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    Plan détaillé Texte intégral Le chant du moteur : comment on devient aviatrice Des femmes-machines Sur la corde raide : l’aviatrice entre la vie et la mort Notes de bas de page

    Une route à soi

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Chapitre 20. C’était écrit dans les étoiles

    p. 407-420

    Texte intégral Le chant du moteur : comment on devient aviatrice Des femmes-machines Sur la corde raide : l’aviatrice entre la vie et la mort Notes de bas de page

    Texte intégral

    1Plus que toute autre fugitive, l’aviatrice écrit. Articles, autobiographies, récits de voyage, carnets de bords, voilà tout autant de documents laissés par les filles de l’éther à leur public admirateur. Cette passion pour la plume, celle de l’oiseau et celle de l’écriture, s’explique d’une part par les fréquentes demandes d’entrevues des journaux et des magazines, la presse répondant à l’engouement du public pour l’aviation en multipliant les reportages et les articles glorifiant les pilotes. À l’instar de l’automobiliste Camille du Gast, invitée à raconter sa participation à la course Paris-Madrid dans La Vie au grand air en 1903, Hélène Dutrieu est conviée, en 1912, à parler de sa deuxième victoire à la coupe Femina. Dans « Comment j’ai gagné la coupe Femina », elle relate les difficultés rencontrées en vol : « Pendant une heure et demie, je luttai contre les remous, de plus en plus violents […]. Dix fois, on me fit signe de descendre ; dix fois je résistai au désir que j’avais d’écouter ces sages conseils et continuai la lutte1. » L’article de Dutrieu, comme celui de Du Gast, constitue des gages de la bravoure, de la détermination et du courage des fugitives, en plus d’offrir aux lecteurs une rare entrée dans leur univers hors du commun. Mais ce type d’articles, qui se caractérise souvent par sa brièveté, ne présente pas les mêmes qualités d’introspection ni la même profondeur de réflexion que les ouvrages publiés par les aviatrices. Nombreux, ceux-ci traduisent une volonté, chez les femmes évoluant dans le milieu aérien, de faire entendre leur voix, une manière pour elles d’ouvrir la voie à celles qui voudraient suivre leurs traces. Dans la conclusion de son ouvrage High, Wide and Frightened (1938), Louise Thaden se remémore son amitié avec Amelia Earhart, soulignant le caractère altruiste de cette dernière. Car la gloire personnelle, la célébrité et les records ne comptaient pas autant, aux yeux de cette comète disparue en 1937, que l’obtention par les aviatrices d’une forme de reconnaissance sociale : « It may seem incongruous, yet A.E.’s personal ambitions were secondary to an insatiable desire to get women into the air ; and once in the air to have the recognition she felt they deserved accorded to them » (HWF, 259). Pour cette icône de l’aviation américaine, chaque accomplissement contribue à favoriser l’intégration des femmes dans le milieu aérien. En ce sens, en plus de leurs actions, preuves tangibles de leurs compétences, prendre la plume est une nécessité, puisque cela permet d’attirer l’attention du public sur la discrimination et les injustices dont souffrent les aviatrices :

    Recognition for women. Men do not believe us capable. We can fly – you know that. Ever since we started we’ve batted our heads against a stone wall. Manufacturers refuse us planes. The public have no confidence in our ability. […] A man can borrow the latest equipment for specialized flights or for records ; and what do we get ? Obsolete airplanes. And why ? Because we are women seldom are we trusted to do an efficient job (HWF, 259-260).

    Au regard de ces idées formulées par Amelia Earhart, l’on peut se demander quels sont les motifs qui ont poussé les femmes à s’envoler. Est-ce, tel que l’affirme Robert Wohl au sujet des pionniers, un désir de pouvoir et de puissance, un besoin de dominer, de maîtriser et de conquérir2 ? Serait-ce plutôt la volonté de se dépasser, de repousser ses limites, thème récurrent dans la littérature et le cinéma aériens3 ? Les aviatrices sont-elles entraînées par la promesse de liberté que leur offre le ciel, liberté qui, déjà, faisait rêver Icare ? Toutes ces raisons peuvent avoir conduit les fugitives à prendre la route des airs, phénomène qui est étudié à partir de quatre œuvres autobiographiques : The Fun of It. Random Records of My Own Flying and of Women in Aviation (1932) d’Amelia Earhart, High, Wide and Frightened (1938) de Louise Thaden, Ailes ouvertes. Carnet d’une aviatrice (1937) de Maryse Bastié et West with the Night (1942) de Beryl Markham. D’un texte à l’autre, les motivations, les expériences et les exploits des aviatrices diffèrent, d’où l’intérêt de les convoquer ensemble. Leurs œuvres partagent cependant une trame commune, assurant la cohésion de l’analyse, une séquence qui s’apparente fortement à celle relevée par Claude d’Abzac-Epezy à propos des autobiographies d’aviateurs : « La plupart des biographies commencent par décrire le héros, son enfance, son rêve (l’appel de la vocation), puis les obstacles qu’il faut surmonter pour réaliser le rêve, enfin son accomplissement4. » Du décollage à l’atterrissage, de leurs débuts hasardeux jusqu’à leur triomphe, les aviatrices guident leurs lecteurs à travers les nuages et leur ouvrent les portes du royaume des dieux.

    Le chant du moteur : comment on devient aviatrice

    2La pratique aérienne est une activité « originale », dont l’adoption requiert une justification. Plusieurs aviatrices soulignent le fait que, dès l’enfance, elles affichaient un comportement qui les distinguait de la norme et, surtout, des autres petites filles. Maryse Bastié affirme qu’elle manifestait, dès son jeune âge, un amour pour la bagarre et le danger, à l’opposé de son frère, qui sert dans le contexte de faire-valoir : « Peut-être sentait-il [son père] que, de ses deux enfants, ce faible et ce tendre qu’était mon frère Pierre et cette Maryse taciturne qui avait parfois de si singulières idées, c’était moi le vrai garçon » (AO, 9-10). Amelia Earhart, évoquant son enfance au Kansas, se remémore les remontrances de sa grand-mère qui s’étonnait de son attitude « tomboy » et de son amour pour le sport. L’une et l’autre, en associant leur attitude au masculin, soulèvent l’existence d’une inéquation entre leurs désirs, qui les poussent à mener une « vie de garçon, dehors, libre, ardente, batailleuse » (AO, 20), et une éducation dépourvue d’activités physiques : « There has been much more attention paid to boys’athletics than to girls’. […] Consequently, often little incentive is provided for girls to try to develop athletically and, also, little opportunity, when they do wish to » (FI, 10). Cette difficulté, à laquelle se sont butées tant de sportives, rappelle l’importance du rôle joué par l’éducation dans l’avènement de la « femme moderne ». En écartant d’emblée les jeunes filles de la vie active et en leur refusant le droit de s’adonner à des sports de contact (Amelia Earhart se souvient, à ce sujet, s’être vu refuser le droit de jouer au football), l’apprentissage réservé au sexe féminin constitue, d’emblée, un obstacle à l’accès des femmes à un milieu tel celui de l’aéronautique. Cette injustice est fréquemment soulevée par Amelia Earhart dans son ouvrage, celle-ci déplorant que les garçons et les filles ne soient pas élevés de la même façon, au désavantage de ces dernières : « Too often little attention is paid to individual talent. Instead, education goes on dividing people according to their sex, and putting them in little feminine or masculine pigeonholes » (FI, 143-144). Non seulement les filles sont écartées des activités sportives qui les préparent aux sensations physiques éprouvées en avion, mais elles sont rarement informées des rudiments de la mécanique, qui constituent des connaissances essentielles au maniement de machines volantes. En ce sens, les fillettes grandissent avec l’idée qu’elles ne doivent pas ou ne peuvent pas accomplir les tâches liées à l’aviation, et c’est cette timidité qui suffit à en écarter la majorité du métier de pilote.

    3Or, malgré ces difficultés premières, l’« appel de l’espace » (AO, 8), tel que le surnomme Maryse Bastié, est plus fort que les préjugés et les doutes. Dans les quatre autobiographies, les aviatrices évoquent cet instant où, tel un poète enfin frappé par l’inspiration, elles se découvrent la vocation de pilote. Louise Thaden, après avoir caressé pendant des années le rêve de s’envoler, rêve qui semble aussi inaccessible que le désir d’aller sur la lune de Blanche Hauteville, abandonne un jour ses études pour suivre sa passion : « I had made up my mind that I could learn to fly, and furthermore, that I was going to get into aviation not matter how long or laborious the process » (HWF, 22). L’avion, toujours, demande à ses fidèles le sacrifice de soi. De la même façon, Beryl Markham, qui mena une existence non conventionnelle au Kenya, raconte le jour où elle a été séduite par le chant de l’avion. Pour cette femme passionnée d’équitation, qui avait surnommé d’une manière prémonitoire son cheval « Pégase », la route du ciel semble prédestinée : « More people had driven out from the town [Nairobi], compelled by the new romance of a roaring propeller – a sound that was, for me, like a white light prying through closed eyes, disturbing slumber I did not want disturbed » (WN, 176). Cette mélodie du moteur, image récurrente de la littérature aérienne, apparaît comme une révélation. Se tournant vers son ami Tom Black, elle lui annonce qu’elle deviendra aviatrice. Les aviatrices sont entraînées vers les cieux par une force qui les dépasse et qui répond à leurs aspirations profondes, à ce « besoin d’évasion, à ce goût d’infinis que le regard ne mesure pas » (AO, 8). Quant à Maryse Bastié et à Amelia Earhart, c’est d’abord par l’intermédiaire de l’automobile qu’elles se découvrent un goût pour les grands espaces : la première se plaît à filer en motocyclette sur les routes avec son mari, le pilote Louis Bastié, alors que la seconde apprend à réparer des moteurs en suivant des cours de mécanique automobile et à piloter en conduisant des bolides, les deux pratiques n’étant, selon elle, pas si éloignées l’une de l’autre. Ces débuts, quoique différents, conduisent les femmes à des carrières relativement similaires : des quatre aviatrices, trois (Earhart, Bastié et Thaden) se consacrent à la réalisation de records, le monde de la compétition étant la voie la plus sûre pour assurer leur avenir. Beryl Markham, puisqu’elle évolue dans un milieu où les spectacles aériens ne sont pas une pratique normalisée, adopte un métier inusité. En plus de subvenir à ses besoins en livrant du courrier et de la marchandise par avion, elle s’exerce à la pratique du « elephant flying » (WN, 199) : sorte de safari aérien, il s’agissait pour le pilote de repérer, à partir de son avion, un troupeau d’éléphants et de faire atterrir son appareil à proximité de celui-ci afin de pouvoir faciliter le travail des chasseurs. Surnommée la « dame des cieux » (« Lady from the Skies », WN, 210) par ses compagnons de chasse, Markham se démarque par le caractère extraordinaire de son existence, menée pour la majeure partie loin des projecteurs.

    Des femmes-machines

    4Ces autobiographies, en plus d’offrir un accès privilégié aux moments marquants de l’existence des aviatrices, qu’il s’agisse des réalisations de leur vie professionnelle, des grands moments de leur vie familiale (sujet surtout abordé par Louise Thaden, les trois autres étant laconiques à cet égard), des difficultés qu’elles ont rencontrées en intégrant le milieu aérien5 ou encore de leur amitié avec d’autres pilotes, comportent aussi des réflexions qui semblent les plus révélatrices de leur expérience de fugitives. La première de ces réflexions concerne la relation singulière qu’elles entretiennent avec leur appareil, relation symbiotique6 qui rappelle celle unissant les chauffeuses et leur bolide, l’automobile étant une amie et une alliée, mais aussi celle entre les cyclistes et leurs bicyclettes, entendues comme des « partenaires technologiques ». Plusieurs aviatrices baptisent leur appareil, en employant des noms évoquant tantôt de grands héros de l’aviation (Jean-Mermoz), tantôt les sentiments qu’elles éprouvent à l’égard de leur appareil (Friendship), ou alors des éléments naturels (Le Phalène). Ainsi, est-il rare que l’avion subsiste au rang de machine, car, le plus souvent, il s’élève au statut d’humain : « Taxiing to the far end of the field to avoid the crowd I shut off the engine, giving the plane an affectionate pat, I said : “Thanks old girl, for sticking with me” » (HWF, 16). Ce rapport étroit qui se développe entre l’aviatrice et sa machine s’explique par les périls encourus à chaque vol, la pilote devant remettre son existence « entre les mains » de son appareil dès qu’elle s’installe dans la cabine de pilotage. Pour Beryl Markham, qui exploite cette métaphore unissant la mécanique et l’organique dans l’ensemble de son œuvre, l’avion est même doté de sa propre conscience, qui le rend capable de désobéir aux ordres du pilote à sa guise ou encore de protéger l’aviatrice lorsque celle-ci se retrouve dans une situation difficile et de lui conseiller la route à suivre. Entre Markham et son appareil se développe un rapport qui s’apparente à celui unissant une mère à son enfant, ce que montre ce passage comparant la construction de son appareil Vega Gull à une naissance : « I had watched her birth and watched her growth. I had watched her wings take shape, and seen wood and fabric moulded to her ribs to form her long, sleek belly » (WN, 279-280). Doté d’un corps, l’appareil a aussi une voix ; la « romance du moteur », telle qu’elle a été surnommée la première fois que l’aviatrice entendit le ronronnement d’un appareil, est une expérience sans cesse renouvelée : « To me she is alive and to me she speaks. I feel through the soles of my feet on the rudder-bar the willing strain and flex of her muscles. The resonant, guttural voice of her exhausts has a timbre more articulate than wood and steel, more vibrant than wires and sparks and pounding pistons » (WN, 16). Ce chant singulier tient en partie de celui de la sirène, en raison de son puissant pouvoir de séduction. Dans tous les passages cités, l’on remarque que c’est au féminin qu’est désigné l’avion. Contrairement à la bicyclette, qui inquiétait en raison de sa nature masculine, les contemporains voyant en elle un objet susceptible de se substituer, auprès des velocewomen, à l’homme, l’avion apparaît chez Markham comme une créature essentiellement féminine : « I stood in front of her wings and saw no sign of mishap, and heard nothing. There she rested, frail and feminine, against the rough, grey ground, her pretty wings unmarked, her propeller rakishly tilted, her cockpit empty » (WN, 48). Cette anthropomorphisation de l’avion est stratégique : en plus de prouver par leurs exploits qu’elles méritent leur place dans le monde de l’aviation, les aviatrices font de l’avion, machine placée au cœur de cet univers, un être féminin. En cela, elle s’oppose à tout un discours voulant que les machines volantes soient par essence des appareils masculins.

    5Au-delà de ce processus d’humanisation, plusieurs passages des autobiographies font fusionner le corps de la femme avec le fuselage de l’avion, artifice qui bénéficie grandement à la pilote. Plutôt que de diaboliser la fusion entre l’homme et la machine, ce qui était souvent le cas dans l’imaginaire du xixe siècle peuplé de terribles automates et de poupées mécaniques, l’on assiste au début du xxe siècle à une célébration de cette relation7. En cela, bien que les œuvres de fugitives ne s’inscrivent pas dans les mouvements d’avant-garde, elles font tout de même écho à certains des thèmes exploités à la même époque par le modernisme. Chez les surréalistes est employée la figure de la femme-machine, la femme partageant son corps avec l’objet dont elle semble prisonnière, comme c’est le cas dans La femme chancelante (1923) de Max Ernst. Chez les futuristes, l’union entre la machine et l’homme est tout à l’avantage de l’homme : fascinés par les conquêtes de la science, le mythe du progrès et les promesses prométhéennes de la nouvelle civilisation technologique8, ils découvrent dans l’avion une machine capable de porter leurs fantasmes de domination et de violence9. S’il apparaît possible pour les artistes modernistes d’utiliser le corps féminin pour signifier l’aliénation de l’être par la machine, il semble moins naturel de l’employer lorsqu’il s’agit de traduire un désir de puissance et de pouvoir. C’est là où les œuvres centrées sur les aviatrices se démarquent, puisqu’elles ne présentent la technologie ni comme une ennemie ni comme une étrangère aux yeux des filles de l’éther. Au contraire, elle est l’alliée de la pilote, ce que souligne Maryse Bastié : « Mais déjà, je l’aimais, mon avion… comme une chose vivante… Il portait en puissance tous mes espoirs et tous mes rêves et je voulais, dans sa carcasse de métal, glisser un peu de cette ardeur obstinée qui était en moi » (AO, 125). Plus que le corps, c’est l’esprit de l’aviatrice qui entre en communion avec l’avion, les mouvements de ce dernier répondant aux gestes et aux pensées de la pilote, et les espoirs de celle-ci, en retour, sont portés à réalisation par l’appareil.

    Sur la corde raide : l’aviatrice entre la vie et la mort

    6Au-delà des réflexions qui portent sur le thème de la machine, les autobiographies d’aviatrices se révèlent marquées, à l’instar des récits de fiction, par une tension constitutive de l’imaginaire aérien, celle entre la vie et la mort. Malgré les risques encourus, les aviatrices s’envolent, poussées par un désir de liberté qui semble triompher de leur raison même : « When you haven’t been in the air for a while, it becomes madness – the desire to fly. Perhaps because flying is the only real freedom we are privileged to possess » (HWF, 138). La leçon donnée par les automobilistes, enivrées par un désir de vitesse qui en conduisit certaines à la mort, semble déjà avoir été oubliée. C’est au tour des aviatrices de perdre la tête, d’être emportées par cette ivresse qui avait ensorcelé leurs prédécesseures : « Désormais, je pouvais “voler de mes propres ailes”… Je n’avais jamais mesuré toute l’ivresse qui tenait dans cette phrase, si banale pour d’autres. Je ne peux exprimer toute la joie profonde et grisante qu’a contenue cette inoubliable minute où, pour la première fois, je me trouvai seule à bord… et où je tenais les commandes ! » (AO, 35). Ivresse, griserie, « allégresse » (AO, 35), « joie profonde et sensible » (AO, 56), les termes ne manquent pas chez Maryse Bastié pour décrire la sensation de l’envol, incomparable à toutes celles vécues sur terre. C’est sur le mode du plaisir, d’abord, qu’est décrite l’expérience aérienne. Toujours, l’enthousiasme se manifeste avant la peur, puisque ce n’est qu’au premier signe de défaillance mécanique que la fugitive prend conscience des dangers et des risques de sa pratique.

    7Ce sentiment d’exaltation est exprimé, chez Earhart, dans le titre même de son ouvrage. L’expression The Fun of It se déploie en deux temps. D’une part, elle révèle la satisfaction que l’aviatrice tire de sa pratique, y voyant essentiellement une manière d’avoir du plaisir10. Si elle se découvre ultérieurement un désir de faire avancer la cause des femmes dans l’aviation, Earhart ne perd jamais ce besoin viscéral de s’envoler, qui la pousse toujours à accomplir de nouveaux exploits et à battre d’autres records. D’autre part, le titre traduit la difficulté que pose la description de l’expérience du vol, celle-ci étant simplement désignée par le pronom « it ». Pour en exprimer la teneur à ses lecteurs, Earhart choisit de la comparer à des expériences connues, celles du train et de l’automobile : « Consciousness of air speed is surprisingly absent when flying. Thirty miles an hour in an automobile, or fifty in a railroad train, gives one a greater sensation of speed than moving one hundred miles an hour in a large plane » (FI, 41). Malgré le choix du titre, Earhart demeure somme toute assez laconique au sujet des sensations physiques ressenties en vol. Telle l’automobile, capable d’éveiller une forme d’excitation chez ses passagers par sa prodigieuse vitesse, l’avion excite la chair, sujet qu’exprime Louise Thaden mieux que les autres : « The steady roar of the engine, the feel of the rudder pedals beneath my feet, the smooth response of the plane to each slight command, sent a warming glow through my body, and prickly sensations ran up and down my spine » (HWF, 13). À la manière d’une décharge électrique, l’envol provoque une réaction nerveuse chez la pilote, qui doit s’adapter à la nouveauté de l’expérience vécue, aux impulsions qui secouent son être tout entier au point de lui couper le souffle. L’énergie de l’appareil est transmise au corps de l’aviatrice : « I was thrilled and excited, the palms of my hands cold and moist. The surge of power and speed as we climbed rapidly into the delicate mauve and gold of the Western sky was pure ecstasy » (HWF, 53). Dans ce passage, la sensation physique se mue en un état psychologique, alors que l’excitation du vol insuffle à Thaden une impression de pouvoir et de puissance. Le choix du terme « extase » est parlant, lui qui désigne la manière dont un individu, touché par un ravissement ou une joie intense, se trouve transporté hors de lui-même et du monde sensible. Si le substantif peut être entendu dans un sens sexuel, puisqu’il est après tout question de plaisir chez Thaden comme c’est le cas chez Earhart, il faut surtout y voir l’expression d’un phénomène d’ordre religieux. La prise d’altitude provoque une élévation de l’esprit et de l’âme qui s’exprime à travers des sensations physiques concrètes : « Adventure, youth soaring carefree on wings of romance : intoxicated, happy, thrilled, suffocated in rapture » (HWF, 81). Traduisant à la fois la sensation de liberté, de bonheur et d’ivresse (« intoxicated ») provoquée par l’envol, la gradation ascendante se clôt sur un terme révélateur : le ravissement désigne bien une expérience mystique, une illumination, voire une élévation de l’âme. À l’époque des pionniers, plusieurs écrivains décrivent d’ailleurs le vol « comme une aventure métaphysique, une forme de transcendance spirituelle11 » ou encore, et ce de manière paradoxale, d’autres associent l’envolée vers les cieux à une descente vers les profondeurs de la psyché humaine : « le départ pour les espaces lointains est comme un départ pour l’intérieur de soi-même12 ». Si l’expérience aérienne est révélatrice des secrets de l’univers, elle l’est également des tourments et des désirs intérieurs. Pour le pilote, la tempête ne gronde pas seulement dans le ciel, mais aussi sous son crâne…

    8En raison de l’espace qu’il occupe, celui des cieux, fortement associé dans les esprits au sacré, mais aussi par la manière dont il défie les lois de la nature en échappant à la gravité, l’avion constitue à ses débuts un instrument surnaturel et divin. L’imaginaire aérien est en cela empreint de religiosité, les exploits accomplis par les aviateurs leur valant d’être comparés à des personnages célestes, tel l’aviateur français Jean Mermoz qui a été surnommé en son temps l’« Archange »13. Expérience qui prend place dans le ciel, l’envol semble en effet tout indiqué pour élever les mortels au rang de dieux. Tels Zeus, Hermès, Hélios ou Éther, les aviateurs échappent aux limites terrestres et à la futilité du quotidien, ils sont les témoins privilégiés de panoramas qui ne peuvent être vus que d’eux seuls. Plus encore, ils peuvent se vanter, à chaque atterrissage, d’avoir trompé la mort.

    9Plus les pilotes s’élèvent, plus la chute est brutale. Se croyant invincibles, maîtres du temps et de l’espace, capables de commander au ciel et aux nuages, ils se laissent trop souvent aveugler par le soleil trompeur, et rarement voient venir le danger qui, à l’horizon, se profile. Les quatre aviatrices retenues pour cette étude vivent, chacune à sa manière, un événement qui leur fait réaliser les dangers liés à leur pratique. En aucun cas cependant, il ne s’agit d’une raison suffisante pour cesser de voler. Ce sont là, ce qu’indique Beryl Markham, les risques du métier : « All of it makes sense – the smoke, the hunt, the fun, the danger. What if I should fly away one morning and not come back ? What if the Avian fails me ? […] – well, that is the chance and that is the job » (WN, 241). Bien qu’elle ait confiance en ses compétences, en ses capacités et en son jugement, l’aviatrice est consciente de la part de hasard qui intervient dans chaque envolée. Chaque vol, tel un coup de dés, jamais n’abolit le hasard. La mort peut reprendre ses droits à tout moment. L’aviatrice Maryse Bastié souligne, elle aussi, le caractère ambigu de sa pratique, que le pilote se doit d’accepter : « Un accident d’avion !... Terrible petite phrase, mots minuscules et tragiques, dans leur quotidienne simplicité, auxquels on ne pense jamais lorsqu’on a adopté une fois pour toutes ce métier terrible et divin qui consiste à se battre avec les éléments insoumis » (AO, 41). Par l’emploi d’une série d’oxymores (« terrible petite », « minuscules et tragiques », « terrible et divin »), l’auteure souligne bien le caractère paradoxal du vol d’avion, mais, plus encore, par le choix de cette figure de style qui place des réalités contraires côte à côte, elle rend compte de leur rapport fusionnel. À la manière d’aimants, ils s’attirent, car ils sont porteurs d’énergies opposées. Quasi miraculeux aux yeux des spectateurs, l’exploit de l’aviateur est présenté par Bastié comme un fait du quotidien, et la mort, un obstacle comme un autre sur son chemin.

    10De toutes les aviatrices étudiées, Louise Thaden se démarque par la manière originale dont elle choisit de traiter le sujet du danger et de la mort. Le dernier chapitre de son œuvre, dans lequel l’auteure délaisse le genre autobiographique au profit de la fiction, est un récit dystopique ayant pour sujet la participation des femmes à l’effort de guerre14. Centré autour des personnages d’Iris Jiles et de Julia McIlroy, « A Noble Experiment » présente une Amérique en guerre qui, en raison d’une pénurie de pilotes, doit recruter au sein des forces aériennes les services de quelques aviatrices, qui forment un escadron exclusivement composé de femmes. Faisant écho au sexisme dont elle a elle-même fait les frais durant sa carrière, Thaden confronte ses personnages à des résistances, exprimées dans ce discours d’un supérieur :

    You will work independently of all other units of the Air Corps for the time being. There will be ten other, er, feminine pilot assigned to this group with entirely, er, feminine crews. Each member of each crew has undergone, each in – er – her own duty, special training such as you have hust completed (HWF, 233).

    Les nombreuses hésitations du lieutenant trahissent son malaise, ce qui explique que les deux personnages se voient d’abord confier des missions sans importance. Pourtant, quoiqu’elles soient tenues en théorie à l’écart de l’action, Iris et Julia se retrouvent rapidement au cœur des combats faisant rage dans le ciel, au cours desquels elles ont à faire leurs preuves. Au fil des combats, les aviatrices prennent conscience de la présence, pressante et pesante, de la mort, cette « passagère clandestine » qui les hante même lorsqu’elles sont de retour au sol. Avouant craindre de brûler vive dans le cockpit de son appareil, Iris garde sur elle un pistolet dans l’éventualité d’une tragédie. En outre, au-delà des bombardements et de l’écrasement, Iris15 redoute que la participation des femmes à l’effort de guerre ne soit mise à mal par l’erreur d’une des aviatrices16. Malgré leurs compétences, Iris et Julia ne sont pas épargnées par la tragédie : au cours d’un bombardement aérien, Iris Jiles est gravement blessée et, au terme d’une longue période de convalescence au cours de laquelle elle doit composer avec la mort de son amie Julia, tuée lors d’une mission, elle perd sa jambe. Cet accident la marque profondément : « And in a year or two perhaps war and pain and loneliness will become a vague distant experience which might have been dreamed. Perhaps I shall no longer awaken in the night with screams strangling my throat, my body bathed in the cold sweat of fear » (HWF, 254). En cela, le texte de Thaden vise un triple enjeu, comme le note Fred Erisman : Thaden réfléchit aux impacts physiques et psychologiques de la guerre sur ses participants, elle procède à un plaidoyer contre la guerre et, enfin, elle cherche à prouver la validité de la présence des femmes dans le milieu aérien17. Sur ce dernier point, Thaden se range à l’opinion formulée par son amie Amelia Earhart, qui déplore la manière dont les aviatrices sont systématiquement dénigrées et marginalisées. Pour contrer cette idée, Thaden imagine donc une histoire dans laquelle les femmes s’illustrent dans des circonstances difficiles, l’un des personnages trouvant même la mort en vol. Cette mort, subie au nom du pays, est un honneur qui revient le plus souvent aux hommes. La brutalité, la soudaineté et la violence de ce sacrifice en font un phénomène viril qui ne s’associe pas naturellement au féminin18. En présentant des femmes se montrant à la hauteur des espoirs placés en elles, voire les dépassant, Thaden valide sa propre pratique et érige les aviatrices au rang d’héroïnes. Elles sont les égales de leurs homologues masculins.

    11Entre le plaisir et la mort, le tragique et le divin, l’envol possède cette dimension paradoxale qui fait de lui une expérience proprement moderne. Dans un poème intitulé « The Song of the Bird Man », l’écrivaine américaine Roselle Mercier Montgomery traduit la dualité inhérente du vol. Elle consacre la dernière strophe à traduire ce phénomène : « Life ? It is mine in the ether clear/ Love ? Let it wait – I will have no fear,/ Death ? Let it come – I will meet it here !19 » Quand les aviatrices s’élancent dans le ciel, elles le font dans la conscience qu’il s’agit là d’un acte libérateur autant que destructeur, le mythe d’Icare leur ayant au moins enseigné la prudence.

    Notes de bas de page

    1Hélène Dutrieu, « Comment j’ai gagné la “Coupe Femina” », Femina, no 265, 1er février 1912, p. 72.

    2Voir Robert Wohl, A Passion for Wings, op. cit., p. 288.

    3Voir Claude d’Abzac-Epezy, op. cit., p. 38.

    4Claude d’Abzac-Epezy, op. cit., p. 38.

    5La discrimination et le sexisme auxquels ont fait face les aviatrices sont des questions fréquemment soulevées dans leurs œuvres. Afin de prouver les compétences de son sexe, Amelia Earhart consacre un chapitre aux pionnières de l’aviation, telles que Élisa Deroche, Harriet Quimby, Ruth Law et Katherine Stinson, mais elle s’attache aussi au phénomène des « Filles de l’air », ces femmes aéronautes françaises qui ont fasciné l’imaginaire du xixe siècle grâce à leurs envolées en ballon. Louise Thaden, pour sa part, évoque les préjugés qui subsistent à l’égard des femmes pilotes.

    6Voir Robert Wohl, A Passion for Wings, op. cit., p. 271.

    7Voir Robert Wohl, A Passion for Wings, op. cit., p. 264.

    8Voir Giovanni Lista, « Vue aérienne et aéropeinture futuriste : Une métaphysique de l’espace », dans Alain Mousseigne (dir.), op. cit., p. 96.

    9Voir Robert Wohl, A Passion for Wings, op. cit., p. 267.

    10« In 1922, I certainly didn’t think of my flying as a means to anything but having fun » (FI, 48).

    11Sami Sjöberg, « 1909. L’avion », op. cit., p. 55.

    12Sylvain Venayre, La gloire de l’aventure. Genèse d’une mystique moderne. 1850-1940, Paris, Aubier, coll. « Historique », 2002, p. 218.

    13Voir Stéphane Tison, « Le ciel habité par les hommes : la technologie concurrente de la religion ? L’exemple de l’aéronautique », dans Françoise Lucbert et Stéphane Tison (dir.), op. cit., p. 193, p. 201 et p. 207.

    14Voir Fred Erisman, « Louise Thaden’s “Noble Experiment” : An American Aviation Dystopia », The Journal of American Culture, vol. 37, no 4, 2014, p. 386 et p. 391.

    15Iris peut être considérée comme la porte-parole de l’auteure, en cela qu’elle partage avec Thaden son nom (le nom complet de Thaden étant Iris Louise McPhetridge Thaden), son âge (32 ans) et sa situation maritale (mariée avec deux enfants). Voir Fred Erisman, loc. cit., p. 387.

    16« I live in constant dread some of us will pass out and fall in enemy territory, which would certainly end the finishing touch on the Air Corp’s “noble experiment” with women pilots » (HWF, 237).

    17Voir Fred Erisman, loc. cit., p. 387.

    18Voir Hervé Guillemain, « L’aéroplane fantôme : fantasmes, frayeurs et transferts dans les premières représentations de l’aviation », dans Françoise Lucbert et Stéphane Tison (dir.), op. cit., p. 213.

    19Roselle Mercier Montgomery, « The Song of the Bird Man », dans Stella Wolfe Murray (dir.), The Poetry of Flight. An Anthology, préface de Samuel J. G. Hoare Bart, Londres, Heath Cranton Limited, 1925, 119 p.

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    1Hélène Dutrieu, « Comment j’ai gagné la “Coupe Femina” », Femina, no 265, 1er février 1912, p. 72.

    2Voir Robert Wohl, A Passion for Wings, op. cit., p. 288.

    3Voir Claude d’Abzac-Epezy, op. cit., p. 38.

    4Claude d’Abzac-Epezy, op. cit., p. 38.

    5La discrimination et le sexisme auxquels ont fait face les aviatrices sont des questions fréquemment soulevées dans leurs œuvres. Afin de prouver les compétences de son sexe, Amelia Earhart consacre un chapitre aux pionnières de l’aviation, telles que Élisa Deroche, Harriet Quimby, Ruth Law et Katherine Stinson, mais elle s’attache aussi au phénomène des « Filles de l’air », ces femmes aéronautes françaises qui ont fasciné l’imaginaire du xixe siècle grâce à leurs envolées en ballon. Louise Thaden, pour sa part, évoque les préjugés qui subsistent à l’égard des femmes pilotes.

    6Voir Robert Wohl, A Passion for Wings, op. cit., p. 271.

    7Voir Robert Wohl, A Passion for Wings, op. cit., p. 264.

    8Voir Giovanni Lista, « Vue aérienne et aéropeinture futuriste : Une métaphysique de l’espace », dans Alain Mousseigne (dir.), op. cit., p. 96.

    9Voir Robert Wohl, A Passion for Wings, op. cit., p. 267.

    10« In 1922, I certainly didn’t think of my flying as a means to anything but having fun » (FI, 48).

    11Sami Sjöberg, « 1909. L’avion », op. cit., p. 55.

    12Sylvain Venayre, La gloire de l’aventure. Genèse d’une mystique moderne. 1850-1940, Paris, Aubier, coll. « Historique », 2002, p. 218.

    13Voir Stéphane Tison, « Le ciel habité par les hommes : la technologie concurrente de la religion ? L’exemple de l’aéronautique », dans Françoise Lucbert et Stéphane Tison (dir.), op. cit., p. 193, p. 201 et p. 207.

    14Voir Fred Erisman, « Louise Thaden’s “Noble Experiment” : An American Aviation Dystopia », The Journal of American Culture, vol. 37, no 4, 2014, p. 386 et p. 391.

    15Iris peut être considérée comme la porte-parole de l’auteure, en cela qu’elle partage avec Thaden son nom (le nom complet de Thaden étant Iris Louise McPhetridge Thaden), son âge (32 ans) et sa situation maritale (mariée avec deux enfants). Voir Fred Erisman, loc. cit., p. 387.

    16« I live in constant dread some of us will pass out and fall in enemy territory, which would certainly end the finishing touch on the Air Corp’s “noble experiment” with women pilots » (HWF, 237).

    17Voir Fred Erisman, loc. cit., p. 387.

    18Voir Hervé Guillemain, « L’aéroplane fantôme : fantasmes, frayeurs et transferts dans les premières représentations de l’aviation », dans Françoise Lucbert et Stéphane Tison (dir.), op. cit., p. 213.

    19Roselle Mercier Montgomery, « The Song of the Bird Man », dans Stella Wolfe Murray (dir.), The Poetry of Flight. An Anthology, préface de Samuel J. G. Hoare Bart, Londres, Heath Cranton Limited, 1925, 119 p.

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