Chapitre 8. La leçon de bicyclette
p. 173-181
Texte intégral
1En quête de textes écrits par des velocewomen, il a fallu se rendre à l’évidence : peu de pionnières du cyclisme ont raconté leurs aventures. Les fantaisies des écrivains et des illustrateurs, leur vision fantasmée et souvent monstrueuse de la cycliste prennent largement le dessus, au tournant du siècle, sur la parole de femmes ayant réellement monté à vélo. Plus nombreuses seront les conductrices, et encore plus les aviatrices, à prendre la plume pour raconter leur expérience. Inversement, moins de textes de fiction sont consacrés aux pilotes, le passage du temps ayant un effet direct sur la fascination qu’elles exercent sur l’esprit des contemporains, l’effet de nouveauté s’estompant petit à petit. En ce sens, plus les écrivains et les illustrateurs prennent en charge son portrait, plus la pionnière est effacée. Étouffée par la démultiplication des représentations qui l’entourent, étourdie par toutes ces images contradictoires que lui renvoient des médias déformants (littérature, photographie, affiche, magazine, etc.), elle préfère se taire. Ainsi, les aviatrices, auxquelles bien peu d’écrivains se sont attachés, auront le champ complètement libre pour raconter leurs exploits aériens.
2Grâce aux témoignages de quelques rares cyclistes, il est cependant possible de savoir quels sentiments animaient les femmes au contact de la bicyclette ainsi que l’influence, surtout, qu’a eue ce moyen de locomotion sur leur identité, leur rôle et leur existence. Quelques-unes ont publié des ouvrages pratiques, destinés à guider leurs consœurs dans leur apprentissage du cyclisme. C’est le cas de Maria E. Ward, auteure de Bicycling for Ladies (1896), et de F. J. Erskine dans Lady Cycling. What to Wear and How to Ride (1897). Un ouvrage de la militante américaine Frances E. Willard, intitulé A Wheel Within a Wheel. How I Learned to Ride the Bicycle With Some Reflections By the Way (1895), propose un point de vue plus personnel sur la question en entremêlant le récit de ses souvenirs à des réflexions dotées d’une portée sociale.
L’ABC du cyclisme
3Les ouvrages de Maria E. Ward et de F. J. Erskine, publiés à deux ans d’intervalle dans le pays respectif des auteures (États-Unis et Angleterre), s’inscrivent dans un même courant de pensée. Ils sont destinés à un lectorat féminin et recèlent des conseils pratiques et des informations en tous genres : manières de monter à vélo, composantes mécaniques de la bicyclette, suggestions vestimentaires en fonction de l’environnement (ville/campagne), exercices appropriés au sexe féminin constituent quelques aspects auxquels s’attachent les auteures. Toute néophyte désireuse de s’initier au cyclisme devrait y trouver des réponses à ses questions, tout en obtenant une forme d’approbation à l’endroit de son initiative. Car Ward et Erskine, avant de se lancer dans des explications de nature théorique, s’emploient d’abord à justifier l’adoption du sport vélocipédique. Signe que cet exercice ne va pas de soi lorsqu’il est pratiqué par une femme, la velocewoman soulevant encore la critique dans certains cercles, c’est en s’attaquant aux préjugés que les deux auteures espèrent apaiser les craintes des lectrices (à qui s’adresse plus spécifiquement ce type d’ouvrages) ou conforter les plus intrépides dans leur choix : « I have found that in bicycling, as in other sports essayed by them, women and girls bring upon themselves censure from many sources. I have also found that this censure, though almost invariably deserved, is called forth not so much by what they do as the way they do it » (CSB, IX). Ainsi, c’est en se donnant pour mission d’apprendre aux femmes à bien pédaler, en enseignant le « comment » du sport, qu’elles espèrent pouvoir préserver les cyclistes des regards désapprobateurs. Cet apprentissage, il se fait dans les deux cas par le truchement du texte, bien sûr, mais également par celui de l’image : l’ouvrage de Ward est illustré de photographies, celui d’Erskine, de dessins. En ce qui concerne leur portée pédagogique, le premier présente un avantage certain sur le second. Car si les dessins ne font que ponctuer la lecture, ornant simplement les titres des chapitres en apportant bien peu aux explications données, les photographies constituent un élément indispensable de l’ouvrage de Ward. Réalisées en studio par la photographe Alice Austen avec l’aide de la gymnaste Daisy Elliott qui agissait comme modèle, ces images constituent une preuve visuelle que la femme, malgré les préjugés à son égard, est capable de contrôler une machine1. Exemples et contre-exemples, voilà ce que les photos donnent à voir : « Correct position – leaning with the wheel » (CSB, 22), « Incorrect position – leaning against the inclination » (CSB, 25). Pour chaque nouvelle technique enseignée, l’auteure s’assure de la bonne compréhension de la lectrice à l’aide d’une explication et d’une image concordante, les deux travaillant de pair afin de faciliter l’apprentissage. Quant à Erskine, c’est en comptant surtout sur des explications détaillées qu’elle espère éclairer la lectrice : « The right position is a happy medium. The rider must be an inch to an inch and a half within her “reach”. This allows room for ankle action, which is a sine qua non in good riding2. » En ce sens, les deux auteures procèdent à un effort de vulgarisation. Elles tiennent pour acquis que leur lectorat ne connaît rien à l’univers de la bicyclette. Or cela signifie qu’elles considèrent également que la femme est digne d’un tel enseignement, qu’il est possible pour elle d’apprendre à faire de la bicyclette et à s’occuper de son véhicule sans l’assistance d’un homme. Il en va, après tout, de son autonomie sur la route : « By knowing how to repair the machine, a ride becomes much more pleasant. It is the independence enjoyed that makes cycling so delightful, and this cannot be appreciated to the full without being quite self-contained3. » Par le truchement du vélo, les femmes apprennent à devenir des citoyennes à part entière. Ward n’hésite pas à souligner cet aspect : « The bicycle was an educational factor, subtle and farreaching, creating the desire for progress, the preference for what is better, the striving for the best, broadening the intelligence and intensifying love of home and country » (CSB, 13). À travers l’initiation au cyclisme, c’est la condition de la femme en société qui se dessine. La leçon de bicyclette apparaît en effet comme un premier pas vers l’indépendance sociale : « To the many who earnestly wish to be actively at work in the world, the opportunity has come ; they need but to come face to face with it to solve this problem of something to conquer, something to achieve » (CSB, 13). Comme lorsqu’on trempe un orteil dans l’eau pour en tester la température, les femmes adoptent le vélo à la Belle Époque pour voir jusqu’où s’étend le cercle qui les entoure, pour tester les frontières de leur existence. À cet égard, la pratique du cyclisme peut être entendue comme une prise de position détournée ou cachée ; sans prendre ouvertement la parole dans l’espace public, les cyclistes l’investissent néanmoins de leur présence qui, en considérant les réactions qu’elle suscite et la portée émancipatrice qui lui est accordée par le discours ambiant, est porteuse d’un sens politique.
Les mésaventures de Frances E. Willard
4Dans A Wheel Within a Wheel, le motif de la leçon de bicyclette se dote d’un visage précis, celui de Frances E. Willard, qui décide, à 53 ans, de faire entrer le vélo dans son existence sédentaire. Durant son apprentissage, elle est confrontée à toutes sortes d’obstacles, devant affronter ses propres amis, qui lui déconseillent d’adopter une telle pratique, mais également l’opinion publique. Les idées préconçues susceptibles de freiner son élan sont nombreuses, Willard étant en butte aux préjugés qui subsistent par rapport à son sexe, c’est-à-dire à ces « old fables, myths, and follies associated with the idea of woman’s incompetence » (WWW, 41), autant qu’aux a priori concernant son âge : « But at fifty-three I was at more disadvantage than most people » (WWW, 19). Dans ce contexte, adopter la bicyclette devient une manière de s’opposer aux stéréotypes culturels, mais, plus encore, de se construire une nouvelle image de soi. En choisissant de raconter sa propre expérience du vélo, Willard prend en main cette reconstruction identitaire, décide des conditions de son « apparition » auprès du public. Devenir maîtresse de l’invention la plus remarquable, ingénieuse et inspirante au monde, selon ses dires, constitue, pour elle, une manière de « rajeunir » son image, faire du vélo étant de la dernière mode : « but now, in France, for a woman to ride a bicycle is not only “good form”, but the current craze among the aristocracy » (WWW, 16). Terminée est cette époque de sa vie où elle était cloîtrée, entièrement consacrée à ses études et à son travail. Dorénavant, elle souhaite maintenir l’équilibre entre un entraînement intellectuel et l’activité physique, afin d’être une femme active, mais surtout moderne.
5À plusieurs reprises, la cycliste souligne la dimension éducative et morale de la bicyclette et s’attache, comme le faisaient Ward et Erskine, à élargir sa portée : plus qu’un moyen de locomotion, un sport ou une pratique du corps, le vélo est un exercice mental : « I felt that indeed the will is the wheel of the mind » (WWW, 26). À travers lui, ce sont les capacités physiques autant que psychologiques qui sont sollicitées, le cycliste devant faire preuve de force, de courage, d’endurance et de détermination, mais aussi d’équilibre et d’assurance : « she who succeeds in gaining the mastery of such an animal as Gladys4, will gain the mastery of life, and by exactly the same methods and characteristics » (WWW, 11). Pour l’auteure, la maîtrise de la bicyclette, puisqu’elle requiert l’acquisition de compétences et de connaissances, conduit directement à une meilleure maîtrise de soi, mais, plus encore, à une meilleure emprise sur le monde : « But all this is a part of that equilibration of thought and action by which we conquer the universe in conquering ourselves » (WWW, 26). L’on assiste, au fil de l’ouvrage, à un changement d’échelle : entre la leçon de bicyclette et la leçon de vie, il n’y a qu’un pas, la première conduisant directement à la seconde.
6En outre, si le pouvoir que la cycliste détient sur son vélo, dès lors qu’elle peut le monter avec aisance, correspond, par analogie, au pouvoir qu’elle détient sur son existence, la leçon de bicyclette constitue, pour les femmes, un acte doté d’une portée significative. Frances E. Willard, qui a elle-même consacré son existence à militer pour le suffrage des femmes, ne passe pas à côté de cette question dans son ouvrage. Se remémorant une conversation survenue avec l’une de ses professeures de vélo, elle affirme : « We rejoiced together greatly in perceiving the impetus that this uncompromising but fascinating and illimitably capable machine would give to that blessed “woman question” to which we were both devoted » (WWW, 38). Cette formule, par laquelle étaient résumées, à l’époque victorienne, les différentes interrogations sur la place de la femme en société, est ici associée par Willard à la bicyclette. Le choix du terme « impetus », que l’auteure emploie pour désigner l’influence du vélo sur cette question, est parlant : pouvant désigner une force motrice, une impulsion, un stimulus, ou une forme de stimulation ou d’encouragement menant à l’amplification d’un phénomène, il représente bien cette double destinée de la bicyclette qui, en plus d’assurer la mobilité des femmes dans l’espace, de leur offrir la possibilité de se mettre en mouvement et de bouger, constitue également un vecteur de transformations sociales. Si l’éducation se présente, au tournant des xixe et xxe siècles, comme l’une des pierres angulaires de la réflexion sur l’émancipation féminine, il en va de même de l’adoption de pratiques sportives. Celles-ci participent du débat dans la mesure où elles sont essentielles à la formation de l’individu moderne, qui doit développer son esprit autant que son corps. Lorsque Willard décide de faire entrer le vélo dans son quotidien, c’est non seulement pour échapper à une existence sédentaire et pour répondre à l’appel de la nature, mais plus encore, afin de donner l’exemple, de montrer à ses consœurs qu’il est possible pour une femme de faire de la bicyclette. Bref, elle les incite à prendre la route à sa suite : « Beside, there was a special value to women in the conquest of the bicycle by a woman in her fifty-third year, and one who had so many comrades in the whiteribbon army that her action would be widely influential » (WWW, 73). C’est également le message que lancent les cinq photographies de l’ouvrage. Ces images, qui mettent toutes en scène Willard, sont le témoignage de son apprentissage et permettent aux lecteurs de suivre les progrès de l’auteure. La première rend compte des débuts difficiles de l’apprentie cycliste, Willard se tenant péniblement en équilibre sur un vélo grâce à l’aide de trois hommes. Les trois photographies suivantes la présentent cette fois en compagnie de femmes, professeures ou amies, qui la guident dans son apprentissage. Elle y bénéficie toujours d’une aide extérieure afin de contrôler sa monture. Enfin, la dernière photo la montre pédalant seule, s’avançant en direction du spectateur : « And the book’s final photograph, signaling her success and self-sufficiency, shows her riding off triumphantly alone5. » C’est par cette image victorieuse que s’achève l’ouvrage, symbole d’une marche vers l’avant qui ne saurait être freinée. À la « question de la femme », de sa place en société, la bicyclette apporte une réponse qui déplaît aux esprits conservateurs : elle permet aux femmes d’élargir leurs horizons, tout comme de voir autrement les frontières qui les entourent.
7Bien que la question du regard ne soit que partiellement abordée par Willard, il m’apparaît important de la souligner, celle-ci occupant une place de choix dans la réflexion sur la modernité. Cette période historique est en effet marquée par une restructuration de la vision et par l’avènement d’un nouveau type d’observateur6, tous deux induits par les divers phénomènes qui constituent la modernisation :
Au cours du xixe siècle, il [l’observateur] doit de plus en plus exercer ses facultés dans un paysage urbain éclaté qui lui est devenu étranger, s’adapter aux dislocations perceptives et temporelles introduites par le chemin de fer, la télégraphie, la production industrielle, ainsi qu’à des flux d’informations typographiques et visuelles7.
Les moyens de transport mécanisés contribuent doublement à cette dislocation et à cet éclatement décrits par Jonathan Crary, en affectant tant le passant, qui observe le passage du véhicule, que le passager, qui fait directement l’expérience du mouvement. Le défilement rapide des images sous leurs yeux menace de provoquer chez eux un « effondrement de perspective, une angoisse8 », dans la mesure où ils se révèlent incapables de capter en totalité ce qui s’offre à leur vue. Dans une telle situation, l’observateur perd non seulement ses repères spatiotemporels, les paysages ne pouvant plus être distingués les uns des autres9, mais également son emprise sur le réel10. Chaque nouveau moyen de transport nécessite une part d’adaptation. Les usagers doivent reconsidérer la manière dont ils voient le monde et redéfinir leur statut d’observateur.
8Dans A Wheel Within a Wheel, Frances E. Willard note la manière dont la bicyclette sollicite l’œil :
Another thing I found is that we carry in the mind a picture of the road ; and if it is humpy by reason of pebbles, even if we steer clear of them, we can by no means skim along as happily as when its smoothness facilitates the pleasing impression on the retina ; indeed, the whole science and practice of the bicycle is « in your eye » and in your will ; the rest is mere manipulation (WWW, 23).
Le cyclisme est avant tout une pratique du regard selon elle, en cela que le plaisir qu’il procure réside essentiellement dans l’impression laissée sur la rétine de l’usager et non sur son corps, pourtant mis à l’épreuve par l’effort demandé. En cela, elle s’oppose à tout un discours véhiculé par les romans et les affiches, ceux-ci ayant, au contraire, abondamment insisté sur l’aspect corporel (et par extension vestimentaire et sexuel) du vélo. Pour Willard, tout réside dans la rapidité de l’œil, c’est à lui d’assurer l’équilibre du cycliste, de le prémunir contre les accidents, de le mettre en garde contre les obstacles de la route. Willard ne semble pas craindre cette insuffisance du regard que redoutaient tant les usagers du train. Pour elle, mais aussi pour Ward et Erskine, la solution à ce problème est simple : si le corps peut s’exercer, se perfectionner, s’améliorer, il en va de même de l’œil : « The bicycle is sensitive, and yields to almost unconscious directions ; but if the eye is not trained to judge distances, steering will be difficult at first » (CSB, 32). Somme toute, la réflexion que proposent les trois auteures au sujet de la vision est mince, mais elle permet de voir que, malgré le temps écoulé depuis l’apparition du train, la question du regard demeure. Rien de plus naturel, quand on considère que la période au cours de laquelle émergent les moyens de transport mécanisés se caractérise par son oculocentrisme : « Modernity is regarded as having a spectacular logic not purely because of the proliferation and reproduction of images, […] but because its visual field inaugurated a new ontology of observing and […] of appearing11. » La bicyclette, l’automobile et l’avion, puisqu’ils influencent tant la manière dont leurs usagers voient le monde que la façon dont ils sont perçus par leurs contemporains, participent de ces transformations ontologiques. L’imaginaire des fugitives, en cela qu’il se développe au sein d’une société spectaculaire, est marqué par cette hégémonie de la vision. Les récits d’automobilistes et d’aviatrices en témoignent cependant de manière plus significative.
Notes de bas de page
1Voir Julie Wosk, Women and the Machine, op. cit., p. 111-113.
2Miss F. J. Erskine, Lady Cycling. What to Wear and How to Ride, Londres, The British Library, 2014 [1897], p. 28.
3Ibid., p. 69.
4Willard surnomme sa bicyclette Gladys, ce qui tend à humaniser la machine, à la faire apparaître comme une amie plus qu’un moyen de locomotion.
5Julie Wosk, Women and the Machine, op. cit., p. 114.
6Voir Jonathan Crary, L’art de l’observateur. Vision et modernité au xixe siècle, traduit de l’anglais par Frédéric Maurin, Nîmes, Jacqueline Chambon, 1994 [1990], p. 31.
7Ibid., p. 33.
8Christophe Studeny, op. cit., p. 234.
9Voir Clément Chéroux, « Vues du train : Vision et mobilité au xixe siècle », Études photographiques, no 1, novembre 1996, p. 2.
10Voir Julie Wosk, Breaking Frame. Technology and the Visual Arts in the Nineteenth Century, New Brunswick, Rutgers University Press, 1992, p. 3.
11Liz Conor, op. cit., p. 22.
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