1Qui sont les usagers de cannabis ? Comment les tendances d’usage au Canada se comparent-elles avec celles d’autres pays ? Dans quels contextes utilise-t-on le cannabis ? Et pourquoi ? Quelles sont les populations les plus vulnérables ? Quelles sont les conséquences sociales du cannabis, notamment sur la délinquance et la criminalité ? Et surtout, quelles sont les trajectoires des usagers de cannabis, notamment eu égard au passage éventuel vers d’autres drogues ?

2On peut difficilement établir une politique sur une substance sans répondre au moins partiellement à ces questions. Or, la situation au Canada par rapport aux connaissances sur les tendances d’usage et les divers contextes d’usage du cannabis est à peu de choses près désastreuse. Alors que les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie ont mis en place, depuis le début des années 1980, des systèmes d’observation de la population générale et de la population étudiante menant à des rapports annuels (É.U.) ou bisannuels (Royaume-Uni et Australie) sur les tendances, et que plusieurs pays européens se sont dotés, depuis les cinq dernières années, de systèmes de connaissance gravitant autour de l’Observatoire européen des drogues et des toxicomanies (oedt), le Canada n’a mené que deux enquêtes épidémiologiques spécifiques aux drogues dans la population générale (1989 et 1994) et seules certaines provinces mènent des enquêtes au sein de la population étudiante, encore qu’avec des méthodes et des instruments différents réduisant ainsi la comparabilité des données. De surcroît, tout donne à penser qu’il se fait peu d’études sociologiques ou anthropologiques sur les modes et contextes d’usages des drogues illicites, plus spécifiquement du cannabis. À tout le moins, peu de travaux ont été portés à notre attention. Il s’ensuit que notre bassin de connaissances sur les usagers et les usages est restreint à sa plus simple expression.

3Nous n’avons pas d’explications à cette situation. Du moins pas d’explications satisfaisantes. Dès les années 1970, le Canada aurait pu, à la suite des travaux de la Commission Le Dain, se doter d’un système d’observation des tendances. Dans les années 1980, dans le contexte de l’adoption de la Stratégie canadienne antidrogues, à laquelle le gouvernement fédéral consacrait 210 millions de dollars pendant cinq ans, un système de collecte d’informations de base aurait pu être créé. Faut-il invoquer l’absence de leadership et de vision ? La peur de connaître ? Les partages de compétences entre les niveaux de gouvernements ? L’absence d’une culture de la recherche sociolégale au sein des ministères responsables de la justice et de la santé ? Probablement un peu de tout cela et autre chose encore. Quoi qu’il en soit, nous affirmons que cette situation est proprement inacceptable et qu’elle devrait faire l’objet de correctifs rapides et solides. Il nous faudra donc utiliser les maigres données disponibles, ce qui signifie au total bien peu de données. Surtout, peu de données comparables. Nous recourrons aussi à des études et données provenant d’autres pays.

TENDANCES D’USAGE

4Les enquêtes épidémiologiques sont le principal moyen de mesurer les tendances de la consommation ; elles sont menées dans la population générale (le plus souvent chez les 15 ans et plus) et auprès de populations spécifiques, le plus souvent les jeunes en milieu scolaire.

5Toutes les enquêtes ne mesurent pas les phénomènes de la même manière, bien que l’on assiste, ces dernières années, à un effort important pour en arriver à une plus grande comparabilité. Généralement, on mesure la prévalence-vie, c’est-à-dire le fait d’avoir consommé une substance au moins une fois au cours de sa vie. On distingue cette consommation épisodique ou expérimentale de la consommation au cours de la dernière année. Les mesures de la consommation fréquente, au cours du dernier mois, par exemple, sont plus rarement étudiées. Quant aux consommations excessives, elles sont encore moins souvent étudiées. De surcroît, quand il s’agit des consommations régulières, les études ont plutôt tendance à utiliser des critères de dépendance plutôt que des indicateurs relatifs aux quantités. Comme on le verra plus en détail plus loin dans ce chapitre, il devient alors difficile de faire la distinction entre des catégories d’usagers, notamment les usagers à risque et les usagers excessifs.

Consommation dans la population générale

6Au Canada, cinq enquêtes nationales permettent d’avoir des données sur la consommation de substances psychoactives, d’alcool, de tabac et de drogues illicites : l’enquête sur la promotion de la santé (eps), menée en 1985 et 1990, l’enquête nationale sur l’alcool et les autres drogues (enad), menée deux fois, en 1989 et 1994, et l’enquête sociale générale (esg) de 1993 qui, par ailleurs menée régulièrement, incluait des données sur les drogues. Ce sont ces données que nous présentons dans les paragraphes qui suivent.

7Lors de l’enquête canadienne de 1994,23 % des répondants ont déclaré avoir consommé du cannabis au moins une fois dans leur vie. Les hommes (27,7 %) sont nettement plus susceptibles d’avoir consommé du cannabis que les femmes (18,7 %), et les moins de 35 ans plus que les plus âgés. La consommation varie aussi selon les provinces. Ainsi, toujours selon l’enquête enad, elle est la plus élevée en Colombie-Britannique (35,4 %), suivie de l’Alberta (29,4 %), du Manitoba (25,2 %), de la Nouvelle-Écosse (25,1 %) et du Québec (24,7 %) ; la plus faible est à Terre-Neuve et Labrador (16,3 %), en Ontario (16,6 %) et à l'Île-du-Prince-Édouard (18,6 %).

8La prévalence-vie était identique à celle de l'étude de 1989. Comparativement, elle était à 3,4 % en 1970, au moment où la Commission Le Dain menait ses travaux, et à 17 % en 1978, indiquant une augmentation continue de la consommation de cannabis.

9La prévalence au cours des 12 derniers mois est un indicateur plus fin de la consommation courante puisque moins sujet aux déformations de la mémoire. Elle était de 7,4 % en 1994, contre 5,6 % en 1985. En comparaison, la proportion des usagers au cours de la dernière année était de 1 % en 1970, et de 9,7 % en 1979.

10Nous ne disposons pas de données précises sur l’incidence (c’est-à-dire les nouveaux consommateurs) ni sur le taux de discontinuation de l’usage. À propos de l’incidence, nous verrons plus loin que l’augmentation de la prévalence chez les jeunes indiquerait une augmentation de l’incidence. Sur la discontinuation, l’on considère généralement que la grande majorité des usagers ne continuent pas au-delà d’un usage expérimental, mais nous ne disposons pas de données précises en ce qui concerne la population canadienne.

11Nous sommes conscients qu’on ne peut comparer terme à terme les diverses substances psychoactives entre elles. Néanmoins, nous pensons qu’il est utile de comparer la consommation de cannabis au sein de la population générale à celle d’autres substances pour mieux situer le phénomène. L’enquête nationale sur l’alcool et les autres drogues de 1994 montre que, parmi les autres drogues illégales, la consommation de cocaïne est à moins de 1 % et celle d’héroïne, de lsd ou d’amphétamines ensemble, à environ 1 %. En ce qui concerne les drogues licites, la consommation d’alcool est à plus de 75 % et celle de tabac à près de 30 %. La figure 1 compare la consommation de cannabis à celle de l’alcool chez les personnes de plus de 15 ans.

FIGURE 1. Proportion des personnes de 15 ans et plus ayant consommé de l’alcool ou du cannabis au cours de la dernière année

12Des études dans la population générale sont menées en Ontario depuis 1977. Il s’agit donc de la base de données la plus extensive dont nous disposions au Canada — une base d’autant plus intéressante que l’Ontario mène aussi, depuis 1977, des études en milieu scolaire auprès des jeunes, permettant ainsi de mieux suivre les tendances.

13Selon le rapport de l’année 2000 du Centre sur la toxicomanie et la santé mentale (ctsm)1, plus du tiers (35 %) des Ontariens de plus de 18 ans ont consommé du cannabis au moins une fois dans leur vie, dont 10,8 % au cours des 12 derniers mois. Ce pourcentage d’usagers au cours de la dernière année a peu varié depuis 1984 (11,2 %), mais est en légère augmentation par rapport à l’année 1977 (8 %). Le groupe des 18-29 ans montre l’augmentation la plus régulière, de 18,3 % en 1996, à 28,2 % en 2000 ; par ailleurs, le taux pour ce groupe était à 28,5 % en 1984. On observe aussi une augmentation de la consommation au cours des 12 derniers mois chez les 30-49 ans, de 6,2 % en 1977, à 18,7 % en 2000.

14Parmi ceux qui ont consommé au moins une fois au cours de leur vie, 68 % n’ont pas consommé au cours des derniers 12 mois, 15 % moins d’une fois par mois, et 17 % plus d’une fois par mois ou plus. Parmi les usagers au cours de la dernière année, 47 % consommaient moins d’une fois par mois et 53 % au moins une fois par mois.

15Au Québec, des études dans la population générale ont été menées en 1987,1992 et 1998. L’enquête sociale et de santé (ESS)2 de 1998 révèle que 31,3 % des personnes de 15 ans et plus ont fait usage du cannabis ou d’une autre drogue illicite au moins une fois dans leur vie, et que 13,5 % ont consommé du cannabis au moins une fois au cours des derniers mois. Comme ailleurs, la consommation est en fonction de l’âge : chez les 15-24 ans, la consommation de drogues illicites est de 39,7 %, elle est de 18,4 % chez les 25-44 ans, de 8 % chez les 45-64 ans, et de 5,5 % chez les 65 ans et plus. Si 83,7 % des 45-64 ans et 93,8 % des 65 ans et plus disent ne jamais avoir fait usage de drogues prohibées, plus de 40 % des 25-44 ans et la moitié (50,3 %) des 15-24 ans affirment en consommer ou l’avoir déjà fait.

Consommation chez les jeunes

16Plusieurs témoins ont fait état d’augmentations « préoccupantes » de la consommation de cannabis chez les jeunes de moins de 18 ans. De fait, la consommation de substances psychoactives chez les jeunes en milieu scolaire a connu des augmentations significatives au cours des dernières années. Au niveau national, l’enquête réalisée auprès des jeunes de 6^e, de 8^e et de 10^e années (environ 2 000 jeunes par niveau scolaire) en 1990,1994 et 19983, rapporte que l’utilisation de la marijuana a évolué de la manière suivante :

TABLEAU 1. Étudiants de 8^e et de 10^e années qui ont consommé du cannabis au moins une fois

	1990	1994	1998
8 e année
filles	10 %	11 %	18 %
garçons	11 %	13 %	21 %
10 e année
filles	24 %	27 %	41 %
garçons	26 %	30 %	44 %

17Des enquêtes sur la consommation de substances psychoactives, dont le cannabis, chez les jeunes, ont été menées dans certaines provinces. Elles permettent d’avoir une image plus précise de l’évolution de la consommation de cannabis chez les jeunes dans ces provinces, mais leurs résultats ne sont cependant pas comparables d’une province à l’autre.

18Dans les Provinces atlantiques (Terre-Neuve et Labrador, Île-du-Prince-Édouard, Nouvelle-Écosse et Nouveau-Brunswick), la consommation de cannabis chez les jeunes de niveau secondaire a fait l’objet d’enquêtes universelles, identiques pour la première fois en 19964. L’étude a été refaite en 1998. L’enquête de 1996 a porté sur 14 908 étudiants et celle de 1998 sur 13 539 étudiants des niveaux de 7^e, de 9^e, de 10^e et de 12^e années5. La consommation de cannabis chez les étudiants dans les Provinces atlantiques est passée de 28 % en 1996, après de 33 % en 1998. En comparaison, 56 % des étudiants des Provinces atlantiques en 1996, et près de 59 % en 1998, ont déclaré avoir consommé de l’alcool au moins une fois au cours de l’année précédente.

19Au Manitoba, une enquête non aléatoire d’écoles de la province a été menée en 2001 auprès de 4 680 étudiants provenant de 32 écoles6. Même si l’échantillon n’est pas totalement représentatif de l’ensemble des étudiants du Manitoba, il est suffisamment important pour offrir une bonne idée de la situation dans la province.

20La quasi-totalité des étudiants ayant déclaré avoir consommé des drogues illicites au cours de l’année précédente ont utilisé de la marijuana (96 %) : 47,7 % des étudiants ont consommé au moins une fois dans leur vie et 39,7 % au cours de l’année précédente (comparativement à 37,4 % en 1995, et à 38,8 % en 1997). L’âge moyen à la première utilisation est de 14,1 ans. Les garçons (40,4 %) sont plus nombreux que les filles (35,4 %) à avoir consommé du cannabis au cours de l’année précédente. Parmi les usagers, 8,5 % consommaient à peu près une fois par mois et 15,8 % plus d’une fois par mois (20,5 % chez les garçons et 11,2 % chez les filles).

21En comparaison, 87,4 % des étudiants ont consommé de l’alcool au moins une fois dans leur vie et 80,4 % au moins une fois au cours de l’année précédente. L’âge moyen de la première consommation est de 13,3 ans. Parmi ceux qui ont consommé au cours de l’année précédente, 26 % l’ont fait une fois par semaine ou plus, et 46,5 % au moins une fois par mois. Notons enfin que 27,7 % des étudiants ont consommé cannabis, alcool et tabac au cours de la dernière année.

22En Ontario, l’enquête sur la consommation des drogues parmi les étudiants7 (osdus), en 2001, révèle qu’en moyenne 33,6 % des jeunes entre la 7^e et la 13^e années rapportent avoir consommé du cannabis au moins une fois, et 29,8 % au cours des derniers mois (les pourcentages sont de 33,8 % et 23,6 % pour le tabac et de 70,6 % et 65,6 % pour l’alcool). Le taux d’utilisation est significativement plus élevé chez les garçons que chez les filles. Si l’on examine l’évolution des tendances, on constate qu’après avoir atteint un creux au début des années 1990, les taux des deux dernières enquêtes sont comparables à ceux de la fin des années 1970 et du début des années 1980.

23Lorsqu’on compare les tendances d’usage du cannabis à celles d’autres substances, on observe que :

• la consommation de tabac au cours des 12 derniers mois a diminué de 30,4 % à 22,3 % des élèves ;
• la consommation d’alcool au cours des 12 derniers mois a diminué de 76,3 % à 62,6 % des élèves ;
• la consommation d’héroïne est passée de 2,0 % à 1,2 % ;
• la consommation de cocaïne est demeurée stable à 3,8 % ;
• la consommation d’amphétamines est passée de 2,7 % à 3,1 % ;
• la consommation d’ecstasy est passée de 0,6 % en 1993 (première mesure) à 6,0 % en 2001.

24L’enquête ontarienne examine la fréquence de la consommation. Parmi les usagers de cannabis en 2001, 25 % en ont consommé une ou deux fois, 30 % de 3 à 9 fois, et 45 % plus de 10 fois. Au total, 16,9 % de tous les étudiants ont consommé du cannabis au moins 6 fois au cours des 12 derniers mois.

25De manière encore plus pointue, l’étude examine la consommation au cours des quatre dernières semaines. Au total, 8,4 % des étudiants ont consommé du cannabis de façon hebdomadaire et 3,1 % de façon quotidienne. La proportion des étudiants qui n’ont pas consommé de cannabis au cours du dernier mois est passée de 90,2 % en 1987 à 66,6 % en 2001. Au cours de la période 1987-2001, on observe aussi une diminution de ceux qui n’ont pas fait usage du cannabis au cours du dernier mois (de 41 % en 1987, à 30 % en 2001) et, inversement, une augmentation de ceux qui ont en ont fait un usage quotidien (de 3,5 % en 1987, à 9,1 % en 2001).

26L’enquête osdus permet aussi de savoir quelle quantité est consommée. Parmi les usagers des 12 derniers mois en 2001, 15 % ont fumé moins d’un joint, 21 % environ un, 22 % en ont fumé de deux à trois, et 15 % plus de quatre.

27Enfin, l’étude examine aussi la question de l’âge de l’initiation. Au total, en 2001, 10,2 % des étudiants ont utilisé du cannabis pour la première fois, dont 31,7 % des usagers de cannabis au cours des 12 derniers mois. L’âge d’initiation ne varie pas selon le sexe ou la région, mais est significativement relié au niveau scolaire : entre la 8^e et la 9^e années (14-15 ans), la proportion de ceux qui ont fumé du cannabis passe de 6 % à 14,9 %. L’initiation précoce (7^e année, environ 12 ans) au cannabis a diminué au fil des ans : en 2001, 2 % des étudiants de 7^e disaient avoir consommé du cannabis au moins une fois l’année précédente (soit vers l’âge de 11 ans), un taux inférieur à celui qui était enregistré en 1997 (5 %) et en 1981 (8 %).

28Les données disponibles au Québec ne sont pas immédiatement comparables à celles qui sont recueillies en Ontario. Elles proviennent des trois enquêtes menées par Santé Québec en 1987, 1992 et 1998 dans la population générale et portent sur le groupe des 15-24 ans (respectivement 3 136, 3 912 et 3 587 répondants), regroupés en trois tranches d’âge : les 15-17 ans, les 18-19 ans et les 20-24 ans8.

29L’étude révèle d’abord une diminution statistiquement significative du nombre de jeunes qui déclarent n’avoir jamais consommé de drogues de 1987 à 1998 (71,3 % en 1987, 57,4 % en 1992 et 50,3 % en 1998). Les consommateurs « actuels », au cours des 12 derniers mois, sont 39,7 % des jeunes en 1998, contre 27 % en 1992. Par tranche d’âge, l’augmentation de la consommation de drogues illicites (significative dans chaque cas à p < .001) se traduit ainsi :

• 15-17 ans : de 26,2 % à 37,6 % ;
• 18-19 ans : de 28,1 % à 41,6 % ;
• 20-24 ans : de 26,2 % à 40,3 %.

30Parmi les usagers de drogues, le pourcentage de ceux qui consomment exclusivement de la marijuana est passé de 15 % en 1992, à près de 26 % en 1998, tandis que la proportion de ceux qui consomment d’autres drogues est demeurée stable à environ 13 %.

Comparaisons internationales

31Malgré certaines différences significatives entre les modes d’enquête (type de questionnaire et de forme de passation), les indicateurs, les années étudiées et les âges, les tableaux suivants fournissent quelques indications précieuses sur la prévalence dans un ensemble de pays.

32Le tableau 2 donne des informations sur l’année de l’enquête, l’âge des répondants, et les proportions déclarant une prévalence de consommation de cannabis au cours de la vie et au cours de la dernière année. Afin de pouvoir comparer, nous ajoutons les données de la plus récente enquête ontarienne dans la population générale.

33La prévalence-vie de consommation passe de 10 % en Finlande à 39 % en Australie, tandis que la consommation au cours de la dernière année passe de 1 % en Suède à 18 % en Australie. L’Ontario, avec des taux de 35 % et de 10,8 % figure parmi les endroits où la consommation de cannabis est la plus élevée.

34Nous ne disposons pas de données immédiatement comparables pour le Canada. Reprenant les données ontariennes, on se souviendra que 40,7 % des étudiants de 10^e année, en 1995, et 45 % en 2001, avaient consommé au moins une fois au cours de la dernière année. De même, 19 % en 1995, et près de 25 % en 2001, de l’ensemble des élèves de niveau secondaire consommaient plus de 6 fois par mois. On constate donc que, selon toute vraisemblance, les niveaux de consommation au Canada seraient parmi les plus élevés au monde pour cette tranche d’âge. Le tableau 3 porte spécifiquement sur les jeunes.

35En l’absence de données récentes fiables sur le plan national, nous ne pouvons que faire des hypothèses. Pour la population de plus de 18 ans, il est permis de penser que la consommation de cannabis se répartirait comme indiqué à la figure 2.

TABLEAU 2. Prévalence-vie et consommation au cours de la dernière année, population générale*

* Tableau adapté de Rigter, H. et M. von Laar (2002), « The epidemiology of cannabis use », in Pelc, I. (dir.), International Scientific Conference on Cannabis.

Tableau 3. Prévalence de la consommation chez les jeunes de 15 à 16 ans, 1995 et 1999*

* Tableau adapté de Rigter, H. et M. von Laar (2002), « The epidemiology of cannabis use », in Pelc, I. (dir.), International Scientific Conference on Cannabis. Bruxelles.

FIGURE 2. Estimation des usages du cannabis chez les 18 à 64 ans au Canada

36Si l’on accepte les valeurs présentées dans ce graphique, et en se basant sur une population estimée selon le dernier recensement à un peu plus de 20 000 000 de Canadiens ayant entre 18 et 64 ans, environ 2 000 000 d’entre eux ont eu au moins une expérience du cannabis au cours des 12 derniers mois, environ 600 000 en ont consommé au cours du dernier mois, et environ 100 000 en consommeraient quotidiennement.

37Chez les jeunes de 12 à 17 ans inclusivement, la situation pourrait ressembler à ce qui est illustré à la figure 3.

FIGURE 3. Estimation des usages du cannabis chez les 12 à 17 ans au Canada

38Selon le dernier recensement, la population des 12 à 17 ans se situerait à environ 2 500 000. C’est dire qu’environ 1 000 000 de jeunes auraient consommé au cours des 12 derniers mois, 750 000 auraient fait usage de drogue au cours du dernier mois et 225 000 en feraient un usage quotidien.

39Au total, ces tendances épidémiologiques tendent à indiquer plusieurs choses. Au niveau le plus simple, elles démontrent clairement un clivage entre les générations et les sexes : les personnes de moins de 35 ans consomment davantage que celles de plus de 35 ans et les hommes plus fréquemment que les femmes. Ce sont aussi plus souvent des personnes célibataires. Ces données semblent constantes autant depuis les premières études menées au cours des années 1960 qu’entre pays.

40Par ailleurs, on observe aussi des modifications dans la composition des usagers. La part des 30 à 49 ans tend aussi à augmenter, ce qui pourrait, dans une certaine mesure, conforter l’hypothèse selon laquelle on voit arriver ici les premières cohortes des usagers des années 1970. De même, si on avait tendance à identifier les usagers aux personnes de classe ouvrière ou aux chercheurs d’emploi dans les années 1960, on note une augmentation chez les personnes ayant un emploi et un niveau d’éducation postsecondaire, voire universitaire.

41Certains auteurs relient l’usage au fait de vivre dans une zone urbaine. Ce facteur ne s’applique pas au Canada : en Ontario, par exemple, les étudiants à l’extérieur de Toronto consomment plus de cannabis que ceux vivant dans la conurbation torontoise. On associe aussi l’usage de cannabis au fait d’être non pratiquant, de provenir d’une famille où au moins l’un des deux parents a une éducation postsecondaire, et de provenir d’une famille monoparentale9.

42L’âge d’initiation pourrait se produire plus jeune que durant les années 1970, se situant entre 13 et 15 ans selon les études (14 ans en moyenne en Ontario), tandis qu’il aurait été plus près de 16 ans en 1970. Par contre, l’initiation précoce, comme nous l’avons fait remarquer, serait en recul (2 % contre 8 % au début des années 1980 en Ontario). Si l’âge d’initiation semble être relié à une consommation régulière à la fin de l’adolescence et au début de l’âge adulte (18 à 25 ans), comme tendraient à l’indiquer les études américaines, il n’en reste pas moins que la consommation diminue avec l’âge et que le taux de discontinuation est élevé. Pour ceux qui continuent à consommer à long terme, l’âge de discontinuation serait repoussé vers la fin de la trentaine.

FORMES ET MODES D’USAGE

43Pourquoi consomme-t-on du cannabis ? En fait, pourquoi les humains ont-ils senti le désir ou le besoin de consommer toutes sortes de substances psychoactives depuis aussi loin que la mémoire remonte ? Ces questions, on s’en doute, sont éminemment chargées de sens symbolique et politique : quand il est question du cannabis, tantôt on insistera sur son aspect « drogue douce », son côté festif et sociable, tantôt on voudra plutôt faire ressortir son inscription dans une trajectoire marginale, sinon prédélinquante, et les risques associés au passage vers d’autres drogues. Somme toute, et étonnamment, on connaît bien peu de choses sur les motivations et expériences des consommateurs.

Le cannabis dans l’histoire10

44Bien que les itinéraires historiques du cannabis demeurent encore obscurs, des archéologues ont découvert un village chinois où l’on retrouverait la plus ancienne utilisation de la plante de cannabis, qui date d’il y a environ 10 000 ans. Elle était principalement utilisée pour faire des vêtements, des câbles et des filets de pêche, du papier, et d’autres objets décoratifs. Elle était aussi considérée comme l’une des cinq céréales de la Chine. Vers 2 000 avant Jésus-Christ, on se serait aperçu des propriétés psychotropes et médicinales de l’huile (résine) de cannabis, notamment pour traiter les cas de fatigue menstruelle, de goutte, de rhumatisme, de malaria, de constipation et de manque de concentration ainsi que de ses vertus anesthésiantes. On a aussi identifié des utilisations à caractère religieux, notant que cet usage permettait de communiquer avec les esprits et d’alléger le corps. Au premier siècle avant Jésus-Christ, les taoïstes utilisaient les graines de cannabis dans leurs encensoirs pour provoquer des hallucinations qu’ils considéraient comme une façon d’atteindre l’immortalité.

45Plusieurs historiens attribuent l’origine du cannabis aux Scythes, vers le VII^e siècle avant J.-C., autour de la Sibérie et de l’Asie centrale du Nord. Selon Hérodote, historien grec ayant vécu au V^e siècle avant J.-C., la marijuana faisait partie intégrale du culte des morts que les Scythes suivaient pour rendre hommage à la mémoire et à l’esprit de leurs chefs disparus. On a aussi retrouvé des traces de consommation de cannabis, souvent à des fins religieuses, chez les Sumériens, ainsi que, selon certains, dans certains passages de la Bible.

46La première description ethnographique de l’inhalation de marijuana par des peuples anciens comme stimulant psychotrope a été confirmée par un anthropologue russe, Rudenko, en 1929. Non seulement a-t-il trouvé le corps embaumé d’un homme et un chaudron de bronze rempli de graines de marijuana brûlées, mais il a également trouvé des chemises de tissu de fibres de chanvre et des encensoirs métalliques conçus pour inhaler la fumée de marijuana. Cette activité n’était apparemment pas de nature religieuse, mais plutôt une activité quotidienne à laquelle participaient les hommes et les femmes, comme le confirmerait la découverte du corps congelé d’une femme de 2 000 ans dans le même cimetière où Rudenko avait fait sa première découverte. Les archéologues ont trouvé, enterrées dans un tronc d’arbre creux, quelques-unes de ses possessions, dont un petit contenant de cannabis qui aurait été fumé pour le plaisir et utilisé dans des rituels.

47Quant à l’Amérique du Nord, on ne sait pas au juste quand les propriétés psychotropes du cannabis ont été découvertes. Certains pensent que celui-ci jouait un rôle dans plusieurs cultures autochtones, d’autres doutent qu’il ait jamais joué un rôle important. La preuve la plus ancienne de l’existence du cannabis en Amérique du Nord remonte à Louis Hébert, apothicaire de Champlain, qui a fait connaître le cannabis aux colons blancs en 1606, essentiellement comme fibre servant à faire des vêtements, des cordages, des voiles et des câbles de bateau. Ses propriétés psychotropes n’auraient cependant été découvertes qu’au XIX^e siècle. De 1840 à 1900, il a été utilisé dans la pratique médicale dans presque toute l’Amérique du Nord. Il était prescrit pour diverses affections, telles que la rage, le rhumatisme, l’épilepsie, le tétanos et comme relaxant musculaire. Son utilisation était d’ailleurs tellement répandue que des préparations de cannabis étaient vendues librement dans les pharmacies.

48Au Canada, l’utilisation massive du cannabis s’est manifestée à partir des années 1960. Selon la Commission Le Dain, on peut attribuer l’évolution soudaine de l’utilisation du cannabis aux hippies, à la guerre du Vietnam, aux journaux clandestins, et à l’influence des médias de masse. S’ajoute à ces grands courants de contre-culture l’ouverture sur le monde dans les deux sens : de plus en plus de jeunes Canadiens voyagent, cependant que le Canada reçoit lui aussi de plus en plus de visiteurs et d’immigrants. Depuis lors, à l’exception de quelques années, l’utilisation du cannabis à des fins non médicales s’est accrue, comme nous l’avons vu dans la section précédente.

Trajectoires d’usages

49Certains parlent de phases de contact, d’expérimentation, et d’engagement. Le contact, c’est le fait de connaître des personnes qui en consomment ou de voir du cannabis. L’expérimentation, c’est bien sûr le fait d’essayer, qui peut se limiter à une seule fois. Enfin, l’engagement réfère à diverses modalités de gérer l’usage, allant de l’engagement relatif où l’usage subit des variations importantes, à l’engagement réel où il y a moins de variations. Ces trois étapes ne se présentent pas dans toutes les trajectoires ni ne se succèdent toujours de manière cohérente. De surcroît, il y aura souvent des périodes d’arrêt, suivies de reprises ou d’un arrêt définitif.

50Les données sur l’engagement dans une utilisation demeurent très fragmentaires, de sorte qu’au-delà de quelques généralités on connaît somme toute peu de choses sur les modalités et trajectoires d’usage du cannabis. En fait, tout se passe comme si l’on était d’abord intéressé à classifier les usagers selon le degré de risque de dépendance qu’ils présentent, ou à leur appliquer un modèle déjà tout fait. Il est certain, en tout cas, qu’il y a, au sein des usagers de cannabis, une grande variabilité d’usages.

51Les données épidémiologiques présentées à la section précédente indiquent déjà que la consommation de cannabis diminue de façon importante avec l’âge. Plus précisément, le taux de discontinuation est important et le taux de continuation est relativement faible. Ceci étant, ces données ne disent rien de la durée pendant laquelle se poursuit cette continuation de la consommation de cannabis ni de la fréquence de l’usage ni des quantités consommées.

52Les études épidémiologiques tendent à établir que la plupart des usagers discontinuent leur consommation au cours de la trentaine, mais seules des études de type ethnographique pourraient nous renseigner davantage. La plupart révèlent l’évolution vers des usages régulés du cannabis, c’est-à-dire des usages à la fois stabilisés — moins de variations dans les consommations — et des usages qui sont plus intégrés aux conditions sociales d’existence, c’est-à-dire à la vie de couple et à la vie professionnelle. Une proportion importante des consommateurs réguliers et de longue durée sont des hommes ; ils ont plutôt tendance à être célibataires et à travailler dans des professions liées à la création. La plupart disent consommer pour relaxer et soulager le stress, favoriser le sommeil, ou modifier leurs états de conscience11.

53Cette acculturation de la drogue se produira, pour un certain nombre d’usagers, après une période d’abstinence plus ou moins prolongée pendant laquelle ils prendront leur distance par rapport au groupe d’usagers. Il leur est alors possible de définir pour eux-mêmes la place de leur consommation dans leur vie.

54Mais il est risqué de proposer des typologies, car les frontières sont fluides et les usagers passent d’un type de consommation à l’autre assez facilement. Les trajectoires des usagers ne suivent pas une progression linéaire : elles sont marquées par des périodes clés d’intégration de la consommation aux dimensions de la vie sociale et personnelle, de distanciation par rapport au groupe d’usagers, de stabilisation de la place de la marijuana dans la vie personnelle, avec des périodes de consommation intenses, surtout en début de trajectoire, suivies de périodes soit de diminution, soit de hauts et de bas en ce qui concerne la fréquence et les quantités.

55Les tentatives d’explication de l’usage de drogues passent le plus souvent par la recherche de déficiences dans la personnalité ou dans l’environnement, plutôt que par une recherche de compréhension des choix faits par les usagers.

56Parmi les facteurs reliés au lieu de contrôle, les études identifient principalement :

• l’influence des pairs : les premiers usages seraient en fonction de l’influence d’autres jeunes dans l’entourage ;
• l’influence du milieu familial : un milieu familial où la supervision parentale ferait défaut, où la consommation de drogues serait tolérée, où des membres de la fratrie ou les parents seraient criminalisés, et où les parents sont eux-mêmes consommateurs.

57Parmi les facteurs reliés à l’environnement, les études citent :

• la disponibilité et l’accessibilité des drogues : plus les drogues sont disponibles, plus la consommation sera élevée ;
• la tolérance sociale : plus l’usage de drogues est accepté, plus les niveaux de consommation seront élevés ;
• la perception du risque : moins les risques de désapprobation sociale, ou les risques perçus sur la santé, ou les risques de judiciarisation sont élevés, plus la consommation sera élevée.

58Nous retenons principalement de l’analyse des histoires de vie des consommateurs et de leurs « trajectoires » que pour cette proportion variant entre 15 % et 20 % des expérimentateurs qui s’installeront dans une consommation régulière, les modalités et les formes de cette « carrière » d’usager sont effectivement très variables, mais que, pour une proportion importante de ces usagers à long terme, la consommation est intégrée à la vie sociale et personnelle.

59Par ailleurs, et contrairement à ce que laissent penser un certain nombre de travaux de recherche, la consommation de cannabis n’est pas déterminée par une série de caractéristiques uniquement individuelles ou d’ordre psychologique, ni non plus uniquement d’ordre environnemental. Quel que soit le milieu d’appartenance, des circonstances qui demeurent en partie ponctuelles et propres à l’histoire de chacun mènent parfois à des usages déréglés, caractérisés notamment par une consommation intensive et en solitaire. Cette adoption d’usages déréglés semble la plupart du temps temporaire, mais aucune étude ne nous permettrait de conclure là-dessus.

60D’autre part, nous observons aussi que les attitudes sociales envers le cannabis ainsi que les caractéristiques du marché du cannabis semblent avoir peu d’impact sur les tendances de consommation.

61Enfin, et surtout, nous retenons que d’emprunter une trajectoire d’usage régulier ne signifie pas nécessairement un usage à problème. En même temps, il est vraisemblable qu’une initiation précoce et une adoption hâtive d’une habitude de consommation régulière peuvent être des facteurs de risque menant à une situation de consommation à problème. Pour le dire autrement, et ce sera important pour les choix de politiques publiques et d’interventions, l’âge précoce à l’initiation (moins de 16 ans) et l’adoption hâtive d’une habitude de consommation quotidienne (moins de 20 ans) sont des marqueurs qui devraient servir au dépistage et à la prévention des consommations abusives.

UNE ESCALADE VERS D’AUTRES DROGUES ?

62La question de l’escalade (ou de l’introduction) occupe une place importante dans les débats sur la marijuana. L’on craint en effet que la consommation de cannabis ne mène vers la consommation d’autres drogues, notamment les drogues dites dures, telles l’héroïne ou la cocaïne.

63Il convient d’abord de clarifier les termes. La version de l’escalade (stepping stone en anglais) soutient que la consommation de cannabis mène inexorablement vers la consommation d’autres drogues. Dans cette version, la consommation de cannabis entraînerait des modifications neurophysiologiques, affectant notamment le système dopaminergique (aussi appelé le système de récompense), créant ainsi le besoin de passer à la consommation d’autres drogues. Cette théorie a été amplement rejetée par la recherche.

64La théorie de la porte d’entrée (gateway) suggère que les trajectoires des usagers les amènent à faire face à des choix lorsqu’ils entrent dans une trajectoire de consommation et que l’un de ces choix sera d’utiliser ou non d’autres drogues. Selon cette version, certains facteurs, tels qu’une initiation précoce, ainsi qu’une consommation plus régulière et plus intensive, renforceront cette possibilité. Par ailleurs, ces facteurs, et notamment une initiation précoce au cannabis, sont eux-mêmes reliés à des facteurs antérieurs, tenant du milieu familial et des conditions sociales d’existence, qui prédisposent les jeunes plus vulnérables à cette initiation précoce et à l’adoption plus rapide d’une habitude de consommation régulière et intensive.

65En plus de ces facteurs prédisposant certains jeunes à une consommation plus intensive de drogues psychoactives — dont l’alcool et le tabac en premier lieu — les conditions sociologiques dans lesquelles les usagers peuvent se procurer du cannabis font en sorte qu’ils sont en contact avec un milieu marginal, sinon criminalisé. Les revendeurs sont souvent les mêmes personnes qui vendent aussi héroïne, crack, amphétamines, cocaïne, ou ecstasy, de sorte que les probabilités que le jeune usager de cannabis, déjà rendu plus vulnérable par les facteurs de sa trajectoire personnelle, sera plus facilement en contact avec ces autres drogues. Ajoutons aussi que grossistes et revendeurs « coupent » ou même mélangent les produits : on nous a dit à certaines occasions que l’ecstasy, par exemple, pouvait contenir bien autre chose que du mdma.

66De plus, s’il est vrai que la consommation de drogues telles que l’héroïne ou la cocaïne passe presque obligatoirement par la consommation préalable de marijuana, elle passe aussi par la consommation d’autres substances, notamment la nicotine et l’alcool, qui seraient davantage les portes d’entrée d’une trajectoire d’usager que le cannabis.

67Nous sommes d’avis que les données disponibles démontrent que ce n’est pas le cannabis en soi qui mène vers la consommation d’autres drogues mais la combinaison des facteurs suivants :

• des facteurs reliés à l’histoire personnelle et familiale qui prédisposent à une entrée précoce sur une trajectoire de consommation de substances psychoactives, en commençant par l’alcool ;
• une initiation précoce au cannabis, plus précoce que la moyenne des expérimentateurs, et une adoption plus précoce d’une habitude de consommation régulière ;
• la fréquentation d’un milieu marginal ou déviant ;
• la disponibilité des diverses substances chez les mêmes revendeurs.

CANNABIS, VIOLENCE ET CRIMINALITÉ

68On peut examiner la relation entre drogue et criminalité sous au moins trois angles : les effets de la substance elle-même, les effets du coût de la substance et l’appartenance de la drogue au monde illicite.

69Une proportion importante des contrevenants ont des problèmes reliés à l’abus de substances psychoactives, l’alcool au premier plan. De fait, une étude récente12 conclut que l’alcool est la substance la plus fréquemment associée aux délits de violence ; dans le cas des délits contre la propriété, ce sont les drogues illicites qui dominent. Le cannabis venait au troisième rang (de 3 à 6 % selon l’étude), loin derrière l’alcool (24 %) et la cocaïne (de 8 à 11 %).

70Le deuxième angle permet de voir que les auteurs établissent que de 17 % à 24 % des détenus ont commis une infraction pour se procurer l’argent nécessaire à l’achat de la substance de choix, la plupart du temps de la cocaïne.

71Enfin, le troisième angle nous montre que le fait que les drogues illicites soient marginalisées fait en sorte que les usagers sont exposés à un milieu déviant. Nous avons noté dans la section précédente que, en ce qui concerne le cannabis, le fait que les revendeurs puissent offrir de l’héroïne ou du crack en même temps que du cannabis peut favoriser une trajectoire de passerelle vers ces autres drogues. De la même manière, le fait que ces substances soient illégales peut contribuer à amener des personnes vers une trajectoire délinquante. De plus, le milieu du trafic des drogues est un milieu relativement violent où se commettent de nombreuses infractions. Enfin, le seul fait de vendre du cannabis constitue en soi une infraction pénale et l’on sait qu’un certain nombre de personnes sont incarcérées pour cette raison (du moins si la quantité est supérieure à 30 grammes).

72En résumé, le cannabis en soi ne mène pas à une trajectoire délinquante ; c’est l’inverse qui pourrait se produire : une personne s’inscrivant jeune dans une trajectoire de délinquance serait plus rapidement exposée aux drogues illicites et pourrait expérimenter plus tôt et s’installer plus tôt dans une carrière de consommateur. De plus, en raison même de ses effets psychoactifs relaxants et euphorisants, et de ses effets de relâchement du tonus musculaire, le cannabis est peu propice à entraîner des actes de violence. En somme, le Comité retient que le cannabis n’est pas une cause de violence ni de criminalité, sauf dans de rares cas et à l’exception bien entendu de la conduite sous l’effet de la drogue.