La conjonction du mouvement migratoire
p. 13-62
Texte intégral
1Ce mouvement de grande ampleur s’inscrit dans la double tradition de l’émigration italienne et de l’immigration étrangère en France. Singulier, il obéit pourtant à une conjonction toute particulière et se développe selon une configuration qui n’a aucun équivalent. Les conditions mêmes de sa réalisation influant sur la façon dont il va être perçu, le choix est fait de conduire de front une reconstitution factuelle, tout en interrogeant les représentations qu’en ont les contemporains. Cette étroite imbrication traduit le sens d’une telle étude et peut seule attester de son intérêt heuristique. On ne peut évidemment pas négliger les mécanismes concrets mis en jeu dans le phénomène migratoire, les acteurs qui y prennent part, ni surtout les logiques qui les animent et au nom desquelles ils agissent. Il faut donc en revenir à la situation générale du Sud-Ouest au sortir de la Grande Guerre et aux actions qui s’y développent en faveur des campagnes, ainsi qu’aux motivations et aux conditions de départ des Italiens eux-mêmes.
LA SITUATION GÉNÉRALE DU SUD-OUEST
Un pays en régression démographique
2Au début des années vingt, la région du Sud-Ouest2 est en situation de crise démographique. Au ralentissement de l’accroissement naturel a succédé la diminution brute de sa population. Il s’agit d’une tendance longue, continue depuis une centaine d’années, mais qui connaît un rythme accéléré durant le dernier quart du xixe siècle. La Haute-Garonne rejoint alors les départements déficitaires tels le Gers, le Lot-et-Garonne, le Tarn-et-Garonne, le Lot, le Tarn, l’Ariège et les Hautes-Pyrénées. La situation est particulièrement aiguë dans les campagnes du bassin de la Garonne. Les zones les plus dépeuplées ont atteint leur maximum d’habitants lors des recensements de 1846 ou de 1851, plafond statistique jamais égalé dans les décennies qui suivent. La population, depuis, ne cesse de diminuer, et le profil des courbes démographiques montre qu’il s’agit d’un phénomène progressif, d’une baisse lente mais continue.
3La cause principale est l’affaiblissement de la natalité. Le taux moyen annuel est particulièrement bas dans cette zone : il est descendu dans le Gers à 12 naissances pour 1 000 habitants en 1911, contre encore 19 ‰ au plan national. Au lendemain de la guerre, le taux de natalité national remonte légèrement, jusqu’à 21,4 ‰ en 1920 durant la phase de récupération, puis redescend en quelques années aux alentours de 19 ‰, poursuivant à la baisse durant l’entre-deux-guerres. Mais celle-ci est toujours plus accusée dans la région. Autre biais d’appréciation, la maigre fécondité de la population méridionale, en moyenne 1,7 enfants par femme au lendemain de la Grande Guerre, bien en deçà de ce qui serait nécessaire au renouvellement des générations. Cette tendance de longue durée est amplifiée par les conséquences désastreuses du premier conflit mondial. Pour la France, 1 916 000 blessés invalides s’ajoutent aux 1 467 000 morts, sans parler du retard des naissances. Dans la région, la guerre ne fait qu’accentuer la décroissance, comme un facteur supplémentaire amené à conforter un mouvement de fond qui vient de plus longtemps. Les onze départements autour de Toulouse perdent plus de 235 000 habitants durant la décennie 1911-1921. La population d’ensemble y retrouve donc à cette date son niveau de 1801. Une dernière donnée est particulièrement expressive. Durant les années où s’accomplit le gros de la migration italienne, le déficit annuel des naissances par rapport aux décès ne cesse de s’accroître : près de 7 000 individus pour les dix-huit départements du Sud-Ouest en 1924, plus de 9 800 en 1926.
4Une perspective de moyenne durée donne une idée d’ensemble de la situation. Entre les recensements de 1851 et de 1921, le bilan démographique parle de lui-même : la baisse est sensible partout. Mais les statistiques départementales nivellent et atténuent la portée d’un phénomène qui s’accentue dans les zones rurales. Elles le masquent parfois tout à fait en effaçant les tendances contradictoires d’arrondissements voisins. C’est donc dans la combinaison des échelles géographiques que l’on peut saisir l’ampleur du problème, seul le détail par canton évitant ces effets de tassement.
DIMINUTION DE LA POPULATION RÉGIONALE3

5Parmi les départements frappés de plein fouet, Gers, Lot, Lot-et-Garonne et Tarn-et-Garonne perdent en soixante-dix ans entre 30 et 40 % de leurs habitants. Mais le déficit est encore accentué dans leurs cantons ruraux où la population de 1921 peut se trouver réduite de près de moitié par rapport à 1851. Sauf exception, les villes et les bourgs eux-mêmes stagnent, voire s’étiolent lentement, n’échappant pas à la rétraction générale du peuplement. Quant à la Haute-Garonne, si elle ne perd sur la période que 11 % de sa population, la situation y est particulièrement contrastée. À l’exception des quatre cantons toulousains, en expansion du fait de l’attraction d’une agglomération dont la ville centre atteint 175 000 habitants au début des années vingt, tous les autres marquent une baisse sensible, très comparable à ce qui se passe dans les campagnes du bassin inférieur de la Garonne.
6Pays plus industrialisé, le Tarn est comparativement un peu moins touché. Mais si les centres d’activités (Castres, Albi, Mazamet) voient leur population augmenter, on retrouve ailleurs les mêmes tendances à la baisse. Les cantons ruraux de l’ouest et du sud-ouest sont affectés dans des proportions comparables, puisque certains ont perdu plus de 40 % de leurs habitants, leurs bourgades (Gaillac ou Lavaur) n’évitant pas la diminution de l’arrière-pays. À la marge orientale de cet ensemble géographique, l’Aude présente une autre configuration, puisque sa population se maintient. Mais la forte croissance de l’arrondissement de Narbonne masque l’asthénie du reste du département. La rétraction est particulièrement sensible du côté de Limoux et pour la partie occidentale du Lauragais, dans les cantons ruraux au voisinage de Castelnaudary.
7Au sud, l’Ariège et les Hautes et Basses-Pyrénées subissent aussi un déclin. La croissance urbaine, parfois soutenue comme pour Pamiers, Tarbes, Pau ou les villes côtières, y contraste avec des zones rurales dépeuplées, notamment en piémont. Une évolution comparable se retrouve dans les Landes où les campagnes de l’intérieur se vident. Dans cet environnement, la Gironde fait figure d’exception, avec une croissance de 33 % en soixante-dix ans. Mais ceci ne reflète que le dynamisme de l’arrondissement de Bordeaux, du fait de l’expansion de l’agglomération. Ailleurs, la population stagne ou diminue, en particulier dans les cantons situés en bordure du Lot-et-Garonne, dont certains ont perdu près de 20 % de leurs habitants.
8Ce panorama très schématique dessine une cartographie assez nette. Le bassin de la Garonne est bien l’épicentre d’un espace où la population est en forte diminution dans toutes les zones rurales, avec un prolongement vers le Quercy et le Périgord. Mais, alentour, les marges proches connaissent le même phénomène et présentent des caractéristiques semblables, bien que masquées sous des moyennes départementales moins négatives. On peut y englober pareillement l’intérieur de la côte Atlantique, le piémont pyrénéen, l’ouest audois et tarnais. À peu de choses près, on retrouve les limites étendues de cette Gascogne, entité géographique autant que culturelle, qui sert de référence à la plupart des observateurs du moment. C’est sur ce terroir que s’accomplit le mouvement d’implantation des Italiens, avec la même zone centrale et le même pourtour.
Le malaise des campagnes dans une société à dominante rurale
9La dépopulation du Sud-Ouest est donc d’abord celle des campagnes, car ces territoires supportent l’essentiel des pertes. Si on prend l’exemple du Tarn-et-Garonne, dépeuplé de 34 % entre 1842 et 1921, le déficit a atteint plus sévèrement la population rurale, en baisse de 42 % sur la même période. Dans les endroits les plus touchés, ce n’est qu’à la mesure de l’espace de vie que l’on peut appréhender une telle réalité. Les monographies d’histoire locale révèlent nombre de communes où, au seuil des années vingt, la population s’est réduite du quart, voire du tiers, en l’espace d’une cinquantaine d’années. Les conséquences sont d’ailleurs inégalement réparties car des distorsions géographiques fines existent à toute petite échelle, au sein même d’une localité. Les observateurs considèrent en général que le vide se fait surtout dans les parties excentrées du bourg, les hameaux éloignés. C’est de ces mouvements amplifiés dont il faut tenir compte, à l’échelon de proximité que constitue le village, au plus près du vécu. Quand la baisse est si drastique que des tendances démographiques lourdes deviennent sensibles en une génération, on peut parler de pays en état de choc.
10Une des principales conséquences est la diminution conjointe de l’occupation des terres. L’extension des friches au sein du terroir agricole mesure en contrecoup l’ampleur du phénomène. Différentes sources fournissent des statistiques comparatives qui l’attestent. Dans tous ces départements, encore à dominante rurale, les surfaces incultes progressent. Dans le Gers, la jachère s’étend durant le dernier quart du xixe siècle pour atteindre plus de 51 000 hectares en 1922, soit 8 % de la superficie du département, contre moitié moins quarante ans auparavant. Pour les départements gascons des Landes, du Gers et des Hautes-Pyrénées, les terres en friche augmentent de 38 % entre 1914 et 1923. À cela s’ajoute la modification des usages du sol et des activités pratiquées. Partout domine l’enchevêtrement de parcelles utilisées pour les besoins d’une polyculture autarcique de large gamme. Mais, plus extensif, moins gourmand d’hommes, l’élevage gagne et change l’équilibre des terroirs. Les pacages s’étendent au détriment de la culture. Dans le Gers, on trouve déjà 74 700 hectares de prairies en 1922, contre 55 800 quarante ans plus tôt. Là encore, le mécanisme de longue durée est accentué par la guerre. En Tarn-et-Garonne, les surfaces cultivées s’amenuisent de 10 % entre 1913 et 1921, alors que les pâturages doublent en surface occupée. Cette moindre exploitation du sol est la traduction la plus directe de la baisse de population. Les bons terroirs restent sous-utilisés par des familles paysannes sans héritier ou sous l’autorité d’une bourgeoisie foncière qui ne trouve plus à les faire exploiter. Cette situation se rencontre particulièrement pour les plus grandes parcelles qui nécessitent abondance de bras et conviennent à de larges familles, comme celles de la vallée de la Garonne ou de Lomagne4. Cela se solde de plus en plus par l’abandon pur et simple des exploitations, fermes ou métairies laissées vacantes faute de cultivateurs. Pour donner un ordre de grandeur, environ 2 500 le sont en 1922 dans le seul Gers.
11Cette tendance lourde s’accompagne de surcroît de mutations socio-économiques qui transforment en profondeur les campagnes. La structure même de la propriété se modifie peu à peu sous le contrecoup de l’évolution démographique. À partir du dernier tiers du xixe siècle, les domaines du bassin de la Garonne se morcellent de façon accélérée au profit des cultivateurs. Car ces territoires en crise sont ceux que dominait la bourgeoisie rentière : n’en tirant plus de rentes suffisantes, elle préfère vendre son patrimoine pour reconvertir son capital hors du foncier. Témoin des mutations sociologiques dans la possession du sol, la petite propriété se renforce. Mais son extension contribue aussi à bloquer la modernisation d’une agriculture vieillissante et de peu de moyens. Si la classe des propriétaires exploitants se consolide, le salariat agraire se réduit par contre de manière drastique. Dans le Gers, les salariés ne sont plus que 18 000 au début des années vingt, contre 60 000 quelques décennies plus tôt. Le départ des brassiers et des maîtres-valets, premiers candidats à l’exode rural, explique l’ampleur du malaise social. Résultat direct des recompositions en cours dans le secteur agricole, cette évolution choque et laisse une activité sinistrée par la diminution de sa capacité productive. Au début des années vingt, les organisations agricoles évaluent d’ailleurs à près de 100 000 le nombre d’ouvriers manquant sur la région.
12Déjà fragilisée par ce contexte, l’agriculture méridionale entre en situation de crise aiguë à l’occasion de la guerre. À terme, ses conséquences redoublent les effets déjà observables, car la saignée démographique se fait essentiellement au détriment des populations paysannes. Une enquête de 1920 du ministère de l’Agriculture donne des informations précises en recensant par commune les agriculteurs tués ou ayant, pour des raisons diverses, quitté la terre. Un seul exemple suffit à l’illustrer : le Tarn-et-Garonne a perdu du fait de la guerre 5 196 travailleurs liés à l’agriculture, soit environ 11 % de sa population active masculine5. Le détail des questionnaires montre un secteur affaibli dans l’ensemble des communes, certains maires soulignant d’ailleurs d’une remarque la gravité de la situation. Au delà de la diminution du nombre de cultivateurs, la disparition d’un artisan spécialisé peut compromettre un équilibre fragile et désorganiser toute la chaîne d’activités. L’ensemble de la société rurale en sort ébranlé.
13Le bilan démographique est donc sévère et le dépeuplement certain. Mais les contrecoups du phénomène sont bien plus larges. La baisse quantitative de l’occupation du sol se double d’une baisse qualitative, sensible à l’échelle humaine, perceptible à l’œil nu. Au delà des abstractions statistiques, la dépopulation fragmente l’organisation du monde rural. La décadence des grands domaines et la disparition des gens de peu et de peine se conjuguent pour remanier la composition des sociétés villageoises. Elles tendent à ne laisser qu’une paysannerie isolée, pouvant à l’extrême être perçue ou se percevoir elle-même comme un reliquat menacé. Cette rétraction se repère aussi dans un paysage où elle pose de plus en plus ses marques. Renversement des modes d’occupation du terrain, déshumanisation de l’espace : ces terres ensauvagées témoignent que la déprise humaine se fait très concrètement ressentir. C’est sans doute cette visibilité, trop vive, trop criante, des friches et des incultes qui choque le plus la sensibilité de l’époque. Les essarts se referment sous la lande, à nouveau les bordes se retrouvent cernées. Ces champs abandonnés qui gagnent, pris comme signes du déclin, vont peser lourd dans l’évolution des esprits. En fait, les contemporains ressentent comme une crise peut-être fatale ce qui apparaît avec le recul comme une mutation structurelle, dont elle constitue une étape. L’équilibre entre villes et campagnes se modifie, là comme ailleurs. L’étiage démographique marque donc, mais masque aussi dans l’immédiat, des recompositions sociologiques à la base. Il faut souligner où s’intercale ici la référence à l’imaginaire qui démultiplie le rôle des données matérielles. Les pleins et les vides de la statistique y prennent un autre relief, mêlés d’une part affective, conditionnant les discours, les attentes. Ce qui agit en l’occurrence, c’est bien la signification que revêtent les phénomènes visibles – telle l’évidente dépopulation – c’est-à-dire les représentations liées à cet état de chose. Si l’analyste peut y voir par la suite la forme d’une transition, les observateurs du moment anticipent, eux, une forme de catastrophe et interprètent en ce sens chaque signe avant-coureur.
L’angoisse de la dépopulation
14En France, la question démographique est devenue précocement un enjeu, la polémique entre néo-malthusiens et populationnistes enflammant toute la Belle Époque6. Le mouvement nataliste s’appuie sur des associations de défense morale, confessionnelles ou laïques, et des ligues familiales et repopulatrices. La famille nombreuse est l’objet de toutes leurs attentions, parangon des vertus nationales proposées à l’édification des masses. C’est le cas, par exemple, de la Ligue populaire des pères et mères de familles nombreuses depuis 1908, ou surtout de l’Alliance nationale pour l’accroissement de la population française, fondée en 1896 par le docteur Bertillon et reconnue d’utilité publique. Les dames patronnesses qui l’animent ont pour tâche de faire pénétrer dans les consciences trois grandes vérités :
« La France est en danger de mort.
L’homme à le devoir de contribuer à la perpétuité de la Patrie.
Les pères et mères qui ont donné le jour à quatre enfants ou davantage ont droit au respect et à la reconnaissance7. »
15Le « péril démographique » apparaît ainsi comme un grand débat de société, matière à de nombreux ouvrages, études, pamphlets ou simples opuscules qui concluent tous que la catastrophe est assurée, sauf sursaut8. Ces idées alarment jusqu’à l’obsession tout un courant de pensée. Les nations dites « jeunes », à la natalité plus vigoureuse, servent de repoussoir pour souligner l’affaissement français et ses tares de pays vieillissant. Dans le contexte revanchard du moment, l’Allemagne est au premier rang, d’autant plus menaçante que la défaite des berceaux redouble celle de 1870 et qu’à l’amputation territoriale s’ajoute l’impuissance à procréer. Les natalistes se voulant patriotes, la question démographique rejoint un nationalisme défensif. Au lendemain de la Grande Guerre, cette question se pose avec une acuité dramatique, traumatisante, lorsque le bilan des pertes impose le sentiment d’une saignée irréversible qui laisse exsangues les maigres forces d’avenir. Du constat du faible accroissement naturel, le discours dérive au pays saigné à blanc, en train de se vider de sa population. L’amalgame peut dès lors se faire dans les esprits, le tassement de la croissance démographique s’apparentant à une perte sèche.
16Les gouvernements vont s’attacher à répondre à ce qui fait désormais figure de priorité nationale, témoignant d’un volontarisme encore peu habituel dans d’autres domaines. Un cadre institutionnel est mis en place : le Conseil supérieur de la natalité est créé en 1920 auprès du ministère de l’Hygiène, de l’Assistance et de la Prévoyance sociales, relayé par des commissions départementales. Ces nouveaux organismes attestent la nouvelle attitude des pouvoirs publics. Un arsenal législatif compliqué vise à encourager les familles nombreuses. La Chambre « bleu horizon » vote la loi du 31 juillet 1920 renforçant la répression de l’avortement et interdisant toute « propagande anticonceptionnelle ou contre la natalité ». Ceci contribue à encadrer les esprits car la censure laisse le champ libre à tous ceux qui font œuvre d’exhortations natalistes. Le cadre est donc en place pour qu’un discours univoque s’instaure à propos du problème de population. Localement, toutes sortes d’initiatives populationnistes sont lancées. Les autorités préfectorales appliquent les consignes répressives contre les idées néo-malthusiennes. Les institutions représentatives se sentent investies d’une mission, ce que résume un rapport présenté au conseil général du Tarn-et-Garonne afin qu’il participe à « l’impérieux devoir de faire refleurir la vie9 ». Déjà encouragée par l’État, la natalité est donc soutenue par les collectivités territoriales, certaines instituant par exemple des primes à la naissance. En milieu rural, nombre d’organismes corporatifs ou de sociétés agricoles patronnent des concours de familles nombreuses restées à la terre. Les ligues s’activent selon une logique similaire. La Voix des familles, organe de la Fédération des Associations de familles nombreuses de la région de Toulouse et des Pyrénées loue ces foyers exemplaires parce que prolifiques, offrant un idéal normatif à la jonction des sphères privée et sociale. Ces groupes de pression militent en outre en faveur d’une amélioration des conditions matérielles de la famille, réclamant de l’État une politique capable d’inverser la tendance.
17Mais, au-delà des aménagements législatifs ou réglementaires, les ligues plaident pour l’effort nataliste, l’engagement de tous au service d’un objectif supérieur. De l’avis de ses promoteurs, un tel renouveau exige un changement radical, de mentalités comme de mœurs, qui implique la société toute entière : restaurer en priorité un « climat familial », en clair une norme sociale axée sur ce modèle. Les ligues dénoncent donc ce qui s’apparente pour elles à une crise morale : individualisme et égoïsme ont ruiné les valeurs collectives, féminisme et hédonisme ont effacé la signification même de l’esprit de famille. Ces faux principes doivent laisser la place. Il faut stigmatiser les comportements asociaux, comme le célibat, pour rétablir la dignité et les vertus du foyer. Quand tout dans la société moderne conspire à sa démolition, il faut revaloriser le rôle parental, surtout la mission des mères, jamais trop assurée. Attente de restauration et vision conservatrice, la thématique populationniste fleurte ainsi avec un certain ordre moral.
18Au premier rang des terres malthusiennes, le Sud-Ouest semble offrir aux regards des contemporains un concentré des ravages exercés par la déprise humaine. La réflexion démographique y vire à l’angoisse obsidionale. Dans un registre pessimiste, voire alarmiste, c’est la toile de fond où s’ancrent les perceptions qui dominent l’époque, et il serait possible de multiplier à l’envi les citations de toutes natures, issues de tous milieux. Un chœur de lamentations y donne résonance : les auteurs locaux, cercles d’études ou sociétés savantes glosent sur le problème, les autorités accumulent des enquêtes qui alimentent à leur tour les délibérations des instances représentatives. La grande presse en fait un thème diffus, prégnant entre les lignes dans nombre d’articles. Du côté du nationalisme, L’Express du Midi donne constamment l’alarme : « la France faute d’enfants est en train de mourir10 », « notre victoire sur l’Allemagne sera inutile si nous n’en remportons pas une autre sur nous-mêmes11 », etc. C’est aussi dans ses éditoriaux de une que La Dépêche dit « la France plus qu’aucune autre nation menacée d’une décroissance de son capital humain12 ». Même les courants professant des idées avancées n’y échappent pas. Pour les journaux socialistes, la différence est d’interprétation. Elle porte sur l’évaluation des mécanismes en cause, pas sur le constat de la dépopulation, fait dans les mêmes termes. Les progressistes en rattachent l’explication aux archaïsmes de la société française. Leurs solutions se confondent avec le progrès social : amélioration sanitaire, éradication des poches de misère, réduction des inégalités.
19Il ne s’agit pas ici de nier la réalité en cause, ni d’en faire un simple délire d’imagination. Mais, si fondées qu’elles soient, ces analyses ne sont jamais dénuées de la sensibilité qui marque tous les observateurs du moment. Du décompte statistique, le discours glisse, au gré des fantasmes, vers une appréciation terrifiante que traduit parfaitement la formule, si souvent reprise, « la Gascogne est une terre qui meurt ». Les articles ou monographies sur le sujet sont remplis d’une imagerie effrayante : ces villages où il y a « plus de tombes que de berceaux », ces maisons où « au seuil des portes on ne rencontre que des vieillards13 », etc. Tous les éditorialistes usent de ce registre, rappelant qu’au-delà de l’abstraction des catégories démographiques se cache une réalité tangible, douloureuse : « la mort lente de la région par évaporation humaine14 ». Dans ce type de discours, la sémantique vitaliste est accompagnée de façon antinomique par des métaphores de désertion, déréliction, décrépitude, et finalement de mort. La réversibilité s’ajuste terme à terme puisque chaque évocation, profuse, de la vie se brise sous celle, inverse, qui l’anéantit. Les images employées montrent une terre qui, abandonnée, dépérit comme un organisme condamné. Au bout de ce registre métaphorique, on voit poindre une conception symbiotique : hommes et terre mêlés, pays et population assimilés. Le passage symbolique est complet, car dénatalité et dépeuplement rural ne s’ajoutent pas mais s’amplifient comme sur un corps unique. C’est ce corps total de la terre et de son peuple qui est objet de représentations. Lui peut être perçu comme exsangue et en péril de mort, lui peut donner naissance à ce discours où l’image est à prendre au pied de la lettre, grosse de projections d’une extrême gravité. Transcendant les clivages d’opinion habituels, cette représentation élaborée et cohérente explique sur quelle base le dénominateur commun s’établit.
20Le risque « ethnique » est parfois perceptible. Le bilan démographique s’accompagne alors de l’évocation d’un peuple en voie d’extinction, menacé de disparition. Divers raccourcis historiques contribuent sans nuance à dramatiser le propos en dépeignant le déclin de toute une civilisation. Des rapprochements tendent à rabaisser la population méridionale au rang des peuplades vouées à disparaître, tribus « Peaux-Rouges », Maoris ou Canaques. Cette référence complaisante à des peuples vus comme marginaux, exotiques, est évidemment à rapprocher de l’imaginaire colonial qui façonne la perception de l’autre15. L’amenuisement du groupe suggère une régression au stade primitif, comme si les Français risquaient de défaire à rebours le procès de civilisation. L’idée d’ensauvagement est donc là comme peur associée. Ce magma de craintes imbriquées autorise toutes sortes de dérapages. Alors que les spécialistes de démographie sont souvent des médecins, dominés par une conception sanitaire des problèmes, l’idée de dégénérescence est à l’ordre du jour. La dépopulation porterait le risque d’une dégradation des caractères humains héréditaires, laissant présager la multiplication des malades et des débiles de toutes sortes. Les références biologisantes ne sont jamais très loin, non plus que les allusions à ce qui est compris de la pensée darwiniste. Certains mettent en garde contre « l’abâtardissement de la race », « le métissage avec des ethnies hétérogènes » qui sanctionne l’impuissance collective16. Car la question démographique renvoie aux notions mal élucidées de races et d’ethnies qui encadrent à ce moment-là toute réflexion anthropologique. Ce sont elles qui sous-tendent presque toujours le raisonnement et organisent la logique intime de bien des discours. Elles leur font comme un horizon indépassable, borné et de sens commun. Conformément aux stéréotypes de l’époque, ce sujet est donc traversé par des références plus ou moins clairement racistes.
Hantise du malthusianisme et sentiment de décadence
21Étant donnée la place de ce problème dans l’échelle des préoccupations, les causes du mal ou du malheur démographique sont continûment pesées. Avec une remarquable unanimité, les sensibilités d’opinion conduisent seulement à en modifier la hiérarchie, à en nuancer légèrement la part respective. Sous sa dénomination générique, le « malthusianisme » reste le grand problème de l’heure. Évocateur, polysémique, le terme en vient à symboliser les blocages dont souffre la France et à résumer l’ensemble des dangers qui la guettent. La tendance à la personnification est sous-jacente, apparentant la restriction volontaire des naissances à un ennemi insidieux qui met la collectivité en péril. Cette préoccupation trouve des prolongements dans le domaine culturel. Une littérature édifiante donne à voir le caractère criminel de la contraception et le juste malheur qui finit tôt ou tard par accabler ceux qui s’y livrent. Dans ces romans moraux, empreints de pathos, la vie finit par triompher et l’enfantement illumine les destins modestes des personnages17. L’intrigue n’est que prétexte au service de la défense d’une thèse. Les autorités sont parfois tentées d’en faire la publicité et favorisent la diffusion d’œuvres considérées comme saines. Entre comportements déviants et pratiques honteuses, le malthusianisme s’incarne dans des attitudes individuelles. À ce titre, il n’est pas rare que les populations paysannes soient stigmatisées, leurs préjugés aussi. Des observateurs colportent qu’une seconde grossesse passe pour une honte dans ces terres méridionales, que celui qui a plus de deux enfants est raillé pour son manque de savoir-faire ; ils déplorent la façon que les paysans auraient de dire « qu’un enfant coûte » et de ne pas en avoir « parce que cela ne rapporte pas ». Enfin, beaucoup considèrent que le problème réside dans les structures du droit. Selon une formule qui fait le bonheur de l’époque : « la cause du mal, c’est le Code civil », sous l’effet du régime successoral égalitaire. Alors que la modestie des exploitations interdit de procéder au partage, sous peine que les lopins ne soient plus viables, la loi impose le morcellement. Plutôt que de voir son bien éclater et se disperser, l’exploitant préfère réduire le nombre de ses héritiers. C’est du moins la conclusion des commentateurs du moment18. Cette question offre un sujet de prédilection aux publications agricoles comme à la presse régionale, et les propositions de réforme ne manquent pas : de la restauration d’un semblant de droit d’aînesse jusqu’aux plus complexes montages de pondération fiscale.
22Ces perceptions sont liées à une hantise de la décadence particulièrement forte dans les milieux chrétiens et traditionalistes, mais qui semble avoir gagné par contagion la sensibilité dominante. Dans La Croix du Midi mais aussi dans des titres conservateurs comme L’Express du Midi, la question démographique est constamment présente, évoquée à tout propos de façon plus ou moins allusive. De ce côté, c’est l’esprit moderne que l’on stigmatise, l’époque désorientée, égarée, infestée du péché, où les passions dangereuses se sont emparées des esprits. Selon ce cadre d’interprétation, le fléau de l’individualisme sécrète toutes sortes de tares qui cheminent de pair, se renforçant mutuellement. L’immoralisme, l’égoïsme, le matérialisme sans perspective, le désir jouisseur et stérile, la vaine liberté de l’homme privé de sa dimension spirituelle, voilà la cohorte dénoncée par les journaux catholiques. La cause première en est le « laïcisme », perçu comme une obsession malsaine, un fanatisme. En chassant Dieu des écoles et des cœurs, laissant les consciences sans repère, les laïques conduisent la société à sa perte. Selon une vision connue, les travers moraux seraient à l’origine des désordres sociaux. Rébellion contre la transcendance, l’orgueil prométhéen se paye de souffrances collectives. La pensée providentialiste n’est pas loin, elle perce parfois. Le désarroi des âmes trouve finalement sa traduction dans la déliquescence de la société : c’est la France même qui est menacée, « seul pays qui se dépeuple ». Dans une assimilation continuelle à la figure christologique, les chrétiens sont appelés à assurer sa Vie : « Le Christ est ressuscité, la France également veut ressusciter. Elle le fera par la multiplication des berceaux19 ». La dénatalité est donc présentée comme conséquence d’une attitude tant anti-chrétienne qu’anti-française. Péché envers Dieu, elle est aussi une faute contre la Patrie. Ainsi, l’argument démographique devient mixte, moral et patriotique, cristallisant la veine conservatrice du catholicisme de l’entre-deux-guerres. Conformément à une vision bâtie à l’aune du moralisme, la réaction mêle exhortations et admonestations, appels au salut et menaces de châtiment. Les mandements des évêques, au premier rang du combat, rappellent aux diocésains le devoir de procréation, comme en témoigne une lettre pastorale de celui de Montauban :
« C’est d’irréligion que la famille meurt, que la France meurt […] Le mal qui nous ronge, c’est la restriction volontaire des naissances20. »
23À cette déchéance s’oppose le relèvement démographique. On en appelle donc, selon la terminologie la plus fréquente, à l’indispensable « politique des berceaux ». La famille est le pivot de ce redressement, car son devenir conditionne celui de la société toute entière. Institution sacrée, dont la Sainte Famille fournit le modèle éternel, elle assure la transmission du sentiment religieux et s’en nourrit tout à la fois. Placée sous l’autorité maritale et paternelle, elle reproduit l’image idéale d’une structure toute patriarcale. Ce qui compte, dès lors, c’est la pérennité des rôles qui concourent à son existence, comme le feraient les membres d’un corps vivant, selon la métaphore la plus fréquente. Les mères sont l’âme du foyer, l’éducation des jeunes filles passe pour une mission prioritaire. Fondation et assise, la structure familiale garantit l’ordre interne de la société. Toute entreprise qui la déstabilise met donc à mal les fondements mêmes de la civilisation. Réciproquement, tout conflit social recouvrant une crise domestique, la solution aux problèmes sociaux passe par la consolidation de l’institution du mariage, par cette « restauration » tant attendue de la famille. Le corollaire de la renaissance démographique ne peut donc qu’être un mouvement de reconquête spirituelle, capable d’insuffler une ferveur nouvelle. Comme l’expriment ces journaux, le sauvetage interviendra grâce aux « prescriptions de la morale chrétienne » et par « la rééducation patriotique des esprits21 ». On trouve une belle unanimité pour exiger un réajustement des comportements et des mœurs ressourcés, car il est entendu que « le remède est d’ordre moral22 ». Un réveil religieux s’impose donc en préalable, puisque tout se tient dans ce triptyque de la foi, de la morale et de la famille. Le retour à Dieu, à la religion, et surtout à ses valeurs et à ses interdits, y est prôné comme unique voie de salut : non plus simplement pour les âmes, mais pour le corps social dans son ensemble.
24Appuyé sur le dogme, ce système de représentations est facile à reconstituer car il est d’une grande cohérence, caractérisé par l’unicité qui en marque au tréfonds la teneur et les jugements. Sphères intime et publique se confondent, valeurs morales et normes sociales sont tout un, Christ et Nation symboliquement associés. Ce n’est pas étonnant et l’on reconnaît là les caractères ultimes de la vision chrétienne. Mais le thème de la dénatalité y change de dimension, englobé dans une lecture métaphysique qui en fait la Faute essentielle. Il n’est pas dit que tous les conservateurs suivent ces raisonnements jusqu’au bout, ni que chacun ait conscience de l’enchaînement subtil des arguments. Mais il est sûr, en revanche, que les craintes et les avis qui en découlent participent, eux, à façonner les esprits. Happée du côté catholique, la question démographique prend valeur cruciale, gauchie dans le même temps d’autres connotations. Imprégnée de l’idée du Mal, teintée de celle de décadence, l’angoisse du dépeuplement rejoint des peurs plus profondes. Elle retentit d’autant au sein d’une opinion plus large. Au total, l’habitude est prise de penser la situation démographique du Sud-Ouest en terme de problème et celle aussi d’y chercher une solution. Tout prédispose les esprits à accepter comme bienvenu le moindre espoir d’enrayer des présages par trop convergents. Les anticipations fonctionnent à plein, et la manière d’envisager l’avenir s’entache d’une vision triste, requiem délétère pour un pays qui meurt. Le « problème de population », voilà bien l’expression de l’époque. Au début des années vingt celui-ci attend solution en Gascogne, comme un miracle dont on ne sait encore rien.
Sous le signe de la ruralité
25Incarnant à merveille l’archétype du paysan, le migrant italien s’insère dans un imaginaire de la ruralité extraordinairement prégnant. Celui-ci vient de loin. Bien des œuvres littéraires en portent trace depuis la fin du xixe siècle et l’essor du roman rustique23. Dans la littérature pastorale, l’univers campagnard obéit à des conventions très éloignées du réalisme ou du naturalisme. La veine des romans régionalistes en donne une bonne illustration. Originaire de Montauban, Cladel devient, dans les dernières décennies du siècle, le romancier des paysans du bas Quercy. Par la suite, on trouve localement des auteurs comme de Pesquidoux pour l’Armagnac, de la Varende pour le pays d’Auch ou Labat pour la Gascogne. Profondément ancré dans son petit pays, chacun s’y fait le chantre de la tradition et du terroir. Quel que soit le genre utilisé – romans d’édification ou historiettes morales, études régionales ou variations bucoliques – on y trouve mis en scène les mêmes motifs récurrents. L’image du paysan est construite sur un parti pris d’idéalisation. Calme de la nature, humble beauté du quotidien, plaisirs simples et « vrais », labeur empli d’un sens profond, existence monotone mais grave et presque sacrée, sagesse ancestrale, mœurs placides et chastes, tous ces ingrédients font de sa vie un parangon d’existence. Ainsi, évidemment, la philosophie terrienne qui imprègne l’œuvre d’un Maurice Barrès, dont l’influence culturelle comme politique n’est plus à démontrer. Là, l’enracinement, historique et biologique, devient le support de la tradition et le principal ancrage de l’idée de nation. Avec cette orientation de base, le thème imprègne une vaste gamme de sensibilités.
26L’apologie des attaches terriennes vient de ce qu’elles permettraient, seules, d’asseoir les civilisations. Hérauts d’une paysannerie immémoriale, ces auteurs défendent « la fonction procréatrice et conservatrice de la terre24 ». La référence historique l’illustre avec l’affrontement des barbares, toujours nomades, aux peuples plus avancés de paysans guerriers. Il est dit que les Romains on fécondé en Gaule un pays presque inculte et l’ont civilisé en introduisant une forme d’exploitation rurale qui a fondé une vie agricole millénaire. Ce thème est compris comme une constante de l’histoire humaine, mieux : comme le combat de l’Humanité elle-même. Cultivateurs contre nomades, voilà pour ces auteurs la leçon des siècles passés. Les paysans passent en effet pour être l’élément stable de la civilisation, entraînés dans un cycle aux règles immuables. Au contact de son exploitation, monde clos, microcosme cohérent et adéquat, l’homme découvre le sens d’une vie à sa mesure. La fiction vient illustrer ce principe lorsque l’installation d’une famille dans une métairie du Sud-Ouest prend tous les caractères d’une initiation25. Basée sur une polyculture autarcique, la structure du métayage méridional est d’ailleurs perçue comme plus équilibrée que d’autres et, de ce fait, plus équilibrante pour la société. Cet attachement à la fonction terrienne est évidemment d’autant plus fort chez les conservateurs, tel l’ancien député national de Haute-Garonne Ambroise Rendu :
« Au prix d’efforts séculaires, la famille a construit son nid, et les terres qui l’entourent alimentent cette nichée qui la garnit. Cette cellule est vivante26. »
27L’idée d’une liaison organique va loin. Matrice, ventre imprégnateur, le contact de la terre développe des vertus terriennes. C’est en ce sens qu’il faut comprendre l’idée que la sagesse humaine vient de la vie rustique. Âpreté acceptée, maîtrisée et conquise, ces valeurs passent pour seules capables de tremper le génie d’un peuple. Parce qu’elle est garante de continuité, « l’âme paysanne fonde celle de la France27 ». À une autre échelle, la dimension paysanne sert de pivot à toute compréhension de l’identité régionale. C’est parce qu’elle a encore un socle rural que la région garde son caractère. La crainte et le mépris du vagabond s’expriment en repoussoir, composant une image antithétique à celle du paysan, presque un archétype d’anomie sociale. Sans attaches ni rien à défendre, donc sans responsabilité et sans aveu, l’individu déraciné est à la merci de tous les désordres de la société moderne. Ce faisant, cette littérature reprend et colporte une hostilité diffuse :
« Le vagabond est partout méprisé dans les campagnes […] Traiter ici quelqu’un de « mec » passe pour la pire injure : c’est à dire d’errant, de va-nupieds, d’être sans foyer28. »
28La vision sociale qui encadre cette thématique est traditionnelle, et le conservatisme sous-jacent. « L’instinct invétéré » du paysan à « faire souche », à s’enraciner, sert d’assise à la société, avec pour fondement son désir d’acquérir et de posséder le sol. Le constat socio-économique s’accompagne ainsi d’une vision sentimentale, où c’est l’amour de la terre qui est mis en avant. En ce sens, l’agriculture n’est pas une activité banale, pensée au travers de la rationalité économique, mais donne corps à une vision plus proche de la communion mystique : celle des épousailles renouvelées entre un terroir et son peuple. Quant à la petite propriété foncière, elle passe pour être la clef de voûte du système social, condition essentielle de sa prospérité comme de sa liberté. Une telle interprétation comporte des implications politiques, souvent d’ailleurs explicites. Ces auteurs se félicitent qu’un tel comportement agisse comme « un agent d’apaisement et de stabilisation sans égal ». En faisant obstacle aux idées avancées, anarchisme et excitations révolutionnaires de tous types, il sert d’antidote à l’agitation qui empoisonne les sociétés contemporaines. En tempérant le risque d’une transformation brutale, il assure l’ancrage de l’institution sociale. Dans l’imaginaire des passions qui se dessine en arrière plan, le sol modère le caractère, l’attachement contente et tranquillise les fièvres collectives. L’apologie de la paysannerie est donc d’autant plus nette que ce milieu passe pour le bastion naturel du conservatisme.
29Le détour par le roman rustique permet de décrire le contenu de ces représentations. Pour ce qui est de leur extension, il est évident qu’elles dépassent largement le cadre littéraire, qui les révèle sans en être le seul vecteur. Ce sont les mêmes que l’on retrouve dans les manuels en usage à l’école primaire. Ces ouvrages de base, dont le caractère normatif n’est plus à démontrer, font une large place aux descriptions des travaux agraires et de la vie aux champs. Sujets des problèmes arithmétiques, des historiettes qui servent de canevas aux compositions, des textes d’apprentissage des recueils de lecture, partout se retrouvent les paysans et leur univers comme modèles du monde social. En regard, les thèmes relatifs à la ville sont beaucoup plus rares et anecdotiques. Toute une génération grandit à l’ombre de ces images et fait son apprentissage dans l’acquisition de ces valeurs. Cet état d’esprit peut donc imprégner une très large part de l’opinion et opérer dans la plupart des sensibilités. Même s’il se nuance à chaque fois, le fonds commun est là, omniprésent. L’activisme corporatif fonctionne comme un moyen privilégié pour diffuser ces conceptions conservatrices quant à l’organisation paysanne de la société. Lors de l’assemblée générale du Syndicat central des agriculteurs de Haute-Garonne de 1925, le discours inaugural est un modèle du genre29. Présentant la déstabilisation du fondement terrien comme un risque majeur, on y stigmatise les « partageux » qui veulent détruire la petite exploitation paysanne et ruiner le rôle social du grand propriétaire, chef naturel du terroir qu’il habite. Il ne s’agit plus seulement de faire respecter les intérêts paysans. La paysannerie rêvée devient le modèle souhaitable d’organisation sociale, offrant une image éternisée de la France où puiser des enseignements propres à ressourcer l’ensemble. C’est le discours dominant des Sociétés d’agriculture :
« Il y a cinquante ans 75 % des Français étaient des terriens, aujourd’hui 53 % à peine sont restés fidèles à la terre et les grandes agglomérations ont décuplé dans le même temps. Notre peuple s’est rué, le mot n’est pas trop fort, vers les villes, vers les usines, vers les occupations commerciales, vers toutes les carrières libérales laissant vides et sans âme toutes ces demeures champêtres accrochées aux flancs de nos coteaux ou égrenées dans la plaine, humbles toits qui avaient si longtemps abrité les troupes d’enfants joyeux et les vigoureux gars qui rentraient de belles moissons. Beaucoup de nos villages de Haute-Garonne ont perdu la moitié de leurs habitants et parmi ceux qui restent, surtout parmi les jeunes, combien de cœurs qui n’aiment plus la terre de leurs pères ni la profession paternelle30. »
30Dans les milieux catholiques, la représentation se double d’une perspective métaphysique. Le travail manuel, particulièrement celui de la terre, donne sens à la condition humaine. Surtout, paysans et religion sont liés, la terre et la foi se tiennent. Voie d’abandon, d’errance, de promiscuité, le développement urbain s’accompagne du péril de la désaffection et de « l’indifférentisme ». Les populations rurales semblent le réservoir naturel d’une foi qui autour se délite, tout comme les campagnes se dépeuplent. Le déclin du monde agricole anticipe donc celui de la civilisation chrétienne. « Qu’arriverait-il si le semeur faisait retomber son bras ?31 », ce geste fécondant devient métaphore de vie spirituelle. Son abandon équivaut à la perte de la culture dans ses fondements mêmes. Encore une fois, il s’agit de repères d’une remarquable stabilité, dont le projet agrarien trouve à s’incarner sous Vichy lorsque la paysannerie est exaltée et instrumentalisée comme mode de vie traditionnel.
31Mais ces représentations débordent largement les courants idéologiques conservateurs, tout comme elles dépassent le simple milieu du corporatisme agricole. On en trouve l’expression dans La Dépêche, dont nombre d’éditoriaux entretiennent périodiquement du problème. Là, comme ailleurs, on s’alarme de la crise des campagnes, et les plus grandes signatures y diffusent ces mêmes représentations de la ruralité. Chère aux milieux radicaux méridionaux, la question de l’agriculture – difficultés, déclin, modernisation et renouveau nécessaire – leur sert de véhicule privilégié. Ce secteur est encore pensé comme l’assise socio-économique, d’où la certitude « qu’en sauvant l’agriculture on sauvera la France toute entière32 ». L’analyse n’obéit plus aux mêmes postulats mais la logique est identique. Chacun tirant les ruraux à soi, ils peuvent, là encore, passer pour le socle stabilisant des institutions. L’esprit radical fait reposer sur eux la République :
« Les paysans [sont] désireux d’ordre et de tranquillité, ils sont hostiles à un changement de régime politique : ils sont donc républicains et regardent d’un mauvais œil les trublions de droite et d’extrême gauche33. »
32Ces préoccupations se retrouvent même plus à gauche. Au début des années vingt, Le Midi socialiste déplore aussi à l’occasion le grand dommage des campagnes délaissées. Ce qui change, ce sont les préalables idéologiques. La ruralité n’incarne plus un fondement conservateur ni un pivot légaliste. On mentionne au contraire l’archaïsme agraire et l’exploitation pour expliquer la désaffection qui l’affecte. L’évocation de ces problèmes sert à dénoncer la situation faite aux travailleurs de la terre, locataires précaires, soumis à des taux de redevances abusifs, dernières victimes d’un système social oppressif qui s’emboîte pièce à pièce. Selon les socialistes, seuls bien sûr les progrès de l’organisation collective permettront de changer la situation faite aux « remueurs de terre ». La stabilisation de la population rurale sera possible quand sa condition sera acceptable. Cette lecture conduit naturellement à défendre la nécessité de l’action militante, dans un milieu trop souvent victime d’une habitude au fatalisme. Mais, au delà de ces implications proprement politiques, des points de convergence existent, peut-être plus importants encore. La sensibilité profonde s’abreuve à une source commune que viennent rappeler les références au « socle terrien », à la « grandeur du rôle que joue le paysan » et à son « amour pour la terre34 ». Le sentiment que risque de disparaître l’un des piliers de la civilisation est bien le même, identique aussi l’affirmation que tout doit être tenté contre un tel péril. On le voit, cette veine nourrit l’imaginaire de toute une époque. La terre, le sol, le terroir campagnard, le peuple paysan, autant d’éléments qui irriguent un système de représentations très cohérent. Nivelant le partage habituel des sensibilités, transcendant les clivages idéologiques, il marque en arrière-plan toutes les perceptions.
Le drame de « l’exode rural »
33Au sein d’un tel ensemble, « l’exode rural » ne peut représenter qu’un grand mal. C’est une réalité déjà ancienne des campagnes méridionales, mais très débattue au sortir de la Grande Guerre. Sur le constat chacun s’accorde, la controverse s’engage afin d’en déterminer les causes. Là encore, on retrouve l’imbrication entre la mention de facteurs objectifs et un sentiment de déliquescence. Il s’agit donc autant d’analyses circonstanciées de la situation sociale que de l’expression, chaque fois répétée, d’une sensibilité marquée par l’imaginaire du temps. Parmi les multiples études sur le sujet, celles réalisées par les Comités de retour à la terre en détaillent avec précision les mécanismes, tels que les perçoivent et les hiérarchisent les contemporains. L’attraction de la grande ville semble à tous inexorable. Les associations agricoles insistent sur les pesanteurs socio-économiques qui gâchent les vocations et rendent le métier répulsif pour les jeunes. La presse corporative est pleine de réflexions destinées à remédier à l’arriération des campagnes et à l’écart croissant avec les conditions de travail des citadins. Car l’espoir de promotion sociale explique la fuite des paysans. En ces années, les salaires industriels s’élèvent à plus d’une quinzaine de francs par jour, alors que ceux des ouvriers agricoles plafonnent autour de dix ou douze, décalage qui suffit pour nourrir le désir d’ascension. Nombre d’éditoriaux s’alarment de cet attrait pour l’usine ou le bureau, tous travaux « à l’abri des intempéries ». Mais c’est le fonctionnariat qui focalise les critiques, parce qu’il développe le goût des postes stables et sans aléas de l’administration, avec la perspective d’une retraite. Des facteurs psychologiques sont aussi évoqués. Un goût nouveau pour le confort semble avoir gagné les campagnards. Les vieilles fermes ne plaisent plus, ni aucune de ces maisons de briques crues privées de toutes commodités. Si certains commentateurs comprennent ce désir d’aisance, beaucoup y voient une facilité, le signe d’un caractère qui s’affadit. Les courants conservateurs enfourchent à ce propos leurs chevaux de bataille :
« La terre se meurt parce qu’elle a perdu sa majesté ; parce que le laïcisme, en ôtant Dieu des pensées et des cœurs, a enraciné chez le paysan, « l’homme du pays », le préjugé de l’infériorité sociale du travail agricole35. »
34Quelles que soient les causes avancées, en fonction de sensibilités idéologiques, c’est toute une époque qui se lamente de concert à propos de cette « mentalité d’évolué » qui ruine l’aptitude au travail des champs. Les observateurs s’accordent à remarquer qu’une fois le pas franchi, l’abandon de la terre est irréversible. En fait, c’est bien la représentation que les Français se font de l’ascension sociale qui est en cause. Comme le relève un rapport de 1923 : « le cultivateur considère à l’heure actuelle que c’est une forme de l’émancipation et qu’il s’élève dans l’échelle sociale en abandonnant la terre, sans esprit de retour, pour se fixer dans les agglomérations36 ». Dans le discours dominant, au contraire, ce souci de promotion ne représente pas un signe de modernité, encore moins un critère de développement. Miroir inversé du désespoir rural, la ville est vue comme un attracteur d’illusion, une fallacieuse promesse qui ruine les bases de la société en saignant à blanc les campagnes. « L’exode rural » ne saurait donc se ramener à un simple problème d’occupation de l’espace. Si l’enjeu paraît primordial, c’est parce qu’il engage la perception de tout l’équilibre social, voire de l’identité en tant que telle.
« Laisser aller l’exode rural c’est risquer de compromettre gravement l’équilibre moral de la France qui a à sa base la sagesse et la pondération de la classe rurale. La transformation d’une nation paysanne en un pays d’ouvriers ne va pas sans graves dangers matériels et moraux37. »
35Cette appréciation, générale, explique la tonalité si grave, si sombre, chaque fois que le problème est abordé, ainsi que les cris d’alarme de la presse régionale devant la désolation des campagnes. Tentation, mirage, la fuite vers la grande ville s’apparente au passage d’une ruralité vertueuse à la nouvelle Babylone. Certains y voient une défaite spirituelle, d’autres un facteur de déliquescence.
« La terre française, qui doit être notre nourricière, doit être aussi préservatrice de la race. L’exode vers les villes, qui nous appauvrit économiquement, nous appauvrit aussi humainement. Il tend à substituer une race rabougrie à une race saine, à ajouter au désastre de la dépopulation le désastre de la dégénérescence38. »
36On commence à pénétrer les mécanismes qui animent l’opinion. Le deuil de la société traditionnelle ne peut pas se faire. Si tant de discours se réfèrent de la sorte à une « vieille France », rurale et fière de l’être, c’est parce qu’elle est porteuse de stabilité. Face aux incertitudes du moment, elle offre l’image d’un refuge idéalisé, un « giron rustique » protecteur. Avec la nostalgie du « bon vieux temps », où les campagnes étaient vivantes, la convivialité facile, une forme de tentation régressive marque beaucoup de discours. Dans la sensibilité collective, le problème est donc vécu sur un mode traumatique : le décalage entre ces représentations terriennes et la réalité provoque un désarroi. Pourtant, en arrière-plan de cette répétitive élégie des terroirs abandonnés se profile aussi l’image d’un renversement souhaité. L’âge d’or s’y écrit au passé, mais aussi au futur, dans tout ce que l’on propose pour le restaurer. Des voix s’élèvent pour réclamer une solution pouvant faire renaître des campagnes laborieuses et peuplées. Pour tarir la fuite des bras, il faudrait presque des hommes providentiels : ceux capables de supporter les contraintes de la terre, volontaires encore pour s’enraciner, et pour qui l’espace sous-occupé représenterait toujours une promesse suffisante. Tout ce concert de regrets et de plaintes prépare donc les esprits à faire bon accueil à des nouveaux venus qui sauraient occuper les champs. L’idée même du recours à l’immigration s’impose dans ce sillage.
LE RECOURS À L’IMMIGRATION ÉTRANGÈRE
L’activisme régional en faveur des campagnes
37Comme en d’autres domaines, l’expérience de la Grande Guerre est décisive. Le conflit provoque une grave pénurie de main-d’œuvre, ce qui contribue à accroître le rôle de l’État, modifiant le champ de ses attributions. Le marché du travail glisse dans sa sphère d’action, au travers de structures administratives propres : le service de la Main-d’œuvre agricole du ministère de l’Agriculture et celui de la Main-d’œuvre industrielle du ministère du Travail, relayés par des bureaux départementaux du Travail qui reçoivent les demandes de recrutement des employeurs. Leur mission ne porte pas spécifiquement sur l’immigration, mais ils peuvent, au besoin, avoir à s’y intéresser. Dans chaque région militaire, un comité consultatif d’action économique est aussi censé veiller à la situation de l’arrière. Celui de Toulouse poursuit après guerre son action en faveur de l’économie régionale.
38Voilà pour le volet légal et réglementaire. Mais la situation du Sud-Ouest paraît si préoccupante que les milieux agricoles cherchent à s’organiser par eux-mêmes. Des comités départementaux de la main-d’œuvre tentent de gérer la pénurie au cas par cas. Au sortir de la guerre, un élan corporatif aboutit à la création d’une Confédération générale des agriculteurs de la région du Sud-Ouest qui réunit près de 300 000 personnes. Sous la houlette des agrariens, elle est présidée par un important propriétaire du Toulousain, Augustin Couzinet, candidat local du parti radical-socialiste. En juin 1919, l’initiative débouche à Paris sur la constitution de la Confédération nationale des associations agricoles (CNAA). Chargé d’appuyer les revendications du secteur auprès des autorités publiques, ce regroupement se veut apolitique. Sa section sud-ouest reste puissante, caractérisée par son souci de modernisation. Ce volontarisme est essentiel pour comprendre la suite. Il explique en partie la manière originale dont s’effectue l’immigration italienne et la façon dont la conçoivent ces milieux.
39Le problème de la main-d’œuvre a une dimension économique évidente et la pénurie est d’abord celle de la force de travail. Mais ses répercussions sont beaucoup plus vastes. Avec un sentiment d’urgence, c’est du déclin des campagnes et, à terme, de celui de toute la société méridionale dont s’inquiètent désormais les institutions agricoles et les notables locaux. Ils se considèrent aux avant-postes pour l’enrayer : « Plus une ferme ne doit être abandonnée, plus un champ ne doit rester inculte39 ». Cette vision transparaît dans les débats des conseils généraux, reflet de l’opinion des élus radicaux et conservateurs qui connaissent le problème en tant que propriétaires. Cette élite est animée d’un projet d’expansion économique, souvent teinté de régionalisme. On le trouve exprimé dans différentes revues, tant dans le Toulousain qu’en Aquitaine40. L’agriculture reste à leurs yeux le secteur-clef. À l’initiative de la Caisse régionale de crédit agricole, une Maison de l’agriculture ouvre d’ailleurs à Toulouse début 1923 pour dynamiser les onze départements de la IXe région économique. Elle va bientôt aider à y introduire des Italiens.
40De son côté, l’État tente des contre-feux pour conserver aux campagnes la population qui leur reste. C’est la mission dévolue par décret aux Comités de retour à la terre, institués dans chaque département fin 1922. Représentatifs par leur recrutement des acteurs du monde rural, ils fonctionnent comme des instances de débat et de propositions, au contact des réalités de terrain. Si on regarde aux résultats, leur action est bien sûr un échec. La solution ne passe pas par eux, et la désaffection progressive de l’agriculture est une lame de fond sociologique qui les laisse impuissants. Mais leur mission au chevet des campagnes est en soi révélatrice. Selon les instructions mêmes du ministre de l’Agriculture, leur action doit reposer sur l’idée que « le jour se rapproche où, si l’on n’y prenait pas garde, nous serions contraints soit de laisser incultes de vastes parties de la France, soit de les voir coloniser par l’immigration étrangère41 ». Ces comités sont donc institués au départ pour trouver des remèdes internes afin d’éviter l’immigration. Le paradoxe est que ceux du Sud-Ouest vont très vite faire le choix de la favoriser, et contribuer, eux aussi, à l’organiser.
41Ainsi, au lendemain de la guerre, diverses institutions agissent comme autant de groupes de pression en faveur du repeuplement rural. Même si la forme envisagée n’est pas tout de suite celle d’une immigration massive, le cadre se met en place, un activisme se développe. Ces organismes disposent de puissants leviers. Surtout, la perspective change. Dans le milieu des responsables économiques, la question de la dépopulation est désormais formulée comme un problème qui attend solution. Face à l’idée d’une crise sans précédent, à l’anticipation d’une menace vitale, ces élites sont en quête d’un moyen d’action inédit. Considérant que les expédients dont se contentait jusqu’alors l’agriculture méridionale ne suffisent plus, elles penchent de plus en plus pour une solution de grande ampleur, à la mesure des enjeux.
Des Espagnols bien présents, et pourtant…
42Dans la région, l’immigration vient alors du sud des Pyrénées. Cette proximité, cette porosité aussi, marque depuis longtemps le Sud-Ouest où les Espagnols, omniprésents, représentent au début des années vingt plus des trois quarts des étrangers recensés par département, souvent plus des quatre cinquièmes. Connus, côtoyés, ils sont familiers sans être pour autant toujours perçus comme proches. Car les représentations sociales auxquelles ils donnent lieu sont ambivalentes. Du point de vue socio-économique, d’autre part, ce recours traditionnel aux voisins méridionaux est partiellement en crise. Cette conjonction originale est capitale.
43Premier facteur qui pèse, leur visibilité en ville. Ces concentrations créent une image type de l’immigration ibérique. Regroupés dans des îlots urbains souvent vétustes et insalubres, ils constituent le gros des étrangers dans les agglomérations industrielles. En raison de la pénurie de locaux et pour diminuer le prix élevé des loyers, il arrive qu’ils s’entassent dans des conditions déplorables. La rumeur les accuse d’aggraver la crise du logement. Bien des bourgades, même modestes, ont dans leur centre un quartier espagnol, par définition populeux. Typiques, voire exotiques aux yeux des autochtones, ces espaces présentent assez d’originalité pour être désignés sous des qualificatifs qui disent leur peuplement particulier. Nérac (Lot-et-Garonne) a par exemple son « petit Madrid », Auch sa « petite Espagne » au quartier Saint-Pierre. Ce tropisme est dénoncé par tous les observateurs de l’époque, pour qui les Espagnols préfèrent s’agglomérer en ville plutôt que de peupler les champs.
44Au début des années vingt, cette immigration vient en outre à poser quelques problèmes. Les tâches les plus pénibles connaissent un chronique manque de bras ; travaux publics, terrassement, exploitation des mines et des carrières, industrie textile ou sidérurgie utilisent donc beaucoup d’Espagnols. Souvent travailleurs temporaires, ils s’engagent pour une saison ou la durée d’un chantier. Ce modèle d’émigration provisoire peut entrer en conjonction avec les attentes des employeurs. Mais malgré leurs faibles exigences, ces Espagnols sont trop instables : ceux vivant seuls, célibataires ou ayant leur famille au pays, vont d’embauche en embauche, dans une grande précarité. De nombreux documents attestent du mécontentement patronal devant les comportements fantasques d’une main-d’œuvre jugée peu fiable. Des préfets s’inquiètent des inconvénients que présente l’afflux de ces migrants quand ils ne sont pas nécessaires. Inadaptés aux besoins, ils prennent d’assaut des secteurs déjà saturés, sandales ou filatures, surtout dans les départements frontaliers, risquant de provoquer un chômage des Français par leur concurrence à moindre coût. Ces tensions se retrouvent partout. Étrangers vagabonds, étrangers vacants, étrangers inquiétants, ceux qui viennent en ville ont mauvaise réputation et suscitent des peurs bien connues. La presse en témoigne à sa manière. Au printemps 1924, l’enquête sur les étrangers dans la région donne crédit à ceux qui estiment qu’on laisse pénétrer trop « d’indésirables » et conclut sur la nécessité d’une sélection afin de « refuser les brebis galeuses ». L’exemple choisi pour l’illustrer est très révélateur : c’est celui des « malandrins espagnols » qui « infestent » à Toulouse la gare Matabiau42.
« Il y a en France, particulièrement sur nos frontières méridionales, dans les grandes villes et les centres industriels, toute une population flottante restée chez nous depuis la guerre ou venue depuis. Trop souvent elle se querelle, vole, pille, assassine43. »
45Voilà pour une part du contexte. Il faut encore y ajouter ce qui se passe du côté des campagnes. La représentation des Ibères s’y coule au moule de la rusticité puisqu’on les reconnaît en général « sobres », « patients », « durs à l’effort », « tâcherons infatigables », « bons manieurs de houe », etc. C’est donc l’endurance qui fait l’essentiel de leur réputation, celle d’ouvriers utiles pour la « grosse culture », comme on dit alors des travaux qui exigent abondance de bras et un surcroît de peine. C’est cependant dans d’autres activités qu’ils donneraient le meilleur de ces qualités natives qu’aime à détailler le discours de l’époque. Les tâches de manœuvres, surtout celles en force comme le terrassement ou l’entretien des fossés et voiries, utiliseraient au mieux leur puissance de travail. Les Espagnols occupent en effet une place importante dans ces emplois. Autant de raisons qui expliquent qu’ils passent pour « plus terrassiers qu’agriculteurs ».
46Ceux travaillant dans les campagnes subissent en outre l’attraction des métiers non-agricoles. Indisciplinés, très mobiles, n’hésitant pas à changer d’employeurs dès qu’une occasion se présente, ils sont incontrôlables au regard des impératifs qui motivent leur emploi. Le problème du débauchage des Espagnols – que les propriétaires font parfois venir à leurs frais – alimente toute une correspondance de récriminations auprès des autorités préfectorales. Beaucoup, entrés légalement comme ouvriers agricoles, rompent leurs contrats pour gagner l’industrie ou n’importe qu’elle activité plus lucrative en ville. L’incurie de ces travailleurs transforme donc le recrutement en casse-tête pour des cultivateurs ou des propriétaires qui se plaignent de ne pas pouvoir s’attacher un personnel stable et de confiance. Le lobby agrarien s’emploie d’ailleurs à faire avancer la protection juridique contre le débauchage des salariés. L’Union centrale agricole adresse plusieurs vœux en ce sens aux parlementaires de la région, partiellement satisfaits par la loi de 1926 qui réprime d’une amende l’employeur qui utiliserait des étrangers en rupture de contrat.
NOMBRE D’EXPLOITATIONS AGRICOLES CULTIVÉES PAR DES ESPAGNOLS EN 192244 & PROPORTION D’ESPAGNOLS PARMI LES EXPLOITANTS AGRICOLES ÉTRANGERS

47Au lendemain de la Grande Guerre, l’immigration espagnole pourrait encore apparaître comme la solution logique, naturelle, aux besoins de main-d’œuvre. Face aux exigences de l’agriculture méridionale, certains continuent à voir le remède au sud des Pyrénées, conformément au modèle jusqu’alors dominant. Pourtant, ce n’est pas de ce côté qu’une issue va être trouvée. Car les besoins, plus urgents, sont aussi d’une toute autre nature et d’un nouveau genre : il faut désormais des travailleurs à demeure. Or, dans ce domaine, les problèmes posés par la filière ibérique jouent à plein et les perceptions négatives prennent le dessus. C’est parce que ce réservoir de proximité paraît incapable de pourvoir aux nécessités du moment que l’on se tourne par anticipation vers d’autres provenances, jusqu’alors jamais encore envisagées. On évoque des recrues « de qualité », dont les traits essentiels seraient le caractère familial, la stabilité et la volonté d’enracinement.
Les diverses tentatives d’introduction
48Durant ces années, les expériences les plus diverses sont tentées pour pallier le manque de main-d’œuvre ou les carences de celle disponible. Quelques expédients permettent un temps de parer au plus pressé, notamment tant qu’il est possible d’employer des prisonniers de guerre. L’idée d’en venir aux immigrés reste d’abord confinée dans des formes habituelles. On envisage de faire usage d’apports isolés, transitoires, et réversibles dans leur impact démographique. C’est la solution des « équipes volantes » d’ouvriers agricoles, conformément aux procédés élaborés pendant la guerre, en accord surtout avec une pratique où la figure de l’étranger reste celle du travailleur temporaire. Ces tentatives sont favorisées par la conception libérale qui prévaut en matière d’immigration. Les groupes patronaux ont pour habitude d’organiser eux-mêmes le recrutement, en fonction de leurs besoins. Si le secteur industriel se taille la part belle, l’agriculture ne fait pas exception. Les structures impliquées sont d’ailleurs nombreuses, disparates. Bien des départements méridionaux ont des organismes propres qui recrutent de manière autonome. Chacun cherche donc de son côté, développant dans le plus grand désordre filières et réseaux, expérimentant différentes nationalités. Les organismes locaux créés pendant la guerre se perpétuent avec plus ou moins de continuité, bon nombre s’agrégeant aux nouvelles structures voulues par l’État. Début 1923, les bureaux départementaux de la main-d’œuvre se généralisent, chargés de pourvoir les propriétaires en ouvriers étrangers lorsque les Français ne connaissent pas de chômage. Tout est donc en place pour qu’ils participent à amorcer la pompe migratoire.
49À peu près toutes les possibilités d’introductions sont envisagées. D’abord, évidemment, les salariés espagnols, isolés ou en famille, notamment ceux licenciés des usines de guerre qui préfèrent se reclasser dans l’agriculture plutôt que de rentrer au pays. Mais l’appel concerne aussi d’autres régions françaises, moins déficitaires en hommes. Des essais amènent des familles vendéennes ou bretonnes en Aquitaine. Certaines y restent, mais ce transfert demeure marginal45. Anecdotique mais révélateur : un dirigeant gersois tente de promouvoir la venue de Landais. Mais l’enracinement paysan fait capoter le projet, le promoteur de l’opération déplorant que « les métayers les plus résolus hésitent, maintenant qu’il s’agit de passer aux actes, d’abandonner le village natal, de quitter parents, amis, voisins, pour s’en aller dans un pays lointain où on ne connaît personne46 ». Cette réticence à la mobilité est à mettre en balance avec l’imaginaire migratoire propre aux Italiens…
50En fait, la lecture de la presse agricole révèle que des lots composites de candidats sont proposés un peu partout aux propriétaires, offrant une gamme variée, voire hétéroclite : chefs de famille lorrains, savoyards ou alsaciens, saisonniers portugais, ouvriers agricoles slovaques, domestiques arméniens, familles de Bessarabie, de Bukovine ou d’Ukraine, bergers roumains, servantes de ferme venues de Pologne, et même quelques familles françaises de retour d’Amérique ! Des réticences se manifestent cependant vis-à-vis des nationalités perçues comme trop exotiques, dont l’altérité choque ou dérange. Certaines propositions de placement restent sans suite, d’autres connaissent l’échec sur le terrain. Pour autant, la filière italienne ne se substitue jamais totalement aux autres recrutements, même au moment de sa pleine expansion et des entrées massives. C’est plus ou moins vrai selon les départements ; l’Aveyron, par exemple, préfère les Polonais, y compris pour le secteur agricole. Au total, les résultats de ces tentatives sont en demi-teinte et la multiplication des propositions témoigne surtout que l’insatisfaction perdure. Un organe agricole peut conclure que si « divers palliatifs ont été examinés », aucun n’a apporté de solution durable47.
Quelques Italiens éparpillés
51Les Italiens ne forment encore qu’une part infime de la population étrangère du Sud-Ouest : en moyenne moins de 5 % lors du recensement de 1921, seuil à peine atteint pour quelques départements plus industriels (Tarn ou Ariège). Cela correspond à moins de 3 000 personnes sur l’ensemble de la zone, dont plus de 800 en Gironde. Ce groupe, réduit et épars, n’offre donc qu’une présence – et une visibilité – discontinue, fluide, assez atypique. Une partie vit de métiers ambulants, perpétuant un mode de vie caractéristique de l’émigration transalpine depuis le xixe siècle. Quelques saltimbanques, d’autres qui tournent sur les foires en proposant une marchandise variée : colporteurs en étoffes ou bonneterie – tel ce Napolitain, marié au pays avec huit enfants, qui revend ses coupons de tissus sur les marchés ariégeois – vendeurs de petits ustensiles, statuettes ou moulages dont certaines localités d’Italie centrale se sont fait une spécialité. Il y a aussi des artisans, comme les vanniers et surtout les chaisiers.
52Une part s’agrège à la population laborieuse des villes, allant chercher l’embauche au gré à gré sur les chantiers. Tailleurs de pierres, doreurs, verriers ou chaudronniers dans les martinets, comme à Durfort (Tarn), des ouvriers spécialisés pratiquent un de ces savoir-faire valorisables dont l’importance a été soulignée par les études monographiques portant sur les communautés villageoises d’origine48. Cette présence explique que l’on trouve, au sortir de la guerre, quelques modestes concentrations d’ouvriers italiens dans l’industrie ou l’extraction : une vingtaine employée par la Société métallurgique de l’Ariège, autant par l’Établissement des produits chimiques d’Auzat ou l’usine métallurgique de Castelsarrasin, une dizaine pour l’extraction de gravier concassé à Roquelaure (Ariège). Dans le même département, la famille italienne qui possède les carrières de pierres à faux de Saurat n’emploie que des compatriotes. Parmi la masse des manœuvres nécessaires aux travaux publics, des Italiens sont aussi terrassiers, à l’exemple de ceux qui participent à la réalisation des lignes de chemin de fer Cahors/Montauban ou Castelsarrasin/Beaumont-de-Lomagne. Les réalisations de grands ouvrages en montagne, construction de barrages, voirie ou tunnels transpyrénéens, emploient aussi nombre d’étrangers, et parmi eux quelques Transalpins, même s’ils sont encore très minoritaires. Enfin, dans les zones boisées des Pyrénées, de Grésigne ou de la Montagne Noire, les bûcherons représentent une émigration originale. Souvent saisonniers, travaillant retirés dans des forêts d’altitude ou des massifs accidentés, ces groupes restent plus à l’écart des populations avoisinantes. Selon un profil sociologique bien connu, il s’agit souvent d’hommes jeunes, célibataires ou ayant laissé leur famille au pays, parfois venus en fratries.
53Pour trouver une présence italienne plus marquée, il faut se rapprocher du Sud-Est, dont la configuration est très différente. En 1921, les Italiens sont presque 900 dans l’Aude et représentent déjà près du dixième de la population étrangère de l’Hérault. Certains y viennent en saisonniers, travailler à forfait pour la vendange, souvent organisés en équipes constituées au pays d’origine. Quant à la soixantaine de propriétaires fonciers établie à demeure dans ce département, elle exploite de tout petits lopins, simples jardins de maraîchage. Cette implantation agricole est elle-même très différente de celle qui va s’établir dans le Sud-Ouest. Là, les Italiens restent encore rares, soit éparpillés et mobiles de leurs métiers forains, soit isolés en petits groupes sur un secteur de coupe ou de terrassement. Le nouveau mouvement migratoire va donc s’accomplir sans présenter de continuité avec cette présence antérieure. Mais il ne doit rien non plus à une extension des courants qui alimentent le Midi provençal, dont le Languedoc viticole donne un exemple atténué.
POPULATION ITALIENNE PRÉSENTE AUX RECENSEMENTS & EN PROPORTION DE LA POPULATION ÉTRANGÈRE TOTALE

L’amorce du recrutement transalpin
54Ainsi, au regard des besoins, toutes les tentatives d’importation de main-d’œuvre se révèlent infructueuses ou insuffisantes. Si l’amorce peut prendre côté italien, c’est en partie le résultat des efforts d’organismes divers, de groupes d’intérêt ou d’individus privés qui, tous, cherchent dans le même sens. Cette effervescence, dont les multiples intervenants ont une action plus ou moins disparate et décousue, se révèle pourtant très convergente dans ses effets. Il faut d’ailleurs souligner qu’au départ, le démarchage tenté en direction de l’Italie septentrionale n’a aucun caractère privilégié. Il vise seulement à multiplier l’offre de recrutement destiné à l’agriculture.
55Plusieurs organismes agissent en ce sens en pionniers. Dès 1921, par exemple, le Comice agricole de Nérac (Lot-et-Garonne) envoie un émissaire au Piémont pour y présenter le Sud-Ouest comme une destination où émigrer. Le président du bureau de la main-d’œuvre d’Auch demande aussi à l’ambassade italienne à Paris de lui faire connaître les candidats potentiels ; actionnaire de la Banque franco-italienne pour l’Amérique du Sud, ce notable promeut cette idée dans le nord de la Péninsule et y trouve l’appuis de maires ou de curés. Les premiers résultats apparaissent en septembre 1922, quand les propriétaires gersois sont invités à traiter avec une cinquantaine de familles prêtes à s’installer en métayage. Un rapport présenté la même année au Conseil général du Tarn-et-Garonne conclut qu’il faut avoir recours aux immigrés dans les campagnes et préconise l’option transalpine49. Quant à l’Office agricole de Haute-Garonne, il accorde déjà un système de prime pour inciter Bretons ou Italiens à venir s’établir.
56Le consul honoraire d’Italie à Toulouse a aussi un rôle actif. Le Commissariat général à l’Émigration le désigne en avril 1923 comme son correspondant officiel pour un grand Sud-Ouest de vingt départements50. Il prend donc la tête de l’Office régional de la main-d’œuvre agricole qui s’ouvre auprès du consulat dans le but de promouvoir la venue des migrants et de faciliter les formalités administratives. François Mazelier développe en précurseur l’idée d’un transfert massif vers le Midi français, faisant la promotion des colons italiens auprès des autorités, expliquant en réunions publiques les démarches pour les faire venir. Bien introduit parmi les notables locaux, secrétaire général du Comité d’union latine, il est proche des milieux agrariens et adopte une pratique de concertation avec les institutions qui les représentent. Au printemps 1925, alors qu’il doit passer la main à un agent diplomatique venu de Rome, celles-ci le considèrent d’ailleurs comme « l’un des principaux rénovateurs de l’agriculture méridionale », pour avoir été le « père fondateur » de la colonie italienne de la région51.
57Contrairement à quelques légendes, le mouvement ne dépend donc d’aucun mystérieux précurseur, mais résulte plutôt de la convergence d’initiatives éclatées. Il ne faut en effet que quelques mois pour que l’engouement pour la main-d’œuvre transalpine se propage parmi les organismes recruteurs. L’effet d’émulation et d’imitation joue aussi, chacun tentant d’enclencher le processus dans sa propre circonscription ou pour sa propre clientèle. En 1923, le président de la Chambre de commerce de Montauban comme le Comité de retour à la terre du Tarn-et-Garonne font le choix de favoriser cette immigration. L’Office départemental agricole réoriente sa stratégie en conséquence : après avoir constaté que cette provenance paraît la mieux à même de répondre aux attentes, il supprime le crédit spécial inscrit à son budget pour l’implantation de colons bretons. Au vu des premiers résultats, une orientation comparable s’affirme partout, même dans des départements plus éloignés de la plaine garonnaise, où il n’y a que peu de grands domaines et de métairies disponibles pour des familles entières. La Confédération des associations agricoles (région Languedoc – Gascogne – Pyrénées) se mêle à son tour d’amplifier le mouvement selon un constat simple :
« Dans le Sud-Ouest, l’agriculture a perdu depuis 1851 plus de 50 % de ses travailleurs et elle est dans la nécessité, plus que toute autre, de recourir à la main-d’œuvre étrangère52. »
58Elle met donc en place en mars 1924 un Comité régional de la main-d’œuvre agricole qui couvre dix-sept départements53. Ses animateurs sont les notables méridionaux, propriétaires fonciers nantis, conservateurs comme radicaux, qui dominent le syndicalisme corporatif. Ce nouvel organisme, adapté à leurs conceptions et à leurs intérêts, atteste à nouveau leur volonté de réagir à la crise de l’agriculture, alors que le cadre réglementaire paraît inadapté et que les structures administratives – comme l’Office national de la main-d’œuvre agricole – semblent incapables de fournir un recrutement fiable. Chargé de proposer aux meilleures conditions des familles paysannes et des ouvriers « soigneusement sélectionnés », le comité va surtout s’employer à favoriser l’immigration italienne. Dès la première année, son spécialiste du recrutement déclare devant la Société d’agriculture de Haute-Garonne que « l’Italien est, de tous les ouvriers agricoles étrangers, celui qui, par ses habitudes et par sa race, se rapproche le plus de nous. C’est lui qui peut le mieux s’adapter à nos mœurs54 ». Centralisant les demandes de main-d’œuvre, il met les propriétaires ou les exploitants français en rapport avec les services transalpins d’émigration et les aide à accomplir les démarches administratives. Gratuit et sans but lucratif, peut bénéficier de ses services tout agriculteur membre de l’une des associations adhérentes ou qui acquitte une cotisation. Durant l’année 1925, il introduit d’Italie 510 familles et 58 travailleurs isolés.
59Enfin, une fois le processus lancé, les différents offices agricoles prennent le relais. Avec leurs réseaux de correspondants et d’agents recruteurs, ces organismes privés servent eux aussi d’intermédiaires pour fournir des travailleurs étrangers aux propriétaires, en échange d’un paiement qui dépend du type de prestation55. L’Office de la main-d’œuvre agricole du Midi56, qui promet des recrues « de qualité », conseille les Italiens en premier choix. À la fin de l’été 1924, il a déjà introduit plus de 80 familles en région toulousaine.
INTRODUCTIONS ANNUELLES DE TRAVAILLEURS AGRICOLES ITALIENS57. Nombre de travailleurs italiens introduits (fermiers, métayers, salariés agricoles) & Proportion d’Italiens parmi les travailleurs agricoles étrangers introduits

60Il reste à mentionner un point important : ces organismes s’attachent à convaincre les autochtones du bien-fondé de l’entreprise. Il est en effet indispensable de persuader les propriétaires pouvant bailler des terres ou les exploitants susceptibles d’embaucher d’accepter de traiter avec les Italiens. Ceci explique que ceux qui contribuent à lancer le mouvement en assurent aussi la promotion, afin de donner toutes ses chances au projet. Cet engagement est décisif et ses résultats évidents, quand un observateur constate que « l’immigration italienne a été intensifiée […] par la propagande en vue de l’immigration58 ». Des réunions publiques d’information visent à surmonter les réticences et à faire connaître les modalités pratiques à accomplir. La première est organisée à Toulouse le 23 avril 1923, à l’initiative des deux principales sociétés d’agriculture et de l’Office agricole du département. Le président de la Confédération des associations agricoles y expose l’avantage qu’il y a de recourir aux Transalpins, faisant connaître le résultat d’une enquête sur la région de Castelsarrasin (Tarn-et-Garonne) qui atteste que ces migrants « s’acclimatent parfaitement59 ».
61Divers systèmes incitatifs sont mis en place pour soutenir le flux migratoire par une aide matérielle : l’Office agricole du Gers accorde une prime pour la mise en location de terres, certaines préfectures (Haute-Garonne ou Ariège) remboursent au bailleur français le prix du voyage de visite du candidat italien, le Comité régional de la main-d’œuvre agricole indemnise en partie les migrants de leurs frais d’installation, etc. Ces organismes éditent aussi des opuscules de conseils pratiques et des recueils de vocabulaire bilingue. Quant aux publications agricoles, elles assurent une publicité favorable à ces familles en insistant sur la satisfaction des propriétaires. L’effort pour promouvoir ce recrutement les conduit donc à diffuser une image stéréotypée mais valorisante des Italiens : paysans expérimentés, peu exigeants, proches de mœurs, d’adaptation facile, etc.
« Italiens du nord, Piémontais, Lombards, gens très sobres, travailleurs, dont la langue présente beaucoup d’analogie avec la nôtre […] et qui possèdent les mêmes aptitudes, les mêmes mœurs que nous60. »
62Si les organismes locaux cherchent ainsi à donner l’impulsion, ils ne peuvent le faire que dans le cadre des contraintes légales. Le traité de travail franco-italien du 30 septembre 1919 règle les modalités de l’immigration et prévoit de réguler les flux grâce à la réunion semestrielle d’une commission interétatique. Mais ces mécanismes, conçus pour rationaliser les choses au niveau national, n’ont servi qu’à donner une base juridique aux initiatives qui se sont déployées à l’échelle régionale. Quant à leur volet opérationnel, il n’a joué aucun rôle dans l’amorce du processus. Des conséquences pratiques découlent cependant de cet encadrement. Contrairement à ce qui se passe dans la plupart des autres pays, aucun organisme patronal étranger ne peut recruter de manière autonome sur le territoire italien. Des listes d’offres d’emplois sont théoriquement dressées par les services français de la main-d’œuvre agricole et de la main-d’œuvre industrielle. Les candidats au départ sont recensés par le Commissariat général à l’Émigration, puis acheminés vers les postes de contrôle frontaliers, Menton ou Modane, où les autorités françaises effectuent le contrôle sanitaire des migrants, vérifient leur contrat de travail et leur délivrent une carte d’identité établie par catégorie de travailleur, industriel ou agricole. De façon pratique, l’employeur doit déposer sa demande au niveau local, auprès du bureau départemental du Travail, indiquant le nombre et la profession des travailleurs requis, ainsi que le détail des conditions qu’il leur propose61. Cette instance examine si la demande ne peut pas être satisfaite sur place, par des Français ou des étrangers et, si elle l’avalise, transmet aux services parisiens qui font suivre auprès de l’ambassade. Après les premiers tâtonnements, les ministres du Travail et de l’Agriculture chargent un contrôleur régional de la Main-d’œuvre agricole, établi à Toulouse fin 1923, de chapeauter les bureaux départementaux du Sud-Ouest et de centraliser les demandes d’introduction en les transmettant simplement pour visa au consul d’Italie, conformément à la règle.
63On le voit, ce courant migratoire présente la particularité d’avoir été souhaité et en partie organisé par les milieux économiques français, relayés par des institutions aptes à traduire leurs intérêts. Le démarrage survient au terme de tâtonnements, d’échecs et de désillusions, comme l’aboutissement d’une longue quête visant à sauver les campagnes délaissées. Au terme de trois années de grand afflux, un observateur italien souligne d’ailleurs la situation « extraordinaire » d’un Sud-Ouest où les émigrés sont arrivés « sur l’invitation des autorités et des notabilités de l’endroit62 ». Très simplificatrice, cette appréciation n’en traduit pas moins la réalité perçue par ces acteurs : ils y voient le résultat de leur action et la réussite de leurs plans. On ne peut rien comprendre si on ne remonte pas à ce moment fondateur où toute une élite méridionale se décide à voir dans les Italiens la solution. Il ne s’agit pas, bien sûr, de prétendre qu’un mouvement migratoire de cette ampleur a été décidé, planifié et réalisé en toute rationalité par les instances françaises. Cela n’a pu fonctionner que parce qu’une dynamique s’est créée, trouvant un écho du côté des populations italiennes. Du point de vue des migrants eux-mêmes, elle a pu garder un aspect spontané conforme à la tradition d’émigration : décision individuelle ou familiale de s’expatrier, motivations personnelles, clandestinité éventuelle, jeu des réseaux propres de solidarité, etc. Ce n’est pas contradictoire. Il n’en reste pas moins que pour certains milieux français le recours aux Italiens semble offrir une solution au problème polymorphe de l’économie régionale : à la fois démographique (la dénatalité), agricole (la friche) et économique (la stagnation).
L’ÉMIGRATION VERS LES CAMPAGNES MÉRIDIONALES
La vague des années vingt
64Ce flux présente l’originalité d’être à la fois brutal et massif. Il se développe très rapidement après l’établissement des premiers arrivants et le gros des arrivées se fait en quelques années. Au lendemain de la guerre, l’enquête sur les exploitations agricoles tenues par les étrangers montre l’implantation dans le Sud-Ouest d’une poignée d’agriculteurs italiens, ce qui atteste d’un mouvement spontané déjà en germe.
LES EXPLOITANTS AGRICOLES ITALIENS EN 192263 & EN 192764

65Dés 1922, l’arrivée de nouveaux venus correspond aux premiers résultats des diverses initiatives pour susciter l’immigration. Certains viennent par leurs propres moyens, premiers candidats sensibles à l’effort pour promouvoir cette destination : un saisonnier italien se fixe près de Plaisance (Gers) après avoir vu dans un journal en Haute-Savoie un encart du bureau de la main-d’œuvre d’Auch, un autre vient acquérir un domaine à Sarrance (Pyrénées-Atlantiques), deux agriculteurs de Cuneo s’établissent près de Castelsarrasin (Tarn-et-Garonne), attirés par une annonce dans la presse, d’autres s’implantent du côté de Fronton (Haute-Garonne). Ces pionniers sont rapidement suivis. En 1923, plusieurs foyers de peuplement existent dans chaque département. En Tarn-et-Garonne, par exemple, cette nationalité représente déjà la majorité des 133 familles étrangères venues s’établir dans l’année. Répondant à l’impulsion initiale donnée par les organismes méridionaux et aux premiers effets du bouche à oreille, ce mouvement autonome joue un rôle très important.
66Dans le même temps, les premiers placements stricto sensu sont réalisés, selon la procédure régulière pour des salariés agricoles ou surtout des métayers et des fermiers. En novembre 1922, huit familles italiennes sont installées dans le Gers à l’instigation du bureau de la main-d’œuvre d’Auch, déjà une centaine un an plus tard. Dans le Lot, les quatre premières introduites par l’Office départemental de placement arrivent au printemps 1923, 72 sont là un an après. Dès lors, le mouvement est amorcé et prend vite une ampleur dans toute la région. En 1924, l’État italien reconnaît le placement de 4 300 travailleurs agricoles vers le Sud-Ouest, dont près de 2 500 métayers. Trois départements se partagent au niveau national les premières places pour l’introduction de travailleurs agricoles italiens : la Haute-Garonne et le Gers dépassent chacun 900 entrées sur l’année, le Lot-et-Garonne frôle les 800. Mais l’effet opère aussi dans les départements voisins, où les chiffres bruts d’immigration sont pourtant moins impressionnants. Dès ce moment, en effet, les Italiens représentent la majorité des travailleurs agricoles introduits dans l’Ariège, les Hautes-Pyrénées, les Landes, la Dordogne, et même plus des trois-quarts dans le Tarn, le Tarn-et-Garonne, les Basses-Pyrénées et le Lot. C’est donc un vaste espace géographique qui est touché.
67Enfin, une bonne part du flux vient dès l’origine de procédés d’autorecrutement nés des relations inter-personnelles. Étudiés par les anthropologues ou les sociologues, ces réseaux villageois et familiaux fonctionnent dans toutes les situations migratoires. Des solidarités anciennes sont mises en œuvre pour prospecter et trouver une place : frères, cousins, voisins accomplissent ensemble le parcours. Certains organisent ensuite collectivement la migration familiale, se groupant par exemple afin de louer un wagon pour convoyer les biens. Une fois les premiers implantés, l’effet d’attraction se renforce et de nouveaux migrants viennent, incités ou appelés en bonne et due forme par ceux en place. Le regroupement familial se fait grâce à des actes d’appel présentés par le chef de famille déjà installé qui peut justifier d’une situation suffisante. Les précurseurs se font parfois intermédiaires pour les suivants, certains faisant même rémunérer leurs services par leurs compatriotes ou par les propriétaires auprès desquels ils jouent le rôle de placiers. C’est le cas autour de Castelsarrasin où, dès le printemps 1923, 144 familles, soit 870 personnes, ont été quasiment cooptées par deux pionniers qui les aident à s’installer contre une somme forfaitaire. Mais le recrutement s’élargit aussi parce que certains rachètent de grands domaines, avec toutes leurs dépendances, qui nécessitent plusieurs familles pour leur exploitation. Ils font ensuite venir la main-d’œuvre de leur région d’origine, où ils recrutent selon les procédés dont ils ont l’habitude, soit des ouvriers ou des maîtres-valets, soit des fermiers ou des métayers auxquels ils concèdent à bail une partie des terres récemment acquises. Quelques figures de fuorusciti y participent d’ailleurs : Luigi Campolonghi s’installe en octobre 1923 comme administrateur du domaine de Douazan acquis près de Nérac par un banquier milanais, et organise la venue de métayers émiliens de Molinella65 ; l’ex-député socialiste Francesco Ciccotti achète en 1925 à Bazens (Lot-et-Garonne) une propriété d’une centaine d’hectares et fait venir pour l’exploiter une cinquantaine de personnes. Ce phénomène, d’une grande originalité, contribue aussi à l’ampleur du mouvement migratoire.
68Ces mécanismes expliquent les disparités dans la part respective des différentes régions de provenance. En Lot-et-Garonne, l’origine vénète domine avec des zones d’émigration très intense, surtout dans un périmètre situé à l’est de Vittorio Veneto, entre Trévise et Pordenone, viennent ensuite le Frioul, la région de Bergame et la plaine padane. Ceux originaires du Piémont et des hautes vallées alpines occupent en revanche une place insignifiante. Une configuration similaire se rencontre sur les marges girondines, notamment en Réolais, ainsi que dans le Gers. Dans le Tarn, la Vénétie l’emporte, suivie du Piémont puis du Frioul. Mais en Tarn-et-Garonne, les Piémontais représentent plus de la moitié de la population italienne lors du recensement de 1926, originaires surtout du pourtour de Turin et des vallées qui convergent vers le cours supérieur du Pô dans la province de Cuneo. On trouve ensuite des Vénètes, pour un petit tiers, puis des Lombards et des Émiliens. Selon les services français, les Piémontais sont aussi majoritaires dans l’Aude et les Basses-Pyrénées. Ceci ne donne encore qu’une idée grossière de la situation. Les monographies montrent l’importance de réseaux fins : quelques villages, voire quelques hameaux, alimentent un courant migratoire à destination d’un terroir particulier.
ORIGINE PROVINCIALE DES MIGRANTS ITALIENS PARTIS EN FRANCE EN 192566

69Une dernière caractéristique concerne la répartition sectorielle des migrants lors de leur installation. Selon l’enquête officielle des services d’immigration du ministère de l’Agriculture, les Italiens représentent en 1927 près de 80 % des fermiers et métayers étrangers occupés dans les quatre départements du bassin de la Garonne. En 1929, les étrangers tiennent 14 % des métairies (2 038 sur 14 234) en Haute-Garonne, Tarn-et-Garonne et Gers réunis, mais jusqu’à 26 % (908 sur 3 412) dans le seul Gers. En quelques années, ce flux migratoire marque donc de façon décisive le secteur agricole et la physionomie des campagnes méridionales.
LES ITALIENS DANS L’AGRICULTURE EN 192767

Les motivations de départ et l’installation
70Au début des années vingt, l’émigration italienne se transforme. Principal déversoir jusque-là, les pays d’Outre-Atlantique perdent leur prépondérance sous le coup de multiples restrictions. L’Argentine traverse une période de récession, le Canada et les États-Unis se ferment, surtout après la « loi des quotas » de 1920 qui limite pour chaque nationalité les entrées annuelles à 2 % des effectifs présents en 1890. Elle se traduit pour les Italiens par une brutale diminution puisque moins de 67 500 y émigrent en 1921 contre 349 000 en 192068. Quant aux réseaux migratoires à travers le massif alpin, ils sont désorganisés du fait de la disparition de l’Empire austro-hongrois et des difficultés de l’Allemagne. La France prend en peu d’années une place prépondérante comme destination de remplacement. Si elle ne capte que 25 % des émigrants italiens en 1920, elle en attire 35 % en 1922 et 55 % en 1924, son maximum relatif par rapport aux autres pays d’accueil. Mais les proportions sont plus fortes encore en fonction de la provenance. En 1925, seulement 20 % des migrants originaires du Mezzogiorno se dirigent vers l’Europe, contre 67 % de ceux d’Italie centrale et surtout 83 % de ceux issus des provinces septentrionales69. Substitution d’un domaine à un autre, la migration vers le Sud-Ouest peut donc d’abord se concevoir comme la réorientation d’un flux nécessaire.
71Elle coïncide aussi avec des problèmes plus circonstanciels. Le contrecoup des ravages de la guerre pousse au départ des populations importantes, en particulier du Frioul. Sans oublier, bien sûr, le fascisme qui occasionne la fuite en vagues successives de ceux qu’il est convenu d’appeler les fuorusciti. Pourtant, la distinction classique entre émigrations politique et économique relève en partie d’un faux problème ou d’une approche inadaptée. Il y a bien des leaders ou des militants qui ne se seraient jamais exilés sans contraintes politiques, et, à l’opposé, une partie des émigrés seulement poussée par des nécessités matérielles. Mais le partage est pour le reste très difficile, car le fascisme a aussi des conséquences socio-économiques. En ces temps de réaction, les nouveaux contrats agraires imposés par les possédants rompent avec ceux obtenus au sortir de la guerre, garants d’améliorations matérielles et morales pour les paysans, notamment la stabilité du lopin cultivé. Le rapport de forces s’étant inversé, c’est le retour à l’arbitraire traditionnel, le propriétaire pouvant à nouveau congédier chaque année le cultivateur. Comment apprécier un facteur de ce genre ? Est-il économique, social ou politique ? Sans doute tout la fois. La pluralité des motifs de départ ressort aussi des témoignages oraux car cette imbrication domine l’expérience vécue.
72Enfin, c’est sans doute la soif de terre des populations paysannes qui pèse plus que tout. Dans bien des terroirs densément peuplés de l’Italie septentrionale, la pression sur le sol est devenue considérable. Elle a pour effet un morcellement toujours croissant de la propriété, au gré des successions, et l’émiettement des champs en lopins de moins en moins viables. Autre composante du cercle vicieux, le renchérissement inexorable du prix des parcelles. Le déplacement vers le Sud-Ouest s’explique donc par le rôle attractif du marché foncier et les vastes étendues disponibles. Les bonnes terres de Lombardie ou de la basse vallée du Pô se vendent en moyenne 15 000 à 18 000 francs l’hectare, contre 1 500 à 3 000 francs seulement en pays de Garonne. Cette réalité se double d’exagérations inconsidérées, de folles rumeurs qui en accentuent encore les effets. Si des affaires sont possibles les premières années, certains arrivent convaincus que la terre est bradée, à prendre.
« Ils avaient entendu dire que cette vallée de la Garonne était à ce point dépeuplée qu’on y trouvait des terres à des prix dérisoires ; qu’on pouvait acheter des métairies avec des constructions, de l’outillage et des animaux, à moins de 1 000 francs l’hectare ; et qu’il y avait des fermages à moins de 100 francs, ce qui constituait le dixième ou le vingtième des mêmes choses en leur pays70. »
73Durant ces quelques années, la venue des Italiens représente un marché alléchant. Les agents immobiliers se lancent dans une publicité qui amplifie le mouvement migratoire sous l’effet des petites annonces immobilières publiées dans la presse71. Des brasseurs d’affaires font passer les terres de mains en mains, réalisant d’importants profits spéculatifs qui contribuent au renchérissement des cours. Une partie de ces agents ou de ces officines ont une mauvaise réputation notoire. On trouve mentionnés dans la presse du temps de ces mediatori ou dottori, certains étant gradués en droit, dont l’évocation presque xénophobe ou selon un pittoresque à la Goldoni est à prendre avec prudence. Tous cependant ne sont pas Italiens, et bien des Français investissent ce champ d’action, du classique marchand de biens jusqu’au spéculateur qui joue du marché foncier, de l’interprète à l’entremetteur ou au courtier. Leurs activités, rémunérées à la commission, permettent apparemment de gros bénéfices. Certaines pratiques délictueuses sont attestées. Dans le domaine de l’achat-vente, le procédé consiste à se faire donner carte blanche par le propriétaire français, en fixant un prix minimum pour la transaction, avant de conclure la vente avec l’acheteur pour un montant plus élevé. Cette transaction en deux temps permet d’empocher la commission, licite, ainsi que la majoration, illicite. Mais le marché foncier n’est pas l’unique aubaine. Deux fratries italiennes installées à Montauban emploient plusieurs convoyeurs qui exploitent les migrants sous prétexte de servir d’interprètes. Un Suisse qui possède une agence de recrutement à Turin s’associe à un notaire de Lavit (Tarn-et-Garonne) pour envoyer des Piémontais vers des terrains peu favorables, voire inexistants, qui leur sont concédés très cher. D’autres agents montent des combines autour de la procédure d’immigration des métayers ou des salariés agricoles. La fraude revient à promettre un contrat de travail inexistant : le passeport pour la France est obtenu régulièrement grâce à un acte d’appel, mais son signataire n’est qu’un prête-nom qui partage avec ses comparses la commission versée par l’émigrant. Celui-ci se trouve réduit à chercher seul ce travail qu’on lui avait assuré, ou à repartir.
74Mécomptes et déconvenues sont parfois au bout de ce parcours plein d’embûches. Une enquête publiée en Italie rapporte le fait-divers de ces deux Bergamasques ayant roulé plusieurs jours pour trouver une propriété : quand les pourparlers furent terminés, ils s’aperçurent que n’était pas compris dans le marché un terrain qui s’enfonçait dans le leur comme un coin, tandis que l’intermédiaire demandait 3 000 francs de commission pour une affaire de 40 000 francs. Cette situation alarme d’ailleurs les autorités transalpines. Dès 1923, plusieurs circulaires signalent aux préfets des provinces septentrionales l’existence d’abus, le risque d’acquisitions inconsidérées et la spéculation sur les terres. Toujours prompte à s’enflammer, la presse dénonce les « embuscades » des spéculateurs72. Mais l’appréciation est la même dans les journaux français, hostiles aux « soi-disant notaires » qui attirent leur clientèle par le biais d’officines en Italie. Accusant les « profiteurs » étrangers, les éditorialistes exigent que la situation soit assainie. Quant aux syndicats, tout en se félicitant de l’arrivée des Italiens, ils déplorent ce racolage qui fausse le bon fonctionnement du régime des baux. Par une délibération commune prise à l’été 1925, les groupements d’agriculteurs et de viticulteurs méridionaux demandent que des mesures sévères mettent fin aux abus :
« Ce qui constitue le danger contre lequel les autorités devraient sévir, c’est le racolage organisé par certains « interprètes » ou « notaires » italiens et suisses nichés dans les alentours des gares. Ils saisissent à leur arrivée leurs malheureuses victimes et leur vendent à des prix exorbitants les domaines de nos régions ou embauchent leurs compatriotes à des conditions anormales […] Le chiffre de la valeur des propriétés est faussé par ces manœuvres scandaleuses et les taux de la main-d’œuvre subissent les mêmes dommages73. »
75Paradoxalement, cette figure de l’intermédiaire a pu jouer un rôle bénéfique dans l’évaluation réciproque du phénomène. Unanimement décrié, ce personnage trouble exorcise les tensions naissantes, focalisant les tentations xénophobes de l’opinion. Il fait dès l’origine fonction de repoussoir, donnant au contraire crédit à la masse de l’immigration de n’être ni rapace ni prévaricatrice, puisque d’autres s’en chargent en la rendant victime. Du coup, les propos les plus inquiets ou les plus critiques de la presse régionale trouvent un biais pour s’exprimer. Ce thème peut cristalliser – et détourner – les inquiétudes qui se manifestent dans la société méridionale.
76Ces acheteurs italiens, venus avec assez de capitaux pour investir dans le foncier, représentent la composante la plus originale de cette émigration. Motivés par les nécessités économiques ou par l’évaluation d’un avantage comparatif, ils vendent chez eux pour se rabattre sur une zone plus attractive. La fiscalité foncière, très sévère en Italie, est beaucoup plus faible en France. En 1923, un enquêteur recueille le témoignage direct des migrants : « Nous quittons notre pays parce que l’agriculture y est surchargée d’impôts74 ». Ce transfert a des répercussions économiques considérables. Nombre d’observateurs parlent sur place d’un emballement du marché immobilier. La formule des acquisitions de propriétés en nom collectif est d’ailleurs un des moyens utilisés pour réunir les capitaux nécessaires. D’où, dans les parcours, la référence fréquente à la figure de l’associé, d’où aussi l’importance des migrations effectuées par des familles élargies ou des groupes collatéraux, plusieurs noyaux d’alliés pouvant se partager une propriété.
77Les effets de ce boom foncier se font durablement sentir. Passées les deux premières années, ceux qui arrivent se trouvent devant une hausse importante du prix des terrains et un taux de change élevé. Loin d’être mirifique, la situation de certains exploitants se révèle d’ailleurs difficile. Le manque de liquidités est le grand problème de la phase d’installation. Car nombre de ces agriculteurs s’efforcent à leur arrivée de réunir le plus de terres possibles, le bas prix des terrains et des fermages poussant à investir au delà du raisonnable. Certains achètent ou afferment des propriétés pour une somme supérieure à ce qu’il possèdent, avec l’espoir d’obtenir les mêmes récoltes que dans les meilleurs terroirs d’Italie. Beaucoup immobilisent une trop forte proportion de capitaux dans l’acquisition du domaine, amputant du même coup ceux indispensables au fonctionnement de l’exploitation, ne serait-ce que pour l’achat de semences. Ceux-là se voient ensuite incapables d’assurer leur activité. Quelques domaines sont remis en vente, faute de pouvoir être exploités ou par impossibilité de payer le solde du prix, le revendeur conservant souvent la terre à titre de fermier.
78Malgré leur rôle important, les propriétaires italiens demeurent minoritaires par rapport aux autres catégories d’agriculteurs venus s’établir. Mais l’idée d’acquérir le sol est sans doute présente chez tous. Elle fonde l’espoir de s’installer à la tête d’un domaine et alimente l’ambition de progresser au travers des statuts agraires, jusqu’à celui d’exploitant propriétaire. C’est sans doute là que l’on discerne le mieux comment a pu jouer cette soif de terre : non que tous viennent en acquéreurs, la plupart n’en ont pas les moyens, mais bon nombre s’engagent persuadés qu’il leur sera un jour possible d’avoir une terre à eux, rêve impossible en Italie du fait des conditions socio-économiques de la plupart des campagnes.
L’imaginaire des migrants, une mémoire recomposée
79Ce parcours collectif s’opère avec en arrière-fond l’imaginaire propre à ces migrants des années vingt, dont le milieu d’origine est souvent marqué par la mobilité. Dans certaines provinces d’Italie, des études ont montré le caractère coutumier d’une émigration temporaire, parfois de longue durée, vécue comme une modalité normale pour se procurer les revenus indispensables à la survie et poursuivre un projet lié à la possession d’une parcelle au village d’origine, aussi modeste soit-elle. Là, les trois ressources du travail aux champs, à l’usine et à l’étranger, sans s’exclure les unes les autres, visent l’objectif final de conserver la terre75. Il est de ce fait impossible de chiffrer le nombre d’Italiens qui sont partis au moins une fois dans leur vie. La société est en outre façonnée par l’expatriation massive depuis plus de deux générations. L’expérience migratoire participe donc de tout un apprentissage commencé dès l’enfance, par une socialisation accomplie dans un environnement familial et villageois marqué par des va-et-vient à plus ou moins longue distance. Pour ceux qui y arrivent, la France n’est pas toujours une destination surgie du néant, soit qu’ils l’aient déjà traversée au cours de pérégrinations antérieures, soit qu’une évocation en ait été transmise par l’entourage. Même dans l’arrière-pays le plus reculé, cela participe de l’univers mental du paysan, tels ces Piémontais de générations successives qui finissent par quitter la maison « tant ils ont dans le sang des histoires de travail, d’argent et de France76 ».
80Nombre de parcours biographiques font d’ailleurs référence à un oncle, un frère, un cousin ayant vécu d’abord un périple et le faisant partager à l’occasion de retours saisonniers ou par la correspondance entretenue. La tradition migrante fonctionne ainsi comme mémoire collective, par une expérience partagée, véhiculée sous forme de récits familiaux. Cette familiarité est perceptible dans toutes les sources où se marque avec finesse l’itinéraire migratoire. Ainsi en est-il des dossiers de naturalisation, dont certains donnent à voir des parcours complexes : manœuvre ayant séjourné en Amérique, garçon de restaurant formé à Buenos Aires, bûcheron câbliste venu déjà en France avant la guerre, artisan chaisier ayant accompli plusieurs allers-retours, acheteur de domaine piémontais ayant passé deux ans en Argentine, etc. Même si une bonne part des agriculteurs accomplissent une unique migration vers le Sud-Ouest, d’autres y arrivent suite à des expériences antérieures, en Europe, voire Outre-Atlantique, ce qui était souvent un moyen d’accumuler le capital nécessaire pour s’implanter. La façon dont les Français se représentent les colons italiens, stables et désireux de s’enraciner, occulte donc leur pratique de la mobilité et des réseaux, ainsi que la part de leur imaginaire qui s’y inscrit de longue date.
81Même si on tend, ces dernières années, à revaloriser le rôle du flux traditionnel d’émigration vers l’Europe, il n’en reste pas moins que la destination américaine a valeur de mythe et que la « Grande émigration », transocéanique, prédomine dans les esprits77. C’est ce que traduit l’expression dialectale : « fare l’America », tout à la fois accomplir le grand saut et décrocher le gros lot. Ces représentations communes préforment les attentes des migrants, puis orientent leur perception de la réalité. Elles expliquent déceptions ou autosuggestions, et conditionnent la manière dont ils rendent compte de leur expérience à leurs proches, notamment au travers de leur correspondance. Alors que l’Amérique du sud s’offrait jusque-là à l’émigration agricole de masse autour du Rio de la Plata, la Gascogne surgit comme une destination neuve, un espace vierge où se recompose et se renouvelle l’imaginaire migratoire. Elle porte évidemment la promesse de ressources et d’activités, un pays où la vie est possible par le travail. Des descendants se souviennent que leurs parents sont venus parce qu’ils avaient entendu dire qu’il y avait à faire, et qu’il était possible de trouver à s’employer sans trop de difficultés. Cette image, assez commune, évolue vers celle de la terre prodigue, où le labeur familial peut fructifier avec profit. Ce glissement positif explique bien des itinéraires. Dans les cas extrêmes, on trouve trace d’un mythe du Sud-Ouest, évoqué par un chroniqueur :
« Ils sont venus dans le Lot-et-Garonne comme on va aux colonies, attirés par la réputation d’une terre féconde où il n’y a qu’à travailler sous un climat heureux78. »
82Toutes les sources montrent que l’attraction de la Gascogne devient vite exceptionnelle dans l’Italie septentrionale. Nouvelles amplifiées, promesses d’aubaine que l’on se repasse entre alliés et voisins, des rumeurs circulent pour appeler ceux qui hésitent : « Venez en France ! C’est l’Eldorado ! La terre que vous allez travailler, elle va être pour vous79 ». Voilà bien les caractères essentiels qui expliquent l’engouement : une destination idéalisée, comme toutes celles qui portent l’espoir d’une installation, mais surtout un pays sans équivalent, où l’appropriation de la terre et l’enracinement sont encore possibles. Considérant ses compatriotes récemment installés dans la région, un émigré se désole de leur désintérêt pour l’organisation collective, leur attitude donnant à penser « qu’ils ont trouvé l’Éden rêvé et qu’ils désirent seulement être laissés en paix pour contempler leur paradis terrestre80 ». La presse italienne met en garde contre l’illusion du paradis paysan, « le faux mirage de la terre promise » qui abuse tant de candidats au départ81. Mais un journal destiné aux émigrés atteste, en négatif, que les plus folles espérances ont la vie dure :
« Il faut se mettre en tête que le Sud-Ouest n’est pas un pays de cocagne comme voudraient le faire croire certaines agences d’achat-vente qui pullulent dans la région et qui racolent les braves gens à la descente du train82. »
83Cette phase s’accompagne chez certains d’une mentalité de pionniers que l’on a peine à se représenter. La Gascogne est pensée, anticipée et finalement découverte à partir d’une grille venant de traditions antérieures, notamment celle de l’émigration transocéanique qui fournit la matière reine de l’imaginaire. Une sorte de décalque opère à partir de références collectives anciennes. Bien des récits oraux évoquent ce genre de perceptions. Il est frappant que l’expérience du voyage en train semble souvent, en modèle réduit, comparable à celle, initiatique, des traversées transocéaniques83. À l’extrême, la prégnance de ces images peut induire des attentes irréalistes et grosses de désillusions.
« Persuadés de trouver la Pampa argentine, l’Agro Romano, le Brésil ou la Patagonie ; et, un peu par incompétence, un peu par l’habitude mentale qui s’est formée, un peu par les « informations », ils ont fini par croire que le Sud-Ouest était un désert, mieux, une lande inexplorée84. »
84On s’explique mieux, alors, ces familles amenant par wagons tout ce qu’il faut pour vivre et cultiver : les meubles, la literie, et surtout tout le matériel de culture, semences, outils, machines, comme s’il était impossible de le trouver, du moins aussi bien, sur place. Loin d’imaginer se couler dans des pratiques locales, ceux-là viennent animés d’une volonté de défricheurs. Ces comportements attestent en tous cas que la nouvelle destination est encore peu familière, inconnue à beaucoup, imaginée au travers d’un kaléidoscope d’images et d’anticipations. Dans cet assemblage, les éléments issus de l’émigration temporaire en France s’agrègent aux stéréotypes de la mythologie américaine et aux informations, bruits et rumeurs de toutes natures à propos du Sud-Ouest.
Des restrictions à l’émigration dès la seconde moitié des années vingt
85Le mouvement se modifie dans la seconde moitié des années vingt, du fait de l’attitude de l’État italien. Aux début, il s’agit seulement de protéger la situation de ses ressortissants. Les exigences du Commissariat général à l’Émigration portent sur quelques points : présence d’églises, possibilité de transférer librement l’épargne au pays d’origine, égalité de traitement avec les autochtones. L’autre préoccupation est d’assurer aux émigrants les meilleures conditions possibles de travail. Dès 1922, les principes sont posés dans une lettre aux agents diplomatiques : le gouvernement exige des garanties que tout placement soit sérieux, utile, durable. Ces orientations expliquent l’inquiétude des autorités lorsque l’émigration rurale vers la France méridionale prend de l’ampleur. Les institutions chargées de réguler les départs sont alertées, ce dont témoigne une circulaire du Commissariat général à l’Émigration adressée fin 1923 aux préfets des provinces septentrionales :
« Le sud-ouest de la France est saturé de métayers. Les possibilités de réception sont limitées. Si les Italiens arrivent en trop grand nombre et trop précipitamment, ils déprécieront la valeur de la main-d’œuvre85. »
86Diverses mesures de contrôle sont imposées : les passeports ne sont plus délivrés qu’au vu du contrat de travail ou du bail, tous doivent comporter des clauses garantissant la situation du travailleur. Si on prend l’exemple de l’agriculture, il faut que celui-ci puisse disposer d’une habitation rurale « hygiénique », suffisante pour loger sa famille. Il faut aussi que le chef de famille puisse visiter le domaine avant de souscrire le bail, recevant pour cela une provision de 150 francs du propriétaire qui supporte seul l’intégralité des frais de ce voyage préalable. Toujours dans le même but, le Commissariat général à l’Émigration élabore, en accord avec les associations françaises de propriétaires, des baux types, généralement bilingues et plutôt favorables aux métayers. Enfin, dès 1925 le consul général de Toulouse impose un salaire minimal pour tous les contrats de travail établis en vue d’une demande d’introduction. Toutes ces dispositions entrent dans le cadre de la politique nationaliste du régime : interpellé devant la Chambre, Mussolini met en avant ces précautions pour assurer que les émigrés rencontrent une situation favorable dans le Sud-Ouest français et que leur « colonisation » s’accomplit sous la tutelle de l’État86.
87Mais la volonté de contrôler étroitement l’émigration ne fait que se renforcer. Une première phase cherche à tarir les flux spontanés. L’interdiction de tout recrutement privé et le monopole du Commissariat sont réaffirmés. Les demandes nominatives sont interdites fin 1924, quelle que soit la catégorie de travailleur considérée : les offres ne doivent plus contenir que la description de l’exploitation et l’indication du nombre de personnes qui pourraient être utilisées. Sur le terrain, le consul honoraire à Toulouse, ardent promoteur de cette immigration, laisse place en 1925 à un consul de carrière italien qui adopte l’attitude inverse et multiplie les obstacles aux procédures d’appel. Les demandes d’introduction de métayers sont désormais taxées par les services consulaires. Pourtant, ces mesures n’ont pas encore trop d’effet et ne parviennent pas à limiter le mouvement. Certaines peuvent d’ailleurs être tournées, comme la taxation à laquelle il est facile d’échapper en introduisant, en qualité d’ouvriers agricoles, des Italiens finalement installés métayers à leur arrivée. Une partie du courant migratoire échappe de toute façon au contrôle des autorités. Ceux qui viennent comme acquéreurs de domaines quittent l’Italie avec un simple passeport de tourisme. Une fois établis, ils organisent eux-mêmes l’immigration familiale en se faisant délivrer par le maire de la commune un certificat attestant qu’ils ont « les moyens nécessaires pour assurer le logement et la nourriture », avec lequel il peuvent entamer les procédures de rapprochement. Tout leur parcours se fait donc hors du champ de compétence de l’organisme italien.
88Pour finir, le régime fasciste décide d’empêcher toute émigration. À l’Ascension 1926, Mussolini annonce une nouvelle politique de la population basée sur des options nationalistes. Appuyée sur un programme nataliste, elle vise à exploiter le potentiel démographique comme élément de puissance sur la scène internationale, avec le projet de conquête d’un espace de peuplement apte à permettre l’expansion. Elle implique donc et légitime par avance une politique impérialiste. Son volet principal consiste à restreindre à toute force l’expatriation des Italiens. Le départ d’enfants du pays, perte sèche pour l’économie nationale, est aussi un échec honteux pour l’image du régime. Selon les instructions aux ambassadeurs, « le gouvernement entend enrayer le courant de l’émigration, cause d’appauvrissement démographique préjudiciable à la nation87 ». La colonie agricole du Sud-Ouest est particulièrement visée.
89La réorientation se marque par des changements importants. Du point de vue institutionnel, le Commissariat général à l’Émigration est remplacé en avril 1927 par une Direction générale des Italiens à l’étranger, simple subdivision du ministère des Affaires étrangères. Une réglementation restrictive s’applique à gêner les départs. Des contraintes supplémentaires limitent l’exportation de devises. Afin de contrer ceux qui partent acheter un domaine, un nouveau service de douane fonctionne à l’été 1926 pour demander aux voyageurs s’ils n’exportent pas une somme supérieure à 10 000 lires. Clef de voûte du dispositif, la circulaire du 3 juin 1927 impose aux autorités provinciales de décourager les partants. D’autres mesures établissent un contrôle renforcé dans les ports, instaurent des restrictions à la délivrance des passeports, ajoutent des exigences préalables au départ – fournir un contrat de travail visé par les autorités consulaires du pays d’accueil – puis interdisent la sortie des enfants ne figurant pas sur les passeports des parents. Le régime des lettres de rappel est durci88, même celui entre fiancés, très utile et très pratiqué, n’est plus admis. Enfin, une loi de juillet 1930 réprime plus durement l’émigration clandestine.
90Dans le Sud-Ouest, les premiers effets de cette politique provoquent une réprobation unanime : le milieu agricole déplore des restrictions qui handicapent le secteur, le Comité régional de la main-d’œuvre agricole s’inquiète ouvertement de voir se tarir une source encore utile. Si les démonstrations ne sont pas plus importantes, c’est que les besoins sont pourvus pour un temps et que le recrutement italien a dans l’immédiat atteint son objectif. Les conséquences des mesures mussoliniennes sont cependant durables, car ces obstacles compliquent la vie quotidienne des émigrés et leurs indispensables négociations entre deux espaces d’appartenance. En 1929, le sous-préfet de Marmande note le mécontentement de la colonie quand le gouvernement romain refuse presque systématiquement l’accès à la France à ceux voulant rejoindre leur famille. Ce ressentiment est tel que le régime est contraint de lâcher du lest en favorisant les déplacements d’agrément pour visiter les proches restés au pays, d’où l’organisation de voyages en train bon marché par les consulats. Pour le reste, le déni du fait migratoire dans la propagande fasciste semble laisser sceptiques les émigrés. Il se heurte à une sorte de principe de réalité, chacun connaissant trop bien les motifs du départ. Un journal italien de Toulouse, pourtant peu politisé, répond encore en 1930 que les problèmes économiques n’ont pas disparu et que les capitaux emportés à destination du Sud-Ouest ne reviendront que si on remédie aux causes qui en ont motivé la fuite89.
La poursuite d’un courant migratoire
91Les statistiques prouvent qu’un coup de frein est donné aux arrivées. Dans le Gers, l’accroissement annuel de plus de 3 000 Italiens en 1925 tombe à 959 en 1927, à peine 100 en 192890. En Lot-et-Garonne, seulement 133 cartes d’identité leur sont délivrées durant le premier semestre 1927, contre 1 737 pour la même période deux ans plus tôt91. Enfin, le nombre d’actes d’appel enregistrés dans l’ensemble du Sud-Ouest au titre du regroupement familial passe de 2 400 environ en 1926 à 500 en 192792. Le brusque afflux des années vingt est passé : une communauté étrangère originale s’est installée dans la région, et son l’implantation ne se modifie plus guère. La croissance de la colonie se poursuit pourtant jusqu’à la veille de la seconde guerre mondiale. Au recensement de 1936, il y a plus de 83 000 Italiens sur le territoire actuel de l’Aquitaine et de Midi-Pyrénées, soit près du double par rapport à 1926. Si l’accroissement naturel intervient, un apport exogène explique aussi cette augmentation. Car le flux migratoire ne se tarit pas. Devenu diffus, il est simplement plus difficile à saisir.
92Il persiste d’abord par transfert interne, à partir d’autres régions françaises. Cette circulation existe dès l’origine, comme en attestent les sources communales de contrôle des étrangers, mais elle joue un rôle plus important lorsque l’émigration est officiellement verrouillée. Elle correspond à la mobilité propre à bien des bûcherons ou des ouvriers de l’industrie qui quittent leur lieu d’activité après quelques mois ou quelques années pour rentrer au pays ou se déplacer ailleurs en France. Avant d’arriver dans le Sud-Ouest, beaucoup d’entre eux ont circulé ailleurs. Un autre mouvement amène vers les campagnes méridionales des Italiens qui ont d’abord transité par d’autres régions. Au sortir de la guerre, la reconstruction des zones dévastées exige un apport considérable de main-d’œuvre dont le patronat prend en charge l’introduction. En Lorraine, par exemple, le Comité des forges et des mines de fer de l’Est fonde une association pour l’immigration chargée d’organiser le recrutement. Elle vante en Italie le haut-pays lorrain, et cette propagande touche juste. Mais ces mirages sont aussi gros de désillusions, dont témoignent certaines enquêtes de presse :
« Dans les masses italiennes s’est implantée l’idée erronée que dans ces régions on trouve la manne […] Dominés par la passion d’émigrer, les ouvriers partent sans prévoir le sort souvent triste qui les attend93. »
93Contraints de devenir mineurs ou sidérurgistes pour de grosses entreprises françaises, les ouvriers du bâtiment ou les artisans y trouvent mal leur compte, les paysans encore moins. La déception est à la mesure d’anticipations mystificatrices pour ces migrants confrontés à la dureté de la mine dans un pays noir, détruit. Certains reprennent alors la route et poursuivent ailleurs leur parcours. Les archives conservent des listes d’immigrants, entrés en France avec un contrat de travail régulier, mais qui n’ont jamais rejoint leur destination ou l’ont quittée très vite ensuite. Ces déçus de la France septentrionale approvisionnent une part du courant qui vient s’établir dans le Midi. Comme l’attestent plusieurs observateurs de l’époque : « le Sud-Ouest a vu venir une très grande quantité de travailleurs qui, d’abord, avaient quitté l’Italie pour travailler dans les charbonnages de la Moselle et du Nord94 ». Le directeur du Comité régional de la main-d’œuvre agricole se félicite d’ailleurs en 1927 que cette immigration intérieure offre une ressource alternative au moment où l’État transalpin adopte une politique restrictive. Toujours prêts à dénoncer le débauchage des ouvriers agricoles, ces notables méridionaux se montrent favorables à celui qui se ferait dans l’autre sens, au détriment de l’industrie :
« Fort heureusement, il existe en France, dans l’industrie ou les mines du Nord, des noyaux italiens qui y sont venus parce que l’entrée à titre d’ouvrier d’industrie est considérablement facilitée par des conventions spéciales avec les grandes firmes. Ce stage, l’Italien ne demande qu’à l’abréger, car il a l’âme foncièrement paysanne et ne se laisse pas gâter par l’ambiance. Il y a là, pour notre région, une source de recrutement extrêmement utile95. »
94Constatant que ce mouvement s’amplifie, l’organe missionnaire tente de refroidir les candidats à l’échappatoire méridional en présentant une image réaliste : un terroir pas aussi clément qu’on ne le dit, une colonie trop disséminée pour être solidaire, des places moins nombreuses qu’auparavant96. Mais l’attraction exercée par le Sud-Ouest persiste : un Midi « heureux », au climat ensoleillé, où les conditions de vie et de travail sont plus en adéquation avec les aspirations de départ. L’idée de descendre vers le sud hante les esprits, attisée par les connaissances déjà en place. Les plus volontaires finissent par rompre leur contrat de travail pour aller prospecter les campagnes, puis faire venir la famille dès qu’une place est trouvée. L’importance de ce phénomène, impossible à quantifier, transparaît aussi de sources indirectes, comme les dossiers d’expulsion ou de naturalisation, car ceux conservés complets comportent l’itinéraire précis du demandeur. On y retrouve bien des cas d’Italiens entrés en France à destination des régions septentrionales qui gagnent ensuite le Sud-Ouest. Certains ne font au Nord qu’un court séjour, parfois quelques mois seulement, ce qui suggère une stratégie migratoire bien arrêtée. Cette « combine » permet d’entrer facilement, avec un contrat de mineur ou de carrier, puis de reprendre la profession initiale, dans l’agriculture, l’artisanat ou le bâtiment. Pour laisser entrevoir ce qui ne ressort que de la trajectoire individuelle, on peut énumérer quelques-uns de ces parcours : un mineur du fer resté cinq mois seulement avant de s’établir rempailleur de chaise ambulant en Ariège à la fin des années vingt, un autre ayant abandonné la Meurthe-et-Moselle pour devenir bûcheron dans les Pyrénées, un ouvrier ayant quitté Thionville au début des années trente pour s’installer en Tarn-et-Garonne, un ouvrier ayant rompu son contrat en Haute-Savoie en 1932 pour venir s’embaucher auprès d’exploitants de Haute-Garonne, etc.
95À côté de ce redéploiement, l’immigration clandestine est aussi attestée. Dans un contexte de restriction des départs, les pèlerinages à Lourdes offrent une occasion détournée de gagner les campagnes gasconnes. Ces pieux convoyages sont pourtant surveillés par le gouvernement fasciste. Mais ces précautions n’empêchent pas tout. Sur près de 2 000 pèlerins venus d’Italie en 1928, plus d’une centaine n’y est pas retournée.
« Au cours des derniers pèlerinages, de nombreuses « fuites » ont été enregistrées, elles ne se sont pas produites en bloc mais par petits paquets de cinq ou six personnes qui disparaissaient aux arrêts dans les gares ou à Lourdes même […] Ce sont des parents d’émigrés déjà installés et qui, n’ayant pu obtenir l’autorisation de venir en France, ont choisi ce moyen de franchir la frontière […] et des artisans ou des agriculteurs qui ne peuvent vivre en Italie. Tous ont quitté leur pays sans esprit de retour97. »
96Après que Mussolini ait déclaré la porte close, c’est un désaveu dont se réjouissent les antifascistes. Les fugueurs sont regardés en France avec indulgence et rencontrent la mansuétude des autorités : leur désir de s’installer passe pour légitime et leurs ruses pour nécessaires, ce n’est pas tant la législation républicaine qui paraît violée que les pénibles restrictions du dictateur. Bref, la représentation du clandestin italien reste favorable. Ce passage perdure ensuite, même s’il ne concerne que des effectifs limités. Mais ce n’est là qu’une possibilité parmi d’autres, simplement plus visible et d’un caractère symbolique particulier. Les sources qui rendent la complexité des itinéraires ou qui donnent voix aux récits individuels en gardent aussi la trace en dévoilant les innombrables linéaments de l’émigration clandestine et l’inventivité des passages trouvés pour gagner le Sud-Ouest. Ce mouvement hors contrôle est facilité quand un réseau familial ou amical peut servir de relais, jusqu’à prendre partiellement en charge le migrant. Plusieurs moyens sont utilisés. Certains détournent des facilités réglementaires, comme l’entrée en transit sur le territoire au prétexte d’embarquer dans un port atlantique.
97Là encore, on ne peut qu’énumérer tant la diversité est grande : tel Italien, arrêté au saut d’un train dans les Landes, déclare avoir cru pouvoir rester en France avec une fausse carte de travailleur agricole ; un autre, entré avec un passeport de tourisme, demande à s’installer comme maçon après avoir rejoint une partie de sa famille ; un jeune de vingt ans vient dans l’espoir de s’embaucher « pour n’importe quel travail de manœuvre » ; un autre est insoumis à l’armée italienne ; un ouvrier se place métayer en Ariège au début des années trente, alors qu’il ne connaît rien au travail de la terre, et reconnaît avoir utilisé cette « combine » pour pouvoir faire venir sa nombreuse famille ; un mécanicien, entré clandestinement, retourne deux ans au pays, puis revient se mettre en ménage avec une Toulousaine ; un visiteur de l’Exposition universelle à Paris s’établit finalement dans le Midi ; un autre déclare en 1938 avoir regagné Tarbes, où il avait résidé, « parce qu’il est impossible de vivre en Italie » ; sans parler de tous ceux dont il est attesté qu’ils ont franchi clandestinement la montagne, à Vintimille ou ailleurs, par leurs propres moyens. Autant d’itinéraires dont aucune évaluation statistique ne peut rendre compte.
98Enfin, de véritables filières clandestines ont existé. L’une d’elles est démantelée en 1934, quand la police découvre un trafic de papiers d’identité organisé par un chef de bureau du service des étrangers de la préfecture de Haute-Garonne, relayé par un restaurateur italien de Toulouse qui sert d’intermédiaire pour fournir à ses compatriotes une carte de travailleur contre 400 à 500 francs.
99Si le mouvement se poursuit, c’est bien sûr que les raisons d’émigrer perdurent98. La situation économique se dégrade encore sous divers aspects en Italie : la fiscalité est lourde, l’exploitation des ouvriers agricoles reste féroce et la misère rurale ne disparaît pas, accrue par des phénomènes conjoncturels comme la dépréciation des ventes de cocons de soie, complément de revenus pour bien des familles. Les campagnes doivent aussi supporter des mesures politiques, telles les distributions de blé décidées par le régime pour les populations urbaines grâce à une contribution extraordinaire imposée aux agriculteurs et aux propriétaires fonciers. Au milieu des années trente, tous les rapports de renseignement soulignent d’ailleurs le découragement paysan. Dans ces conditions, l’émigration continue, malgré les obstacles et les risques. Les clandestins arrivent assez facilement à régulariser leur situation en France, une fois qu’ils ont une activité stable. Mais, du fait de leur État d’origine, ils ont plus de mal à faire venir leur famille, en particulier les fils les plus âgés qui doivent parfois patienter plusieurs années. La population déjà en place est aussi un facteur d’attraction, un lieu d’accueil et de transit, selon les fonctionnement informels qui structurent toute migration. Les témoignages qui le montrent sont innombrables : c’est un parent, un ami ou un voisin issu du même village, qui facilite l’installation ; ce soutien est même souvent à l’origine du choix de la destination99. Il est clair que les familles jouent ce rôle dans une culture italienne régie par de très forts liens de parenté, biologique ou spirituelle. Mais les alliances et les connaissances villageoises ont aussi leur part. Tout au long des années trente, des migrants arrivent donc encore et trouvent soutien auprès de la colonie installée.
Notes de bas de page
2 Cette appelation désigne ici les régions actuelles de l’Aquitaine et de Midi-Pyrénées, en englobant la partie occidentale de l’Aude.
3 Comparaison de résultats censitaires in Résultats statistiques du recensement général de la population effectué le 10 mars 1946, Paris, Imp. Nationale/PUF, 1951.
4 R. Brunet, Les campagnes toulousaines, Toulouse, Publ. de la Faculté de Lettres et de Sciences humaines, 1965.
5 Enquête sur les vides causés par la guerre parmi les agriculteurs, 1920. AD T&G : 7M 1174.
6 F. Ronsin, La grève des ventres, Paris, Aubier, 1980.
7 L’Express du Midi, 24 fév. 1924.
8 J. Bertillon, La dépopulation de la France, Paris, 1911.
9 Ch. Garisson, Rapport sur la natalité, Montauban, Imp. G. Forestié, 1922.
10 L’Express du Midi, 15 mars 1924.
11 Ibid., 16 fév. 1924.
12 La Dépêche, 3 avr. 1924.
13 H. Peyret, L’immigration de la main d’œuvre agricole italienne en Gascogne, Bordeaux, Imp. de l’Université, 1928.
14 L’Information régionale, 27 juin 1925.
15 P. Blanchard (dir.), L’autre et nous, Paris, Syros, 1996.
16 La Gascogne rurale, 20 mai 1923.
17 J. Bouvier, Le berceau vide, Paris, France Éditions, 1924.
18 G. Pignagnol, Le mouvement de la population dans le département du Gers, Toulouse, Douladoure, 1924.
19 Exergue de une de La Croix du Midi, 1er avr. 1923.
20 Mgr. Marty, Laïcité, natalité, Montauban, Imp. G. Forestié, 1923.
21 L’Express du Midi, 26 mai 1923.
22 Ibid., 5 avr. 1924.
23 P. Vernois, Le roman rustique de Georges Sand à Ramuz (1860-1925), Paris, Nizet, 1962.
24 J. de Pesquidoux, Sur la glèbe, Paris, Plon, 1922.
25 J. de Pesquidoux, Le livre de raison, Paris, Plon, 1924.
26 L’Express du Midi, 12 août 1925.
27 E. Labat, L’âme paysanne, Paris, Delagrave, 1919.
28 J. de Pesquidoux, Sur la glèbe, op. cit., p. 209.
29 L’Express du Midi, 5 déc. 1925.
30 Discours du président de la Société d’agriculture de la Haute-Garonne. Le Journal d’agriculture du Sud-Ouest, déc. 1926.
31 L’Express du Midi, 23 sept. 1925.
32 La Dépêche, 19 août 1923.
33 Ibid., 2 oct. 1923.
34 Le Midi socialiste, 26 août 1924.
35 L’Express du Midi, 17 août 1924.
36 Rapport du préfet du Tarn-et-Garonne, 14 mars 1923. AD T & G : 7M 1172.
37 La Dépêche, 4 oct. 1923.
38 Ibid., 21 juil. 1923.
39 Exergue d’un fascicule du Comité régional de la main-d’œuvre agricole de Toulouse. AD Tarn : 11M 6-1.
40 La Région économique de Toulouse et des Pyrénées ou Sud-Ouest économique.
41 Instructions du ministre de l’Agriculture aux préfets, 10 nov. 1922. AD T&G : 7M 1172.
42 La Dépêche, 12 mai 1924.
43 Ibid., 13 nov. 1923.
44 Enquête du ministère de l’Agriculture, 1922. AN : F7-13518 & 13519.
45 J.C. Martin, Les Vendéens de la Garonne, Vauchrétien, I. Davy, 1989.
46 L’Agriculteur du Gers, 1er mai 1921.
47 Ibid., 15 août 1922.
48 P. Audenino, Un mestiere per partire, Milan, Franco Angeli.
49 Ch. Garisson, Rapport sur la natalité, Montauban, Imp. G. Forestié, 1922.
50 Ariège, Aude, Aveyron, Cantal, Corrèze, Dordogne, Gers, Haute-Garonne, Gironde, Hérault, Landes, Lot, Lot-et-Garonne, Lozère, Basses-Pyrénées, Hautes-Pyrénées, Pyrénées-Orientales, Tarn, Tarn-et-Garonne et Haute-Vienne.
51 Le Soleil de Toulouse et du Midi, 24 mai 1925 ; L’Union centrale agricole, juin 1925.
52 Le Sud-Ouest économique, 23-31 janv. 1926.
53 Les mêmes que précédemment à l’exception de : Cantal, Corrèze, Hérault.
54 Le Journal d’agriculture du Sud-Ouest, déc. 1924.
55 Ces frais sont en moyenne de 100 francs par famille de maître-valet et par famille de métayer jusqu’à 4 personnes, 120 francs par famille de métayer à partir de 5 personnes, 150 francs par famille de fermier.
56 Représentant local de l’Office central de la main-d’œuvre, dont le siège se trouve à Paris auprès de la Société des agriculteurs de France.
57 Ministère de l’Agriculture, Statistiques de l’immigration de 1918 à 1926, Paris, Imp. Nationale, 1927.
58 F. Atger, Le Gers : bilan économique et social d’un département après la guerre, Auch, 1924.
59 La Croix du Midi, 29 avr. 1923.
60 L’Agriculteur de l’Ariège, sept. 1924.
61 Les formulaires de demande de métayers italiens contiennent la description de la nature des terres agricoles, du logement, des animaux de travail et de croît, du matériel agricole, ainsi que la spécification du type de famille demandée : le nombre de personnes qu’elle doit comprendre et, éventuellement, son nom et son origine précise.
62 Rapport à l’ambassadeur d’Italie à Paris, 7 avr. 1926. AN : F7-13245.
63 Enquête du Ministère de l’Agriculture sur les exploitants agricoles étrangers, 1922. AN : F7-13518 & 13519.
64 Enquête du Ministère de l’Agriculture sur les Italiens dans l’agriculture, 1927. Il Corriere, 18 oct. 1929.
65 H. Delpont, Ernesta et Luigi Campolonghi. Immigration italienne et antifascisme en Albret, Nérac, Les Amis du Vieux Nérac, 1991.
66 Statistiques de l’État italien. Le Midi socialiste, 5 mai 1926.
67 Enquête du Ministère de l’Agriculture sur les Italiens dans l’agriculture, 1927. Il Corriere, 18 oct. 1929.
68 Un secolo di emigrazione italiana (1876-1976), Roma, Centro Studi Emigrazione di Roma, 1987, pp. 343-383.
69 C. Woog, La politique d’émigration de l’Italie, Paris, PUF, 1930, p. 34.
70 Le Sud-Ouest économique, 16-30 nov. 1926.
71 Exemple d’offre publiée par Il Independente de Suze : « Fermes et excellentes terres aptes à toutes cultures, situées dans le sud de la France, climat et coutumes analogues à ceux du Piémont, à vendre y compris maison, terre, prés, vignes, bois, bestiaux, machines agricoles et grandes facilités de paiement ».
72 Traduction d’un article de Il Popolo, 20 mai 1924. AN : F7-13455.
73 L’Information régionale, 18 juil. 1925.
74 Rapport présenté au Comité de retour à la terre du Tarn-et-Garonne, 14 avr. 1923. AD T&G : 7M 1172.
75 P. Corti et A. Lonni, « La vallée du Chisone, Piémont : émigration, terre et industrialisation (1850-1914) », Revue européenne des migrations internationales, déc. 1986, no 2, p. 65-82.
76 N. Revelli, Le Monde des vaincus, Paris, Maspéro, coll. Voix, 1980, p. 24.
77 E. Franzina, L’immaginario degli emigranti, Trévise, Éd. Pagus, 1992.
78 L’Illustration, 13 avr. 1929.
79 La Trace, nov. 1989, no 2-3, p. 61-62.
80 Lettre d’un Italien installé dans le Gers. Il Mezzogiorno, 26 juin 1926.
81 Il Popolo, 20 mai 1924. AN : F7-13455.
82 Il Mezzogiorno, 17 oct. 1925.
83 De nombreux témoignages in M. Rouch (dir.), « Comprar un prà ». Des paysans italiens disent l’émigration (1920-1960), Mérignac, MSHA, 1989.
84 Il Mezzogiorno, 17 oct. 1925.
85 Circulaire du Commissariat général à l’émigration, 29 déc. 1923.
86 Interpellation à la Chambre italienne le 28 novembre 1924. L’Express du Midi, 6 fév. 1926.
87 L’Homme libre, 1er sept. 1927.
88 Il permettait jusqu’alors à des émigrés installés de faire venir tous les parents et alliés jusqu’au troisième degré ; désormais, seuls les proches directs peuvent en bénéficier (conjoint, ascendants, enfants, sœur, veuve, oncle et tante) sauf dérogation exceptionnelle du consul (et uniquement pour la belle-mère, le gendre et la bru).
89 L’Informatore, 15 mars 1930.
90 Statistiques préfectorales. Bulletin de la Société archéologique, historique et littéraire du Gers, 2e trim. 1937.
91 Rapport du préfet du Lot-et-Garonne, 27 oct. 1927. AD L&G : 1M 29.
92 G. Marcel-Rémond, L’immigration italienne dans le Sud-Ouest de la France, Paris, Dalloz, 1928, p. 122.
93 Résumé d’un article de L’Avanti dans un rapport de police spéciale de Menton, 23 juin 1922. AN : F7-13454.
94 Le Sud-Ouest économique, 16-30 nov. 1926.
95 L’Information régionale, 29 oct. 1927.
96 Il Corriere, 2 août 1929.
97 Rapport de police spéciale de Toulouse, 26 sept. 1928. AN : F7-13461.
98 Le ministère français du Travail reçoit encore en 1937 environ 7 000 demandes émanant de familles italiennes désireuses de s’établir en France dans l’agriculture, la plupart réclamant le Sud-Ouest. A. Demangeon et G. Mauco (dir.), Documents pour servir à l’étude des étrangers dans l’agriculture française, Paris, Hermann, 1939.
99 Plus de la moitié des témoins interrogés affirment avoir été accueillis par des compatriotes à leur arrivée en France. Enquête de l’INED sur les Italiens du Lot-et-Garonne, 1951. AN : CAC 760138-Art/17-TR 1279.
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