Introduction

1Les Italiens dans le Sud-Ouest, c’est d’abord une histoire de migration sur fond de campagnes. Un mouvement d’expatriation qui ramène pourtant à la terre, transforme en quelques années le peuplement de villages entiers et la vie rurale d’un pays, pour créer au bout du compte de l’enracinement. En limitant le recours aux étrangers aux seules activités industrielles et urbaines, on oublie que l’immigration a aussi accompagné l’agriculture, et que tout ce pan d’histoire reste encore assez méconnu. Le Midi, dans son versant occidental, présente justement le cas d’un vaste territoire concerné par un important flux démographique. La rencontre entre immigrés d’Italie et paysans de France apparaît de ce fait très singulière, dans son déroulement comme dans ses effets.

2Les éléments de mémoire collective qui s’y rattachent ne vont d’ailleurs pas sans poser quelques questions à l’historien. Il y a consensus aujourd’hui pour reconnaître ces étrangers-là parfaitement assimilés, ce qui ne fait aucun doute. Mais au-delà de ce constat, les idées se font souvent floues, ou stéréotypées. Le cas évoque d’emblée un contact facile entre populations. On reprend par exemple, sans les interroger au fond, les métaphores de quelques auteurs de l’époque qui parlent de la « greffe réussie » des migrants transalpins en Gascogne. Le résultat, a posteriori, semble effectivement l’attester. Face à l’intégration heureuse d’une population implantée de longue date, au sein de laquelle s’est accompli le passage des générations, le passé risque insensiblement de virer au mythe. La réussite des Italiens ou le fait qu’ils soient devenus invisibles témoignera surtout de la tendance à déduire, à imaginer plutôt, le parcours supposé d’un groupe à partir d’un jugement porté sur le présent. Autant d’éléments qui composent une sorte de légende dorée, laissant à penser que cette immigration se serait accomplie de façon exemplaire, sans à-coups, sans aléas… voire sans altérité.

3Il apparaît d’autant plus nécessaire d’en ressaisir l’histoire dans ses dimensions propres, avec toute l’attention nécessaire à son déroulement dans le temps, depuis les premières arrivées, au lendemain de la Grande Guerre, jusqu’au sortir de l’Occupation des années quarante. Il faut donc convoquer cette société de la première moitié du xx^e siècle, apparemment si proche et inscrite pourtant dans une trame et des repères qui ne sont plus les nôtres. Car retracer le parcours d’une immigration, c’est dire aussi la façon dont elle est reçue et perçue, tous facteurs qui conditionnent pour bonne part son devenir. L’histoire est donc appréhendée ici dans une approche croisée, l’analyse sociologique du phénomène combinée à celle des discours développés à son propos et de l’imaginaire social qui les sous-tend. À la reconstitution factuelle s’ajoute un questionnement sur la manière de voir des contemporains et les manifestations d’opinion qu’ils ont pu exprimer à ce sujet. Entre acceptation et crispations, sentiment de proximité et perception de l’altérité, jugements a priori et inter-connaissance, il est indispensable de faire ressurgir les représentations réciproques qui entourent la migration en train de s’accomplir.

4Il ne saurait s’agir ici de revenir aux fondements théoriques d’une analyse des représentations sociales. L’essentiel est de rappeler qu’elles donnent sens aux perceptions en permettant aux individus et aux groupes de comprendre la réalité à travers un système propre de références. Loin d’être un simple reflet de la réalité, elles fonctionnent comme un système d’interprétation, autour d’un ensemble structuré d’informations, de croyances et d’idées. Ce n’est donc qu’en intégrant un large contexte culturel que l’on peut repérer les logiques mentales qui animent Français et Italiens, leurs « systèmes de rationalité1 », et les enjeux croisés qui en découlent. Toute étude de ce genre présente généralement une typologie en courants et sous-courants d’opinion, selon les critères qui les individualisent, le plus souvent à dominante idéologique. Mais il est plus crucial encore d’élucider les logiques en cours, afin de reconstituer un canevas d’ensemble pouvant seul rendre compte de ce qui se joue en la matière : effets de latence, cheminements masqués, interactions, voire dynamiques paradoxales, etc. Ceci implique de repérer bien sûr les moments de rupture, tout en mettant en évidence les forces de recomposition plus discrètement à l’œuvre. Dans la pratique, ces niveaux ne sont pas successifs mais organisent de l’intérieur la démarche suivie. En décrivant les mécanismes qui donnent sens à ces évolutions complexes, l’étude offre donc un cadre d’ensemble pour penser les phénomènes d’opinion publique dans un contexte migratoire.

5On sait que le principal obstacle rencontré par l’histoire culturelle est celui de ses moyens, c’est-à-dire des sources employées et de leur traitement. Car les résultats ne se laissent entrevoir qu’au terme d’un patient travail de reconstruction. Seules la recherche de signes cumulés et combinés, la juxtaposition de traces parcellaires et d’éléments disjoints permettent à la fin de parvenir à un tableau d’ensemble. L’interprétation dépasse alors ce que chaque fait peut avoir d’anecdotique pour révéler des processus beaucoup plus généraux. Avec pour principe méthodologique d’associer des sources de types variés, ce travail s’appuie sur le croisement de matériaux issus de treize fonds d’archives départementaux, des archives nationales et de divers centres de recherches, ainsi que de rares collections privées. Les documents imprimés, déjà surabondants pour la période considérée, sont explorés au travers des publications d’époque, documentaires ou littéraires, et de la presse, abordée dans sa plus grande diversité au travers de périodiques régionaux ou locaux, confessionnels ou corporatifs, sans oublier les journaux publiés en France par l’émigration italienne dans ses multiples composantes.

6Concernant une histoire de l’opinion publique et des représentations, l’analyse de discours reste une clef indispensable pour approcher, en arrière plan, les constantes qui témoignent de fonctionnements collectifs. S’il importe bien sûr de saisir les raisonnements et les présupposés qui gouvernent la ligne éditoriale de chaque périodique, cette investigation doit être recoupée par d’autres, de nature différente, susceptibles de l’éclairer, de la contrebalancer, éventuellement d’en relativiser la portée. Car ces phénomènes s’appréhendent aussi grâce à des comportements, des pratiques, voire des faits sociaux en tant que tels, tout aussi révélateurs dès lors que l’on consent à les interpréter. L’approche des sources a ainsi été laissée très ouverte en retenant un large spectre de documents, rapports administratifs, notes de renseignements, comptes rendus des délibérations d’instances représentatives, etc. Les éléments pouvant porter témoignage des relations entre Français et étrangers ne sont d’ailleurs pas toujours là où on les attend le plus : un procès verbal de gendarmerie un peu détaillé sur un fait divers ou une affaire de voisinage en dit parfois plus long qu’un rapport de préfet, lénifiant et stéréotypé. Dans la presse même, le bref compte rendu d’un meeting politique ou d’une fête mettant en cause des immigrés, peut avoir plus d’intérêt que le énième éditorial académique consacré aux rapports franco-italiens.

7Au total, le présent ouvrage souhaite offrir une vue d’ensemble sur l’histoire d’un mouvement migratoire et sa mise en perspective sous l’angle de l’imaginaire social. Du fait de son format et des contraintes d’édition, l’appareil critique se trouve très allégé, et certaines données ou certains développements se sont effacés devant le projet de synthèse. Une première partie présente le mouvement massif de migration qui amène les Italiens en pays de Garonne à partir des années vingt. Elle permet de montrer en détail comment la situation de la société méridionale au lendemain de la Grande Guerre explique le recours aux étrangers, et décrit, en vis-à-vis, les conditions du flux qui s’amorce depuis la Péninsule. La seconde partie s’attache à saisir les réactions à la venue des agriculteurs transalpins en reconstituant les représentations collectives du temps, que ce soit la façon d’apprécier l’immigration en France, la sensibilité collective concernant le monde rural, les repères de l’identité nationale et régionale, ou encore les considérations idéologiques qui interviennent dans ce contexte. Les questions touchant à la présence et à la visibilité des immigrés dans la société de l’entre-deux-guerres sont évoquées dans un troisième volet. C’est l’occasion d’explorer le domaine du travail comme du fait religieux, et de donner à voir l’importance des aspects politiques, tant l’encadrement national voulu par le régime fasciste que les réseaux et la dynamique militante qui se rencontrent à gauche. Les derniers chapitres portent sur le temps des tensions, quand la situation internationale se dégrade, dès la fin des années trente, puis quand la guerre, Vichy et l’Occupation marquent de façon décisive les rapports entre Français et Italiens.