1 Fondée en 1850 par une institutrice canadienne-française nommée Esther Blondin, la congrégation des Sœurs de Sainte-Anne se destine à l’éducation des enfants pauvres des deux sexes afin « de les former à la piété et à la science ». Sur le sort malheureux de la fondatrice et l’expansion des maisons d’enseignement de la communauté, on consultera les quelques monographies qui y sont consacrées (Augustine Prévost, L’Éducation, hier et aujourd’hui : 1850-1895, Montréal, Méridien, 1986 ; Louise Roy, Les Sœurs de Sainte-Anne. Un siècle d’histoire. Volume II : 1900-1950, Montréal/Lachine, Paulines/Sœurs de Sainte-Anne, 1992).
2 Il est difficile de connaître de manière précise l’ampleur de la diffusion du Précis dans les écoles et les couvents. La biographie de sœur Marie-Élise, rédactrice de l’ouvrage, fait état d’un tirage de 1 000 exemplaires pour l’édition de 1900, et de 2000 pour les éditions respectives de 1928 et de 1933 (Sœur Marie-Aurélienne [Aurélienne Guénette], Bio-bibliographie de mère Marie-Élise, s.e., 1947). Compte tenu de la clientèle plutôt réduite de l’enseignement féminin, ce tirage apparaît assez important.
3 Paul Aubin, Les Communautés religieuses et l’édition du manuel scolaire au Québec, 1765-1964, Sherbrooke, Québec, Groupe de recherche sur l’édition littéraire au Québec, « Cahiers du GRÉLQ » no 8, 2001, p. 12-20.
4 La rédactrice des Précis d’histoire de la littérature réédite aussi plusieurs manuels de Connaissances scientifiques usuelles (1917 et 1918) destinés aux petites classes et rédige une Histoire de l’Église (1928) à l’intention des élèves franco-américains des Sœurs de Sainte-Anne.
5 Dans la section consacrée à la littérature canadienne-française, on remarque peu de changements substantiels entre les versions de 1925 et de 1928, sinon l’ajout d’un grand nombre de notices consacrées aux institutions littéraires et aux écrivains secondaires (philologues, archivistes et bibliothécaires).
6 Henri d’Arles [Henri Beaudé], « Pierre d’attente », L’Action canadienne-française, vol. 20, no 2, août 1928, p. 91.
7 « Lorsque parut la première édition de cet ouvrage, nous avons dit tout le bien qu’il fallait en penser. Et nous émettions le vœu que, de cette Histoire de la littérature canadienne-française, alors fondue dans un ouvrage d’ensemble sur l’Histoire des littératures, il fût fait un tirage à part » (L. G. [Lionel Groulx], « Précis d’histoire littéraire », L’Action canadienne-française, vol. 19, no 6, juin 1928, p. 379).
8 Lettre de l’abbé Élie Auclair à la Révérende Mère Marie-Élise, 26 mai 1927, Lachine, Archives des Sœurs de Sainte-Anne (B86/35).
9 Diane Desrosiers-Bonin retrace tous ces topoï chez les femmes écrivains de la Renaissance, dans un article intitulé « Les femmes et la rhétorique au XVIe siècle français » (dans Annette Hayward [dir.], La Rhétorique au féminin, Québec, Nota bene, 2006, p. 83-102).
10 Les cours primaires complémentaire (7e et 8e années) et supérieur (9e et 10e années), dont les programmes sont reconnus par le ministère de l’Instruction publique en 1923 et en 1929, étaient dispensés depuis les années 1910 par certaines congrégations enseignantes sans être officiellement sanctionnés par le gouvernement (à ce sujet, voir Paul-André Turcotte, L’Enseignement secondaire public des frères éducateurs (1920-1970). Utopie et modernité, Montréal, Bellarmin, 1988 ; et Claude Galarneau, op. cit.). Tout comme le cours secondaire moderne, instauré dans les années 1920 au collège Mont-Saint-Louis (CSV) ou à l’Académie de Québec (FEC), le cours primaire supérieur constitue une précieuse alternative professionnelle pour les élèves des classes populaires incapables d’assumer les frais d’inscription du collège classique.
11 Voir par exemple l’annuaire de la Faculté des arts de l’Université de Montréal pour 1926-1927 (p. 41 et suiv.) et l’Annuaire du cours moyen et du cours secondaire classique de la Faculté des arts de l’Université Laval pour l’année 1933-1934 (p. 63 et suiv.) Par-delà les recommandations du programme, il reste toutefois difficile de déterminer ce qui pouvait être enseigné dans les faits.
12 L’ouverture imminente de ce « lycée pour jeunes filles », annoncée dans La Patrie du 25 avril 1908, était entre autres une initiative d’Éva Circé-Côté et de Gaétane de Montreuil.
13 Les Sœurs de Sainte-Anne devront toutefois accepter un statut « extra-collégial » pour pouvoir offrir le baccalauréat sans faire officiellement concurrence à la congrégation des Sœurs de Notre-Dame à titre de collège classique. Cette concession ne semble pas avoir indisposé les Sœurs de Sainte-Anne, qui tenaient avant tout à l’instruction de leurs élèves des classes populaires, et qui entretenaient par ailleurs d’excellents rapports avec leurs collègues du collège Marguerite-Bourgeois (voir Michèle Jean, « Le collège Marie-Anne : fondation et expansion (1932-1958) », mémoire de maîtrise, Département d’histoire, Université de Montréal et « L’enseignement supérieur des filles et son ambiguïté : le collège Marie-Anne, 1932-1958 », dans Nadia Fahmy-Eid et Micheline Dumont [dir.], Maîtresses de maison, maîtresses d’école. Femmes, famille et éducation dans l’histoire du Québec, Montréal, Boréal Express, 1983, p. 143-170).
14 « Une élite parmi nos élèves et leurs familles sollicite cet enseignement, et nous sommes discréditées à leurs yeux en le leur refusant » (Lettre de mère Marie-Élise à Mgr Georges Gauthier, 29 août 1932 [ ?], citée dans Michèle Jean, « Le collège Marie-Anne : fondation et expansion (1932-1958) », op. cit., p. 148-149).
15 « À l’heure où les courants d’idées entraînent à la formation des Amicales et des Cercles d’études, n’avons-nous pas besoin, nous aussi, de jeunes filles qui soient nôtres par leur culture supérieure et puissent frayer d’égale à égale avec les bachelières dans les œuvres sociales et les congrès ? Déjà nos élèves se plaignent de leur déficience et en sont humiliées… » (Ibid.).
16 Marta Danylewycz, « Une nouvelle complicité : féministes et religieuses à Montréal (1890-1925) », dans Marie Lavigne et Yolande Picard (dir.), Travailleuses et féministes, Montréal, Boréal Express, 1983, p. 264-265.
17 « L’élan qui dans les sociétés protestantes et laïques a inspiré les initiatives féminines dans le domaine de la charité privée a plutôt été au Québec une source de vocations religieuses : ici, l’Église catholique a joué un rôle prépondérant et influent en matière d’éducation et de service social » (ibid., p. 246). Dans une perspective similaire, voir aussi l’ouvrage de Micheline Dumont, précisément intitulé Les religieuses sont-elles féministes ? (Montréal, Bellarmin, 1996).
18 L’expression est empruntée à sœur Marie-Rollande, qui consacre en 1940 une monographie à sœur Marie-Élise.
19 Dans les manuels de Connaissances scientifiques usuelles réédités par sœur Marie-Élise, par exemple, la présentation de la zoologie, de la botanique ou de la physiologie respecte scrupuleusement la prédominance de la théologie sur les connaissances scientifiques, mais permet tout de même aux filles d’acquérir les bases disciplinaires de ces matières scolaires.
20 Nadia Fahmy-Eid, « Vivre au pensionnat : le cadre de vie des couventines », dans Micheline Dumont et Nadia Fahmy-Eid (dir.), Les Couventines. L’éducation des filles au Québec dans les congrégations religieuses enseignantes 1840-1960, Montréal, Boréal, 1986, p. 48.
21 Comme le signale Henri d’Arles, cette coûteuse innovation « fort à la mode aujourd’hui dans les petites ou grandes histoires littéraires, et qui satisfait une légitime curiosité » (Henri d’Arles, op. cit., p. 92) est rendue possible par l’avancée technologique de la reproduction photographique en demi-ton. En 1922, le Dictionnaire de musiciens des Sœurs de Sainte-Anne reproduisait déjà le portrait de la plupart des musiciens canadiens, et parfois même des musiciens américains.
22 Au cours de la réunion, l’historien Gustave Lanctôt aurait demandé à Roy ce qu’il pensait du « pillage » critique auquel se livrait d’après lui la rédactrice anonyme du Précis de 1925. Souriant, Roy aurait répondu qu’il avait cru en effet « reconnaître quelques données ». Informé par Auclair des intentions modestes et essentiellement didactiques de la religieuse, Roy aurait « très aimablement » affirmé n’avoir aucune intention de l’ennuyer « avec des revendications de droits d’auteur… » (Lettre de l’abbé Élie Auclair à la Révérende Mère Marie-Élise, op. cit.).
23 Sœurs de Sainte-Anne [sœur Marie-Élise], Précis d’histoire littéraire. Littérature canadienne-française, Lachine, Procure des missions des Sœurs de Sainte-Anne, 1928, p. 5. Dorénavant les renvois au Précis d’histoire littéraire de 1928 seront simplement indiqués par le numéro de la page entre parenthèses. Les caractères gras ou italiques, à moins d’indications contraires, figurent dans le texte original.
24 Il s’agissait, on s’en souviendra, des quatre périodes suivantes : 1760-1820, 1820-1860, 1860-1900 et 1900-1917.
25 Dans son Histoire de la littérature canadienne parue en 1874, Edmond Lareau avait déjà intégré les écrits de la Nouvelle-France au corpus national, tout comme d’ailleurs les textes canadiens de langue anglaise. Mais, comme le dit Lucie Robert, « la périodisation, qui situe les débuts de la littérature avec l’apparition de l’imprimerie, c’est-à-dire après la Conquête, ne structure pas autrement l’ouvrage, bien que quelques écrivains et œuvres du Régime français soient abordés au premier chapitre » (Lucie Robert, « Edmond Lareau : codifier la littérature », op. cit., p. 88).
26 Sœurs de Sainte-Anne [sœur Marie-Élise], Précis d’histoire des littératures française, canadienne-française, étrangères et anciennes, Lachine, Procure des missions des Sœurs de Sainte-Anne, 1925, p. 305. Contrairement aux auteurs de la Nouvelle-France dont l’appropriation par la tradition québécoise ira grandissant, la majorité des auteurs français canadiens qui prennent place aux côtés de Hémon dans cette section (Mgr Pierre-Émile Grouard, le père Pierre Duchaussois ou le rédacteur en chef du Droit Charles Gauthier, par exemple) seront toutefois condamnés à l’oubli à brève échéance, puisqu’ils se sont illustrés en grande majorité dans des genres en prose (journalisme, mémoires, histoire) qui seront bientôt délaissés par l’histoire littéraire.
27 Animateur d’un journal « reflétant une pensée libre et saine, préoccupé uniquement de vérité », l’intransigeant publiciste Jules-Paul Tardivel représente en effet, pour la rédactrice, l’« accord d’un talent supérieur et d’un noble caractère, pénétré de catholicisme et trempé pour la lutte » (p. 98). C’est dire qu’il incarne à lui seul les valeurs collectives et les qualités individuelles dont la prédominance confère au Précis sa cohérence narrative : un patriotisme marqué par la piété, la combativité et la défense de la langue, une droiture et une intégrité exemplaires ainsi qu’une adhésion à l’idéologie catholique traditionnelle souvent illustrée, dans le manuel, par des anecdotes édifiantes sur la vie familiale ou spirituelle des écrivains.
28 Voir par exemple l’étude de la réception des romans de Jovette-Alice Bernier et d’Éva Sénécal proposée par Daniel Chartier dans L’Émergence des classiques. La réception de la littérature québécoise des années 1930 (Montréal, Fides, « Nouvelles études québécoises », 2000).
29 « Rien de prétentieux, de tendu, de femme de lettres, dans ce livre, mais la parfaite simplicité dans le bon sens et la joie de vivre, où les dons de l’esprit s’équilibrent, s’harmonisent et se fondent ; on y trouve : charme, grâce, intelligence » (Albert Lozeau en parlant de Michelle Le Normand, p. 324).
30 Ainsi, la mère frivole mise en scène dans La Maison vide de Harry Bernard est conçue comme repoussoir du devoir-faire chrétien et maternel réaffirmé par le Précis : « Ce livre joint à un réel mérite littéraire une sérieuse portée morale. “Toute femme en le lisant voudra faire un meilleur emploi de sa vie” (La Revue dominicaine). Elle comprendra mieux cette parole de l’Esprit-Saint : La grâce est trompeuse et la beauté est vaine ; la femme qui craint le Seigneur seule sera dans la gloire » (p. 243).
31 La biographie du poète Louis-Joseph Doucet, par exemple, spécifie qu’il a dû se faire apprenti navigateur pour amasser les 340 $ dont il avait besoin pour poursuivre ses études (p. 153).
32 Voir entre autres Kuentz (op. cit.) et Halté et Petitjean (op. cit.).
33 Micheline Cambron, Une société, un récit. Discours culturel au Québec (1967-1976), op. cit., p. 75.
34 « Some inventional strategies were common. Many women advocates quoted male authorities to avoid claiming expertise for themselves. […] Many developed arguments inductively based on personal experience, a form of womanly expertise, to give the audiences the illusion that they were drawing the conclusions rather than being led by a woman. The appearance of debating was avoided, although opposing views were refuted indirectly […] As a group, these inventional choices constitute a strategic “feminine style” adapted to hostile or hesitant audiences, which simultaneously enacted cultural norms for femininity while meeting rhetorical expectations » (Karlyn Kohrs Campbell, « Feminist Rhetoric », dans Thomas D. Sloane (éd.), Encyclopedia of Rhetoric, Oxford, Oxford University Press, 2001, p. 304).
35 Le Précis de sœur Marie-Élise rejoint ainsi deux des trois principales caractéristiques prototypiques du « sociolecte féminin » telles qu’identifiées par Catherine Kerbrat-Orecchioni dans l’article « Converser au féminin ». D’une part, les femmes accorderaient « plus d’importance à la relation “horizontale” qu’à la relation “verticale” » ; d’autre part, la parole féminine s’avèrerait « plus “orientée” vers l’autre (“plus collaborative et affiliative”), quand le discours masculin est plus orienté vers le référent » (Catherine Kerbrat-Orecchioni, « Converser au féminin », dans Annette Hayward, La Rhétorique au féminin, Québec, Nota bene, 2006, p. 60).
36 Voir la citation de Nadia Fahmy-Eid, p. 125, n. 20.
37 La présentation du XXe siècle occupe 59 % de l’espace éditorial du Précis, alors qu’il ne comptait que pour 13 % dans la première édition du Manuel de Roy, publiée dix ans plus tôt.
38 Dans cette perspective, l’appropriation de la littérature canadienne-française par sœur Marie-Élise présente certaines similitudes avec le travail de Marie-Victorin (FEC) dans le domaine de la botanique, « petite science » à l’époque dépourvue de légitimité scientifique. Dans Science et modernité au Québec, le sociologue Marcel Fournier établit une concordance directe entre la « rentabilité sociale » des disciplines académiques et le statut des pionniers qui tentent de leur conférer des assises scientifiques : « […] tant qu’elle n’a qu’une faible légitimité et qu’elle ne mobilise pas la classe supérieure, l’activité scientifique ne peut susciter qu’un faible intérêt, même en milieu ecclésiastique, et ne peut recevoir, surtout lorsqu’il s’agit des sciences qui comme les sciences naturelles occupent une position inférieure dans le champ scientifique, une attention que de la part d’éléments dont la position est elle-même, dans le champ religieux ou intellectuel, hiérarchiquement plus basse ou plus faible » (Marcel Fournier, L’Entrée dans la modernité. Science, culture et société au Québec, Montréal, Saint-Martin, 1986, p. 99). Enseignement féminin, enseignement technique et enseignement des sciences, tous trois destinés à la mobilisation de classes sociales inférieures, présentent en ce sens des homologies qu’il serait intéressant d’explorer plus avant.
39 Dans l’introduction de son ouvrage sur La Rhétorique au féminin, Annette Hayward ne résiste pas à cette tentation apologétique : « [Évelyne Thibaudeau, ou mère Marie-Élise] nous montre entre autres qu’être religieuse au Québec au début du XXe siècle n’excluait pas la possibilité d’être féministe et d’avant-garde » (Annette Hayward, « Introduction », op. cit., p. 15).
40 Mère Marie-Amélie ne cache pas son malaise devant la poésie amoureuse de Jovette-Alice Bernier et de ses compagnes. « La sensualité et la passion » qui s’expriment dans les vers « étonnent sous la plume d’une jeune fille », et témoignent selon la rédactrice d’un « désenchantement, [d’]une tristesse morbide » ne laissant filtrer « aucun rayon d’espérance chrétienne, seule génératrice de joie et de paix » (Sœurs de Sainte-Anne [mère Marie-Amélie], Histoire des littératures française et canadienne, Lachine, Procure des missions des Sœurs de Sainte-Anne, p. 492).
41 Diane Desrosiers-Bonin, op. cit., p. 96.
42 Annette Hayward, « Du paradoxe honteux à la syllepse matrice. La femme de lettres au Québec avant 1960 », La Rhétorique au féminin, Québec, Nota bene, 2006, p. 310.
43 Ibid., p. 307.
44 Annette Hayward est à ma connaissance la seule à avoir consacré quelques travaux aux différentes éditions du Précis d’histoire littéraire des Sœurs de Sainte-Anne (voir Annette Hayward, « Femmes de lettres dans l’ombre », dans Lucie Lequin et Catherine Mavrikakis [dir.], La Francophonie sans frontière. Une nouvelle cartographie de l’imaginaire au féminin, Paris, Harmattan, 2001, p. 127-143 ; et Annette Hayward, « Du paradoxe honteux à la syllepse matrice. La femme de lettres au Québec avant 1960 », op. cit.).
45 Valdombre, « L’Anthologie des poètes canadiens », Le Canada, 15 juillet 1933, p. 2.
46 Camille Roy, Histoire de la littérature canadienne, op. cit., p. 21.
47 Camille Roy, Manuel d’histoire de la littérature canadienne de langue française, op. cit., p. 17.
48 Ainsi, sous la plume de Roy, Cartier n’est « assurément pas un grand écrivain » (p. 17), Lescarbot se révèle « mauvais versificateur » (p. 17), le frère Sagard « manque d’esprit critique » (p. 17) et le baron de La Hontan n’est qu’un « mauvais garnement » dont le succès repose sur le « style » et le « scandale » (p. 18). Ces Français de passage n’ont pas droit à la légendaire bienveillance de Roy, réservée aux écrivains du Canada et aux expatriés qui en ont fait « leur patrie d’adoption » (p. 19), à plus forte raison lorsqu’il s’agit de mystiques ou de religieux comme le père Charlevoix, Marie de l’Incarnation ou les jésuites des Relations.
49 Henri d’Arles [Henri Beaudé], « De notre histoire littéraire », L’Action française, vol. 15, no 1, janvier 1926, p. 27.
50 Ibid., p. 28.
51 Robert de Roquebrune, « Une littérature inconnue », Le Canada, 2 février 1931.
52 Dans le recueil Estampes où il reproduit l’article, d’Arles indique d’ailleurs en note de bas de page que l’hypothèse touchant les origines de la culture canadienne-française en Nouvelle-France aurait été soutenue « sous influence » (Montréal, Bibliothèque de l’Action française, 1926, p. 202). Grâce à la correspondance privée, Pierre Rajotte a établi que c’est Groulx lui-même qui avait incité d’Arles à parler de littérature et de « Nos historiens », en particulier, durant le cycle de conférences de l’Action française (« Henri d’Arles à l’Action française : le « moi » entre l’Histoire et la critique », Voix et images, vol. 17, no 2, hiver 1992, p. 177).
53 Lionel Groulx, La Naissance d’une race, Montréal, Librairie de l’Action française, 1919, avant-propos.
54 « Curieusement, c’est au moment où la société québécoise a commencé à connaître ses premiers bouleversements que notre historiographie s’est mise à faire de la période française un objet privilégié et idéalisé. En effet, cet intérêt s’est développé à la fin du XIXe siècle et a persisté jusqu’à la Deuxième Guerre mondiale » (Jean Lamarre, Le Devenir de la nation québécoise selon Maurice Séguin, Guy Frégault et Michel Brunet (1944-1969), Montréal, Septentrion, 1993, p. 15-16).
55 Louis Dantin, « Histoire de la littérature canadienne par Mgr Camille Roy », Gloses critiques, Montréal, Albert Lévesque, 1935, vol. II, p. 42.
56 Arthur Maheux, « Une nouvelle querelle littéraire », Le Canada français, vol. 18, no 9, mai 1931, p. 631-634.