat que d’autres signes plus visibles et plus propres à frapper l’opinion. Car ces transformations organisationnelles s’accompagnent de la volonté de donner une place publique au fascisme et d’assumer désormais son exhibition. Si l’emprise des fasci doit permettre une surveillance étroite, leur mission se double d’un volet emblématique. Vecteurs de l’idéologie à l’étranger, ils sont aussi la vitrine du régime, preuve de son ardeur et de sa puissance. Instruments d’une logique totalitaire, ils affirment sa capacité à se déployer sans limite, pour ne laisser aucun Italien hors de son autorité. Les services de renseignement répercutent cette évolution :
« On prête à Mussolini l’intention d’investir d’un caractère officiel à l’étranger les sections fascistes existantes […] Ces groupes assurent ne pouvoir développer utilement leurs sections que si les gagliardetti [bannières] peuvent figurer dans les cérémonies à côté du drapeau national. Jusqu’ici, notamment en France, on a empêché l’exhibition de cet emblème, ce qui est une humiliation pour les représentants fascistes à l’étranger195. »
84Dans le Sud-Ouest, il s’agit bien d’une réorientation qui rompt avec le positionnement antérieur. Car les autorités italiennes avaient adopté une première manière, mezza voce et fédératrice, favorisant un rassemblement consensuel en maintenant l’apparence d’une séparation entre les fonctions diplomatiques et l’idéologie du régime. Le consul cherchait encore à se présenter comme le représentant de tous, sans exclusive partisane. Les antifascistes considéreront d’ailleurs que cette tactique de la porte ouverte n’était qu’une manière de plus d’avancer masqué. Sur le moment, elle laisse en tout cas les fuorusciti penser que « les quelques fascistes de la région n’ont pas envie de le crier trop fort » et que le nouveau consul « ayant constaté de visu l’aversion profonde dont le régime qu’il représente est entouré, aussi bien chez les émigrés que chez cette population républicaine et socialiste du Sud-Ouest, sera assez intelligent pour ne pas provoquer querelles et polémiques196 ». Cet espoir permet une coexistence à peu près calme jusqu’à la fin de 1925.
85Dans un second temps, pourtant, le choix est fait d’affirmer ostensiblement une posture fasciste et de montrer que les structures légales (consulat) et officieuses (fascio) ont partie liée dans l’État nouveau. C’est proclamer que le Parti a réussi à phagocyter la puissance publique. Diverses démonstrations le manifestent de façon symbolique, et c’est bien ce qui pèse dans l’immédiat sur l’évolution des esprits. La pression sur l’opinion est voulue, délibérément provoquée par les agents consulaires, souvent au plus haut niveau. Elle obéit à un programme à usage interne, envers les Italiens, mais aussi externe, envers les populations françaises. C’est d’ailleurs bien sous cette double dimension qu’elle est perçue.
86Le coup d’envoi est donné début 1926, lors de la cérémonie organisée par le consulat général pour le décès de la reine-mère. À la cathédrale Saint-Étienne de Toulouse, une haie d’honneur de jeunes en chemise noire, dont quelques rumeurs diront qu’ils avaient le revolver à la ceinture, entoure le catafalque recouvert du drapeau italien. Ils partent ensuite s’exhiber en automobile dans la ville. D’autres anecdotes ne manquent pas pour attester que le fascisme adopte une visibilité provocatrice. Peu de temps après, le directeur du Patronage parcourt en convoi Montauban, avec de jeunes militants qui chantent à tue-tête l’hymne fasciste. Un spectacle comparable se reproduit lors du passage d’un député italien à Toulouse : accompagné du consul et de sympathisants, ils entonnent Giovinezza sur les allées Jean-Jaurès. À l’automne, la constitution des sections locales de l’ANCI donne matière à de nouvelles exhibitions. Groupant les affidés autour d’emblèmes patriotiques, elles offrent une publicité toujours renouvelée, surtout lors des bénédictions de bannières. L’inauguration de celle de Muret fait scandale, le consul arrivant en cortège au domaine agricole de Labastidette où elle a lieu, drapeau flottant au vent tout au long du parcours. Cette stratégie est résumée a posteriori par l’antifasciste Faraboli :
« Pendant quelques temps, lorsque Mussolini aimait prononcer de vilains et menaçants discours contre la France, l’activité des agents consulaires et du Patronage se déployait à monter des manifestations belliqueuses presque tous les dimanches en appelant les ruraux fascistes et leurs serviteurs à l’inauguration de quelque drapeau ou symbole fasciste. Cela put durer jusqu’au jour où nos hôtes français, justement fâchés, firent comprendre à ces rustres qu’ils allaient un peu fort197. »
87Ces provocations sont perçues par les fuorusciti comme un appel à la « mobilisation » des fascistes qui cherchent à « tester le terrain198 », autant de preuves que le temps des hostilités ouvertes est venu. L’arrogance des représentants officiels encourage tous les débordements, le zèle des plus anonymes s’en trouve conforté et pousse à la confrontation. Les partisans de Mussolini semblent en effet considérer que le harcèlement des opposants doit se poursuivre à l’étranger. Cette tentation se profile à la base, et les procédés d’intimidation gagnent du terrain. Les archives ont gardé trace de certains incidents en cette année 1926. Ainsi, à Agen, un revendeur du journal antifasciste Il Corriere degli Italiani est menacé à plusieurs reprises. Un émigré maçon, collaborateur occasionnel au Gers socialiste, subit les pressions de l’agent consulaire d’Auch, puis les menaces d’une petite bande armée de bâtons. Dans un café de village du sud de la Haute-Garonne, un salarié agricole est pris à partie pour avoir chanté Bandiera Rossa par un fermier membre du fascio. Un propriétaire tente aussi d’intimider ses ouvriers pour les empêcher de participer à la première assemblée de la section de la Ligue italienne des droits de l’homme à Muret.
88Quelques affaires violentes défrayent la chronique. Celle de Martres-Tolosane alimente dans la presse de gauche un feuilleton sur les méfaits des agrariens italiens établis dans le Midi. Dans ce village de la plaine garonnaise, les propriétaires associés d’un grand domaine font bastonner leurs ouvriers pris à lire la presse d’opposition, preuve selon les antifascistes « qu’ils se croient encore en Italie et croient pouvoir continuer les méthodes fascistes ». Ils se déchaînent contre l’un d’eux impliqué dans la naissance du mouvement syndical pour les émigrés. Son chien pendu à un arbre est abattu à coup de revolver, lui-même est molesté et menacé de mort par son employeur : « Cochon de socialiste, on t’a pas fait la peau en Italie, on te la fera ici !199 ». Particulièrement significatifs, l’usage d’hommes de main et les procédés d’intimidation, voire de violence bestiale, qui ont fait la fortune du squadrisme. Un rapport de police atteste qu’un groupe d’une demi-douzaine d’ouvriers mange à la cuisine des patrons auxquels ils servent de nervis et de corps de garde. Au-delà de ce cas limite, bien des comportements révèlent des fascistes fiers de leurs convictions. Ainsi, en juin, lors de la commémoration de l’assassinat de Matteotti co-organisée par les socialistes toulousains et italiens, le correspondant de La Voce d’Italia fait un esclandre public jusqu’à être expulsé de la salle. Certains faits divers sont plus anecdotiques encore mais laissent voir l’exaspération. Aux cris de « Evviva il fascismo ! Evviva Mussolini ! », un Italien fait irruption dans un café de Nérac afin d’en interrompre d’autres qui y chantent « l’Internationale ». Quand, à Lourdes, la distribution de feuillets antifascistes déclenche l’enthousiasme de pèlerins venus d’Italie, une bande adverse s’en mêle, d’où une rixe généralisée. Et quand des militants de la LIDU empêchent la formation d’un fascio à Lavit-de-Lomagne à l’été 1927, le vice-consul de Montauban menace l’un d’eux de lui faire casser la tête.
89Cette montée de la tension ne signifie pas que les émigrés passent en masse derrière le fascisme. Il Mezzogiorno parle d’une trentaine d’extrémistes actifs à Toulouse et les services de renseignement considèrent que l’immigration est dans son ensemble plutôt hostile au régime. Mais cette radicalisation montre en revanche que les représentants du pouvoir et les plus convaincus de ses sympathisants affirment désormais leur engagement. Cette nouvelle configuration pèse d’un poids décisif, même si les réactions interviennent surtout en fonction d’anticipations et en réponse à des affirmations qui demeurent largement symboliques. Mais ces mécanismes sont le propre des affaires d’opinion, dont les implications sont parfois démesurées. Il ne s’agit pas d’exagérer l’importance de ces faits divers, mais de rendre compte des effets d’exagération et d’outrance qui ont pu influer. La montée en puissance fasciste n’est pas si importante en soi. Pourtant, jouant aussi comme artefact, elle occasionne des conséquences dont l’ampleur, elle, est bien réelle.
L’arrivée de prêtres italiens
90Une des originalités de cette immigration est d’être précocement accompagnée par un encadrement clérical spécifique, car des prêtres italiens viennent vite se porter aux côtés des migrants. L’Opera Bonomelli fournit la première armature. « Œuvre d’assistance aux travailleurs italiens de l’Europe et du Levant » fondée en 1900 par l’évêque de Crémone afin de leur fournir une aide matérielle et spirituelle, elle est relayée au sortir de la Grande Guerre par dix-huit secrétariats hors de la Péninsule. Lorsque la région de la Garonne émerge comme une destination privilégiée, le souci de s’y implanter apparaît tout naturellement dans les cercles catholiques transalpins. Soutenu par le milieu clérical bergamasque, don Noradino Torricella se fait l’ardent propagandiste de cette cause. Ce prêtre, qui a fait carrière dans la nonciature et comme journaliste, est venu en avril 1924 en Gascogne où il a constaté l’isolement de ses compatriotes, privés de tout soutien religieux. Cette préoccupation rencontre assez d’échos dans l’hebdomadaire de l’Œuvre à Milan, La Patria, et dans la presse catholique romaine, tel l’organe du Parti populaire, Il Popolo. Chacun conclut qu’il faut assister ce nouveau foyer de peuplement. La mise en pratique ne tarde pas. En août 1924, un secrétariat de l’Opera Bonomelli ouvre à Agen sous l’autorité de don Torricella, âgé de quarante ans. Afin de toucher au plus vite ces migrants perdus au fin fond des campagnes, la presse conservatrice et catholique française assure la diffusion d’un billet d’informations hebdomadaires qu’il rédige en italien, « L’Eco d’Italia ».
91Au cours de ces années, le Sud-Ouest devient aussi terre de mission. Soucieux de préserver la foi des migrants, Pie X a instauré dès 1914 un prélat pour l’émigration, chargé de la direction des missionnaires. Envoyés par Rome pour apporter un appui spirituel aux Italiens, ceux-ci s’installent dans les principaux diocèses de la région. Au printemps 1926, don Carlo Riva annonce dans le bulletin diocésain de Montauban qu’il se tient à la dispositions des curés qui désirent faire appel à son ministère en faveur des émigrés transalpins. À la même époque, don Costantino Babini se fixe à Auch, tandis que l’ancien secrétaire de l’évêque de Plaisance, don Magnani, est envoyé à Agen fin novembre. Ils sont immédiatement très actifs, multipliant les déplacements pour aller au contact de leurs ouailles en milieu rural et leur procurer le secours de la religion.
92En novembre 1926, don Torricella lance à Agen Il Corriere, organe des Missions catholiques italiennes en France. L’Église dispose ainsi d’un puissant média pour toucher la communauté émigrée. Cet hebdomadaire, qui tire à 1 600 exemplaires dès la première année, va vite devenir le plus lu des périodiques italiens dans le Sud-Ouest. Sa thématique ménage un subtil équilibre entre des rubriques destinées à aider les émigrés dans leur vie quotidienne et pour les formalités juridiques, des informations sur l’institution ecclésiastique, l’activité du pape et des missionnaires, ou sur le culte et la pratique religieuse, enfin, une part importante sert de tribune à l’État italien et à ses représentants diplomatiques. Le journal assure une bonne publicité aux initiatives consulaires et, s’il garde une certaine réserve à propos des sections fascistes, il se fait le porte-voix de toutes les activités patriotiques de l’association des anciens combattants. Très bien accueillie par les milieux catholiques français, l’initiative est félicitée par le directeur de La Croix du Midi et l’évêque d’Agen « car la mauvaise presse pourrait nuire à la persévérance des immigrés dans la pratique religieuse200 ». Tout les conservateurs se satisfont de voir se constituer un journal « sain » pour les paysans italiens, et des propriétaires abonnent d’eux-mêmes leurs métayers.
93Cet encadrement clérical prend place dans la dynamique d’opinion qui marque ces premières années. Comme toute la presse non-catholique, les autorités françaises ont tendance à voir dans l’activité missionnaire une entreprise visant à assujettir les Italiens à leur patrie d’origine. La nomination, fin 1926, du député fasciste de Turin comme haut commissaire de l’Œuvre montre d’ailleurs l’intention du régime de mettre la main sur ce qu’il considère comme un moyen de contrôler les émigrants. La proximité des missionnaires avec les consulats est critiquée par les exilés, qui y voient une compromission avec le régime. En Tarn-et-Garonne, ils dénoncent « un prêtre politicien à la mission religieuse ambiguë […] chargé par Mussolini de porter aux masses émigrées… tout l’amour et toute la charité fascistes !201 ». Dans ce cas précis, les renseignements attestent que don Riva fréquente ses compatriotes connus comme fascistes et des membres de l’Action française, il est aussi le président fondateur de l’ANCI départementale. Du côté d’Agen, c’est don Magnani qui est rappelé en Italie après deux ans, « pour avoir fait trop de propagande fasciste » au dire des services français202. Quant à l’œuvre bergamasque, elle est présentée au public de gauche d’une façon très polémique, comme un appui de fait au pouvoir en place.
« L’influence fasciste progresse par son intermédiaire là où, propagée exabrupto et sans déguisement, elle serait vouée à l’échec. Ces « bons curés » ne se disent pas fascistes mais s’attaquent à la laïcité, à la démocratie, etc. […] Plutôt que de recourir au représentant officiel du fascisme abhorré, les émigrés s’adressent au « bon curé » de la Bonomelli sans s’apercevoir que c’est à peu près la même chose203. »
94À ce moment-là, son représentant laisse voir une grande proximité de vue et d’action avec les autorités italiennes. Au printemps 1926, par exemple, la cérémonie pour le vingt-cinquième anniversaire de l’Œuvre à la chapelle des Filles de Marie d’Agen est présidée par le consul général venu de Toulouse. Les fêtes de saints calendaires vénérés se prêtent aux allocutions propres à renforcer l’allégeance patriotique. Quand tous les Italiens sont conviés à la messe pour San Francesco que célèbre le missionnaire à Montauban, l’office est suivi d’une réunion avec le consul général. C’est l’exemple même des procédés flétris par les antifascistes, qui crient au scandale :
« Quand le consul Grazzi et le prêtre don Riva entreront dans l’église, on verra sur la porte deux ombres crier le vade retro : le chevalier de la pauvreté, Saint François d’Assise et Giacomo Matteotti, le martyr de la liberté204. »
95Ces faits montrent comment agit la prédication missionnaire : attirant les masses chrétiennes, elle permet de regrouper les émigrés sous l’égide des autorités consulaires. Elle donne l’occasion d’une propagande, toute politique, à laquelle les festivités religieuses offrent un public nombreux et heureusement disposé. De façon plus générale, ces prêtres qui approchent l’intimité des familles passent alors pour être un relais des consulats, leurs tournées leur permettant d’être bien au courant des activités des émigrés. Cette action religieuse représente donc d’emblée un sujet d’inquiétude pour les milieux de gauche. Les socialistes français s’émeuvent de voir que les sermons se font dans la langue d’origine, isolant un peu plus les immigrés et jouant du catholicisme comme obstacle à l’intégration. Le fait que « tous les dimanches à Agen un évêque italien prêche en italien205 » est donné comme preuve d’une menace cléricale. Dans la mesure où l’arrivée de ces prêtres coïncide dans le Sud-Ouest avec la montée en puissance du nationalisme fasciste au sein de la colonie, leur présence renforce les perceptions divergentes des différents courants d’opinion.
Une mouvance antifasciste qui s’organise
96Durant ces années charnières, les antifascistes mettent sur pieds leurs premières organisations structurées. Une initiative conjointe émane des deux centrales syndicales confédérées, la CGT française et son homologue, la CGL, Confederazione Generale del Lavoro, dont la direction ne s’est pas encore expatriée d’Italie, inquiètes de voir se développer un mouvement d’immigration de grande ampleur hors de tout encadrement syndical. On entend déjà dire que « les Italiens viennent en France pour y ramasser de l’argent en menant une vie de chien », « qu’ils ne font pas cause commune avec les ouvriers du pays », « qu’ils viennent des régions les plus arriérées » et que c’est « la même racaille de sans métiers comme avant-guerre206 ». Ces craintes manifestées à la base suffisent à motiver une action volontariste pour accompagner le contact entre migrants et autochtones. Au printemps 1925, les deux secrétaires généraux, Léon Jouhaux et Ludovico d’Aragona, évoquent ensemble la question lors de la conférence syndicale de Paris et décident de déléguer un observateur dans le Sud-Ouest. Le choix se porte sur Ernesto Caporali, militant du syndicat italien et du Parti socialiste unitaire, déjà collaborateur occasionnel du journal parisien Le Populaire et animateur du bureau de la main-d’œuvre étrangère fondé depuis peu par la centrale française. Il est accueilli par la section toulousaine de la SFIO et Le Midi socialiste lui ouvre ses colonnes pour une série d’articles sur l’immigration italienne dans la région.
97Cette démarche recouvre un souci pédagogique auprès de l’opinion de gauche, pour rassurer, expliquer et prévenir les réactions de rejet. La volonté de rompre avec les stéréotypes est évidente, cette immigration sans passé devant échapper à l’imagerie dévalorisante. On répète que, loin de représenter une concurrence, ces paysans contribuent au relèvement du Midi. Le leader syndical italien s’attache à faire savoir que « la chronique noire des Italiens en France » n’a plus lieu d’être, car la « qualité morale et technique des migrants » s’est beaucoup améliorée207. Caporali pousse l’argument en valorisant l’héritage du Biennio rosso, « l’âge d’or socialiste » dans l’Italie d’après-guerre. Pour des Français peu au fait des réalisations voisines, il explique la spécificité du mouvement ouvrier transalpin qui réunit côte à côte les travailleurs agricoles ou industriels, développant en parallèle l’action revendicative et la mise en pratique d’expériences concrètes de transformation sociale : coopératives, maisons du peuple, bibliothèques ou théâtres populaires, etc. Il insiste sur les succès obtenus dans l’agriculture grâce au monopole syndical de placement et au système dit « du minimum de bras » qui garantit du travail à l’année pour un nombre déterminé de travailleurs. Il présente donc les migrants comme issus d’une classe ouvrière solidaire, à l’avant-garde des réalisations du socialisme international. Le message consiste à dire aux camarades locaux que c’est aussi cette tradition militante qu’apportent les nouveaux venus :
« C’est dans cette belle région ensoleillée du sud-ouest français que l’on voudrait donner la preuve de ce que savent faire de bien les paysans italiens avec leurs camarades français groupés dans les coopératives ouvrières agricoles. Les coopérateurs italiens ne demandent qu’à travailler en bon accord avec leurs amis français en offrant leur expérience208. »
98Le premier objectif est d’assurer la solidarité entre travailleurs en syndiquant les Italiens. On envisage d’abord de les intégrer de façon non spécifique dans les organisations existantes. Tandis que le secrétaire général italien rappelle dans Le Midi socialiste que les émigrés ont le devoir d’adhérer à la CGT pour combattre aux côtés des Français, Caporali organise dès son arrivée un meeting franco-italien, en partenariat avec l’Union des syndicats confédérés de Haute-Garonne. Il représente ensuite la CGL au congrès de cette union départementale, déclarant « faire confiance aux camarades italiens qui n’hésiteront pas à rejoindre leurs frères de misère dans les organisations syndicales209 ». Un double principe oriente dès cette époque l’engagement de la gauche italienne. Elle reconnaît sans ambiguïté que l’installation des migrants est définitive et que la plupart sont voués à s’assimiler dans le Sud-Ouest. Il en découle naturellement l’idée que les antifascistes doivent y aider en s’opposant à toute récupération nationaliste : aux tentatives de « pénétration cléricale [ou] philo-fasciste » répondra « l’action syndicale, socialiste et coopérative franco-italienne210 ». Loin donc de s’enfermer dans une culture d’exil, ces militants cherchent à inscrire leur action au sein de la masse émigrée, en fonction de ses besoins propres. Cette population paysanne a ainsi la particularité d’être suivie dès l’origine par une élite politique qui s’attache à en accompagner le destin. Les réfugiés participent à la fois à assurer sa direction politique, à favoriser son insertion et à façonner son image sociale de façon à gagner l’opinion méridionale. Par une conjonction originale, cette mouvance rencontre en Midi toulousain un milieu socialiste et syndical prêt à coopérer. Cette synergie explique une bonne part des réactions dans le domaine strictement politique.
99Le groupe des exilés cherche vite à conquérir les émigrés. Constatant que ceux-ci sont préoccupés « de savoir les événements italiens et de les savoir à la façon italienne211 », la création d’un organe de presse spécifique apparaît indispensable. En octobre 1925, Il Mezzogiorno est lancé à Toulouse, avec Caporali rédacteur en chef, appuyé d’autres fuorusciti de renom comme Alceste De Ambris ou Luigi Campolonghi. Édité grâce au Midi socialiste qui met à disposition ses moyens techniques, l’hebdomadaire tire à 7000 exemplaires, dont plus de 500 abonnés, audience alors sans équivalent dans la colonie méridionale. Indépendant de tout parti, il se veut la « voix libre des masses ouvrières et paysannes italiennes qui résident en France », et suit en fait la ligne du socialisme unitaire, avec une forte inspiration syndicale. Instrument de l’antifascisme en exil, poursuivant de l’extérieur le combat pour libérer l’Italie, c’est un relais pour les informations relatives à la vie des groupes et aux initiatives militantes. Il suit surtout de près l’actualité transalpine en relatant les méfaits du régime. Une maison d’édition s’y ajoute bientôt, toujours en liaison avec Le Midi socialiste. Cette Libreria Editrice Exoria édite à Toulouse quelques-uns des documents essentiels de l’antifascisme : le mémoire à charge Matteotti, fatti e documenti, puis Amendola, fatti e documenti, et, en février 1927, Re Vittorio e il fascismo de l’ex-député de Pérouse Francesco Ciccotti.
100Cette mouvance s’organise aussi dans des structures associatives et partisanes qui contribuent d’autant à la rendre visible. La Lega italiani dei diritti del uomo (LIDU), constituée à Paris fin 1922 sur le modèle de la ligue française, cherche à promouvoir un antifascisme de masse, hors du cadre des partis. Elle est animée par son fondateur Luigi Campolonghi, franc-maçon proche des républicains italiens et des radicaux français, replié depuis octobre 1923 au domaine de Douazan près de Nérac (Lot-et-Garonne), ainsi que par Alceste De Ambris, ancien député anarcho-syndicaliste de Parme, expulsé d’Italie en décembre 1922, installé lui aussi dans la région. Dans le Toulousain, le démarrage se fait à la toute fin de 1925, la constitution d’une section à Muret rassemblant d’emblée plus d’une quarantaine d’adhérents. Le dynamisme est tel que les réunions se multiplient les mois qui suivent pour motiver la création de groupes locaux, sous l’impulsion de fuorusciti comme Ettore Cuzzani et le socialiste unitaire Adelmo Pedrini qui en est alors le secrétaire régional. Lors de son assemblée générale à Toulouse à l’automne 1927, la Fédération du Sud-Ouest de la LIDU est la plus importante de France, avec plus d’une douzaine de sections dans six départements. Cette organisation fait le lien avec les milieux locaux correspondants. Si la LIDU entretient dès sa fondation des relations très étroites avec la Ligue française, c’est particulièrement vrai en ces terres républicaines et radicales où celle-ci est bien implantée.
101Le volet syndical est plus original encore. Il apparaît vite que les Italiens rechignent à participer aux organisations en place et que la conception française du syndicalisme ne répond pas à leurs attentes. Face à ce constat d’échec, les deux centrales confédérales modifient leur stratégie. En mars 1926, la CGL charge Giovanni Faraboli d’organiser les travailleurs de la région de façon autonome. Figure éminente du Parti socialiste unitaire, inspirateur de l’expérience coopérative de Fontanella (Émilie), il vient juste de s’exiler à Toulouse. Officiellement constitué fin avril sous sa direction, le Syndicat régional des travailleurs de la terre italiens est affilié à la CGT, sous l’égide conjoint de la CGL. Il débute en réunissant des paysans de tous statuts, métayers, fermiers ou salariés agricoles, venus de Haute-Garonne, Aude, Gers, Tarn-et-Garonne et Lotet-Garonne. Son extension est rapide grâce à l’effort de militants expérimentés qui multiplient les réunions d’information dans les centres ruraux, appuyés par des responsables français, comme les secrétaires des unions syndicales départementales. Initiative mixte, résultant dès l’origine d’une collaboration franco-italienne, ce démarrage se fait en liaison étroite avec la centrale française. Quelques semaines après le lancement, Faraboli est le délégué des travailleurs de la terre italiens au congrès annuel des syndicats de Haute-Garonne. Inversement, à l’automne, le premier congrès régional du syndicat italien se tient en présence de syndicalistes français venus apporter leur soutien. À l’objectif, classique, de défense des travailleurs, ses dirigeants ajoutent d’ailleurs la promotion de l’amitié franco-italienne.
« Adhérer au syndicat signifie non seulement défendre ses intérêts face au patronat mais témoigner de notre reconnaissance aux travailleurs et au peuple français pour leur hospitalité212. »
102Le dernier organisme à se mettre en place vient des socialistes réformistes. En avril 1926, un appel est lancé aux sympathisants pour que soit constituée dans le Sud-Ouest une Fédération régionale du Partito socialista unitario dei lavoratori italiani (PSULI), affiliée à l’organisation reconstituée en exil à Paris. Baptisée Fédération « Giacomo Matteotti », son premier congrès se tient à Toulouse début 1927 sous la présidence de Giovanni Faraboli et de Guido Giacometti, ancien député de la région de Vérone. À sa tête se trouve un noyau de militants très aguerris. Beaucoup plus confidentiel que la LIDU au départ, ce mouvement établit d’emblée des contacts étroits avec la SFIO locale.
103Enfin, un second journal antifasciste est lancé à Agen en novembre 1926. Son fondateur, Oreste Ferrari, est un journaliste de Mantoue réfugié en juin 1925 à Puymirol (Lot-et-Garonne) où il a acheté une propriété. De moindre audience que l’hebdomadaire toulousain, L’Attesa213 défend une ligne démocratique indépendante, plaidant surtout pour le rassemblement et l’unité d’action des exilés. Il contribue ainsi à populariser l’esprit de la rencontre de Douazan où les représentants d’organisations non-communistes se retrouvent à l’initiative de Campolonghi, le 17 octobre 1926. Ce cheminement trouve son aboutissement dans la Concentration antifasciste, constituée à Paris fin mars 1927 avec le Parti républicain, les partis socialistes unitaire et maximaliste, la CGL et la LIDU. Sa dynamique est bonne dans le Sud-Ouest où son comité régional regroupe les principaux fuorusciti qui y sont établis : Faraboli pour la CGL, Enrico Bertoluzzi et Francesco Ciccotti pour les unitaires, Giovanni Bianchieri pour les maximalistes, De Ambris pour la LIDU et Trentin pour les républicains. Des tournées de propagande sont organisées dans le souci de toucher le public rural. Ce mouvement de rassemblement marque un tournant dans l’organisation de l’antifascisme et assure la transition après ces premières années d’exil.
La convergence à gauche en Midi toulousain
104Tous ces militants cherchent évidemment à poursuivre leur combat pour libérer l’Italie. Une grande partie de leurs activités participent de cet objectif, dans la perspective du retour : reconstitution des structures politiques, solidarité entre exilés, soutien aux derniers bastions de résistance, etc. C’est un aspect des choses connu214. Il est plus original de noter la recomposition qui se produit aussi, car certains objectifs se transfèrent vers la colonie émigrée elle-même qu’il faut maintenant préserver, en France même, des atteintes comme des séductions fascistes.
105Le premier risque serait de voir resurgir les procédés d’intimidation et de violence qui ont contraints à l’exil. Chaque fait divers où s’illustrent des trublions fascistes est donc dénoncé avec la plus grande force. Ils leur opposent leur détermination de démocrates et la protection des institutions républicaines : « Le moment est venu de dire « Assez ! », la France n’est pas l’Italie et l’usage du bâton n’y est pas en vigueur215 ». Mais l’alarme est constante durant l’année 1926, l’indignation gonflée sans doute afin d’empêcher par avance toute atteinte au refuge méridional. Choisissant finalement de dénoncer publiquement les ennemis, Il Mezzogiorno proclame que « chaque commune du sud-ouest de la France doit avoir sa propre liste de familles fascistes épinglée au mur de ses maisons216 ». La première publication nominative mentionne des « fascistes purs », ceux « ne’ carne ne’ pesce », puis les « chiens de garde des patrons agrariens » de la région. L’Attesa publie aussi des listes de noms, suite à quoi son directeur est agressé dans les rues d’Agen en février 1927. Si ce mouvement fait donc pendant à un fascisme devenu désormais bien visible, il lui sert aussi de caisse de résonance. Selon un jeu de représentations croisées, les antifascistes sont d’autant poussés à se manifester qu’il perçoivent le risque d’une montée en puissance adverse. La mobilisation s’accomplit donc autour d’un nouveau mot d’ordre : non plus simplement prendre une revanche sur le fascisme en Italie mais s’opposer, ici et maintenant, à son extension dans la terre d’expatriation gasconne.
106Mais cela ne suffit pas à contrecarrer les stratégies de pénétration politiques. Il faut dans le même temps révéler les manipulations ordonnées depuis le consulat, structure qui conserve toute sa légitimité aux yeux des migrants et qui fait le lien avec leur pays d’origine. Lorsque apparaissent les groupes d’anciens combattants. Les fuorusciti dénoncent le racolage d’une association fantoche, dont l’action caritative n’est qu’une manière détournée de placer les émigrés sous tutelle :
« Tous les fascistes ont remplacé la chemise noire par le casque des combattants […] promettant aux paysans italiens la possibilité mirifique d’obtenir des avantages s’ils s’inscrivent à la section217. »
107Cette entreprise de dévoilement s’exerce aussi auprès des Français. Les leaders en exil veulent instruire l’opinion de la nature profonde du fascisme. Inlassablement, Luigi Campolonghi et quelques autres refont en meeting l’historique du mouvement, de sa conquête du pouvoir, accusant une dictature qui ne se maintient que par la répression et les exactions. Ils tentent de contrer la propagande pratiquée en France même. Lorsque le député fasciste de Trente vient faire une tournée de conférences sur l’entente latine auprès des notables de la région, eux rappellent que « le fascisme c’est la guerre218 ». C’est d’ailleurs l’argument le plus utilisé. Les fuorusciti installés dans le Midi font campagne pour que les émigrés se déclarent insoumis en cas de conflit, préconisant même qu’ils s’enrôlent dans l’armée française. Au plus fort des tensions de l’automne 1926, la Fédération régionale de la LIDU prend officiellement position à ce sujet et en informe la gauche française. Ces thématiques trouvent à se diffuser. Le Midi socialiste donne régulièrement la parole aux proscrits, publie leurs témoignages sur le drame de l’exil, leurs plaidoyers contre la dictature ou l’illusoire politique de rapprochement de Briand. En Agenais, c’est Oreste Ferrari qui relate les crimes squadristes dans la presse locale219. Si cette mouvance est peu nombreuse, divers rapports français attestent qu’elle sait se faire entendre. Les autorités italiennes y voient aussi un des foyers de contestation en exil, ce que rapporte un observateur à l’ambassade :
« Des organisateurs professionnels qui s’emploient à créer le mécontentement et la révolte n’ont pas manqué de s’abattre sur cette région où ils tâchent d’organiser les colons italiens en leur faisant voir la possibilité d’une guerre franco-italienne, semant cette suspicion dans la population française qui, dans ce département, appartient aux partis d’extrême gauche. Le journal Il Mezzogiorno fait en ce sens une campagne acharnée, appuyée sur le maire de l’endroit220. »
108Ces antifascistes se montrent résolument partisans d’une entente franco-italienne de terrain, et très soucieux de favoriser les bons rapports entre migrants et autochtones. Cela les conduit à concevoir de manière audacieuse l’avenir de la population émigrée. Ils s’opposent bien sûr aux manœuvres du consulat qui risquent de compromettre la rencontre en cours. Mais ils dénoncent aussi les réticences françaises à promouvoir une authentique politique d’assimilation, notamment par la naturalisation. Eux souhaitent que les émigrés participent le plus possible à la société où ils travaillent, afin de renforcer la paix entre les peuples. Certains vont jusqu’à théoriser l’enjeu qu’il y a à orienter cette population en devenir, afin d’éviter toute dérive communautariste et de favoriser sa bonne insertion dans la société méridionale. L’ex-député Francesco Ciccotti plaide pour « l’encadrement » systématique des émigrés par des organisations mixtes, franco-italiennes, dans le but de développer la coopération. Ce projet doit être la réponse des internationalistes à ceux qui tentent de promouvoir les réflexes nationalistes :
« Nous devons de plus en plus nous mélanger aux Français, nous annexer moralement à la vie française […] Puisque le gouvernement fasciste vient de proclamer la constitution de notre émigration en îlots nationaux patronnés par les consuls, c’est le contraire que nous devons faire221. »
109Dès les premiers temps, des liens étroits s’établissent entre ces fuorusciti et les socialistes méridionaux. La SFIO est très implantée en Midi toulousain : menée par Vincent Auriol, Jean Rieux ou Albert Bedouce, elle a remporté les élections législatives de mai 1924 et tient les grandes municipalités, Toulouse ou Muret. La représentation qu’on s’y fait de l’immigration italienne a évidemment partie liée avec l’antifascisme. Les socialistes affirment que le Sud-Ouest « a le plaisir et l’honneur de donner l’hospitalité à un nombre considérable de proscrits du fascisme italien » : à côté des plus connus, déchus par décret de leur nationalité, « vivent au milieu de nous un grand nombre d’ouvriers agricoles, de journalistes, d’avocats, auxquels l’exil a été imposé222 ». Dans l’ensemble, les immigrés sont donc plutôt vus comme les victimes des agrariens, désireux de se débarrasser par la terreur de bras en surnombre, ces « 80 000 Italiens partis de chez eux parce qu’ils n’y trouvaient plus de travail ou chassés par la plus brutale des persécutions223 ».
110Pourtant, la visibilité croissante du fascisme au sein de cette communauté provoque de vives inquiétudes. Fin 1925, la section de Haute-Garonne de la Ligue des droits de l’homme s’en émeut auprès du gouvernement. Suite à l’affaire des chemises noires en février suivant, un ordre du jour de protestation est adopté par la Fédération socialiste départementale. Le maire de Toulouse, Étienne Billières, déclare en séance publique vouloir opposer la plus grande fermeté aux menées des fascistes italiens. Sous la houlette du député-maire Vincent Auriol, la municipalité de Muret suit la même ligne en interdisant toute manifestation publique de ce bord ou des associations satellites du consulat, y compris l’arbre de Noël des combattants. Les démonstrations trop voyantes sont réprouvées par la majorité de l’opinion, rejet qui dicte à la fois la réponse de la gauche, le discours de la presse et la réaction des autorités françaises. À la fin de l’année, les cérémonies qui accompagnent la constitution des sections de l’ANCI déclenchent les protestations conjointes des partis socialiste et radical-socialiste, de la Ligue des droits de l’homme et de la LIDU. Le Midi socialiste dénonce à cette occasion les « provocations » de ceux qui s’affichent dans la région « en cortège, avec le drapeau italien en tête224 ». Le rappel à l’ordre vient aussi des pouvoirs publics. Une circulaire notifie bientôt aux préfets que les résidants étrangers « ne sauraient, sans abuser de l’hospitalité française, transporter sur son territoire les luttes et les conflits politiques de leurs pays » ; des instructions particulières intiment à ceux des départements méridionaux d’appliquer ces directives avec rigueur et de ne plus tolérer aucune exhibition.
111Les organisations de gauche craignent aussi que la région devienne une zone de regroupement pour l’agriculture fasciste. L’Union des syndicats du Gers s’en inquiète ouvertement. En réponse aux menaces contre les émigrés les plus engagés, elle organise au printemps 1926 un grand meeting antifasciste. Suite aux incidents de Martres-Tolosane, la presse mène campagne contre les « négriers agrariens » qui admirent Mussolini. La Bourse du travail de Toulouse fait savoir que les ouvriers immigrés seront défendus par leurs camarades français contre « les brutes sans foi ni loi du patronat italien » établis en France. L’Union confédérée réaffirme que le syndicat paysan italien est né sous la protection de la CGT et que toute intimidation contre l’un de ses adhérents « offense la Confédération elle-même225 ». La Fédération du Parti socialiste et la Ligue des droits de l’homme prennent position de la même manière. Quant au rédacteur en chef du Midi socialiste, il s’enflamme contre les propriétaires de la plaine de Muret, connus pour leurs sympathies politiques :
« Si certains gros capitalistes ont été expédiés ici par Mussolini avec armes et bagages pour poursuivre de leur haine les Italiens persécutés là-bas et pour montrer à nos propres fascistes la manière d’opérer, qu’on les reconduise à la frontière226. »
112La convergence entre gauche méridionale et exilés s’exprime au grand jour par des initiatives communes. D’ambitieuses manifestations franco-italiennes viennent donner une forme tangible à la solidarité. En mars 1926, les deux ligues rassemblent à Toulouse plus d’un millier de personnes, dont presque un tiers d’Italiens, « contre le péril international fasciste ». Campolonghi refait l’historique du régime, De Ambris vient rappeler la situation dramatique de ceux restés sous le joug. Quant à Étienne Billières, il appelle tous les républicains à se regrouper pour faire front, « d’autant que le fascisme en France lève la tête ». Ceci intervient en effet alors que, suite au congrès de Marseille d’août 1925, l’Internationale socialiste décide de lancer une campagne antifasciste autour d’un mot d’ordre de front unique. Des Comités, rassemblant toute la gauche partisane, syndicale et associative, communistes compris, doivent opposer une contre-offensive en France même. Dans ce contexte, la tentation est grande d’instrumentaliser les exilés, d’y voir un moyen de mobiliser les forces populaires contre la droite, le cas italien servant surtout à critiquer la situation nationale. Si la gauche organise de grandes manifestations publiques à ce sujet, c’est souvent pour dénoncer le Bloc national, soumis aux banquiers et aux industriels, prêt à lancer la réaction. On prend alors au sérieux la menace de « chemises bleues » françaises.
113Avec le soutien de la municipalité de Muret, la LIDU compose un grand rassemblement pour le 1er mai 1926. C’est un succès malgré la pluie battante : aux côtés de Vincent Auriol et d’autres représentants français, De Ambris remercie pour l’accueil très fraternel reçu dans le Sud-Ouest. En juin, l’assassinat de Matteotti est commémoré conjointement à Toulouse par la SFIO et la toute récente section socialiste italienne. Animé par Francesco Ciccotti et présidé par le maire, le meeting réunit près de 600 personnes, dont un tiers d’Italiens. L’orateur français y fait un parallèle entre Jaurès et les martyrs italiens pour la paix et le progrès, la foule s’y trouve « sous le charme » de la verve de De Ambris. En septembre, la LIDU coordonne avec la municipalité de Muret une fête des moissons, champêtre et familiale. En janvier 1927, Il Mezzogiorno anime à Toulouse un « bal des proscrits » de plus de 400 personnes. La fête du travail voit à nouveau un rassemblement franco-italien à Muret, à l’appel du Parti socialiste, de l’Union départementale des syndicats et de la Concentration antifasciste. Pour le troisième anniversaire de l’assassinat de Matteotti, les socialistes italiens et la SFIO organisent ensemble une série de meetings avec des orateurs des deux nationalités227. L’aura personnelle de certains fuorusciti est déjà considérable. Le discours de Trentin, qui compare Matteotti à une figure christologique, fait tant d’impression qu’il est intégralement traduit et publié. Une ambiance identique se reproduit pour la seconde fête des moissons à Muret. À l’occasion de tous ces événements, les personnalités antifascistes exilées dans la région, et certaines venues de Paris, y côtoient les représentants locaux de la gauche228.
114Ce milieu toulousain est original et la convergence y est particulièrement étroite. Mais la solidarité construite dès ces années entre personnalités de la gauche française et italienne se retrouve dans le reste de la région. Ici, la mouvance socialiste et syndicale fait la jonction, dans le Gers ou le Tarn-et-Garonne ce sont plutôt les tendances républicaines et radicales. Le fait est qu’une solidarité active se développe sur le terrain. Les proscrits trouvent le soutien de la tête militante, gagnant audience et crédit dans les courants d’opinion proches.
Les radicaux aux côtés des proscrits
115La position des radicaux à l’égard du fascisme ne peut qu’influer sur leur perception de l’immigration. Leur critique du régime est précoce, son caractère totalitaire évident depuis l’assassinat de Matteotti. La Dépêche revient souvent sur l’asservissement de l’Italie, réfutant l’argument – tant repris à droite – que la prise du pouvoir aurait sauvé le pays du chaos et de l’anarchie. Les éditorialistes dénoncent la violence terroriste comme mode de gestion du pouvoir, même si leurs railleries contre Mussolini et le ton caustique ou condescendant renvoient à des stéréotypes connus : on moque ce « matamore » latin et ses « rodomontades », un pouvoir de commedia dell’arte qui singe l’Antiquité jusqu’au grotesque. Mais l’essentiel concerne le caractère belliqueux et par nature expansionniste du nationalisme transalpin, confortée par les épisodes de l’automne 1926. Le courant radical considère que le fascisme représente un danger pour la paix mondiale. La France surtout est visée, et les journaux dramatisent les revendications sur Nice ou la Tunisie, réactivées à chaque esclandre de Mussolini. Dans ce contexte, l’affaire Riciotti Garibaldi n’est pas perçue comme remettant en cause l’antifascisme en exil, mais comme une preuve supplémentaire de discrédit pour un régime fonctionnant au complot. Les manifestations antifrançaises en Italie sont aussi imputées à un pouvoir capable de fanatiser les masses. Un des objectifs de ces discours est de conduire l’opinion à différencier le gouvernement fasciste de la masse de ses ressortissants :
« Le régime actuel ne symbolise pas l’âme italienne et la véritable grandeur latine. Aussi bien, nous n’avons jamais confondu le peuple italien avec ses maîtres temporaires229. »
116Cette distinction concerne a fortiori la population émigrée. C’est durant l’année 1926 que la presse radicale rend visibles les exilés, accréditant l’idée que l’immigration est à dominante antifasciste. La Dépêche ouvre cette nouvelle période en publiant à la une le message de remerciement à la Gascogne de l’ex-député Francesco Frola, éloge lyrique de la terre de refuge hospitalière où « les fils de l’errante Italie trouvent la paix230 ». L’évocation des proscrits vient désormais démontrer l’imposture du pouvoir mussolinien, quand « les libéraux prennent le chemin de l’exil : dans les immigrés du Sud-Ouest, il y a quatre cents maires italiens231 ». Ce symbole de l’exode des cadres démocrates de l’Italie ne peut que conforter la sympathie des radicaux. Loin de l’image d’agitateurs révolutionnaires, les proscrits sont assimilés à des notables modérés, garants de l’État de droit, attachés à la légalité. Le caractère antifasciste de l’immigration est donc vu selon un angle bien particulier, conforme à la sensibilité républicaine.
117L’organe radical, qui a la passion des grands hommes, présente plusieurs personnalités en exil. La mort tragique, à Cannes, de l’ancien ministre et député vient compléter le triptyque : « Matteotti, Gobetti, Amendola ! Trois figures de martyrs232 ». Cette galerie de portraits introduit sous un jour favorable l’image du réfugié politique. D’autant que le journal offre une tribune à des démocrates, comme Guglielmo Ferrero, ou à certains exilés, comme Luigi Campolonghi ou Francesco Ciccotti. Cette façon de leur laisser donner de la voix dans les moments cruciaux ouvre le lectorat sur cette élite intellectuelle. Une bonne partie de leurs contributions est d’ailleurs consacrée à expliquer la vraie nature du fascisme, pour dessiller le regard des Français. Ils exhortent à sauvegarder l’entente franco-italienne malgré la dictature. Pacifistes et soucieux de contrer les volontés expansionnistes de Mussolini, ils récusent les ambitions coloniales de leur pays. Enfin, dépositaires de la légitimité démocratique et des valeurs libérales de l’Italie, les exilés disent incarner leur peuple asservi. À ce titre, ils se présentent comme des auxiliaires de la République.
« La démocratie italienne maintenant dispersée, dont l’esprit néanmoins demeure indomptable et agissant, obéit à un instinct de conservation en se tournant par tous ses espoirs vers la République française233. »
118Les radicaux défendent sans concession le principe du droit d’asile. C’est d’abord un impératif humanitaire pour les victimes de persécutions. Chaque progrès de la dictature en Italie donne l’occasion de montrer un pays transformé en « prison pour les intellectuels », forçant tous ses grands esprits à l’exil. Si la France a mission de garantir les droits de l’homme, la République ne peut rien céder sur le « devoir sacré de l’asile ». Voilà la ligne défendue quand cette question devient sujet de discorde entre les deux États. Mais tandis que le régime mussolinien accuse la France de laxisme, les éditorialistes soulignent que les étrangers ont une obligation de retenue quand ils sont accueillis. Asile et retrait politique sont les maîtres mots qui dominent l’opinion radicale en la matière.
« Pouvons-nous admettre un seul instant que le Duce prolonge sa police chez nous, exerce des représailles contre des gens qui lui paraissent suspects, exige la livraison d’hommes politiques qui ont pu lui déplaire ? […] Des quantités d’Italiens ont trouvé refuge dans notre Midi et s’y sont installés à l’abri de nos lois […] nous ne trahirons pas leur espérance d’une vie meilleure, quelles que soient les menaces plus ou moins directes234. »
119La seule inquiétude vient de l’action du fascisme envers la masse immigrée. La Dépêche s’alarme des instructions données aux fasci pour qu’ils exaltent le sentiment patriotique à l’étranger, des manœuvres pour organiser une surveillance occulte de la colonie, ou de révélations faisant des consuls « les sentinelles avancées de l’italianité en France ». Mais le problème essentiel concerne le devenir à long terme, l’État d’origine n’admettant pas que ses émigrés s’enracinent. La divergence de vues est totale. Alors que « le Duce réclame le droit de conserver leur nationalité italienne jusqu’à la consommation des siècles, on serait italien comme on est prêtre, in aeternum235 », les radicaux réaffirment « le droit incontestable de nous assimiler les émigrants vivant sur notre sol236 ». Cette immigration, que l’on se représente positive, recouvre donc un enjeu politique saisi dès l’origine.
« Si le gouvernement du Duce envisage cette affaire comme une entreprise de noyautage et si les œuvres d’assistance aux immigrants qu’il institue chez nous sont transformées en véritables agences d’espionnage politique et militaire [pour] créer de véritables îlots ayant non seulement leurs banques, mais même leurs écoles, leurs prêtres et leur évêque, comme on l’a vu dans le Gers237. »
120Mais ces inquiétudes sont contrebalancées par la manière dont les éditoriaux des antifascistes traitent des rapports entre les deux populations. Rejoignant l’idée d’assimilation si chère à l’opinion française, Francesco Ciccotti s’attache à infirmer le point de vue nationaliste pour débarrasser le terrain de toutes les préventions :
« Quand un phénomène migratoire – tel que celui des Italiens en France – prend l’étendue et le caractère d’un déplacement systématique, en masse, son absorption est une conséquence fatale et rationnelle. Tant pis pour le gouvernement super-nationaliste de l’Italie si justement sous son régime se produit la dénaturalisation d’un nombre considérable de ses sujets […] L’émigration aura noué un solide lien de plus entre les deux nations au lieu de constituer entre elles une source de dangereux malentendus238. »
121L’appréciation favorable est donc balancée : l’immigration est vue plutôt antifasciste, mais les visées du régime mussolinien inquiètent. Ceci explique que l’on cherche à garder les immigrés du bon côté. La Dépêche publie à leur usage « La vie italienne », chronique d’informations et de renseignements pratiques. Cet encart, quotidien en 1926 puis plus épisodique jusqu’au second semestre 1927, participe aussi de la volonté de ne pas abandonner la colonie aux entreprises idéologiques.
La position singulière des communistes
122En ce milieu des années vingt, le cas communiste est singulier. Certes, les grands principes sont là pour affirmer un soutien sans faille à l’immigration, afin d’éviter « que la masse des travailleurs étrangers serve au patronat de moyen de pression sur la classe ouvrière française239 ». La référence à la menace fasciste domine par ailleurs le discours. Mais elle répond à l’interprétation marxiste du conflit de classes : le fascisme, de large acception, n’est que le nouveau visage de la répression bourgeoise envers le mouvement révolutionnaire, rien de particulier ne le distinguant vraiment des autres formes de réaction. Le mot d’ordre est bien sûr la solidarité avec les exilés, au nom de l’internationalisme prolétarien, tel le grand meeting de Paris en novembre 1926. Un large écho est aussi donné à l’appel du Secours rouge international en faveur des victimes politiques dans la Péninsule. L’opinion est donc alertée de la situation italienne, grave surtout pour le prolétariat.
123Chez les communistes, en effet, toute dénonciation du régime transalpin est d’abord l’occasion de polémiques franco-françaises et sert de repoussoir à usage interne. Un amalgame continuel l’assimile au patronat, tendant de ce fait à banaliser le cas italien. En Midi toulousain, ce sont par exemple les entrepreneurs Latécoère ou Dewoitine qui sont visés. Quant au gouvernement, il est taxé de complicité avec les possédants. Si le « péril fasciste » est donc un thème essentiel de propagande partisane et syndicale, c’est pour inciter le peuple à se rallier aux organisations prolétariennes, seules capables d’opposer un rapport de force victorieux par la stratégie du front unique, présenté sur un mode très rassembleur autour du slogan : « Contre le fascisme et la vie chère ». En pratique, le Parti communiste, la CGTU et l’ARAC lancent des Comités prolétariens antifascistes. Les socialistes sont accusés de trahison pour ne pas vouloir participer à cette initiative « unitaire ».
124D’essence internationaliste, cette interprétation ramène pourtant insensiblement à une vision strictement nationale, effaçant la spécificité de l’expérience traversée par la gauche italienne. Les conflits au sein de l’immigration sont interprétés selon la même logique. Certes, dans les rares foyers d’influence communiste marquée, les militants sont prêts à aller faire le coup de poing. C’est le cas à Bayonne, où les cellules du Boucau-Tarnos menacent de représailles un groupe italien vu comme fascisant. Mais, pour le reste, le combat antifasciste demeure plutôt franco-français. Il est révélateur qu’un fait divers politique entre Italiens suscite avant tout la mise en cause des pouvoirs publics : « Au fascisme toute la bienveillance du régime de Bloc des gauches, au communisme toutes les fureurs de ce gouvernement !240 ». Si l’exhibition des chemises noires à Toulouse est sévèrement condamnée, c’est au nom du conflit avec la bourgeoisie internationale et de ses sbires hexagonaux.
« C’est évidemment pour encourager le fascisme français que le fascisme italien nous a envoyé ses représentants. Les mouvements fascistes des divers pays se prêtent un mutuel appui. C’est naturel puisqu’ils servent un seul et même maître : le capitalisme241. »
125De même, si l’organisation des anciens combattants italiens passe pour une « association noire », « véritable légion fasciste » infiltrée, l’accent est mis sur les responsabilités républicaines : La Dépêche qui a participé à sa fête inaugurale et, plus généralement, « la politique du Cartel [qui] aboutit à faire le lit du fascisme242 ». Bref, dans l’opinion communiste, toute évocation du cas italien sert des règlements de comptes à usage interne. Partant, toute solidarité avec les proscrits passe par leur instrumentalisation. Ils n’apparaissent d’ailleurs dans l’organe de presse régional que d’une façon illustrative, anecdotique. Contrairement aux autres titres de gauche, La Voix des Travailleurs ne fait aucune mention de ceux arrivés dans le Sud-Ouest. La tendance communiste est encore quasi absente de l’antifascisme en exil dans la région, et sans aucun leader à présenter. Un silence gêné traduit cette réalité.
126En fait, c’est même un conflit idéologique aigu qui oppose les communistes aux personnalités italiennes présentes. La ligne du Parti consiste à dénoncer les compromis de l’Aventin, les « politiciens » comme Campolonghi et le socialisme italien, mis en accusation. Ces polémiques remontent à la scission originelle de janvier 1921, au congrès de Livourne, quand une minorité des maximalistes et les proches du journal Ordine Nuovo se séparent du PSI pour fonder le PCd’I. Cette rupture recoupe comme en France les clivages issus de la révolution bolchevique et du positionnement à son égard. Mais elle se double du contentieux né du Biennio rosso, les socialistes étant accusés d’avoir bridé l’action révolutionnaire et favorisé la réaction fasciste. Cet antagonisme est d’ailleurs reconnu comme tel par toutes les parties. Face à l’opinion méridionale, les représentants du socialisme italien et de la CGL se défendent d’une quelconque proximité avec des « communistes italo-français [qui] se sont fait une spécialité depuis des années de dénoncer Faraboli et Caporali243 ». De son côté, la mouvance SFIO finit par considérer de même que « la nouvelle armée d’opposition au socialisme dans le Midi se rassemble sous un étendard à deux couleurs […] le noir de Rome et le rouge de Moscou244 ». Les communistes se trouvent donc partagés entre une position antifasciste de principe et un antagonisme idéologique déclaré vis-à-vis des exilés du Sud-Ouest.
127À ce moment-là, ces questions fournissent donc surtout matière à conflit avec le reste de la gauche. Le Parti communiste toulousain, encore goupusculaire, sait donner de la voix à l’occasion des manifestations franco-italiennes. Pendant le meeting des deux ligues des droits de l’homme au printemps 1926, un militant – appuyé par le secrétaire de la section « qui lui souffle des indications » – prend la parole pour dire que le PCd’I n’a aucune responsabilité dans l’arrivée du fascisme, étant alors inexistant, que la classe ouvrière doit se grouper pour se libérer du capitalisme à l’exemple des bolcheviques russes, etc. La commémoration de l’assassinat de Matteotti est l’occasion d’un nouvel esclandre. Lorsque le maire, qui préside la séance, refuse de donner la parole au dirigeant de la section locale, une cinquantaine de communistes envahissent l’estrade pour lancer un appel au front unique de la classe ouvrière. Cette attitude d’obstruction systématique maintient ouvert le conflit avec les fuorusciti présents. Un an plus tard, le rassemblement unitaire en faveur de Sacco et Vanzetti en donne un nouvel exemple. Au motif qu’aucun orateur de leur bord n’est invité, les communistes engagent une altercation qui dégénère en rixe ouverte avec les anarchistes et les socialistes. Invité au nom des proscrits, Pedrini conclut que c’est en agissant ainsi qu’ils ont permis l’instauration du fascisme en Italie.
128La configuration est donc assez complexe. Le combat antifasciste et la perspective internationaliste devraient induire une représentation très favorable des fuorusciti. Mais, dans la région, les proscrits italiens ne s’incarnent encore que dans des républicains ou les frères ennemis socialistes. Du coup, l’organe régional n’est pas en pointe pour populariser leur activité. Il est même très en retrait. L’exemple transalpin sert à usage interne, afin de promouvoir la politique de front commun et l’appel au rassemblement de la classe ouvrière sous l’égide de l’organisation révolutionnaire.
Peu d’inquiétudes chez les conservateurs
129Durant cette période, la complaisance des conservateurs envers le fascisme est connue, même lorsqu’elle se complique des questions de politique extérieure. L’exemple italien tente les nationalistes. La violence de la conquête de l’État est gommée au profit d’une fascination pour l’expérience politique : Mussolini n’a fait que s’emparer d’un pouvoir que le parlementarisme se montrait incapable d’exercer et dont il fait usage pour rénover la nation. Le régime est d’autant plus admiré que l’Italie paraissait à la veille d’un basculement révolutionnaire, et qu’il fait figure de rempart contre la subversion « rouge ». Avec le Cartel au pouvoir, la droite voit poindre la « soviétisation », un régime de terreur et de spoliation, la dépossession des Français soumis à la « double domination » juive et maçonnique. Ces anticipations renforcent les effets de projection avec la Péninsule.
« L’état actuel de la France ressemble à celui de l’Italie avant la réaction fasciste. L’agitation bolchevique trouvait dans le gouvernement de Nitti la faiblesse complaisante qui la favorise en France à l’heure actuelle245. »
130La Croix du Midi juge les sociétés rongées par la désaffection religieuse et la crise du recrutement sacerdotal, l’époque corrompue, sous la menace d’un bolchevisme démoniaque. Les catholiques mènent d’ailleurs campagne pour la défense de la liberté du culte, menacée par le « laïcisme », mouvement qui culmine à Toulouse avec le rassemblement de 35 000 personnes en avril 1925. Face à la démocratie parlementaire déliquescente, Mussolini bénéficie de l’image positive du chef, le « dictateur à poigne » qui a réussi à sauver l’Italie et à redresser l’économie. Les mesures prises par le régime offrent un exemple à suivre. Les signes de rapprochement avec l’Église romaine sont très favorablement perçus, faisant de l’État le gardien d’une moralité toute catholique. Au contraire, les démocraties occidentales seraient soumises aux désirs égoïstes et matérialistes.
131Les conservateurs sont aussi fascinés par la vertu démographique de l’Italie fasciste. La Fédération des Associations de familles nombreuses de la région de Toulouse et des Pyrénées se désole ainsi que « les semailles de la natalité » se fassent au delà des Alpes, alors que la France s’étiole246. Le rapprochement est d’autant plus naturel que le thème populationniste fournit un ancrage au nationalisme fasciste et que tant de discours de son chef le mettent en avant. Les éditorialistes en tirent la leçon : si la natalité y reste élevée, c’est que la société transalpine a pu échapper aux « ravages de l’anticléricalisme », à ces « honteux conseils » qui ont conduit la France au bord du gouffre247. Bien des articles en font une des réussites du régime, Mussolini ayant fait de la famille un des piliers de l’État. Ainsi, loin d’apparaître comme une preuve d’arriération ou la marque d’un moindre développement, la croissance démographique de l’Italie est regardée favorablement. Ce relatif prestige n’est pas sans conséquence, car il conditionne par avance la manière dont sont perçus les immigrants. Ils ne passent pas pour le rebut d’une masse pléthorique, mais incarnent au contraire la vitalité d’une population aux forces vives, ce « jeune peuple débordant de vie, gai, actif248 », ce « pays de jeunes gens où tout est dû à la jeunesse249 », etc. Preuve de sa bonne santé, au moral comme au physique, ils bénéficient de perceptions positives : énergie et dynamisme, fruits d’une natalité heureusement prolifique.
132Dans ce contexte, les journaux conservateurs trouvent commode et rassurant que les immigrés restent sous l’influence idéologique de leur gouvernement. C’est au moins une garantie qu’ils ne seront pas contaminés par l’extrémisme « rouge ». Pour les informer dans leur langue, L’Express du Midi fait paraître une « chronique italienne » à partir de février 1925, quasi quotidienne pendant deux ans, puis progressivement espacée. Le ton est pro-mussolinien : éloge des succès du régime, image d’un pays repris en main, bréviaire nationaliste des « 10 commandements de l’émigrant », etc. L’exhibition des chemises noires à Toulouse ne conduit qu’à moquer « l’indignation de commande » de la municipalité socialiste contre quelques jeunes, ressortissants d’un pays ami, « d’ailleurs irréprochables de tenue et couverts de décorations militaires250 ». L’archiprêtre de la cathédrale, mis en cause, répond que, les styles vestimentaires restant libres, « les chemises noires n’ont rien d’indécent ». De manière générale, ces polémiques sont mises au compte des délires italophobes de la gauche locale. Les rares fois où des fascistes sont évoqués, c’est plutôt sur un mode positif, afin d’en effacer l’image noire et de faire taire les rumeurs à ce sujet. Un journaliste témoigne, par exemple, de sa rencontre avec des Italiens de ce bord installés en Midi toulousain, apparemment très fréquentables, passionnés du devenir de leur pays, alors que tant de Français se montrent indifférents à tout251.
133Les clivages sont donc sans surprise. Ce qui alerte au contraire la presse conservatrice, c’est de voir la gauche italienne s’implanter dans le Sud-Ouest. Alors que « chaque semaine le Duce est menacé, attaqué, ridiculisé » par Il Mezzogiorno, un accueil trop tolérant risque de mettre la France dans « l’embarras252 ». Quelques personnalités focalisent la détestation : l’ancien ministre Nitti, un « germanophile », De Ambris, ce « pro-soviétique », Campolonghi, un « hors-la-loi » déchu de sa nationalité, Caporali, le « député communiste253 ». Le schématisme est ici de mise : les exilés sont assimilés à des bolchevistes, propagandistes de la révolution internationale. On trouve des craintes similaires en Agenais où l’organe local s’inquiète de voir Nérac devenir « la capitale politique des antifascistes de toute l’Europe254 ». Les échecs d’un rapprochement diplomatique sont attribués aux manigances de cette « clique » qui attise les problèmes. Ainsi, chaque fois qu’une partie de l’opinion s’alarme de bruits de guerre dans la Péninsule, la presse conservatrice est là pour affirmer que le danger viendrait plutôt d’une certaine presse, dont le but est de dresser les immigrés contre le gouvernement de leur pays. La vraie préoccupation concerne l’action de ces antifascistes auprès des agriculteurs. Au printemps 1926, la constitution du syndicat des paysans italiens fait frémir. Ceux qui l’organisent sont dits vouloir « mettre dans le Sud-Ouest leurs doctrines soviétiques » pour y « réitérer les méthodes italiennes d’avant la Marche sur Rome255 ». La Petite Gironde critique pareillement la propagande « bolcheviste » que certains Italiens font auprès de leurs compatriotes du Gers et du Lot-et-Garonne. Une des raisons du choix du recrutement transalpin tenait à l’espoir de bénéficier d’un personnel non-revendicatif. Un des dirigeants du Comité régional de la main-d’œuvre agricole rappelle solennellement ce souci de prophylaxie politique devant la Société d’agriculture de Haute-Garonne :
« Nous ne devons pas amener dans nos villages des bolchevistes mais des travailleurs. Nous devons trouver en eux des auxiliaires de la prospérité nationale, non des destructeurs de la société256. »
134Mais ces inquiétudes ne s’expriment finalement qu’assez rarement et une représentation rassurante semble prédominer. Les exilés sont en général montrés comme une poignée d’intellectuels sans rapport avec le gros des Italiens présents. Supposée échapper à la contagion politique, la masse de l’immigration évite de ce fait l’amalgame. On s’accorde à penser que les paysans veulent « gagner leur pain » et que seuls quelques excités viennent « se mettre à l’abri de l’huile de ricin ». Les commentateurs se félicitent de l’apolitisme prudent des ruraux italiens. En bref, ils considèrent que les agitateurs ne parviennent pas à émousser la docilité de ces « laborieux paysans bergamasques ou vénètes, indifférents aux querelles qui agitent l’Italie […] étrangers à l’opposition au gouvernement italien qui se développe, à l’abri de l’éloignement, dans nos villes de province257 ». On voit là un soubassement essentiel aux représentations qui gouvernent l’opinion de droite. La passivité apparente de la masse agricole fait office de vertu et atteste de la qualité de ces travailleurs. Malgré l’activisme des fuorusciti, l’idée demeure, positive, que le gros des campagnards reste réfractaire à leur action comme à leurs valeurs. Le rejet des antifascistes n’entame donc pas l’appréciation positive portée sur la communauté immigrée elle-même.
Notes de bas de page
100 L’Express du Midi, 31 janv. 1927.
101 Ibid., 29 juil. 1927.
102 La Croix du Midi, 9 sept. 1923.
103 Ibid., 21 juin 1925.
104 Ibid., 4 oct. 1925.
105 La Dépêche, 13 nov. 1923.
106 Ibid., 18 août 1925.
107 Ibid., 23 mai 1925.
108 Ibid., 22 fév. 1926.
109 Ibid., 15 sept. 1925.
110 Ce souci sera mis en pratique dans la loi du 10 août 1927 élargissant les conditions d’attribution de la nationalité française.
111 Le Midi socialiste, 4 août 1924.
112 La Dépêche, 8 juil. 1926.
113 Le Midi socialiste, 22 oct. 1924.
114 R. Schor, L’opinion française et les étrangers, 1919-1939, Paris, Publ. de la Sorbonne, 1985.
115 Le Midi socialiste, 26 août 1926.
116 La Croix du Midi, 29 août 1926.
117 L’Express du Midi, 26 sept. 1926.
118 La Dépêche, 6 sept. 1926.
119 S. Mastellone, « L’idea di latinita (1914-1922) », in Italia e Francia dal 1919 al 1939, Milan, 1981, pp. 13-20.
120 L’Express du Midi, 1er mars 1926.
121 Ibid., 18 mars 1926.
122 La Dépêche, 22 janv. 1925.
123 Ibid., 27 avr. 1926.
124 L’Union centrale agricole, nov. 1924.
125 La Voce dei campi, mai 1926.
126 J. Nicot, « Perception des Alliés par les combattants en 1918 d’après les archives du contrôle postal », Revue historique des armées, sept. 1988, no 172, p. 45-53.
127 Le Soleil de Toulouse et du Midi, 25 janv. 1925.
128 L’Attesa, 19 déc. 1926.
129 La Dépêche, 14 sept. 1926.
130 L’Express du Midi, 17 déc. 1925.
131 La Croix du Midi, 2 mai 1926.
132 L’Express du Midi, 17 déc. 1925.
133 Ibid., 6 fév. 1926.
134 L’Attesa, 28 nov. 1926.
135 Ibid., 14 janv. 1927.
136 La Dépêche, 21 mars 1926.
137 Rapport au Comité départemental de retour à la terre du Tarn-et-Garonne, 14 avr. 1923. AD T&G : 7M 1172.
138 La Croix du Midi, 19 déc. 1926.
139 B. Sarrieu, L’assimilation des étrangers en France et particulièrement dans le Midi, Montauban, Imp. G. Forestié, 1924.
140 La Terro d’Oc, sept.-oct. 1928.
141 L’Action latine, 6 mars 1920.
142 La Dépêche, 28 août 1927.
143 P. Milza, Français et Italiens à la fin du xixe siècle, Rome, École française de Rome, 1981.
144 « Italie », in G. Flaubert, Le dictionnaire des idées reçues, Paris, 1881.
145 L’Express du Midi, 28 août 1927.
146 Le Midi socialiste, 28 déc. 1925.
147 La Croix du Midi, 14 fév. 1926.
148 L’Express du Midi, 5 mai 1926.
149 Rapport de police spéciale de Toulouse, 7 juin 1926. AN : F7-13457.
150 Dans les paragraphes suivants, toutes les citations localisées sont extraites de l’enquête sur les besoins de main-d’œuvre agricole dans les communes, 1923. AD Lot : 7M 44. AD T&G : 7M 1175.
151 Note du directeur des services agricoles des Hautes-Pyrénées, 10 avr. 1925. AD HP : 4M 190.
152 L’Union centrale agricole, déc. 1925.
153 Réunion du Comité de retour à la terre des Hautes-Pyrénées, 1er mars 1923. AD HP : 7M 18.
154 Réponse du préfet du Tarn à l’enquête sur les étrangers, 26 mai 1925. AN : F7-13518.
155 Procès-verbal de réunion du Comité de retour à la terre des Hautes-Pyrénées, 1er mars 1923. AD HP : 7M 18.
156 L’Union centrale agricole, déc. 1925.
157 L’Agriculteur du Gers, 15 nov. 1923.
158 Le Journal d’agriculture du Sud-Ouest, janv. 1924.
159 Message du président du Conseil aux préfets du Sud-Ouest, 17 déc. 1923. AD PA : 1M 312.
160 La Dépêche, 19 juin 1924.
161 Ibid., 3 août 1933.
162 Parmi les premiers arrivés, certains se sont contentés de 1 800 francs et 4 hectolitres de vin par an, en plus du logement et du potager domestique. La situation moyenne est de l’ordre de 2 400 francs, 3 hectolitres de blé et 5 hectolitres de vin par an.
163 Le Midi socialiste, 23 juil. 1925.
164 G. Mauco, Les étrangers en France, Paris, A. Colin, 1932.
165 L’Illustration, 16 mars 1929.
166 Le Journal, juin 1925.
167 Rapport du préfet du Lot-et-Garonne, 12 juin 1925. AN : F 7-13518.
168 L’Express du Midi, 19 mars 1925.
169 L’Union centrale agricole, juin 1925.
170 L’Information régionale, 18 juil. 1925.
171 Le Journal d’agriculture du Sud-Ouest, déc. 1925.
172 L’Information régionale, 27 juin 1925.
173 La Dépêche, 25 juil. 1925.
174 Le Midi socialiste, 21 juil. 1925.
175 L’Express du Midi, 2 août 1925.
176 M. Paon, L’immigration en France, Paris, Payot, 1926, p. 187.
177 Séance publique de la Société d’agriculture de Haute-Garonne. Le Journal d’agriculture du Sud-Ouest, déc. 1925.
178 Rapport au Comité de retour à la terre du Tarn-et-Garonne, 14 avr. 1923. AD T&G : 7M 1172.
179 G. Mauco, Les étrangers en France, Paris, A. Colin, 1932, p. 131.
180 Rapport au Comité de retour à la terre du Tarn-et-Garonne, 14 avr. 1923. AD T&G : 7M 1172.
181 L’Express du Midi, 18 oct. 1925.
182 L’Information régionale, 27 juin 1925.
183 J. de Pesquidoux, Sur la glèbe, Paris, Plon, 1922, p. 211-213.
184 La Voce dei campi, mai 1926.
185 L’Année politique, avr. 1928.
186 La Dépêche, 5 déc. 1925.
187 L’Express du Midi, 17 juil. 1926.
188 La Dépêche, 18 nov. 1926.
189 Ibid., 6 nov. 1926.
190 L’Information régionale, 24 oct. 1926, no 16.
191 Rapport du préfet de Haute-Garonne, 22 oct. 1925. AN : F7-13456.
192 Rapport du préfet du Gers, 27 avr. 1926. AN : F7-13245.
193 P. Milza, L’Italie fasciste devant l’opinion française, Paris, A. Colin, 1967.
194 Il dispose d’un local en centre ville (70, allées Jean Jaurès).
195 Note de renseignement, 22 juil. 1926. AN : F7-13458.
196 Le Midi socialiste, 21 juil. 1925.
197 Ibid., 19 mars 1932.
198 Il Mezzogiorno, 13 fév. 1926.
199 Ibid., 5 juin 1926.
200 Il Corriere, 19 nov. 1926.
201 Il Mezzogiorno, 29 janv. 1927.
202 Rapport de police spéciale d’Agen, 7 janv. 1929. AD L&G : 1M 29.
203 Le Midi socialiste, 23 juil. 1925.
204 Il Mezzogiorno, 31 juil. 1926.
205 Le Midi socialiste, 11 janv. 1927.
206 Ibid., 10 nov. 1925.
207 Ibid., 10 juil. 1925.
208 Ibid., 31 juil. 1925.
209 Ibid., 5 août 1925.
210 Ibid., 1er août 1925.
211 Ibid., 10 nov. 1925.
212 Il Mezzogiorno, 8 mai 1926.
213 Issu de la fusion de deux titres antérieurs, Le Garonnais et L’Agricoltore franco-italien, 16 numéros paraissent entre le 21 novembre 1926 et le 9 mars 1927.
214 S. Tombaccini, Storia dei fuorusciti italiani in Francia, Milano, Mursia, 1988.
215 Il Mezzogiorno, 29 mai 1926.
216 Ibid., 8 janv. 1927.
217 Ibid., 6 nov. 1926.
218 Ibid., 27 mars 1926.
219 L’Indépendant du Lot-et-Garonne, oct.-nov. 1926.
220 Rapport à l’ambassadeur d’Italie à Paris, 7 avr. 1926. AN : F7-13245.
221 Le Midi socialiste, 14 et 29 avr. 1927.
222 Ibid., 7 fév. 1926.
223 Ibid., 18 sept. 1926.
224 Ibid., 16 déc. 1926.
225 Ibid., 1er juin 1926.
226 Ibid., 5 fév. 1926.
227 Trentin, Treves et Rieux à Toulouse, Trentin et Auriol à Muret, Pedrini et Auriol à Cazères, etc.
228 Luighi Campolonghi, Alceste De Ambris, Ciccotti, Silvio Trentin, Pedrini, Virgilo, Giacometti, etc. y croisent Vincent Auriol, Étienne Bilières, le sénateur Armand Leygue, le directeur du Midi socialiste Émile Berlia et son rédacteur en chef Léon Hudelle, Jean Rieux, Julien Forgues, etc.
229 La Dépêche, 14 sept. 1926.
230 Ibid., 5 déc. 1925.
231 Ibid., 3 janv. 1926.
232 Ibid., 11 avr. 1926.
233 Ibid., 7 août 1927.
234 Ibid., 14 sept. 1926.
235 Ibid., 12 déc. 1926.
236 Ibid., 6 mars 1926.
237 Ibid., 20 fév. 1927.
238 Ibid., 24 oct. 1926.
239 La Voix des travailleurs, 12 fév. 1927.
240 Ibid., 17 janv. 1926.
241 Ibid., 14 fév. 1926.
242 Ibid., 20 nov. 1926.
243 Il Mezzogiorno, 15 mai 1926.
244 Le Midi socialiste, 27 fév. 1927.
245 L’Express du Midi, 22 fév. 1925.
246 La Voix des familles, mai 1927.
247 L’Express du Midi, 14 fév. 1925.
248 Ibid., 9 nov. 1925.
249 Ibid., 28 avr. 1926.
250 Ibid., 6 fév. 1926..
251 Ibid., 12 fév. 1927.
252 Ibid., 5 mai 1926.
253 Ibid., 10 nov. 1926.
254 Le Paysan du Sud-Ouest, 31 oct. 1926.
255 L’Express du Midi, 8 mai 1926.
256 Le Journal d’agriculture du Sud-Ouest, déc. 1924.
257 Le Sud-Ouest économique, 16-30 nov. 1926.
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