Conclusion

1Tentaculaire, polymorphe et bigarrée, l’œuvre panoramique de Mercier se présente, pour reprendre une image chère à l’auteur, comme un vaste creuset à l’intérieur duquel se mêlent une foule de perspectives et de modes d’appréhension du temps. Mercier les manipule à sa guise, il les « essaie » – au sens montaignien – sans restreindre son champ de vision à l’unicité d’un système définitif. Le foisonnement des modèles temporels dans son œuvre donne à voir la complexité de l’expérience du temps à une époque charnière partagée entre des aspirations contradictoires. Si cet auteur-baromètre parvient à donner une image vive et complexe de l’imaginaire social de la fin du XVIII^e siècle, c’est qu’en plus du discours rationnel et conscient, il en expose les fantasmes, les impasses et les apories et fait bouger les représentations.

2Chez Mercier, les instances qui servent normalement à conceptualiser le temps ne sont pas nettement séparables. On a dû les isoler pour organiser ce travail aut