Introduction

Ce début annonce au lecteur qu’il doit assister à de sinistres scènes ; s’il y consent, il pénétrera dans des régions horribles, inconnues ; des types hideux, effrayants, fourmilleront dans ces cloaques impurs comme les reptiles dans les marais.
Eugène Sue
Les mystères de Paris

1Ancienne, cette « sombre gloire » dont a parlé Chevalier est en même temps toujours actuelle. La diffusion, par le récit, de tous ces crimes célèbres et retentissants qui s’arrachent à la banalité d’une délinquance ordinaire et sans visage constitue en quelque sorte, depuis la Bible de Gutenberg, la part maudite de l’imprimé et de son histoire.

2Placés devant le spectacle de faits criminels illustres, « notre esprit et notre cœur goûtent un plaisir pur, exquis1 » : ainsi s’ouvre, en 1734, l’« Avertissement » que l’avocat lyonnais François Gayot de Pitaval insère dans le premier volume de ses Causes célèbres et intéressantes avec les jugemens qui les ont décidées. La satisfaction de la curiosité publique est