1 François-René de Chateaubriand, Essai historique, politique et moral sur les révolutions anciennes et modernes, considérées dans leurs rapports avec la Révolution française, dans Essai sur les révolutions – Génie du christianisme, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1978, édition de Maurice Regard, p. 220.
2 Voir Maurice Halbwachs, La Mémoire collective, Paris, Presses universitaires de France, 1968.
3 Mably, Observations sur l’histoire de la Grèce, ou des causes de la prospérité et des malheurs des Grecs, Paris, Compagnie des libraires, 1766, p. vii-viii.
4 Mably, De l’étude de l’histoire, Paris, Fayard, 1988, p. 19.
5 « On ne saurait trop combattre la manie de ces hommes aveugles et jaloux, qui ont pris à tâche dans tous les siècles, de louer prodigieusement les morts ; le tout pour contester aux vivants leurs succès, sans songer que ceux-ci deviendront anciens à leur tour » (TdP, I, p. 1120).
6 Un exemple de supériorité romaine : « Je ne sais ce qui se passait aux bacchanales du peuple romain ; personne n’a fait le tableau de Rome ; mais dans aucune ville du monde ancien, on ne retrouvera, je crois, les amusements vils et grossiers de la populace parisienne » (TdP, I, p. 1181). Et un autre vantant la supériorité parisienne : « Notre première origine du moins est plus noble que celle de Rome. Nous n’avons pas eu pour fondateur un berger Romulus, qui, pour peupler sa petite ville, fit signifier à tous les voleurs, brigands, meurtriers de l’Italie et de la Toscane, de venir jouir chez lui d’une sauvegarde infâme » (TdP, I, p. 427).
7 Si Mercier se montre ici favorable à la liberté d’expression et dénonce l’usage du pilon (à la fin du XVIIIe siècle, on cesse de brûler les livres interdits par la censure ; on les recycle en les faisant passer au pilon, une machine qui les transforme en carton), il fait tout le contraire quelques pages plus loin. Au chapitre « Saisies », il se réjouit du fait que les livres contraires à la morale qui sont confisqués aux portes de Paris soient « broy[és] sous une machine faite exprès, et qui métamorphose ces pages scandaleuses en cartons utiles » (TdP, II, p. 146).
8 Roger Chartier, Les Origines culturelles de la Révolution française, Paris, Seuil, coll. « Points Histoire », 2000 [1990], p. 245.
9 Claude Mossé, L’Antiquité dans la Révolution française, Paris, Albin Michel, coll. « L’aventure humaine », 1989, p. 134.
10 Volney, Leçons d’histoire prononcées à l’École normale, Paris, Baudouin frères, 1826 ; cité par Claude Mossé, ibid., p. 148.
11 Mona Ozouf, La Fête révolutionnaire 1789-1799, Paris, Gallimard, coll. « Folio histoire », 1976, p. 460.
12 Ibid., p. 461.
13 Ibid., p. 464.
14 Chryssanthi Avlami, « L’écriture de l’histoire grecque en France au XIXe siècle : temporalités historiques et enjeux politiques », Romantisme, 113, 2001, p. 70.
15 Dénonçant le discours des royalistes qui instrumentalisent la mort de Louis XVI et en font un martyr, Mercier s’exclame : « Pauvres déclamateurs, qui nous déployez sans cesse la robe ensanglantée de César (qu’Antoine ne montra qu’une seule fois au peuple romain), sachez qu’en politique le jour d’hier est un cadavre, et que le jour de demain est quelque chose ; et que dans la personne de Louis XVI, ce n’est pas un homme que l’on a mis à mort, mais un gouvernement » (NP, p. 417, n. *). En bref, Mercier compare Louis XVI à César et s’indigne des « déclamateurs » qui, voulant imiter le geste d’Antoine, évoquent à tout propos la mort du roi.
16 Voir David Bell, The Cult of the Nation in France. Inventing Nationalism, 1680-1800, Cambridge et Londres, Harvard University Press, 2003 [2001].
17 Denis Diderot, article « Encyclopédie », dans Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, par une société des gens de lettres, mis en ordre et publié par Diderot et D’Alembert, New York, Readex Microprint Corporation, 1969 (réimpression de l’édition de 1751-1780 publiée à Paris par Briasson).
18 Jean Marie Goulemot, L’Amour des bibliothèques, Paris, Seuil, 2006, p. 47.
19 Ibid., p. 67-68.
20 Louis Sébastien Mercier, L’An 2440, rêve s’il en fut jamais, Paris, La Découverte, 1999 [1771], p. 164.
21 Ibid., p. 165.
22 Ce chapitre porte le même titre que celui de L’An 2440 dans lequel il était question de la bibliothèque épurée.
23 À l’époque, le Louvre n’est encore ouvert que lors des salons bi-annuels qui s’y tiennent. Il faut attendre 1793 avant que le muséum d’art du Louvre, alors appelé Muséum central des arts de la République, ouvre ses portes au public à l’année longue.
24 Louis Sébastien Mercier, L’An 2440, op. cit., p. 198.
25 Ibid., p. 193.
26 Louis Sébastien Mercier, « Sur le dépôt des Petits-Augustins, dit le musée des Monuments français », dans le Journal de Paris, 11 vendémiaire an VI (2 octobre 1797), dans NP, p. 946.
27 Ibid.
28 Ibid., p. 946-947.
29 Ibid., p. 948.
30 Ibid., p. 947.
31 Louis Sébastien Mercier, « L’arrangement du dépôt des Petits-Augustins, dit le musée des Monuments français », Journal de Paris, 28 prairial an VI (16 juin 1798), dans NP, p. 949.
32 Id., « Sur le dépôt des Petits-Augustins, dit le musée des Monuments français », loc. cit., p. 948.
33 Jean-Rémy Mantion, « Déroutes de l’art. La destination de l’œuvre d’art et le débat sur le musée », dans Jean-Claude Bonnet (dir.), La Carmagnole des muses. L’homme de lettres et l’artiste dans la Révolution, Paris, Armand Colin, coll. « Librairie du bicentenaire de la Révolution française », 1988, p. 125.
34 Louis Sébastien Mercier, « L’arrangement du dépôt des Petits-Augustins, dit le musée des Monuments français », loc. cit., p. 951.
35 Ibid., p. 951-952.
36 Daniel S. Milo, Trahir le temps (Histoire), Paris, Les Belles-Lettres, coll. « Pluriel », 1997 [1991], p. 57.
37 Dominique Poulot, « Le patrimoine des musées : pour l’histoire d’une rhétorique révolutionnaire », Genèses, 11, mars 1993, p. 27.
38 Ibid., p. 31.
39 Anthony Vidler, « Grégoire, Lenoir et les “monuments parlants” », dans Jean-Claude Bonnet (dir.), la Carmagnole des muses. L’homme de lettres et l’artiste dans la Révolution, op. cit., p. 141.
40 Louis Sébastien Mercier, « L’arrangement du dépôt des Petits-Augustins, dit le musée des Monuments français », loc. cit., p. 952.
41 Id., « Sur le dépôt des Petits-Augustins, dit le musée des Monuments français », loc. cit., p. 944-945.
42 Il est vrai que Mercier dénonce la trop grande compulsion des Jacobins à détruire systématiquement toutes les institutions politiques d’Ancien Régime, mais il ne s’en prend pas spécialement au vandalisme : « Notre ancien gouvernement était despotique, avilissant : nous l’avons renversé dans l’accès d’un généreux enthousiasme ; mais nous avons confondu ce qu’il fallait détruire avec ce qu’il eût fallu conserver, ce qui tenait au despotisme avec ce qui pouvait s’allier à toutes les formes du gouvernement : on a voulu faire de nous des hommes entièrement nouveaux, et l’on n’en a presque fait des sauvages. À force de créer et de détruire, de s’écarter des idées reçues, on n’a plus su sur quelles bases le fixer » (NP, p. 44).
43 Mercier, comme plusieurs de ses contemporains, croit que ces statues, aujourd’hui conservées au Musée de Cluny, représentent les rois mérovingiens, alors qu’elles représentent en fait les rois de Juda de l’Ancien Testament. L’ensemble du chapitre qu’il consacre à cette question dans Le Nouveau Paris est donc fondé sur une erreur d’interprétation.
44 Dominique Poulot, « La morale du musée », Romantisme, 112, 2001, p. 23.
45 La figure de référence de la Gaule prémonarchique ne s’impose toutefois pas aussi aisément à l’époque, car un vif débat oppose ceux qui croient que le peuple fondateur de la France est les Gaulois et ceux qui croient qu’il s’agit des Francs. Mais peu importe finalement que l’on place l’origine nationale en amont ou en aval de la conquête romaine : on s’entend pour y reconnaître la source de l’identité française, que l’on coupe volontiers de ses racines grecques et latines – ce qui ne veut pas dire, par ailleurs, que ces modèles sont abandonnés : ils ne sont tout simplement plus considérés comme constitutifs de l’identité nationale.
