Le livre et la lecture à Terre-Neuve et au Labrador

WILLIAM BARKER

1Déjà, au XVI^e siècle, plusieurs pays européens connaissaient l’abondance des ressources halieutiques de Terre-Neuve, mais l’Angleterre et la France avaient le mieux réussi à faire valoir leurs prétentions sur le littoral de l’île et du Labrador. Vers la fin du XVIII^e siècle, alors que les Britanniques s’étaient imposés comme colonisateurs de l’île, une population installée à demeure (par opposition à celle qui y passait l’été) s’était solidement implantée en plusieurs petites communautés, principalement dans la partie sud-est de l’île. La plupart des gens s’occupaient à la pêche, physiquement très exigeante pour de bien maigres bénéfices économiques ; d’autres servaient dans les forces armées ou s’étaient incorporés à l’appareil de la classe marchande, propriétaire des entreprises dont dépendaient les communautés. La population croissait par à-coups et, dès 1820, elle s’élevait à environ 70 000 âmes, dont quelque 12 000 habitants à St. John’s. Un gouvernement colonial y recréa plusieurs des institutions de la mère patrie. Les écoles, les Églises (de diverses confessions rivales), les journaux, la part grandissante que prenait le peuple à l’agitation de questions religieuses et sociales, l’expansion d’une petite classe moyenne ont tous contribué à une culture de la lecture, culture cependant non encore littéraire, dont ils constituaient simultanément une preuve. Beaucoup d’énergie intellectuelle fut dépensée en querelles politiques tandis que la colonie progressait péniblement vers l’obtention d’une assemblée législative, finalement instaurée en 18321.

2Le développement d’une culture du livre fut lent et graduel ; en un sens, il se produisit livre après livre, au fur et à mesure que les visiteurs apportaient sur l’île leurs lectures. Le colonisateur Robert Hayman dit avoir composé son livre d’épigrammes, Quodlibets, Lately Corne Over from New Britaniola, Old Newfound-Land (Londres, 1628), pendant un séjour de quinze mois à Bristol’s Hope (Harbour Grace), en 1618 (voir illustration 15.1). Il est improbable qu’un individu comme lui ait entrepris un long voyage sans apporter une petite collection de livres. Lire de la sorte resta caractéristique, des années durant, du voyageur lettré. En l’an 1786, dans le journal de bord du Pegasus, navire de Sa Majesté, figure une aquarelle de J. S, Meres qui représente le port de Placentia, avec à l’avant-plan une embarcation manœuvrée par quatre rameurs et au loin des vaisseaux de haute mer (voir illustration 15.2)2. À flanc de coteau, dominant les îles boisées du port, deux personnages sont assis. L’un croque la scène et l’autre lit. Se concentrant nettement sur le texte, le lecteur tient près de son visage le livre, un in-octavo ou un petit in-quarto. De nombreux autres visiteurs durent apporter des livres (comme en firent foi plus tard des ventes aux enchères rapportées dans les journaux). L’un d’eux vint certainement avec un exemplaire du Second Treatise de John Locke dans l’édition de 1713, parce qu’une citation de l’œuvre sert de préambule à un document instituant une association de secours mutuel à St. John’s, en 17233. Un groupe de 51 marchands et propriétaires fonciers s’étaient regroupés, par intérêt mutuel, pour créer une cour de justice qui jugea une quinzaine d’affaires.

3La plupart des arrivants n’étaient toutefois pas des lecteurs de Locke. Ils étaient pauvres, de la classe ouvrière, et probablement analphabètes ou à peine alphabétisés (par alphabétisé, terme controversé, on entend ici « capable de lire des livres »)4. Dans ses mémoires An Account of the Work of God, Laurence Coughlan, prédicateur à Carbonear et à Harbour Grace de 1766 à 1773, écrit avoir « vu un homme, incapable de lire une lettre dans un livre, aller en forêt, couper du bois, le transporter avec l’aide d’un employé, construire une embarcation, la gréer et aller après ça en mer avec la même embarcation5 ».

4Une culture du livre commença lentement à se développer. Éducation et religion, qu’il ne fallait pas séparer, étaient les deux motivations premières. Coughlan ne fut pas le seul pasteur envoyé par la Society for the Propagation of the Gospel. Il apparaît évident, d’après son compte rendu de ses quelques années passées à Terre-Neuve, qu’il encouragea les lecteurs des Écritures. John et Jane Noseworthy, par exemple, subirent son ascendant, comme en fait foi le premier, qui écrit : « Quand je vous ai entendu prêcher la première fois, je suis allé chercher dans les Écritures pour voir si les choses y étaient comme vous disiez, et j’ai constaté que votre prédication et la Parole de Dieu concordaient, » Mais il a fallu que quelqu’un d’autre écrive ce témoignage parce que John Noseworthy ne savait apparemment pas écrire6. Le livre de Coughlan fut publié à Londres plusieurs années après son départ controversé de Terre-Neuve. On y trouve, à la fin, une lettre d’une ex-paroissienne, une femme qui a pour initiales D. O. :

Cher monsieur, assurez de ma tendre affection tous mes frères inconnus ; dites-leur que je suis pauvre et priez-les de m’envoyer un livre pour mon usage quotidien [...].
Je suis confuse de n’avoir rien d’autre à envoyer, mais je ne doute pas que vous aurez la bonté d’accepter mes petits poissons et mes baies Monsieur, je vous remercie pour les bons livres que vous nous avez envoyés7.

15.1 Robert Hayman, Quodlibets (Londres, 1628). Avec l’aimable autorisation du Centre for Newfoundland Studies, Memorial University, St. John’s.

5Les mémoires de Coughlan furent « vendus à Cumberland-Street Chapel », sa nouvelle paroisse, et les cyniques se demandent si cette touchante requête de livres n’a pas été spécialement écrite pour les lecteurs londoniens, dans le but de garnir le porte-feuille de Coughlan plus que dans celui de traduire les besoins de D. O. et d’autres, à Harbour Grace et Carbonear.

6Les Moraves apportèrent sur la côte du Labrador, à une date légèrement plus tardive, la lecture si vitale pour la foi protestante. Dans Account of the Marner in Which the [...] United Brethren Preach the Gospel, August Gottlieb Spangenberg observe que les « frères se donnent également du mal pour faire connaître aux païens les saintes écritures » selon la tradition séculaire de l’Église voulant qu’« on enseigne d’abord à lire au païen ignorant et qu’on l’instruise ensuite de tous les points de la doctrine chrétienne8 ». Ils initiaient l’assemblée des fidèles à des passages des Écritures dans leurs prêches et, de cette manière, l’amenaient à la culture de l’écriture9. Les Moraves enseignaient aussi la lecture aux enfants, même aux adultes, en gardant toujours à l’esprit l’objectif « qu’ils puissent apprendre à lire les saintes Écritures10 ».

7Pour l’essentiel, les lectures étaient orientées vers la pratique religieuse, particulièrement dans les plus petites communautés. Les quelques rares écoles furent fondées par des groupes religieux ou quelque association locale de bienfaisance11. Il y avait aussi des collèges privés dans les plus grandes villes, mais pas de système d’enseignement soutenu par l’État ou même l’Église. Ce n’est qu’avec l’essor de St. John’s et des villes de Conception Bay qu’un public lecteur commença à se développer.

8John Ryan procéda, en 1807, à la première impression à St. John’s, comme l’expose Patricia Lockhart Fleming au chapitre 4. Dès le début des années 1800, la ville avait été choisie pour capitale de la colonie et Ryan, qui avait été imprimeur du roi au Nouveau-Brunswick, obtint le même titre à Terre-Neuve12. Le premier numéro de la Royal Gazette parut le 27 août. D’autres hebdomadaires suivirent à St. John’s et, vers 1830, Harbour Grace et Carbonear avaient aussi des journaux13. Ces journaux défendaient des opinions politiques et religieuses bien arrêtées dans le conflit persistant entre la classe dirigeante, anglaise et protestante, et les immigrants irlandais catholiques.

15.2 James S. Meres, The Seven Islands in the Harbour of Placentia, Newfoundland, extrait du journal de bord du HMS Pegasus (1786). Avec l’aimable autorisation des Archives nationales du Canada, C-002522,

9Là où il y a des journaux, il y a aussi un intérêt pour les livres et les autres formes d’imprimé. Les journaux du début du XIX^e siècle furent souvent une source de lecture littéraire, dans la mesure où ils accordaient de plus en plus d’espace aux extraits d’œuvres de poésie ou de fiction. Ils fournissaient aussi des précisions sur la distribution et la vente de livres. Ainsi, dans des numéros du Star and Conception Bay Journal paraissent à partir de 1834 des réclames de ventes de livres scolaires faites par D. E. Gilmour, dont « Grammar de Murray, Orthographical Exercices de Guy, Entick’s Dictionary, Spelling de Carpenter ». Une autre publicité énumère des ouvrages moins élémentaires : « History of Greece, History of Rome, Chemistry, Latin Grammar, Navigation, The Charter House Latin Grammar, livres prix de fin d’année (bellement reliés), Reflections of the Works of God de Sturm ». Tous étaient à vendre au bureau du journal. Dans une annonce voisine, on lit que la Carbonear Academy, dirigée par M. Gilmour, ouvrira bientôt ses portes et, tout juste dessous : « Mrs. Gilmour a l’honneur de faire savoir à ses amis et au public que ses cours pour JEUNES DAMES reprendront après les Vacances de Noël, le lundi 13 janvier 1834. » Les Gilmour étaient manifestement à la fois libraires, papetiers et enseignants. Les livres qu’ils offraient à leur clientèle ne semblent pas avoir débordé le cadre des nécessités scolaires.

10Dans le même journal, en date du 1^er janvier 1834, un avis public présente un grand intérêt : « Les messieurs qui ont souscrit à la création d’un CABINET DE LECTURE PUBLIC à Carbonear sont priés de se présenter à la demeure de Mr. GAMBLE, SAMEDI soir prochain, à 7 heures. » Le cabinet de lecture marchait assez rondement puisque, le 10 mars, un autre avis réclamait le retour du premier volume de Scottish Chiefs à la Carbonear Book Society, « Société à laquelle le LIVRE appartient ». L’association que le naturaliste Philip Henry Gosse mentionne dans son journal est cette première bibliothèque14. Venu de Poole dans l’ouest de l’Angleterre, Gosse vécut à Carbonear, de 1827 à 1835, où il fut le commis d’un poissonnier. En mai 1832, il acheta aux enchères un exemplaire des Essays on the Microscope (Londres, 1787) de George Adams et la lecture de ce livre lui communiqua une passion durable pour l’entomologie15. Mais ses intérêts et sa vie intellectuelle ne furent pas solitaires. On prêtait beaucoup de livres et on en discutait dans les heures de loisirs. Les mémoires de Gosse jettent un regard pénétrant sur les échanges de livres et les discussions à leur propos qui avaient aussi cours dans la ville plus populeuse de St. John’s. Le prêt d’exemplaires personnels était essentiel à cette culture ; en témoigne un touchant avis paru dans la Royal Gazette du 19 avril 1810 : « On demande respectueusement à toute personne ayant en sa possession des livres appartenant au regretté Rév. Mr. Harries de les retourner dès que possible. »

11Un vif intérêt pour une forme plus publique de lecture et d’échange de livres prévalut aussi. Si tôt que 1810, il était fait mention d’une bibliothèque par souscription à St. John’s dans la Royal Gazette ; cependant, dès mars 1813, cette bibliothèque de « plus de 400 volumes d’œuvres choisies avec soin, comportant plusieurs écrits des auteurs britanniques les plus célébrés », allait être mise en vente16. Tout ancien souscripteur ayant encore en sa possession de ces livres était prié de les retourner avant la vente. La St. John’s Library Society avait été fondée en 1820 ; sept ans plus tard, les membres d’un comité écrivaient dans leur rapport : « la bibliothèque compte actuellement 647 volumes ; plusieurs sont d’une valeur considérable et en excellent état. Ils [avaient] toutefois le grand regret d’ajouter que certains des livres [...] [étaient] très abîmés et dans une condition pitoyable. » Le problème tenait en partie au déclin marqué des effectifs : la société comptait au départ 67 souscripteurs annuels ; en 1827, leur nombre était tombé à 1517. Nous avons occasionnellement un aperçu de ce qu’on y lisait réellement :

Les sociétaires de la St. John’s Library prendront bonne note que les LIVRES suivants sont arrivés et sont dès maintenant disponibles: Life of Buonaparte de Scott, Paul Jones, The Trial de Margaret Lindsay, Memoirs d’Edmund Burke, Burmese War de Snodgrass, Campaigns in America, A Ramble in Germany, The Tor Hill, Tales of the O’Hara Family, Tales and Sketches, The Eventful Life of a Soldier, Scenes and Sketches of a Soldier’s Life, Young Rifleman’s Comrade, Narrative of a Journey to the Shores of the Polar Sea de Franklin, Third Voyage de Parry, Travels de Duncan, Blackwood’s Magazine, Philosophical Journal, Edinburgh Review, Quarterly Review, New Monthly Magazine18.

12La société deviendrait plus tard la St. John’s Reading Room and Library et absorberait la section locale de l’institut d’artisans. Ces organisations aidèrent à jeter les bases, en 1861, de la plus importante des sociétés de lecture, l’Athenaeum, fondé en 186119.

13En dépit d’un dynamisme prometteur, la culture centrée sur le livre était toujours fragile et les livres changeaient souvent de mains à cause des conditions changeantes de leurs propriétaires. Le grand nombre d’annonces d’enchères de livres dans les journaux est, de ce point de vue, caractéristique. Elles précisent généralement que le propriétaire était militaire et leur contenu trahit souvent des goûts conventionnels. Ainsi lit-on :

Quantité de LIVRES, parmi lesquels Montefiore’s Notarial Forms and Precedents, Bigland’s Modem Europe, Narrative of a Voyage to the Spanish Main [...] Rousseau’s Letters [...] Homer’s Iliad and Odyssey, Beauties of Shakespeare [...] Moore’s Navigation, Spenser’s Works [...] Pilgrim’s Progress et un assortiment d’autres livres [...] Également 1 coucou, 1 châlit avec quatre colonnes de lit et ses rideaux (presque neufs) [...]” tout sera vendu par James Clift », commissaire-priseur, qui a à vendre bœuf en conserve de première qualité, porc, thé, oranges, poix et goudron20.

14Les journaux de Terre-Neuve publiaient assez fréquemment des avis de ventes semblables. Papetiers, maîtres d’école et organisations religieuses vendaient aussi des manuels scolaires ; les réclames de libraires ne feront leur apparition qu’à compter des années 1850.

15La publication de livres fut très lente à démarrer à Terre-Neuve. Les imprimeurs de journaux produisirent les premiers livres, pour la plupart des brochures. La biographie du premier pasteur de la Congregational Church à Terre-Neuve, John Jones, en est un exemple ; écrite en 1810 par l’un de ses successeurs, Edmund Violet, elle contient une brève histoire de l’île21. L’édition littéraire ne commença pas vraiment avant la parution, en 1851, de The Last of the Aborigines : A Poem Founded in Farts de George Webber, mais John Ryan imprima des sermons du méthodiste George Cubit et du congrégationnaliste James Sabine en 181822, Prévu pour être produit sur les presses de Henry David Winton et annoncé pour la première fois en 1827, le « Newfoundland Almanack » se voulait une incursion dans la publication cyclique. On y aurait trouvé « en plus des calculs astronomiques usuels, des périodes de jeûne et festivals [...] un rapport détaillé sur les ressources halieutiques et les habitants de l’île [...] les bateaux et les hommes engagés dans la pêche », en plus de statistiques sur l’huile, les fourrures, les résidents en hiver et en été, les naissances, les mariages, les décès, le clergé de toute confession, les écoles et les organisations charitables. Winton se demandait si le projet « allait recevoir l’approbation et l’encouragement publics suffisants pour justifier le présent éditeur à offrir annuellement un newfoundland almanack et à ne pas regarder à la dépense pour l’embellir23... ».

16Des archives subsistantes se dégage une image assez nette de la culture du livre aux premiers temps de la colonisation de Terre-Neuve. On importait de l’étranger les livres qui, une fois arrivés sur l’île, circulaient — souvent grâce à des échanges personnels, mais aussi par le truchement de petites collections publiques — au sein d’une communauté vraisemblablement assez restreinte de lecteurs qui étaient aussi de grands consommateurs de journaux. Les débats animés qui ont mené à un gouvernement responsable en 1832 permettent d’affirmer que la colonie comptait plusieurs individus bien informés et très imbus de leurs opinions, ayant souvent reçu une formation professionnelle ou religieuse, et certainement partie prenante d’une communauté grandissante de lecteurs.

La culture littéraire dans les colonies atlantiques

GWENDOLYN DAVIES

17Si on peut seulement présumer que les pauvres de Londres ont un jour entendu chanter la « Ballad of Nova Scotia » dans les tavernes, il ne fait aucun doute que l’imagination des bourgeois investisseurs, feuilletant dans leurs cafés le Gentleman’s Magazine en février 1750, dut être captivée par cet appel claironnant :

Partons en Nouvelle-Écosse où l’abondance règne
Sur un pays heureux comme on n’en vît jamais24.

18Poème essentiellement de propagande, dans la tradition de ce que David S. Shields a appelé la littérature de l’empire25, cette ballade concilie néanmoins aspiration de monsieur Tout-le-monde à la dignité humaine et économie de la promesse. Dans la ville de Halifax récemment fondée, clame le poème, il n’y aura pas d’impôts écrasants, pas de propriétaires qui font des misères, « [p]as d’avocats bluffeurs, ni d’intendants rapaces ». Nanti plutôt de bois, d’eau, de forêt, de ruisseau pourvoyeurs d’abondance,

tout honnête homme ose en propriétaire
Dépenser pour lui seul le fruit de son labeur.

19Pour les nouveaux venus, comme Alexander Grant l’écrivait à Ezra Stiles en mai 1760, la réalité était qu’une moitié de Halifax s’occupait à vendre du rhum et l’autre à le boire26. Le Board of Trade and Plantations s’efforça de tourner cette image à son avantage, dans les toutes premières années d’existence de la ville, en tapissant les pages du Gentleman’s Magazine de lettres, d’articles et d’illustrations incitant à la colonisation. Forgeron du Yorkshire, G. Hick notait en janvier 1750 que la vente du rhum à la pinte lui avait « très vite » rapporté et invitait publiquement sa femme à le rejoindre pour « vivre dans l’aisance27 ».Les plans méthodiques de la ville de Moses Harris, agrémentés de gracieux papillons et d’un improbable porc-épic, laissaient supposer que Hick et la « Ballad of Nova Scotia » avaient bien raison de parler d’« un pays heureux comme on n’en vît jamais28 ».

20Cet environnement n’était toutefois pas propice aux arts, même si la fondation de la Halifax Gazette par le Bostonien John Bushell29, le 23 mars 1752, devait fournir un débouché aux versificateurs de la région comme aux annonces de représentations théâtrales et de livres. Premier journal de ce qui est aujourd’hui le Canada, la Gazette fut le précurseur d’une longue succession de journaux dans les colonies atlantiques qui, au XVIII^e siècle et au début du XIX^e siècle, fouettèrent la créativité des premiers écrivains de la région. La Halifax Gazette et son successeur, la Nova-Scotia Gazette, ont en effet permis à des écrivains comme l’auteur anonyme de « On the Much Lamented Death of Mrs. Cook » (1755) d’allier les conventions de l’ode funèbre à l’allusion locale pour célébrer la mémoire de l’« ornement de l’illustre côte de Chebucta », récemment décédé30. Les journaux informaient aussi les citoyens de la visite de troupes de théâtre comme l’American Company of Comedians qui, en septembre 1768, jouait Jane Shore, The Revenge, et d’autres pièces de théâtre31. Détail plus important encore pour les amateurs de littérature, les journaux des premières communautés des colonies atlantiques citaient des extraits d’éminentes publications, reproduisaient de la poésie étrangère et prévenaient de l’arrivée de nouveaux livres. Ainsi, les lecteurs de la Nova-Scotia Gazette purent tour à tour savourer, entre 1768 et 1772, le dialogue de « A Traveller » emprunté au Pennsylvania Chronicle, des extraits des « Sermons to Young Women » de James Fordyce ou « The Entail : A Fable », une œuvre poétique de Horace Walpole32. Dans ses annonces, l’imprimeur, papetier et libraire Robert Fletcher couvrait depuis l’information (médicale, religieuse, juridique et scolaire) jusqu’au divertissement (Sentimental Journey de Yorick, en deux volumes)33. Travels de Tobias Smollett, The New Bath Guide (orné de gravures), quatre pièces de théâtre et six ouvrages en français figuraient dans l’annonce typique de Fletcher, en 1767, signalant l’arrivée « d’un nouveau colis de livres fraîchement publiés34 ». Une fois la guerre d’indépendance terminée, des imprimeurs loyalistes comme Margaret Draper, John Howe, Christopher Sower, les Mott et les Ryan vinrent habiter les colonies atlantiques pour y fonder des imprimeries, des librairies et des journaux, toutes entreprises qui hâtèrent l’alphabétisation et l’essor d’une culture littéraire dans la région.

15.3 Ex-libris imprimé d’Elizabeth Mauger (Halifax, 1756) ; collé sur un exemplaire du Spectator, vol. 5 (Londres, 1739). Avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque nationale du Canada.

21La vie à Halifax et dans les autres avant-postes des colonies atlantiques, entre 1749 et 1783, semble toutefois avoir été lourdement minée par les nécessités du quotidien. En visite à Halifax huit ans après sa fondation, Simon Fraser of Lovat ne pouvait s’empêcher de signaler la « perspective déplaisante » qu’offrait ce nouvel établissement et notait : « Même le long de la côte, on n’a défriché guère plus d’un mille sur plus d’un demi-mille de largeur dans les terres ; le reste est une forêt impénétrable, la pire du genre même en Amérique, la plus compacte et la plus remplie de broussailles & de marais, ou de fondrières35. » Mais pour le poète et évangéliste charismatique Henry Alline, l’aspect le plus rebutant de Halifax n’était pas sa rudesse physique, mais morale. Associé à l’afflux des 9 000 planteurs de Nouvelle-Angleterre qui, après 1759, immigrèrent dans les régions que la déportation des Acadiens, en 1755, avait laissées vacantes en Nouvelle-Écosse et dans ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Brunswick, il avait reçu des rudiments de formation classique à Newport, dans le Rhode Island36, avant de s’installer avec sa famille à Falmouth, en périphérie de Windsor, à 12 ans.

22Alline, dont on peut affirmer qu’il fut le premier grand poète des colonies atlantiques, a eu recours aussi bien à l’expression orale qu’à l’imprimé37 pour faire connaître ses 500 « cantiques » spirituels à ceux qu’il convertissait comme prédicateur du réveil protestant de la « New Light ». Ce faisant, il reprenait un procédé dont David Hall a reconnu l’usage généralisé chez les petites gens à demi analphabètes de l’Angleterre et du pays de Galles au XVII^e siècle, pour qui le « vers présentait les avantages mnémoniques du rythme et de la rime38 ». Par la nature individualiste de sa doctrine du libre arbitre en matière de rédemption et d’amour, doctrine peu conventionnellement fondée sur la tradition calviniste, « mais fortement influencée par le platonisme chrétien de William Law et les spéculations métaphysiques de John Fletcher39 », Alline se distinguait de ses prédécesseurs évangéliques en Grande-Bretagne et en Nouvelle-Angleterre. On peut tenir pour un exemple typique de ses poèmes « Sion Comforted, or Religion Reviving » qui promet aux pécheurs, non pas l’épouvante et le châtiment calvinistes, mais « l’amour [qui] nous a libérés de notre détresse40 ! » Relativement ignorant des conventions littéraires formelles, Alline usait cependant avec un instinct infaillible de l’allitération, de la césure, de l’évocation biblique et de l’insertion d’idiotismes. Comme d’autres hymnes, « Sion Comforted » se termine par une profession de foi tout aussi énergique que celle exposée à grands traits dans Life and Journal, des mémoires entrepris un an après sa conversion et publiés à Boston en 1806, 22 ans après sa mort.

23Le journal d’Alline, que ses disciples en Nouvelle-Écosse et en Nouvelle-Angleterre copiaient et se passaient entre eux avant sa publication41, est à bien des égards typique d’un sous-genre littéraire, l’« itinéraire spirituel », populaire dans les colonies atlantiques à la fin du XVIII^e siècle et au début du XIX^e siècle. Narrative of Surprising Conversions (1737) de Jonathan Edward y exerça une influence importante dans la mesure où y sont exposées les étapes par lesquelles passent les propagandistes du réveil religieux sur le chemin de la grâce42. Les mémoires spirituels d’Alline, de Jonathan Scott de Chebogue, Nouvelle-Écosse, et de Mary Coy Bradley de Gagetown, Nouveau-Brunswick, allaient au devant des attentes du lecteur en puisant aux conventions consacrées du genre, ne les agrémentant qu’accidentellement de titillantes tentations sexuelles de Satan (Alline)43 ou de cuisantes « flammes de soufre ou de feu » (Bradley)44. Sous les conventions du journal de Bradley, le lecteur peut toutefois découvrir la réaction qu’elle eut, enfant, au prosélytisme d’Alline, son apport économique à la vie domestique45, son amertume devant l’accueil misogyne fait à sa prédication, et son dépit de ce que le mariage l’astreignait juridiquement « à se soumettre par obéissance aux exigences de [son] mari46 », Le récit de sa vie comporte de fascinants indices de la résistance féminine aux usages admis qu’on n’associe pas souvent aux femmes de la région au XVIII^e siècle. Par conséquent, les livres de « cheminement spirituel » comme ceux de Bradley et d’Alline offrent non seulement un intéressant aperçu des goûts littéraires au XIX^e siècle dans les colonies atlantiques, mais en outre « contiennent les codes » des usages domestiques et communautaires47.

24Toutefois, pour les réfugiés loyalistes anglicans comme le révérend Jacob Bailey d’Annapolis Royal, qui importa les goûts littéraires américains et britanniques en Nouvelle-Écosse à la fin du XVIII^e siècle, Alline et ses disciples charismatiques n’étaient qu’un autre symptôme du chaos engendré par la Révolution américaine. Dans « Verse against the New Lights », Bailey utilisa des conventions de la poésie héroïcomique pour discréditer le non-conformisme évangélique, en dépeignant un prêcheur allinite fulminant qui

gémit, grogne, vocifère et
d’effroi, de fureur embrase la foule48.

25Persistant dans la veine satirique longtemps après que ses collègues loyalistes se furent tournés vers des genres et des sujets plus intimistes, Bailey nourrit son vitriol contre l’évangélisme et le désordre social de la révolution dans de grands poèmes comme « The Character of a Trimmer » et « The Adventures of Jack Ramble, the Methodist Preacher » (commencé en 1784 et dont le manuscrit incomplet nous est parvenu dans 31 cahiers).

26La carrière littéraire de Bailey donne un aperçu de ce que vécurent plusieurs de ses collègues poètes et prosateurs. La rareté des lieux de publication en Nouvelle-Écosse milita contre une large diffusion de sa poésie. Néanmoins, sa correspondance qui nous est parvenue témoigne de la manière dont lui-même et d’autres écrivains des colonies atlantiques ont rejoint un public et entretenu un dialogue littéraire avec des collègues. Ainsi, John Hicks de New York ne fut pas le seul à lire « Farewell to the Kennebec » de son ami Bailey, écrit en 1779 ; le poème, recopié, parvint aussi à M, Donnett de Fareham, à M. Lyde et au révérend Samuel Peters de Londres49. Même s’il recommandait dans sa lettre à Bailey, le 8 février 1780, des retouches mineures à la phraséologie et à la métrique du poème, Peters n’en récita pas moins « Farewell to the Kennebec » dans un café de Londres où le dernier vers « tira des soupirs et des larmes à plusieurs personnes compatissantes50 ». Ce qui reste de la correspondance de Bailey fait clairement comprendre qu’il trouva des lecteurs de Boston et Londres à St. Andrews, Nouveau-Brunswick, et à Halifax, en dépit de l’absence d’une solide infrastructure. En outre, les lectures privées ou publiques de textes littéraires renforçaient à la fois la réputation d’un écrivain et la diffusion de son œuvre. Lorsqu’il adressa à un ami de St. Andrews, en 1785, sa satire sur Jonathan Odell, poète lui aussi loyaliste, Bailey précisa que le poème avait déjà été lu publiquement à Annapolis Royal (« pour divertir les dames ») et invita ainsi implicitement à le lire en public dans son nouvel environnement.

27La parution occasionnelle de ses écrits dans des journaux ou sous forme d’opuscule à Londres, à Boston et à Halifax51, et la circulation de ses sermons à Londres et en Nouvelle-Écosse52 élargirent le rayonnement de la correspondance personnelle de Bailey. Même s’il était possible de se procurer des livres à Halifax, chez les marchands John Fletcher et Richard Kidston53, il est évident que Bailey, comme Thomas McCulloch à Pictou 40 ans plus tard, dépendait de la générosité d’amis en Grande-Bretagne et aux États-Unis pour combler ses besoins littéraires. En 1785, Samuel Peters prit des dispositions pour que John Predden de Londres envoie à Bailey un colis de livres par l’entremise d’un agent à Halifax. La correspondance et les œuvres d’écrivains loyalistes comme Bailey, Jonathan Odell, Deborah How Cottnam, Mather Byles et Roger Viets qui nous sont parvenues, donnent une idée de la façon dont voyageaient les lettres ; dont on copiait, échangeait et lisait à haute voix les poèmes, les sermons et les histoires naturelles ; dont on diffusait et commentait les écrivains britanniques d’alors, comme Laurence Sterne, Frances Brooke et Tobias Smollett ; et dont des écrivains engagés comme Bailey entreprirent de jeter les bases d’une culture littéraire dans les colonies atlantiques.

15.4 New-Year’s Verses (Halifax, 1784), C’est ainsi que les livreurs de journaux présentaient leurs vœux à leurs clients pour le Nouvel An. On en trouve dès 1767 à Québec, sous forme de poème en anglais, de chanson en français. Plus de 70 spécimens d’étrennes sur feuille volante datant d’avant 1840 sont parvenus jusqu’à nous ; beaucoup d’autres survivent dans les pages des journaux d’Amérique du Nord britannique. Ces petits poèmes sont souvent enchâssés dans un cadre très élaboré attestant le talent de l’imprimeur et la variété de ses ornements. Le vers évoque en général des sujets d’actualité sur un mode optimiste et salue fréquemment le rôle de la presse dans la vie publique. Avec l’aimable autorisation de Nova Scotia Archives and Records Management. Almon Family Fonds (NSARM Inventory 519), MG1, vol. 14, p. 105 [microfilm 14894].

28Si l’économie, la géographie et des conflits personnels militèrent toujours contre l’émergence d’une école littéraire loyaliste, l’exemple de poètes tories comme Bailey, Odell et Cottnam donna naissance à une conscience culturelle et littéraire régionale qui trouva son expression chez certains de leurs successeurs tels Joseph Howe, Grizelda Tonge et Thomas Chandler Haliburton. Du reste, l’Acadian Magazine (1826-1828) et le British North American Magazine (1831- ?) de Halifax se souvinrent spécifiquement, à la fois comme modèle et inspiration, du loyaliste Nova-Scotia Magazine and Comprehensive Review of Literature, Politics, and News (1789-1792)54. Et dans les valeurs qu’inculquaient les écoles anglicanes et les universités comme le King’s College de Windsor et le King’s College de Fredericton (University of New Brunswick), naquit une philosophie du progrès social, plus évolutif que révolutionnaire, née de l’expérience loyaliste. Des critiques comme Ray Palmer Baker ont soutenu que le déplacement des loyalistes à titre d’exilés avait contrarié leur créativité55 ; mais la vision jubilatoire de la reconstruction sociale exposée en conclusion du poème descriptif de Roger Viets, Annapolis-Rogal (Halifax, 1788), donne néanmoins un aperçu du dynamisme qui incita imprimeurs et libraires, écrivains et lecteurs, à se tourner vers la culture de l’imprimé comme moyen d’exprimer leur singularité dans leur nouvelle patrie d’Amérique du Nord britannique. Les symboles de cohésion sociale chez Viets (« jardins », « demeures de bon goût », « flèche altière », « un centre lumineux ») illustrent les observations de David Hall quant à l’importance de l’histoire du livre pour instruire les lecteurs d’aujourd’hui de « la manière dont un ordre social » (tel celui instauré par les loyalistes en Amérique du Nord britannique) « peut se maintenir ou être renversé56 ».

29Saint-Jean (N.-B.) peut en ce sens servir d’exemple. Les imprimeurs William Lewis et John Ryan furent parmi les premiers arrivants à Parrtown (ainsi s’appelait d’abord Saint-Jean). Au moment où ils lancèrent leur premier journal, le Royal St. John’s Gazette and Nova Scotia Intelligencer, le 18 décembre 1783, Saint-Jean n’était guère plus qu’une piste gravissant une colline boisée. Le journal, de 33 cm sur 20,3, était un hebdomadaire sur 3 colonnes ; dès le 9 septembre de l’année suivante, on y annonçait aux lecteurs le projet d’imprimer par souscription 1000 exemplaires d’un livre intitulé « An Accurate History of the Seulement of His Majesty’s Exiled Loyalists ». L’ouvrage de 300 pages, en 3 fascicules, « sur papier de qualité et en beau caractère », inclurait une carte de Saint-Jean et de son port, et relaterait des événements récents ; il serait disponible au prix de 7 shillings et 6 pence57 chez de nombreux imprimeurs loyalistes, dont Lewis et Ryan de Saint-Jean, John Howe de Halifax et James Robertson de Shelbume.

30Malgré la compétition que lui livrait la Royal Gazette de Christopher Sower, fondée en L785, le journal de Ryan continua à prospérer en tant que symbole de l’action loyaliste. L’évolution de la culture de l’imprimé commença à se refléter dans ses annonces : un livre sur la franc-maçonnerie, en juillet 1784 ; des institutions et des livres scolaires pendant la période de 1784 à 1799 ; des almanachs ; le relieur Neville Williams désireux de remettre en état de vieux volumes ; le marchand E. Sand avisant d’un nouvel assortiment de chansonniers, de bibles, de livres illustrés pour enfants et de journaux de bord ; une vente aux enchères de 200 volumes par l’encanteur James Hayt ; l’importation, par le marchand de nouveautés William Campbell, du Johnson’s Dictionary et de Roderick Random de Smollett ; et la mise en vente, en 1798, chez Ludlow, Fraser et Robertson de Fredericton, de The New Gentle Shepherd, réécriture récente par un concitoyen, le lieutenant Adam Allan, de la pièce de Allan Ramsay. Dans ce fatras d’annonces s’intercalaient des communiqués prévenant de la présentation d’œuvres dramatiques — The Busy Body, The Gamester, The Citizen et Douglass : The Noble Scotch Shepherd — la plupart du temps dans la Long Room de la taverne Mallard, à Saint-Jean.

31Aux États-Unis, la Révolution américaine avait profité à la représentation publique d’ouvrages dramatiques, surtout après qu’on eut reconnu son potentiel de propagande. Les loyalistes avaient apporté avec eux, dans les années 1780, ce goût du divertissement public récemment découvert. Le « Prologue on Opening a Little Theatre in This City, on Monday the 5^th January Inst. », datant de 1795, en est une illustration. Après avoir écrit pour la forme :

Cette ville fondée sur une triste côte
Offre en alternance rocs et gelées
Où le mollusque inerte trouve à peine un lit
Où rarement pin pointe une tête rabougrie

32le présentateur expose ensuite à grands traits la raison d’être de la ville nouvellement créée :

Le commerce adoucit sa rive accidentée
Ses rues et bâtiments recouvrent le pays ;
Ses jetées refoulent les fortes marées de Fundy
Sous leur rempart les vaisseaux filent s’abriter58

33Le prologue réaffirme la place de l’esthétique en soutenant :

Dans la prospérité, elle revient au vers ;
Le vers polit du succès les plaisirs
Donne espoir, réconfort, dans la misère.

34Si cette adhésion à l’importance des arts pour atténuer les angles du mercantilisme révèle quelque chose de la vision loyaliste au XVII^e siècle, elle rattache aussi les vues sociales de l’auteur anonyme à sa vie publique passée en Nouvelle-Angleterre.

35Toute analyse de l’apport des loyalistes à l’évolution d’une infrastructure culturelle dans leur nouveau pays illustre invariablement et subtilement à quel point ils étaient d’abord et avant tout des Américains, élevés dans une sensibilité américaine et importateurs d’idées et d’institutions américaines en Amérique du Nord britannique. Cette réalité se manifeste aussi dans le Nova-Scotia Magazine, conçu par William Cochran, imprimé (et plus tard dirigé) par John Howe. Dès le début, ce périodique contribua notablement à la création d’un climat littéraire dans la région en exhortant avec assurance « les jeunes écrivains de la génération montante à faire leurs preuves » dans ses page59. À cette fin, Cochran publia des collaborations d’auteurs de la région comme « Werter », « Pollio » et « Amicus » (Joshua Wingate Weeks) tout en rendant accessible à son lectorat essentiellement loyaliste le texte de réussites littéraires américaines récentes, dont la pièce réconciliatrice d’après-guerre de William Dunlap, The Father ; or, American Shandyism, créée à New York en 1789. La diffusion du Nova-Scotia Magazine à plus de 300 souscripteurs — des fermiers, des barbiers, des commerçants, mais aussi des ecclésiastiques, des représentants du gouvernement et des militaires — indique que le message de renouveau social rejoignit sans nul doute un vaste auditoire dans toutes les colonies atlantiques, compte tenu particulièrement du fait qu’on lisait fréquemment des œuvres littéraires à haute voix dans des réunions sociales et que doublait ou triplait ainsi le public de n’importe quel écrit60.

36Les 22 vers de « Poetical Letter to the Editor of the Nova-Scotia Magazine », censément soumis par un fermier de Cornwallis en octobre 1789, renforcent à coup sûr la perception que cette revue avait un large auditoire. Dépourvu des « quatre couronnes, deux shillings et [de] la pièce de six pence » nécessaires pour s’abonner au nouveau magazine, le poète fermier propose un échange de services inspiré du troc (des pommes de terre néo-écossaises contre de la lecture) :

Rentré chez moi, trois jours durant j’ai cherché
Comment payer l’abonnement convoité : Puisque en ce pays l’argent est périmé
Ne reste qu’un moyen : en nature payer.
De fait, mon ami Jacob m’a dit présumer
Qu’un honnête Irlandais troquerait bien des pommes.
Monsieur, je vous promets, si cela vous agrée,
De maintenant souscrire et payer chaque automne61.

37Dans sa réponse ironique, Cochran dit espérer, en « honnête Irlandais », que les pommes de terre seront meilleures que les vers, mais le poème présente de l’intérêt comme document de vie cocasse et comme exemple précoce, en littérature canadienne, du rôle de l’écriture idiomatique dans la détermination d’un changement social. Ce poème montre clairement que, dans la région de Cornwallis, l’argent était l’arbitre de plus en plus patent des classes et des commodités, que la religion traditionnelle était remise en cause par des croyances scissionnistes et que les habitants de la campagne se sentaient intellectuellement coupés de l’expérience citadine.

38Cochran, qui était lui-même un produit du monde rural, exposa constamment ses lecteurs, pendant qu’il était à la direction du Nova-Scotia Magazine, à la poésie et à des essais sur la vie rurale. Les essais d’Agricola (John Young) dans l’Acadian Recorder de 1818 à 1821 (38 firent l’objet d’un livre publié à Halifax, en 1822, sous le titre The Letters of Agricola on the Principles of Vegetation and Tillage), « On the Southern Peasantry of Scotland » (1821) de James Irving62, les lettres satiriques (1821-1823) de Thomas McCulloch, signées Mephibosheth Stepsure, The Rising Village (Londres, 1825) d’Oliver Goldsmith, « Western Rambles » et « Eastem Rambles » (1828-1831) de Joseph Howe et « Recollections of Nova Scotia » (1835) de Thomas Chandler Haliburton enrichirent tous par la suite les thèmes de la responsabilité agricole originellement énoncés dans le Nova-Scotia Magazine. Ces voix et d’autres révélèrent les possibilités de croissance économique, culturelle et intellectuelle, ce qui conduisit D. C. Harvey à qualifier de « réveil intellectuel de la Nouvelle-Écosse63 » les années 1820. « Agriculture, pêche, exploitation forestière et construction navale avaient le vent dans les voiles », observait Harvey dans son remarquable essai de 1936, « et les esprits des jeunes Néo-Écossais étaient stimulés par la concurrence économique et par les ouvrages instructifs sur leur province64 ». Il en résulta non seulement une plus grande confiance en l’économie de la région, mais une affirmation d’identité culturelle au moment où « poètes, essayistes, journalistes et historiens, artistes, pédagogues, polémistes et hommes politiques luttaient ensemble, ou les uns contre les autres, pour hisser les Néo-Écossais au niveau de leurs compatriotes d’outre-mer65 ».

39Diplômé de Glasgow immigré à Halifax en 1814, John Young ne fut pas seulement l’introducteur classique de thèmes que McCulloch, Howe et Haliburton développèrent à sa suite dans des écrits plus marqués par l’imaginaire, il appartint aussi à une pléiade d’écrivains nés en Écosse qui, au début du XIX^e siècle, entreprirent de nourrir de nouvelles influences l’infrastructure littéraire mise en place par les loyalistes dans les colonies atlantiques. Certains de ces Écossais, dont les « Bardes celtiques », qui immigrèrent à l’Île-du-Prince-Édouard en 1803, étaient de langue gaélique et conservèrent dans leurs nouvelles communautés le rôle de chantre de l’expérience de leur peuple. Les poèmes descriptifs de Calum Bàn MacMhannain (Malcolm Bàn Buchanan) et de Rory Roy MacKenzie rapportent typiquement, après les affres de l’émigration, la vision d’une terre où

montent l’avoine
et le blé, tout en fleur,
le navet, les pois et le chou
Le sucre des arbres66

40Young fit paraître dans son Acadian Recorder des essais qui analysent non seulement les causes du déclin post-napoléonien de l’économie néo-écossaise, mais aussi un « exercice [plus] éclairé de la profession » qui puisse « donner de la dignité aux affaires rurales67 ». D’une écriture élégante, ses lettres sur des sujets comme le compostage et la mouche de Hesse ont aidé à reconnaître dans les journaux les plus puissants instruments de débat public et de diffusion dans la région, entre 1815 et 1840, non seulement en suscitant une vive réaction du public, mais aussi en confirmant Agricola, McCulloch et d’autres écrivains dans l’opinion que les chroniques journalistiques constituaient un outil efficace alliant économie de mots, rapport direct avec le lecteur et large diffusion diversifiée.

41L’irascible Mephibosheth Stepsure de Thomas McCulloch expose la pensée d’Agricola, en matière d’agriculture, dans une série de lettres anonymes à l’Acadian Recorder où il tourne en ridicule les habitants de « notre ville » qui avaient délaissé la charrue pour se mettre en quête d’argent gagné facilement, d’ascension sociale et de plaisirs éphémères. Publiées en feuilleton sur une base irrégulière, entre le 22 décembre 1821 et le 29 mars 1823, les lettres qui constituaient selon toute apparence deux livres de « chroniques de notre ville » devinrent un ingénieux catalyseur de réforme en créant une galerie d’inadaptés archétypaux (Tipple, Solomon Gosling, Jack Scorem, Miss Sippit), dont la ruine morale et pécuniaire était si béatement racontée en détail par un Stepsure boiteux et suffisant que, dès la fin de la Lettre 17, le narrateur devenait autant objet qu’agent de la satire de McCulloch. À mesure que s’intensifia la controverse engendrée par Stepsure, le raffinement des lecteurs et écrivains des colonies atlantiques dans les années 1820 se confirma par l’intensité des attaques des correspondants, mais aussi par les badins et apocryphes sermons, surnoms, poèmes et lettres qui se manifestèrent dans le public autour de la série68. Au moins un mémorialiste a laissé un témoignage sur la manière dont les lettres étaient diffusées parmi les habitants de la campagne et l’efficacité de l’anonymat choisi par McCulloch qui rendait les satires immédiatement pertinentes à « notre ville », en Nouvelle-Écosse :

Nous attendions très impatiemment l’arrivée du « Recorder » et, dès sa réception, nous avions coutume de nous rassembler dans la boutique de M.__ pour y entendre Stepsure lire, identifier les personnages et commenter leurs faiblesses, absolument sûrs qu’eux-mêmes et l’auteur se trouvaient parmi nous. Grandes étaient souvent la colère qui s’exprimait et les menaces proférées contre l’auteur, si on parvenait à le démasquer69.

42Les intentions premières de McCulloch, même avant l’achèvement du premier livre le 11 mai 1822, avaient été « d’écrire un roman [...]. Je me propose, écrit-il, que Mephibosheth rédige au moins 20 lettres et je songe à ajouter ensuite des notes, des illustrations, et à envoyer le tout au pays pour montrer comment on s’y prend pour avoir du succès dans le monde occidental70. » L’expérience qu’il connut en tentant de publier les lettres de Stepsure en Grande-Bretagne est un cas d’espèce des frustrations essuyées par les écrivains des colonies atlantiques qui aspiraient à la consécration à l’étranger, dans les années 1820-1840. McCulloch choisit d’abord comme éditeur William Blackwood d’Edimbourg, qui avait offert des livres à la bibliothèque de la Pictou Academy, la prestigieuse institution d’enseignement fondée par McCulloch en 1816. Convaincu que l’humour et la satire des lettres de Stepsure avaient « tout le mordant & l’originalité de Swift », Blackwood redoutait néanmoins que les satires tinssent « beaucoup trop de [la] palette crue & vulgaire [de Swift], Le goût en ces matières s’est aujourd’hui très raffiné, et ce qui avait sa place sur la table à thé du temps de la reine Anne serait maintenant à peine toléré à l’office71. » Il suggéra un compromis : que McCulloch récrive les lettres, les « adress[e] à quelqu’un de ce pays » et s’y emploie d’abord à peindre un « tableau vivant et pittoresque de l’état des mœurs, des modes de vie et de pensée, etc. » ; on pourrait alors les publier en feuilleton dans le Blackwood’s Edinburgh Magazine « au tarif de dix guinées la feuille ». Il ajouta que « la moindre allusion au fait que les Lettres avaient paru dans quelque journal canadien72 » serait parfaitement inutile.

43Piqué au vif par le refus de Blackwood, McCulloch écrivit à James Mitchell le 3 décembre 1829 :

Il [Blackwood] me prend pour un miséreux qui vit aux crochets des libraires, mais les choses ne vont pas encore si mal pour moi. De grâce, aie la bonté d’envoyer chercher les manuscrits sans attendre son verdict, mets-les sous pli en y apposant mon nom et laisse-les de côté. Leur publication est le cadet de mes soucis73.

44En dépit de ses protestations, McCulloch essaya subséquemment de vendre à Londres les lettres de Stepsure et un nouveau roman, mais on lui en offrit encore moins que Blackwood n’avait proposé. Cette incapacité de faire publier l’un et l’autre ouvrages donna du poids à l’argument de Blackwood voulant que les goûts avaient changé au milieu des années 1820. Nul doute que les allusions de Stepsure aux gaz intestinaux, au déplaisir de l’épouse quand un plaisantin glisse un nid de frelons dans le pantalon de Job et aux effets décoratifs des pots de chambre vidés du haut des combles par les nuits froides d’hiver, ont pu donner des inquiétudes à l’éditeur. En dernière analyse, comme l’a signalé Northrop Frye, l’humour de l’austère Stepsure privilégiait toutefois l’ironie nuancée plutôt que la farce, et son ton « sobre, pondéré, profondément conservateur dans le sens humain » n’a pas seulement « été le ton prédominant de l’humour canadien depuis lors », mais a aussi mérité à McCulloch le titre de « fondateur d’un humour authentiquement canadien74 ».

45Son successeur sur la scène satirique, Thomas Chandler Haliburton, incarne une autre génération qui a une approche différente du métier d’écrivain. McCulloch avait recherché la notoriété outre-mer, en partie pour gagner de quoi faire vivre ses enfants et en partie pour révéler à ses compatriotes écossais quelques aspects de la vie dans les colonies ; après avoir écrit son premier livre, A General Description of Nova Scotia (Halifax 1823), Haliburton articula sciemment autour de Peleg Wiswall une stratégie pour assurer sa réussite littéraire en s’affranchissant de la Nouvelle-Écosse :

J’avais l’intention de procéder petit à petit, mais avec constance, jusqu’à ce que j’eusse terminé l’œuvre en totalité ; j’aurais alors envoyé une copie décente à mon ami Francklin, à Londres, et l’aurais prié de la vendre à un libraire au meilleur prix qu’il pût en tirer, et s’il ne parvenait pas à la vendre, de la donner à un imprimeur à condition qu’il la publiât à ses frais, sinon de s’en servir pour allumer sa pipe [...]. Les libraires pourvoient depuis si longtemps à l’appétit littéraire du Public qu’ils comprennent comme d’instinct ce qui sera consommé et ce qu’on retirera inentamé de la table. On lit néanmoins avec avidité en Angleterre tout ce qui a pour sujet l’Amérique (si assommant ou si absurde cela soit-il) et je n’ai pas totalement perdu espoir d’être capable de disposer de mes travaux d’une manière ou d’une autre75.

46Se tournant vers l’écriture de livres autant que la collaboration journalistique, Haliburton ne s’associa qu’incidemment, dans les années 1820, à la tradition d’historiettes satiriques qui eut tant la faveur des journaux dans les trois colonies atlantiques. Sa participation, comme personnage et coauteur, aux séries politiquement engagées du « Club » dont Joseph Howe fut le modérateur dans les pages du Novascotian entre 1828 et 1830, aiguisa toutefois grandement sa vivacité d’esprit et le prépara à la satire à deux tranchants de ses historiettes de Sam Slick en lui enseignant l’efficacité dramatique du contrepoint, des expressions familières, de l’intensité narrative, du discours direct, des aphorismes et de la caricature. Première des historiettes de Sam Slick publiée dans le Novascotian en 1835, « Recollections of Nova Scotia » fit monter en flèche la popularité de Haliburton parce que, dans le langage audacieux de Sam, dans son attitude devant la vie (empruntée à Benjamin Franklin) suivant laquelle « le temps est de l’argent » et dans sa philosophie du « va de l’avant » (empruntée aux histoires de Davy Crockett alors en vogue aux États-Unis), Haliburton avait trouvé un antidote agressif contre l’obséquiosité et l’indécision qui, à son sens, paralysaient la société coloniale. Il ne délaissait pas les thèmes agricoles qui avaient alimenté la verve de Cochran, McCulloch et Howe, mais il s’adressait à un auditoire plus vaste qu’un Mephibosheth Stepsure reclus sur sa ferme en faisant voyager le volubile colporteur d’horloges dans toute la Nouvelle-Écosse et, plus tard, en Angleterre, où il disputera de l’efficacité de l’initiative, de l’énergie, de la compétitivité et de l’ingéniosité yankee à obtenir, pour la Nouvelle-Écosse, la prospérité économique et la faveur impériale — mission que s’était donnée Haliburton. De ce fait, s’il étayait les valeurs rurales, Sam n’en propulsait pas moins les lecteurs dans le XIX^e siècle en célébrant la marche de la révolution industrielle.

47Malgré l’irrévérence yankee de Sam, son langage outrancier et son audace lui conférèrent auprès du public un cachet que jamais ne put égaler l’austère Mephibosheth Stepsure. Puisant dans les traditionnels adages anglais et les intonations stylisées de la Nouvelle-Angleterre pour produire des effets, Haliburton-Slick introduisit des expressions inoubliables — telles « il pleut comme vache qui pisse », « vif comme l’éclair », « un point à temps en épargne cent » — dans le langage populaire des lecteurs de Grande-Bretagne, d’Allemagne, des États-Unis et des colonies de l’Amérique du Nord britannique. L’allusion de Jacob Norton Crowell à la vente des livres de Sam Slick dans les champs aurifères de Ballarat, en Australie, entre 1852 et 1855, permet de mesurer sa profonde influence76.

48Si pour McCulloch, Haliburton et d’innombrables écrivains anonymes (comme « A Little Bird » dans le Prince Edward Island Register), la chronique journalistique opéra avec succès une réforme sociale, elle exposa aussi les Néo-Écossais à la révolution littéraire qui bouleversait la poésie britannique lorsque James Irving, ancien critique du Blackwood’s déménagé à Truro, en Nouvelle-Écosse, commença à publier ses « Letters on the Present State of English Poetry, as Exemplified in the Works of the Living Poets » dans l’Acadian Recorder, en 1820. Après avoir survécu en juin 1821 à une poursuite en libelle diffamatoire contre son rival, le Free Press, sur la question de la censure littéraire et de la liberté d’expression (y compris l’enseignement d’un Shakespeare non expurgé), Irving fit passer la littérature des colonies atlantiques au stade de l’analyse et de la critique littéraires raffinées grâce à ses études de la prosodie et du romantisme, tant dans ses lettres aux journaux que dans ses articles pour l’Acadian Magazine (1827-1829).

49En dépit de l’effervescence intellectuelle qu’il insuffla brièvement aux cercles littéraires néo-écossais dans les années 1820, Irving est resté peu connu du grand public à cause de la nature même de ses écrits. En ce sens, sa situation ne fut pas différente de celle de nombreuses femmes des colonies atlantiques liées à la culture du livre entre 1749 et 1840. Même si quelques-unes dirigèrent des imprimeries au XVIII^e siècle et au début du XIX^e siècle, la majorité des femmes, dans la période de 1749 à 1840, y furent d’anonymes auteures et actrices littéraires qui tinrent souvent en solitaire leur journal intime, comme le fit Mercy Seccombe de Chester, en Nouvelle-Écosse, dans les années 1760 et 1770. Vivant à la bordure de l’océan, de la nuit et du ciel, Seccombe interpréta les secrets de l’univers avec le vocabulaire de la domesticité qui avait façonné son existence et compara la taille d’une étoile filante à celle d’un moule à puddings77.

50De loin plus mondaines furent les jeunes citadines qui, comme Rebecca et Eliza Byles, purent fréquenter l’école privée de l’enseignante et poétesse Deborah How Cottnam, à Halifax ; dans une lettre qu’elle y adressa à ses tantes bostoniennes, en 1784, Rebecca dit s’attendre à ce que, d’ici quelques années, des femmes « occupent les plus hautes fonctions dans l’Église et l’État78 ». Rebecca y étudia avec ses sœurs les rudiments de la couture, la lecture, l’écriture, le français et la danse ; elle était aussi suffisamment instruite des œuvres classiques pour faire référence à John Locke dans ses lettres, traduire un très long sermon du français à l’anglais, lire Pamela de Samuel Richardson et le théâtre de Térence en français et comprendre « le Homère de Pope79 ». Si l’éducation des femmes connut de profonds changements aux États-Unis dans les années qui suivirent la Révolution80, les programmes d’études dans les colonies atlantiques ne témoignent guère d’une rupture avec la tradition. Au pensionnat de Deborah Cottnam, d’abord établi à Halifax dans les années 1780, puis à Saint-Jean, on initiait les jeunes filles aux arts féminins ; on leur enseignait aussi les règles de la prosodie, en leur faisant copier de la poésie dans les cours de calligraphie et enjoliver de vers leurs broderies pour varier la forme des textes enseignés. « Verse for a Sampler » de Cottnam elle-même, diffusé sous le pseudonyme de Portia, circonscrit les impératifs moraux qui devraient guider la conduite de ses élèves en tant que jeunes femmes, et le poignant poème-broderie d’Eliza Byles, composé après la guerre par son père, montre comment une enfant pouvait à la fois posséder une voix et en être dépossédée :

Moi la jeune exilée de ma côte natale
Crains la clameur et fuis l’éclair des armes ;
Mon âme très sensible, loin de scènes semblables
Se réfugie dans les arts innocents et calmes ;
Mon cœur exulte quand sous l’attentif regard
L’étrange aiguille étend la teinture d’émail
Et quand des ombres distraient du plaisant ouvrage
Mes parents sourient et mes amies m’encouragent81.

51Les lettres qu’échangent Eliza et Rebecca Byles à mesure qu’elles vieillissent révèlent leur passion pour la littérature, tant dans leurs discussions sur The History of Emily Montague de Frances Brooke, qu’on lisait à Halifax guère plus d’une dizaine d’années seulement après sa parution à Londres, que dans les réactions spontanées de Rebecca, en 1821, à la lecture de sir Walter Scott et de Washington Irving. L’héritage littéraire de Deborah How Cottnam se manifesta non seulement dans les talents de ses élèves, telles Rebecca Byles (devenue Almon) et sa fille Martha Cottnam Tonge, mais aussi dans le rôle littéraire publiquement assumé par son arrière-petite-fille, Grizelda Tonge, dont le critique littéraire James Irving loua la maîtrise de la stance à la Spenser après la publication, dans l’Acadian Recorder du 5 mars 1825, de « To My Dear Grandmother, on Her 80^th Birthday ». Bien que selon toute apparence dédié à sa grand-mère, le poème n’en illustre pas moins de manière saisissante la continuité dans la culture féminine : Tonge y reconnaît en effet l’« ascendant » de « l’inspiration poétique de Portia » (Deborah Cottnam) sur plusieurs générations et souhaite ardemment que chaque génération le « communique » à la suivante.

52La mort prématurée de Grizelda Tonge, emportée par la fièvre jaune en 1825 pendant qu’elle séjournait chez son frère à Demerara, l’immortalisa aux yeux de Joseph Howe, de Mary Eliza Herbert et Mary Jane Katzmann Lawson, comme une jeune poétesse romantique fauchée dans la fleur de l’âge. Aurait-elle fait fructifier les talents que lui avait reconnus Irving et renoncé au thème du mariage si fréquemment implicite dans les œuvres de femmes, comme le poème nuptial d’Anne Hecht à Saint-Jean, en 1786, ou St. Ursula’s Cornent (Kingston, 1824) de Julia Beckwith Hart, née à Fredericton ? Nul ne saurait le dire. À coup sûr, seules quelques auteures de la région de l’Atlantique avant Herbert dans Belinda Dalton ; or, Scenes in the Life of a Halifax Belle (Halifax, 1859) et « Lucia Cameron » resté inédit contestèrent les rôles conventionnellement féminins. N’en est que plus intéressante la publication en 1826 des lettres fictives signées « Patty Pry » dans le Novascotian ; Patty, qui tient à la fois de l’évaporée préoccupée de « robes, danse et soirées » et de la lectrice intelligente de Shakespeare et de Johnson, y déclare cyniquement que « l’amour est l’article dont nous faisons le commerce et espérons faire notre pain82 ». De plus en plus consciente de la nécessité de lire entre les lignes, tandis qu’elle débrouille les amours malheureuses de sa tante 40 ans plus tôt, Patty a manifestement déjà appris à tirer parti du paternalisme et à user de ses charmes pour s’affirmer. Sous ses papotages verveux, le lecteur saisit toutefois que, malgré l’instruction et l’immigration qui ont amélioré le sort de Patty comparé à celui de la tante Tabitha en Irlande, l’état de dépendance économique des femmes est plus que jamais immuable.

53Cent ans après que le Gentleman s Magazine eut publié « Ballad of Nova Scotia », la culture de l’imprimé dans les colonies atlantiques avait deux centres littéraires rivaux, Halifax et Saint-Jean, qui claironnaient leur primauté dans les pages de journaux tels le Morning Post de Halifax et le Morning News de Saint-Jean. Le vent allait tourner à l’avantage de Saint-Jean dans les années 1840, particulièrement avec l’apparition du périodique littéraire Amaranth et d’écrivains comme Douglass Huyghue (« Eugene »), Moses Perley et Emily Beavan. L’importance des journaux et périodiques littéraires comme instruments de publication régionale, le rôle des œuvres de mémorialistes dans la compréhension des événements d’actualité, la publication occasionnelle de livres et le meilleur accès à des auteurs internationaux grâce au développement des bibliothèques, de la publication en feuilleton et de lieux où acheter des livres se confirmèrent dans toute la région de l’Atlantique, à la fin des années 1830. S’il restait encore beaucoup à accomplir, Haliburton notait au début de The Old Judge que « le pays [avait] franchi le stade de la jeunesse et pouvait maintenant être appelé une vieille colonie83 ».

Les lettres québécoises et l’imprimé : d’une émergence à l’autre

BERNARD ANDRÈS

54Les écrits qui circulaient en Nouvelle-France étaient ceux d’une colonie dépourvue d’imprimerie et étaient essentiellement conçus par des Français et destinés à la métropole où se faisait leur diffusion. À l’inverse, après la Conquête, les textes de la « Province de Québec » connaissent vite une publication locale (1764). Conçus, rédigés et publiés par des coloniaux, ils s’adressent autant à ces derniers qu’à l’Angleterre ou, plus rarement, qu’à la France. Le Canada passe alors d’un empire à l’autre, mais surtout d’un espace de référence (l’Europe) à l’autre (l’Amérique), La cession de la colonie aux Britanniques par la France correspond à un changement radical de perspective pour les coloniaux : aussi bien les « nouveaux sujets » (les Canadiens) que les « anciens » (les Anglais) se trouvent alors confrontés aux révolutions continentales qui transforment à jamais leur rapport au territoire et à l’autorité : défi des colonies américaines à la couronne britannique, défi des révolutionnaires français à la monarchie, interpellation des Canadiens par les uns et les autres, reconfiguration des États et des mentalités.

55Ce changement de conditions d’énonciation est déterminant pour les Canadiens qui, désormais, peuvent s’adresser à des Canadiens en passant par des canaux locaux, à mesure que la presse se développe et qu’ils prennent goût à la politique et aux échanges intellectuels. C’est dans ce nouveau contexte énonciatif qu’émerge une littérature locale. Tout comme l’imprimé contribue à l’apparition des lettres dans la « Province de Québec », puis au Bas-Canada, l’émergence du littéraire marque d’une touche particulière l’édition canadienne. Ce jeu complexe des corrélations entre la presse et les lettres s’observe tout au long de la période allant des lendemains de Conquête aux lendemains des Rébellions de 1837 et de 1838.

Tout commence par des chansons

56Les premières manifestations littéraires apparaissent dans un genre populaire : la chanson. Certes, de nombreux airs et textes du répertoire traditionnel français circulaient déjà en Nouvelle-France, parfois adaptés à la réalité canadienne84. Mais, avec la guerre de la Conquête, la chanson prend un tour plus politique et témoigne déjà d’une canadianisation des esprits, voire d’un nouveau sentiment patriotique85. Si, bien souvent, ces chansons ne furent retracées que tardivement (aux XIX^e et XX^e siècles), certaines connurent une forme de circulation dans leur temps, comme le montrent des témoignages d’époque86. On trouve aussi dans les premiers journaux des transcriptions de ces chansons, parmi les rares textes rimés du « Poet’s Corner » de La Gazette de Québec/Quebec Gazette, ou d’une colonne littéraire de la Gazette du commerce et littéraire. Plus tard, des recueils seront même publiés, qui conduiront à une littérarisation du folklore local : on pense au Recueil de chansons choisies (Montréal, 1821) donné par J. Quilliam, au Chansonnier canadien que fait paraître le Montreal Herald en 1825 et, bien sûr, aux Épîtres, satires, chansons, épigrammes et autres pièces de vers que Michel Bibaud fait imprimer chez Ludger Duvernay en 1830. D’inspiration patriotique, militaire, amoureuse, naïve ou satirique, certains textes abordent des thèmes plus osés (chansons bachiques, de table) ou s’inscrivent dans des formes de sociabilité ou des courants philosophiques nouveaux (chansons maçonniques). Au plus fort des conflits entre Canadiens et bureaucrates, l’actualité trouve à s’exprimer sur des airs plus enlevés ou carrément révolutionnaires, comme le Yankee Doodle ou... La Marseillaise — la Marseillaise canadienne allant au-delà de la française en lançant des appels à l’anarchie87 !

Le statut du littéraire dans la collectivité nouvelle

57Considérée comme un genre mineur par rapport à la poésie et aux belles-lettres, la chanson pose toutefois la question du littéraire et du paradigme incertain qu’est alors la littérature. Les dictionnaires historiques le rappellent, au XVIII^e siècle, la littérature est encore affaire d’érudition pluridisciplinaire : sciences, arts (beaux-arts, mais aussi arts mécaniques), lettres, philosophie, etc. La république des lettres passe des réseaux de correspondance savante et des académies aux nouveaux forums que sont les salons, les coffee houses, clubs, loges maçonniques et sociétés de lecture. C’est dans ce contexte que doit s’apprécier l’émergence du littéraire dans la « Province de Québec », puis au Bas-Canada. Nous considérons comme « littéraire » tout écrit excédant le niveau purement informatif et engageant le sujet de l’énonciation dans un échange à caractère polémique, argumentatif, didactique, philosophique ou esthétique, autant de discours qui empruntent des formes aussi variées que l’article, la relation ou la chronique, les mémoires, le poème, la chanson, l’oraison, l’allocution ou les formes théâtrales. Ces textes s’avèrent pour la plupart conçus, destinés et publiés dans la « Province de Québec », puis au Bas-Canada88.

58Les presses de Bartholomew Green, à Halifax, en 1751, la Halifax Gazette de John Bushell, l’année suivante, La Gazette de Québec/Quebec Gazette de William Brown et Thomas Gilmore, en 1764, l’imprimerie de Fleury Mesplet en 1776 et sa Gazette du commerce et littéraire, deux ans plus tard, s’inscrivent dans le développement général des lettres et de l’imprimé au XVIII^e siècle. En l’espace d’une trentaine d’années, une nouvelle « génération d’écriture89 » est passée de la vieille conception du savant à celle du philosophe, du « littéraire érudit » au « littéraire militant ». C’est l’histoire du télescopage bien américain de la tradition et de la rupture qu’il faut à présent esquisser en caractérisant le contexte très particulier du milieu socioculturel et socioprofessionnel d’alors.

59Ni l’appareil éditorial ni l’habitus littéraire ne sont assez développés pour que l’on puisse parler d’institution littéraire. Dans cette phase embryonnaire90, s’ébauche un imaginaire littéraire qui s’appuie sur l’arrivée de l’imprimerie. Et cet imaginaire est encore hanté par les classiques. Sur le plan de l’enseignement, les lettres apprises ici dans les collèges sont d’abord et avant tout les grands auteurs gréco-latins (poètes, philosophes ou orateurs). La prépondérance du latin ne fait aucun doute : ce sera même l’objet d’une polémique dans la Gazette littéraire (17 juin 1778). Pas d’auteurs contemporains, pas de philosophes au cursus des collèges de Québec ou de Montréal.

La signature et l’anonymat dans la république des lettres canadienne

60Cette littérature en formation est prise en charge par des individus qui ne prétendent pas encore au statut d’écrivain ou d’auteur. Pour toutes sortes de raisons (dont la censure), les protoscripteurs ne signent presque jamais leurs textes. Longtemps encore, l’anonymat et le pseudonymat seront de mise91. Dans les réseaux qui s’ébauchent autour des premières gazettes, des écrivains d’avant la lettre imaginent pour le plaisir du débat une académie ou un cercle où ils jouent à s’interpeller sous divers pseudonymes. Camaraderie et amitié sont de circonstance : « L’ami des beaux-arts », « L’ami des hommes », « L’ami des sciences », « L’ami du Canadien curieux » ou « L’ami du Président » échangent avec « Le vrai ami du vrai ». Il est probable que l’imprimeur et le journaliste cumulaient alors plusieurs pseudonymes92, jouant peut-être aussi avec des signatures féminines comme « Le beau sexe », « Angélique », « Henriette canadienne », « Philos », « Sophie Frankly », « Dorothée attristée » ou « Félicité canadienne ».

61Plus tard, Joseph-Guillaume Barthe cachera dans le Populaire ses « caprices poétiques » sous le pseudonyme de Marie-Louise. C’est qu’en matière de signature, les femmes ont alors plus de mal que les hommes à briser les tabous de la « publicité93 ». Il ne s’agit pas seulement de reconnaissance du statut de l’écrivain en général, mais bien des rôles sociaux dans lesquels on cantonne le « beau sexe », dont la « modestie naturelle » s’accommode mal alors de l’espace public. Dans les années 1830, encore, pour une Mary Gradon Gosselin (qui signait G dans son Montreal Museum dont quelques textes provenaient d’auteures), combien d’Odile Cherrier (Anaïs) ou de Louise-Amélie Panet cacheront leur identité avant d’être révélées de façon posthume ?

Les réseaux et générations d’écriture

62Dans les années 1770-1790, on observe bien ce jeu d’interdépendances entre Valentin Jautard, Pierre Du Calvet, Joseph Quesnel, Henri-Antoine Mézière, Charles-François Bailly de Messein ou Joseph-Octave Plessis et tous les tenants de cette « génération d’écriture » dite « génération de la Conquête94 ». À la faveur de l’imprimé, une nouvelle configuration des lieux de pouvoir apparaît alors, avant même qu’une réelle institution littéraire ne prenne place. À peine compte-t-on dans la colonie deux imprimeries, deux gazettes dont une bien éphémère à Montréal (1778-1779) et deux non moins fugaces périodiques : Le courrier de Québec ou heraut françois (1788) et le Quebec Herald and Universal Miscellany (1788-1792). Et que dire de l’existence éditoriale de la ronflante « Académie » voltairienne alors fantasmée par une poignée d’écrivains en herbe95 ?

63Il faut attendre les premières décennies du XIX^e siècle pour assister à un resserrement des liens (mais aussi à une aggravation des conflits) entre les lettrés canadiens et les autorités politiques et religieuses. Entre 1805 et 1840, c’est aussi la multiplication des lieux d’imprimerie et de pouvoir, conditions nécessaires à la formation d’un réel champ intellectuel. Alors seulement peut-on commencer à parler de sentiment d’appartenance à un milieu socioprofessionnel, parler de stratégies de carrière, de sens de l’œuvre et de l’auteur. Alors pourra-t-on trouver chez des individus comme Michel Bibaud, Joseph-Guillaume Barthe, François-Réal Angers, Odile Cherrier (Anaïs), Louise-Amélie Panet, Napoléon Aubin et quelques autres des formes d’habitus, des positions et des oppositions significatives, révélatrices de l’existence d’un champ littéraire, Suivre le passage de la génération de la Conquête à celle des Patriotes96, c’est assister à la structuration du milieu lettré autour d’un certain nombre de lieux d’édition. En témoignent quelques exemples illustrant les corrélations entre l’imprimé et la littérature canadienne, entre 1761 et 1837 : d’abord, les avatars d’un manuscrit successivement publié dans la presse, puis en brochure (le cas La Corne) ; ensuite, une correspondance devenue publique sous forme de pamphlet (cas Du Calvet) ; puis, la formule éditoriale de l’Almanach et de l’Abeille ; et, enfin, deux phénomènes de littéralisation des débats politiques (les Comédies du Statu quo et Le Fantasque).

L’aventure d’un récit d’aventure

64Luc Saint-Luc de La Corne (1711-1784) nous intéresse autant par sa longévité que par le cheminement éditorial et la postérité de ses écrits. Ce Canadien de naissance s’est d’abord illustré militairement sous le Régime français, puis sous le Régime anglais. Le « général des Sauvages » fait naufrage en novembre 1761, alors qu’il tente de regagner la France avec une centaine de compatriotes. Sept passagers seulement survivent, dont La Corne qui se conduit en héros. Il met trois mois en plein hiver pour rentrer à Québec depuis l’île Royale, l’actuelle île du Cap-Breton ! Tout au long de sa marche forcée, le rescapé conte sa mésaventure au hasard de ses haltes, engendrant ainsi une tradition orale autour de ce naufrage. Les circonstances en font alors un écrivain : dès son retour à Montréal, en mars 1762, La Corne fait rapport (en français) aux autorités anglaises. Une copie manuscrite du journal de cette tragédie parvient aussi au général Amherst, alors stationné à New York. C’est là que, le 12 avril suivant, paraît en anglais, dans le New York Mercury, une première version imprimée du récit. Tenant plus du compte rendu que de l’ouvrage littéraire, cette brève traduction sera reprise et amplifiée dans une autre édition, française celle-là. C’est que, 16 ans plus tard, La Corne (passé sous les drapeaux anglais) doit défendre son honneur et celui des Canadiens. Mis en cause par le général Burgoyne à propos de la bataille de Saratoga, il dénonce dans les journaux londoniens les accusations portées contre lui. Et, pour mieux redorer son blason, il publie aussi une version étoffée de son récit de 1762, sous le titre Journal du voyage de M. Saint-Luc de La Corne, écuyer, dans le navire l’Auguste en l’an 1761. Cette brochure parue en 1778 chez Fleury Mesplet est le premier récit d’aventure du corpus québécois.

Une culture s’exprime

65Un contemporain de La Corne, Pierre Du Calvet (1735-1785), publia en 1784 un ouvrage encore plus déterminant pour l’époque : Appel à la justice de l’État Si Du Calvet choisit de le faire imprimer à Londres, c’est qu’il voulait prendre à témoin l’opinion publique et les autorités métropolitaines. Son pamphlet ou factum est un réquisitoire contre le gouverneur de l’époque, Frederick Haldimand, accusé de tyrannie par Du Calvet, alors juge de paix à Montréal. Ce dernier ne cachait ni ses convictions philosophiques ni ses sentiments proaméricains. Homme des Lumières, Du Calvet fut emprisonné durant près de trois ans avec d’autres intellectuels, dont les gazetiers Jautard et Mesplet97. À sa sortie de prison, il rassemble en un volumineux recueil de 320 pages, Appel à la justice de l’État, les lettres et pétitions qu’il n’avait cessé de rédiger pour obtenir justice. Toujours à Londres, en 1784, il a aussi fait paraître The Case of Peter Du Calvet, Esq. [...]. Plus qu’un plaidoyer pro domo, l’Appel de Du Calvet est un compendium de la pensée du siècle et le premier ouvrage didactique destiné à faire l’éducation politique des Canadiens. Certes, la propagande américaine largement diffusée dans la « Province de Québec » lors de l’invasion de 1774-1775 avait déjà sensibilisé la province aux idées du temps98. Cependant, avec Du Calvet, Français d’origine et Canadien d’adoption, non seulement on voit s’implanter l’idée d’un gouvernement représentatif, mais aussi on lit une glose passionnée des précurseurs et grands penseurs de la Cité, Pufendorf, Gratien, Grotius, Locke et Machiavel.

66Toute une culture littéraire et politique s’exprime dans ces écrits fort bien diffusés dans la province, sous forme de lettre comme de recueil. En témoignent l’accueil enthousiaste des comités de Québec et de Montréal engagés dans les réformes constitutionnelles, ainsi que les pétitions et, plus tard, dans le modèle même de la constitution de 1791. Au cœur de cet Appel, une superbe « Épître aux Canadiens » qui, pour la première fois, les interpelle comme une collectivité territoriale (incluant francophones et anglophones). C’est là un cas de conception militante des lettres, mais aussi un point de convergence entre le manuscrit et l’imprimé, l’un relayant l’autre avec toujours plus d’efficacité. L’un et l’autre se trouvent pris en charge cette fois-ci par un auteur qui signe de son nom au nom de tous : « [M]a cause est celle de la province de Quebec, comme celle de la province de Quebec est la mienne99. » Convaincu de « l’oppression générale » qui pèse sur la colonie, Du Calvet y voit en 1784 « le symptôme naturel & ordinaire d’une révolution qui s’approche100 ». La même rhétorique se retrouve en 1791 dans un autre pamphlet publié chez Fleury Mesplet. Le titre à lui seul vaut tout un programme : La Bastille septentrionale, ou Les trois sujets britanniques opprimés [...]. Attribué à Henry-Antoine Mézière, jeune « révolutionnaire » montréalais101, cet autre factum dénonce une arrestation arbitraire à Trois-Rivières. On y lit la même corrélation entre l’individu et la collectivité.

Les lettres en revues

67Mézière nous conduit à la génération suivante et au phénomène des recueils, revues et magazines littéraires. Vingt ans plus tard, les Canadiens sont engagés dans une sérieuse remise en question de la Constitution de 1791. Depuis la fondation du Canadien (1806), qui répond au Quebec Mercury (1805) dans un climat de crise parlementaire, un nouveau réseau d’hommes de lettres (au sens militant du terme) s’engage dans la cité. Si la plupart d’entre eux interviennent d’abord dans le champ politique (Étienne Parent, Ludger Duvernay, Louis-Joseph Papineau, Denis-Benjamin Viger), certains, comme Michel Bibaud, Jacques Viger, Aubert de Gaspé père et fils, Louis Plamondon et quelques autres ont une vision plus traditionnelle de leur rôle. Loyaliste dans l’âme, le jeune Plamondon tente avec une poignée de confrères avocats de fonder une société littéraire à Québec, Malgré toute leur bonne volonté, ils se heurtent en 1809 à la méfiance du milieu anglophone qui y voit une entreprise politique.

68Trois ans plus tôt, le même Plamondon avait lancé l’idée d’une publication annuelle destinée aux femmes. Sur le modèle de l’Almanach des muses (Paris), il avait fait paraître l’Almanach des dames, pour l’année 1807 ; par un jeune Canadien (Québec), « Travailler pour les Dames », « Plaire et amuser », susciter la production poétique féminine, autant de nobles desseins qui ne s’exprimèrent que dans cette unique livraison. Si le compilateur retient surtout des œuvres françaises (Madame de Genlis, Arnaud Berquin, Fontenelle, etc.), il ouvre toutefois son recueil avec une poésie du crû. L’« Épître consolatrice » est dédiée « À Mr. L... qui se plaignait que ses talens & ses vers n’étaient pas récompensés par le Gouvernement ». Ce long poème est intéressant à plus d’un titre. Bien que Plamondon n’en livre ni l’auteur ni le dédicataire, ceux-ci ont depuis été retracés dans les personnes de Joseph Quesnel et de Louis Labadie.

69Poète prolifique, musicien et dramaturge, Quesnel avait fondé avec quelques associés, en 1789, le Théâtre de société qui joua l’hiver suivant sa « comédie mêlée d’ariettes », Colas et Colinette. Engagé dans une polémique sur le théâtre, l’auteur avait alors défendu dans la presse son art et sa liberté d’expression. Quant à Labadie, instituteur itinérant et rimeur à ses heures, il était aussi libraire itinérant. Il tint, pendant plus de 20 ans, un volumineux journal intime. Dans l’« Épître consolatrice », Quesnel dresse un sombre bilan de la réception littéraire au Canada : « [D]ans ce pays ingrat,/Où l’esprit est plus froid encor que le climat/Nos talents sont perdus pour le siècle où nous sommes. » Ce poème, rédigé vers 1800, déplore le sort réservé par le gouvernement aux « beaux esprits », alors que les pensions pleuvent sur les militaires « [e]n tous points dénués de talens littéraires », ainsi que sur les « Magistrats, Juges, Greffiers, Notaires, Conseillers, Médecins, ou même Apoticaires102 ».

70Quinze ans plus tard, la situation aura tout de même évolué, si l’on en juge par l’expérience que tentera Mézière avec L’Abeille canadienne (Montréal, 1818-1819). De retour au Bas-Canada en 1818, après 23 ans, l’ancien « révolutionnaire » de La Bastille septentrionale s’est assagi. Conscient de devoir donner des gages aux autorités, il parle à présent du « respect dû à la Religion, aux mœurs, et à l’autorité légitime103 ». Son séjour en France lui a permis de connaître à Bordeaux La Ruche d’Aquitaine. Il en fera son miel en offrant aux Canadiens « tout ce qui concerne les Sciences, les Arts, et la Littérature ». Se distinguant soigneusement des journaux d’actualité, il ne présentera les faits politiques que « succinctement, et dégagés des conjectures que se permettent volontiers les gazetiers », L’Abeille introduit au Canada le lyrisme mélancolique de préromantiques français comme Charles-Hubert Millevoye, Jean-François Ducis, mais aussi la célèbre Madame de Staël. Celle-ci fait même l’objet d’un commentaire désobligeant dans la Gazette des Trois-Rivières qui, recensant les trois premières livraisons de L’Abeille, traite de « vieille folle » l’auteure de Delphine et reproche à Mézière certains de ses choix littéraires104.

La politique en fiction(s)

71Si tous ces « mélanges » et compilations littéraires ne parviennent pas à trouver un lectorat assez fidèle pour assurer leur survie, c’est peut-être que, dans les années 1820-1830, la crise politique mobilise d’abord et avant tout l’opinion publique. Aussi les expériences littéraires les plus significatives s’inspirent-elles alors de l’actualité dans des œuvres hybrides. Deux événements politiques majeurs marquent les années 1830 : les « 92 Résolutions » (1834) du Parti patriote (1834) et les Rébellions de 1837 et de 1838. Chacun de ces faits historiques engendre une formule originale de jeu littéraire dans l’imprimé canadien. Alors que l’opinion se passionne pour ou contre les Résolutions publiées et discutées dans la presse, un certain nombre d’écrivains décident de mettre en scène les travers des « résolutionnaires » ou des « anti-résolutionnaires » (tenants du statu quo). Passant du compte rendu des débats en Chambre au dialogue satirique, l’actualité monte alors sur une scène fictionnelle (certaines de ces saynètes ont pu être jouées dans des salons privés). « Les Comédies du statu quo » sont publiées dans La Gazette de Québec, Le Canadien et sous forme de brochures entre avril et juin 1834. C’est La Gazette qui ouvre le feu le 26 avril sous forme d’une lettre de lecteur. Regorgeant d’anecdotes satiriques contre les Patriotes, ce dialogue met les rieurs de son côté, ce dont s’offusque Étienne Parent dans Le Canadien. Il refuse d’abord d’entrer dans le jeu, désireux de ne pas traiter à la légère un sujet aussi grave que les Résolutions. Mais il lui faudra bien vite retourner contre ses adversaires l’arme redoutable de l’ironie et du sarcasme. Après une deuxième Comédie anti-résolutionnaire parue en brochure, Le Canadien réplique le 12 mai avec une troisième Comédie, résolument résolutionnaire, quant à elle105.

72Cet humour qui vient opportunément dérider l’austère Canadien se retrouvera, poussé à l’extrême, dans l’entreprise journalistique de Napoléon Aubin, Ce dernier exemple montre ce que l’imprimé doit au littéraire quand un journaliste de cette trempe varie à l’infini les formules éditoriales pour déjouer la censure. En 1835, lorsque ce Suisse d’origine entre dans le débat, le combat politique fait rage. De tous bords, la presse y est engagée, tout comme la population : assemblées populaires, comités de correspondance des députés, fondation des sociétés St. George, St. Patrick et St. Andrew, ainsi que de la Société aide-toi, le Ciel t’aidera. Aubin collabore d’abord à La Minerve, comme poète et conteur, puis comme polémiste dans les débats sur la liberté de presse. Après une parenthèse en tant que courriériste parlementaire à L’Ami du peuple, Aubin fonde, en 1837, avec Aubert de Gaspé fils, l’éphémère Le Télégraphe. Y paraît un extrait de L’influence d’un livre qui deviendra « le premier roman québécois ».

73L’année de la première insurrection, Aubin donne sa pleine mesure avec Le Fantasque. Il parvient avec ce journal satirique et libertaire à stigmatiser le gouvernement sous couvert d’humour et de légèreté, de sarcasmes et d’esprit. S’il n’épargne personne, ni au gouvernement ni même parmi les plus ultras des rebelles, Aubin ne reste pas au-dessus de la mêlée. Après une interruption de cinq mois, due aux événements, il relance en 1838 sa machine de guerre humoristique contre les autorités britanniques. Lord Durham, Colbome, Young, chef de police de Québec, et Symes, son adjoint, sont ses cibles de prédilection. Mais, outre ces pointes satiriques, le rédacteur varie les formes littéraires en recourant à la contre-utopie ou au voyage imaginaire. Son « Plan de la République canadienne » marie l’audace et la dérision, le gros bon sens avec les lois les plus farfelues, multipliant bons mots et pirouettes dans des acrobaties langagières se gaussant de la censure.

74Le 26 décembre 1838, Aubin publie le poème de Joseph-Guillaume Barthe « Aux exilés politiques canadiens » et, après avoir dénoncé l’arrestation d’Étienne Parent le 31 décembre, il se retrouve lui aussi en prison pour haute trahison. Cinquante-trois jours de geôle ne font qu’attiser le génie du poète, qui reprend en mai 1839 son Fantasque. Il raconte son arrestation et feint de filer doux : « [J]e tracerai plus loin en zigzag la ligne droite de conduite que je me propose de suivre à l’avenir. » Toujours aussi frondeur, il affirme aimer la prison et continue à narguer lord Durham. Mais, d’un point de vue littéraire, sa meilleure contribution au public est son conte parodique « Mon voyage à la lune », fait de clins d’œil à Cyrano de Bergerac, à Swift, à Voltaire et à ses compatriotes canadiens106. Avec Napoléon Aubin, l’imprimé littéraire bas-canadien connaît un sommet inégalé qui rappelle, 60 ans plus tôt, le feu d’artifice de la première Gazette du commerce et littéraire.

75Si l’histoire de cette gazette fut assez brève, elle consacra les premières noces entre les lettres et l’imprimé. Au banquet qu’offrirent alors Jautard et Mesplet à leurs lecteurs, la table fut bien servie. Entre juin 1778 et juin 1779, un bouquet d’articles, de poésies, de contes et de polémiques sur Voltaire et les échanges de points de vue de « L’Académie de Montréal » égayèrent la galerie. L’esprit des Lumières qui pétilla dans ces colonnes ne résista pas aux heures graves de la guerre d’indépendance américaine, mais on le retrouva, dès la paix revenue, dans la seconde mouture du périodique. D’autres relais éditoriaux mériteraient d’être soulignés dans ce panorama. Les exemples présentés dans ces pages ne donnent qu’un faible aperçu des multiples corrélations observables à l’époque entre les lettres et l’imprimé. Autant de manifestations d’une culture du dire et du convaincre, du raconter et du souvenir, du dénoncer et du rêver l’avenir, « Je n’obéis ni ne commande à personne, je vais où je veux, je fais ce qui me plaît, je vis comme je peux et je meurs quand il le faut » : cette devise du premier Fantasque était aussi annonciatrice de son combat que prémonitoire de sa fin. Lointain continuateur de la génération de la Conquête et compagnon de route des Patriotes, Aubin avait, à sa façon, transposé leur utopie dans le champ littéraire.

76Patiemment, d’une gazette, d’un magazine, d’un titre à l’autre, s’est inventée une culture lettrée canadienne. Histoire de dire qu’existait bien, avant Durham, un peuple doté de quelque chose s’apparentant à une histoire et à une littérature.

La culture littéraire de langue anglaise au Bas-Canada

CAROLE GERSON

77La culture littéraire anglophone naquit peu après la Conquête. En 1769 paraissait à Londres The History of Emily Montague, le premier roman dont l’action se déroule dans ce qui est maintenant le Canada ; Frances Brooke l’avait écrit en se basant sur son séjour de deux ans à Québec. Plusieurs lettres de ce roman épistolaire — certaines piquantes, d’autres arides — exposent les opinions des différents personnages sur la politique, la société et le paysage de la colonie depuis peu britannique, et combinent certaines caractéristiques du récit de voyage avec des conventions de comédie romantique. Bien des auteurs de langue anglaise, qui visitèrent le Bas-Canada ou y émigrèrent plus tard, écrivirent pour un auditoire étranger et, comme Brooke, réussirent à être publiés à l’extérieur. Ainsi, deux sœurs nées aux États-Unis, Harriet Vaughan Cheney et Eliza Lanesford Cushing107, et établies à Montréal dans les années 1830, maintinrent leurs relations préexistantes avec des éditeurs de Boston. Ces exemples illustrent les multiples allégeances qui façonnèrent les auteurs du Bas-Canada écrivant en anglais. Qu’ils fussent immigrants ou nés sur place, et quels que fussent leurs liens avec une communauté, une province ou un pays spécifiques, ils faisaient partie d’un monde plus vaste des lettres soumis au rayonnement culturel de centres tels Londres, Boston et New York.

78La population de langue anglaise dans le Bas-Canada mit du temps à atteindre une densité suffisante pour entretenir une communauté littéraire. En 1792, malgré l’afflux de loyalistes après la Révolution américaine, on dénombrait tout juste 15 000 anglophones contre 140 000 francophones108. Les journaux locaux constituèrent le principal instrument de diffusion pour la très grande majorité des écrivains de langue anglaise, comme pour leurs compatriotes de langue française. Dès 1775-1776, La Gazette de Québec/Quebec Gazette faisait paraître un « Poets Corner » offrant surtout des poèmes en anglais. Dans les deux communautés, l’émergence d’une culture littéraire correspondit aux conditions de production textuelle. Le format de la page de périodique et le goût du jour expliquent la prépondérance des formes plus courtes — comme les récits, les lettres, les essais, les poèmes lyriques, les satires et les épigrammes — à une époque où il était coûteux et difficile de publier de longs ouvrages de fiction ou de poésie narrative en volumes indépendants. Alors que, comme l’affirme Bernard Andrès ailleurs dans ce chapitre, les genres de la chanson et du folklore sont à la base de la culture littéraire francophone, les écrivains de langue anglaise s’inspirèrent pour leur part de modèles différents, importés de leurs cultures d’origine. Une pléiade d’auteurs remarquables, pour la plupart nés et éduqués en Grande-Bretagne, visaient particulièrement haut et créèrent de longs poèmes qui parurent sous forme de monographies, publiées par souscription ou à compte d’auteur chez des imprimeurs coloniaux. Parmi ces publications figurent Abram’s Plains (Québec, 1789)109 de Thomas Cary, The Union of Taste and Science (Québec, 1799)110 de Stephen Dickson, Canada : A Descriptive Poem Written at Quebec, 1805 (Québec, 1806 ?) de Cornwall Bayley, The Charivari (Montréal, 1824) de George Longmore et The Huron Chief (Montréal, 1830) d’Adam Kidd. Deux formes dominent : les évocations par énumération en distiques héroïques, qui caractérisent la poésie descriptive (Cary), et les stances pseudo-sérieuses de parodie à la Byron (Longmore).

79À mesure que les imprimeries se multipliaient, les lectorats se diversifièrent, principalement dans les grands centres de la province : Québec et Montréal. Plus populeuse au départ, Québec fut la première à connaître une activité littéraire. Pour informer et distraire ses lecteurs, La Gazette de Québec/Quebec Gazette de Brown et Gilmore, fondée en 1764 et bilingue comme son titre l’indique, imprima un petit nombre de vers, pour la plupart anonymes et pas tous originaux. Les « étrennes », ces compliments versifiés du jour de l’an publiés annuellement dans les deux langues sous la signature du camelot du journal, intriguent particulièrement. Également bilingue, mais mensuel, Le Magasin de Quebec/Quebec Magazine (1792-1794) privilégiait les réimpressions d’articles et publiait à l’occasion des textes originaux. Fondé en 1805, le Quebec Mercury de Thomas Cary reflétait les goûts littéraires personnels de son éditeur par l’importance accordée au « coin du poète ». À Montréal, les journaux tendaient à adopter des politiques ethniques et sectaires tranchées : le Montreal Herald de William Gray, fondé en 1811, publiait de la poésie qui devait plaire aux Écossais presbytériens, tandis que le Vindicator (fondé en 1828 sous le nom de Irish Vindicator and Canada General Advertiser) reproduisait des poèmes irlandais de Thomas Moore. Au moins la moitié des poèmes publiés dans ces journaux ne sont signés que d’une ou deux initiales et parfois restent sans signature111, un degré d’anonymat conforme aux usages dans les périodiques britanniques de l’époque. Les pseudonymes ont tendance à refléter des conventions littéraires et des allusions classiques (Alpha, Caledoniensus, Flavia, A Friend, Helen, A Lady, Proteus, Quebecensis, Rusticus, A Soldier, Susan) plutôt que la farouche et stratégique dissimulation d’identité pratiquée par les francophones et décrite par Andrès.

80Capitale politique du Bas-Canada, Québec fut non seulement témoin d’une activité littéraire en langue anglaise dans ses premiers journaux, mais hébergea aussi la Société littéraire et historique de Québec (SLHQ), fondée en 1824. Officiellement bilingue, cette société fonctionnait essentiellement en anglais, une situation qui persista même après qu’elle eut absorbé sa contrepartie française, la Société pour l’encouragement des arts et des sciences en Canada, en 1829. La mission de la SLHQ, qui contribua au développement des bibliothèques de Québec, était bien plus vaste que son nom le suggère. Les premières années, on y lisait des articles sur l’astronomie, la chimie, le génie, l’agriculture et la médecine, mais aussi sur les humanités et sur les « avantages que peut engendrer la culture de la science, de la littérature et des arts112 ». Bien que typique de l’époque, cette définition du « littéraire » à ce point inclusive de toute activité intellectuelle a induit un autre érudit à conclure : « En fait, il eût été plus juste de baptiser la LHSQ (sic.) : “Société historique et scientifique du Québec”113. »

81Dans les premières années du XIX^e siècle, la croissance démographique de Montréal et son poids économique grandissant l’imposèrent comme centre de l’activité littéraire anglophone des deux Canadas. Des 21 journaux fondés à Montréal entre 1820 et 1829,17 étaient anglais et 4, français. Dans la même décennie, Québec s’enrichissait pour sa part de six nouveaux périodiques en français et de seulement deux en anglais114. La liste des revues anglaises établies à Montréal dans les années 1820 et 1830 témoigne d’un investissement considérable dans la culture intellectuelle, mais leur brève durée de vie illustre la situation précaire de l’édition littéraire. Les plus dignes de mention, analysés par Thomas Brewer Vincent, Sandra Alston et Eli MacLaren au chapitre 10, furent le Canadian Magazine and Literary Repository (1823-1825), le Canaàian Review and Literary and Historical Journal (1824-1826), le Scribbler (1821-1827), le Montreal Museum (1832-1834) et le Literary Garland (1838-1851). La fortune littéraire de « Tecumthe » de George Longmore atteste de l’importance de pareilles revues dans la création de débouchés pour les auteurs. Initialement publié dans le Canadian Review and Literary and Historical Journal en décembre 1824, ce récit en vers fut subséquemment repris dans Taies of Chivalry and Romance de Longmore, un recueil de poèmes et de proses qui parut à Edimbourg en 1826. Levi Adams, qui participa lui aussi à l’essor de la littérature à Montréal dans cette décennie, connut la situation inverse : « Jean Baptiste », son poème pseudo-byronien, parut dans le même périodique après avoir été d’abord publié sous forme de brochure. Le plus durable de ces périodiques, le Literary Garland, lança et favorisa les carrières des principaux auteurs anglophones de l’Amérique du Nord britannique au milieu du siècle. Eliza Lanesford Cushing, Elizabeth Mary MacLachlan (E. M. M.), Susanna Moodie et Catharine Parr Traill furent du nombre de ses précieux collaborateurs dans ses deux premières années d’existence. Les débouchés pour les auteurs montréalais s’accrurent à mesure que se développèrent les presses, dont la production s’étendit des journaux aux périodiques et aux livres. John Lovell, un des éditeurs-imprimeurs actifs dans les années 1820 et 1830, survécut à ses prédécesseurs et rivaux, Joseph Nickless, H. H. Cunningham et Armour and Ramsay, En plus de publier le Literary Garland, Lovell devint une figure centrale en permettant aux auteurs de publier sur place leurs livres pour des lecteurs du pays, et en conservant à sa ville sa qualité de centre pour les écrivains canadiens-anglais, non seulement avant la Confédération, mais pendant encore plusieurs décennies.

Les cultures littéraires et la lecture populaire dans le Haut-Canada

MICHAEL PETERMAN

82Entre 1791, année de la création des deux Canadas sur le territoire de l’ancienne « Province de Québec », et les années 1830, la vie littéraire ne se développe qu’à grand-peine dans le Haut-Canada. Pourtant, dès 1840, une culture de l’imprimé vigoureuse, sinon distinctive, s’y épanouit au soleil de l’expansion économique et politique, malgré la dépression et la Rébellion de la décennie antérieure.

83Peu peuplé, le Haut-Canada de 1791 possède une seule imprimerie. Trois régions s’y disputent la vedette par l’entremise de leurs principales agglomérations : à l’est du lac Ontario, Kingston se drape dans ses traditions militaires ; à l’ouest, Newark (Niagara-on-the-Lake) mise sur la proximité des États-Unis ; entre les deux, le village de York (Toronto) compte sur la capacité de son port. Sitôt installé dans sa capitale de Newark, le lieutenant-gouverneur John Graves Simcoe s’empresse d’édifier un réseau politique et culturel. Il recrute un imprimeur afin de « contrer l’influence nocive des journaux américains diffusés avec grande diligence dans cette province115 ». Il veut créer une bibliothèque, un système scolaire, une université, une métropole sûre et reconnue, mais les ressources manquent, et les progrès sont lents. L’enjeu, dès le début, est d’amener les Haut-Canadiens à différencier leurs préoccupations politiques, aspirations sociales et valeurs culturelles de celles des Américains, ces voisins trop proches et trop influents pour qu’on puisse faire comme s’ils n’existaient pas. Le lien avec la Grande-Bretagne doit être resserré d’autant plus que beaucoup de Haut-Canadiens sont de filiation loyaliste ou ont de la famille aux États-Unis116.

84Faut-il rappeler que le défrichage et les corvées quotidiennes laissent aux colons peu de temps pour se cultiver, que la distance représente une formidable entrave à la circulation, y compris celle des publications ? Et puis, beaucoup de gens ne savent pas lire, surtout parmi les immigrants des classes inférieures. En 1838, Anna Jameson avance, pour une communauté de 70 résidents, un taux d’alphabétisation de 1 à 5 %117, Bref, seuls les gens aisés ont assez de temps et d’argent pour faire de la littérature ou encourager la culture.

85Quelques villes-champignons, notamment les candidates au titre de métropole, battent la mesure culturelle pour les agglomérations plus petites. À York et à Kingston, par exemple, les plus instruits, pour beaucoup des immigrants britanniques, fondent des associations agricoles, des bibliothèques de prêt, des instituts d’artisans, des sociétés de débats ou des clubs littéraires, tandis que les mieux nantis forment des groupes d’influence officieux basés sur leurs affinités politiques. L’héritage britannique pèse très lourd dans la balance des valeurs politiques et culturelles. Le domaine littéraire englobe alors les humanités, la philosophie, l’étude des langues, les sciences et l’histoire ; la poésie en est le genre le plus achevé. Chaque nationalité des îles britanniques pousse ses auteurs favoris dans les salles de lecture et les feuilles locales. L’influence américaine tant redoutée par Simcoe demeure vivace grâce aux nombreux journaux importés. Du reste, leurs rivaux haut-canadiens ne se privent pas de publier des écrivains comme Washington Irving et Edgar Allan Poe.

86Dès les années 1820, plusieurs villes de la province ont des journaux. Trois sujets dominent leurs pages : la politique, la religion et l’économie locale. L’expérience haut-canadienne y est interprétée à la lumière du modèle métropolitain, en fonction du double impératif colonial : la loyauté à la Couronne et à la constitution britanniques, et la pratique sérieuse d’une religion au sein d’une Église. On peut être pour ou contre la dissidence politique, plaider pour d’autres formules constitutionnelles, prôner diverses confessions religieuses, mais la loyauté et la religion sont exigées de tous et par tous. Au sortir des Rébellions dans les deux Canadas, en 1840, la vie culturelle du Haut-Canada frôlera l’asphyxie sous cette double contrainte.

87Vers la fin de l’hiver 1837, juste avant que n’éclatent les troubles, Anna Jameson brosse le portrait culturel de Toronto, la capitale de la colonie. Épouse du procureur général, elle est bien placée pour établir un bilan démographique, et elle est frappée par le rythme de la croissance démographique, La population a doublé en 9 ans dans le Haut-Canada (375 000 habitants en 1837), et en 5 ans à Toronto, qui. compte désormais 10 000 âmes118. Mais aux yeux de madame Jameson, ce dynamisme ne saurait cacher les cruelles lacunes de la vie culturelle. Toronto est un bourg médiocre, « une ville de province de quatrième ou cinquième ordre qui se prend pour une capitale119 ». La croissance quantitative a beau être au rendez-vous, ce que cette chroniqueuse cosmopolite jusqu’au bout des ongles ne peut pardonner, c’est l’indifférence dans laquelle sont tenues non seulement la littérature, mais aussi la science et la musique. Elle n’épargne pas davantage le reste de la province120, mais doit admettre que les journaux abondent et qu’ils sont « le principal moyen d’information et de communication du Haut-Canada ». Elle en dénombre une quarantaine en 1837, alors même qu’elle déplore la rareté des livres et l’absence de revues intéressantes. Et elle ajoute qu’il faut « bien deux ans pour qu’un livre important arrive jusqu’ici ». Avec plus qu’une pointe d’ironie, elle conclut que « les réimpressions américaines de périodiques anglais et le journal Albion [publié à New York] suffisent largement, semble-t-il, à étancher notre soif de littérature121 ».

88Ce qu’Anna Jameson considère comme un provincialisme incurable peut toutefois être perçu de façon plus positive. Ses goûts européens et sa position privilégiée lui masquaient les contraintes extérieures qui s’exerçaient sur la vie coloniale. Comparons sa réaction à celle du capitaine John Wedderbum Dunbar Moodie. Peu après son arrivée à Toronto pour un mois d’entraînement au sein du tout nouveau Queen’s Own Regiment, au début de 1838, ce soldat-défricheur qui vit dans l’arrière-pays, au nord de ce qu’on appelle aujourd’hui Lakefield, décrit dans une lettre à sa femme Susanna les nombreuses relations qu’il s’est faites dans des cercles musicaux et littéraires de la ville, ainsi que dans le corps enseignant du Upper Canada College. Il passe, confie-t-il, de joyeuses heures de loisir en compagnie d’hommes comme « notre bon ami [John] Kent », un amoureux de la littérature, éditeur à ses heures, le mélomane George Maynard, Walter Cavendish Crofton, auteur connu sous le pseudonyme de « Uncle Ben » qui dirigera plus tard le Cobourg Star, et Charles Fothergill, directeur du tout dernier journal torontois, le Palladium of British America122

89La perception qu’on a alors de cette province dépend donc beaucoup des gens qu’on y fréquente. L’élite torontoise dépeinte par le capitaine Moodie n’a rien de commun avec les notables du Family Compact qui rebutent tant Anna Jameson : pleine d’énergie et de charme, elle raffole des soirées musicales et de la création littéraire. Le journal intime du libraire Henry Rowsell brosse un tableau concordant des réunions des premiers cercles littéraires torontois, en 1835-1836 : le Shakspeare Club (1836) et son successeur, le Toronto Literary Club (1836-1837). Il décrit les débats officiels, les conférences, les tensions internes. John Kent revient en scène en compagnie du docteur William (Tiger) Dunlop et du mari d’Anna Jameson, Robert. Si on considère les lectures favorites des habitants de la province, les ambitions littéraires de ses journaux, les timides encouragements offerts à ses auteurs pour créer un marché, la culture haut-canadienne de l’imprimé paraît plus complexe et prometteuse que ce qu’Anna Jameson a pu en saisir durant son bref séjour,

L’éducation et la lecture populaire

90Le débat sur les méthodes d’éducation et les matières à enseigner a joué un rôle clé dans le développement de la lecture dans le Haut-Canada. Il donna d’ailleurs lieu à l’un des premiers affrontements en règle dans cette province en quête d’identité culturelle et idéologique. Dès la première décennie du XIX^e siècle, John Strachan, ecclésiastique et enseignant, prêche « les mérites de la formation classique ». Atterré par l’instabilité politique européenne et les puissantes platitudes de la « tyrannie démocratique » américaine, il entend inculquer à ses élèves de sains principes moraux, la crainte de Dieu, l’amour de la mère patrie, « cette heureuse île » de l’autre côté de l’océan, et la discipline d’une éducation classique. L’avenir des colonies britanniques réside, selon lui, dans ces principes. « In fine, les ennemis des classiques sont comme ceux du rang et du titre dans la société — ils s’y opposent uniquement parce que cela leur échappe, ou alors, c’est qu’ils sont profondément ignorants ou hostiles à la liberté123. » Plus Strachan montera dans la hiérarchie du pouvoir et du prestige social, plus il s’acharnera à promouvoir un élitisme anglican et à dénoncer les écarts par rapport au classicisme : le roman et la poésie profane, mais aussi le discours démocratique et la pédagogie axée sur l’élève. À la fin des années 1830, il occupera une position inexpugnable au sein de l’establishment torontois et provincial.

91La culture populaire du Haut-Canada doit lutter non seulement contre les vues d’un Strachan, mais aussi contre les principaux porte-parole de confessions moins hiérarchisées, mais tout de même dogmatiques, comme les presbytériens et les méthodistes. Le jeune ministre méthodiste Egerton Ryerson n’a aucune affinité avec les anglicans, mais le Christian Guardian, sa caisse de résonance, soutient sans réserve la campagne contre les œuvres trop imaginatives. La plus grande méfiance s’impose devant les romans qui diffusent tant d’excès d’imagination et d’idées dangereuses. Avant 1840, tous les commentateurs manifestent d’ailleurs « un dédain général pour les romans124 », si ce n’est plus. Jusqu’aux années 1820, on ne trouve guère de romans dans les listes de titres en vente dans les villes du Haut-Canada. Ce serait attirer la vindicte de l’influente presse confessionnelle125, Et pourtant, la demande évolue rapidement, indifférente aux tactiques d’obstruction des conservateurs, sourde à leurs dénonciations. En 1824, dans un article d’une revue montréalaise, David Chisholme note que toute la ville se passionne pour les romans « qui sortent quotidiennement des presses » et il en profite pour dénoncer leurs effets amollissants et débilitants sur les esprits126

92.Entre l’élitisme des autorités et l’appétit populaire pour les œuvres d’imagination et le divertissement, la guerre est désormais ouverte. Pendant que des commentateurs déplorent « les vicieux appétits du plus grand nombre », le roman recrute toujours plus d’adeptes au sein d’un public qui le trouve plus distrayant et accessible que les genres classiques. Les critiques vantent à l’unisson l’incontestable valeur littéraire de la poésie et la fiabilité de l’histoire et des sciences, mais les lecteurs sont séduits par le sentimentalisme des romans historiques et contemporains. Dans le numéro du 26 décembre 1822 du Weekly Register, supplément officieux de la Upper Canada Gazette, Charles Fothergill constate sans s’émouvoir l’actuelle « rage pour le roman » et la nouvelle mode journalistique du feuilleton. Il brosse un résumé bien informé des traditions anglaise, française et italienne, évoque Richardson, Fielding et Smollett au passage, mais ne formule aucun jugement de valeur. Fothergill est un esprit beaucoup plus ouvert, en matière littéraire, que les Strachan, Ryerson et autres chefs religieux. Il voit dans lord Byron un vivant symbole de liberté et d’excellence littéraire. Quand ce dernier perd la vie en combattant pour la libération de la Grèce, Fothergill salue « le plus grand des poètes et l’un des hommes les plus extraordinaires des temps modernes127 », puis publie quantité de textes de lui ou sur lui dans le Weekly Register.

93Pour la population haut-canadienne en général, la « littérature » est une activité qui se pratique et se critique ailleurs, plus précisément en Grande-Bretagne. C’est la mère patrie qui fournit les critères d’excellence, les modèles dignes d’émulation, les interprétations et jugements de valeur. Des écrivains qui ont marqué la conscience haut-canadienne durant la première moitié du XIX^e siècle, à peine une poignée sont des romanciers. Sur un pied d’égalité avec Shakespeare, voici d’abord sir Walter Scott : l’élite le vénère pour l’attention qu’il porte à la culture écossaise autant que pour le noble idéalisme et la « moralité sans faille128 » de sa poésie et de ses romans historiques, en particulier ceux de la série Waverley. Comme l’a bien dit Carole Gerson, c’est lui et lui seul qui « rend le roman respectable » dans les colonies britanniques, et cela lui vaut un rôle « crucial » dans la « définition de l’horizon d’attente de la communauté littéraire canadienne129 ». Il est l’idole des revues et journaux du Haut-Canada, et ses livres sont toujours très demandés.

94Thomas Campbell et Robert Burns lui disputent l’affection du public, notamment celle des Écossais. Burns est leur poète favori, et son anniversaire fait très tôt l’objet de festivités dans plusieurs villes du Haut-Canada. The P leasures of Hope (1799) de Campbell « transpose en Amérique du Nord le village anglais décrit de façon si touchante par Thomas Gray dans Elegy Written in a Country Churchyard » ; ce poème marquera le docteur Thomas Rolph au point qu’il se permettra de citer dans A Brief Account (1836) quelques vers de Campbell sans le nommer, persuadé, comme l’explique Heather Murray, que ses lecteurs reconnaîtront l’auteur sans autre précision130. Comme « Canadian Boat Song » de Thomas Moore, The Pleasures of Hope trace une image douce et optimiste de la vie coloniale qui devait émouvoir beaucoup d’immigrants en dépit de ses excès.

95De leur côté, les Irlandais tressent des couronnes à Thomas Moore, leur célèbre contemporain. « Aucun poète du XIX^e siècle ayant connu le Canada n’a eu plus d’influence sur les écrivains canadiens qui ont suivi131 », estime D. M. R. Bentley, auteur d’un ouvrage qui suggère une filiation entre la poésie et le journal intime de Moore, notamment ses « Poems Relating to America », et certaines œuvres plus tardives d’écrivains comme Charles Richard Weld, Charles Sangster et Adam Kidd. Moore a contribué à séduire beaucoup d’Irlandais tentés par l’émigration en leur présentant un Canada plus grand que nature et une vision « édénique132 » de la colonisation ; par ailleurs, beaucoup de ses compatriotes déracinés raffolaient de ses poèmes sur l’Irlande, notamment ses vers démontrant sa maîtrise de la langue vernaculaire. Les directeurs de journaux les publiaient donc volontiers dans leur « Poetry Corner » et recensaient scrupuleusement les nouveaux titres de Moore. L’importance du contingent irlandais au sein des directeurs de journaux des deux Canadas n’a pas peu contribué à entretenir cette popularité auprès des lecteurs.

96Les lecteurs haut-canadiens apprécient également des grands noms de la littérature britannique comme William Cowper, « l’orgueil de la poésie morale133 », Alexander Pope, Thomas Gray et Oliver Goldsmith, ainsi qu’un certain nombre de séduisantes plumes contemporaines dont celles de Joanna Baillie, de Mme Hemans, de James Montgomery, de Thomas Pringle et d’Allan Cunningham. À la fin des années 1830, quelques débutants font couler beaucoup d’encre en alimentant l’appétit vorace de la population pour le roman, sous forme de livres ou de feuilletons ; parmi eux, Samuel Lover, Edward Bulwer-Lytton et le jeune Charles Dickens, auquel Sketches by Boz, Oliver Twist et Nicholas Nickleby ouvrent tout grand le marché des classes moyennes et populaires avides de récits d’aventure et de satire sociale.

97Comme on pouvait s’y attendre, les libraires-éditeurs et les observateurs de la scène culturelle persistent à chercher leurs repères littéraires à l’étranger. Certains écrivains tentent même de se faire publier en Angleterre. Durant les années 1830, John Richardson exploite la veine gothique et triomphe avec Wacousta, tandis que Tiger Dunlop et Catharine Parr Traill relatent leur vie dans leur pays d’adoption sous le couvert d’un vade-mecum pour les candidats à l’immigration. Le journalisme demeure toutefois le seul métier littéraire du Haut-Canada, et les ténors de ce petit monde acerbe sont les vedettes du jour : ils s’appellent William Lyon Mackenzie, Hugh Scobie, Charles Fothergill, Hugh Christopher Thomson.

Quand les journaux faisaient de la littérature

98La presse locale a été la première pépinière littéraire du Haut-Canada. Envoyer un poème à un journal, c’était entrer dans l’arène des belles-lettres, et cela supposait de s’exprimer selon le code prescrit par la tradition et la société cultivée. Formes et structures devaient s’inspirer des modèles européens. Au pire — et en règle générale —, l’auteur calquait. Au mieux, il adaptait ces conventions aux réalités du Nouveau Monde, à son paysage, aux particularismes de sa société.

99Chez les essayistes qui écrivaient des lettres aux journaux, la courtoisie était de règle de même que le goût de la controverse, inextinguible, que la volonté de réformer les conduites, de faire la morale ou de défendre un programme politique. Les conflits locaux suscitaient souvent des essais pleins de verve, parfois de virulentes attaques ad hominem. La plupart de ces correspondants aussi consciencieux que têtus n’auraient jamais imaginé de publier un livre, mais quelques-uns ont peut-être demandé une rétribution pour des contributions régulières. L’entrée dans l’arène publique se faisait toujours sous un nom de plume évocateur (quoique souvent usé) comme « Nemo », « Truth » ou « Atticus ». Pour attirer l’attention, il fallait du talent, une mesure d’arrogance, du prestige social... ou de bonnes relations avec le directeur du journal.

100Le 1^er octobre 1813, Stephen Miles, directeur de la Kingston Gazette, publie une lettre moqueuse signée « T. H. », amusante parodie d’un écrivain trop sûr de lui offrant ses services au journal local. « Dansant d’impatience sur la pointe des pieds », T. H. écrit :

Monsieur — je suis un génie, mais comme beaucoup de mes semblables, il m’arrive de manquer un peu d’argent. Il est possible que, de votre côté, vous ayez parfois besoin de compétences techniques que je possède ; comme je serai toujours heureux de pouvoir compter sur vous pour suppléer à mes lacunes, nous pourrions, si cela vous agrée, établir une correspondance mutuellement avantageuse [...] Mon génie ne connaît pas de frontière ; il s’étend à tous les domaines de la nature. J’ai déjà écrit, avec le plus grand succès, sur l’histoire, la politique, l’astronomie et l’éthique, mais c’est dans la poésie et les belles-lettres que je donne ma pleine mesure. Quel genre préférez-vous ? L’élégie ? Voici un petit échantillon dans cette veine.

101Suit une débauche de morceaux de bravoure dans le style pastoral, classique, héroïque, lyrique, tous calqués sur des « passages parallèles » des « plus grands poètes des temps modernes ». Si Miles daigne lui faire parvenir quelques sous, T. H. s’engage à lui fournir une « abondance de belles compositions ». Et « ce que je ne peux faire moi-même, je l’emprunterai », précise-t-il. Par cette lettre, Stephen Miles évoque un double problème : un journal a besoin de collaborateurs compétents dont la pondération et l’originalité attireront l’attention, mais où les trouver ? Et comment rétribuer ceux qui se bousculent au portillon quand on a tout le mal du monde à boucler son budget ?

102En dépit d’égarements passagers comme cette lettre fictive de T. H. et l’autocouronnement du poète torontois « sir John » Smyth, c’est dans la presse qu’on trouve les plus anciennes traces de la culture littéraire imprimée du Haut-Canada. Voyez la Kingston Gazette : fondée le 25 septembre 1810 par Nahum Mower et Charles Kendall, cette publication hebdomadaire, l’une des premières de la province, ouvre d’emblée ses quatre pages aux contributions littéraires locales. Kendall, son directeur jusqu’à l’arrivée de Stephen Miles, le 17 septembre 1811, recrute de nombreux correspondants et collaborateurs à Kingston même et dans la région : « Cato », « Vindex », « Probus » et « Agricola » lui envoient des lettres et des articles (les textes pratiques sur l’agriculture sont très appréciés) ; « Alcander », « Absalom Ready », « Sandy » et « Strephon » l’alimentent en poèmes. En 1811, Kendall publie le texte complet de l’adresse de John Strachan à l’examen annuel de son école de Cornwall. Une rubrique intitulée « Original Miscellany » propose chaque semaine un article de « The Reckoner » ou la réplique d’un lecteur. Selon Henry Scadding, « The Reckoner » n’était autre que Strachan ; l’instituteur écossais aurait, sous cet imposant pseudonyme, étrenné le rôle d’arbitre des normes sociales et des valeurs religieuses qui lui ouvrirait un jour les portes du pouvoir134.

103Chaque numéro de cette Gazette comporte au moins un poème ; à l’occasion, l’œuvre d’un auteur britannique réputé — Campbell ou Moore, par exemple — est mise en parallèle avec des vers composés expressément pour le journal. Kendall fait aussi de la publicité pour les livres vendus à son atelier. Ces listes de titres offrent un fascinant panorama des habitudes de lecture dans la colonie. On y trouve pêle-mêle des œuvres d’Addison et des poèmes de Montgomery, un assortiment de bibles, de sermons et de catéchismes, un abécédaire, un vocabulaire français et un livre de cuisine américain.

104Stephen Miles poursuit la politique éditoriale de son prédécesseur. Il lance quelques poètes (« Ferdinand Friendly », « Flora », « Anti-Bacchus »), publie de brefs dialogues lyriques entre eux, garde la rubrique du « Reckoner » pendant quelques mois. Il faut attendre la guerre de 1812 et la mort du général Isaac Brock pour voir les affaires militaires supplanter les contributions locales qui animent d’ordinaire les colonnes de la Gazette. Partout dans la province, les grands événements, l’actualité politique (les débats parlementaires durant les sessions, par exemple) et les controverses locales reléguaient pour un temps aux oubliettes cette production littéraire que beaucoup de chefs de rédaction tentaient d’encourager.

105On ne peut évidemment pas identifier tous ces correspondants et contributeurs. Le directeur du journal savait très certainement à qui il avait affaire, mais il laissait la rumeur locale faire le reste. Le nom de beaucoup de poètes, essayistes et auteurs de lettres aux journaux haut-canadiens demeure donc un mystère. Reste que, dans les limites imposées par les goûts et opinions politiques de leurs dirigeants, les journaux de cette première époque ont souvent permis aux simples citoyens d’exprimer leurs intérêts culturels et littéraires.

106Une décennie plus tard, la Upper Canada Gazette de Charles Fothergill manifeste le même penchant pour l’expression littéraire sous toutes ses formes que la Kingston Gazette. Fothergill prend la direction de ce journal officiel publié à York en 1822. Il en est chassé au début de 1826 sous prétexte d’avoir fait des dépenses non autorisées, plus probablement à cause de son hostilité affichée au Family Compact. Entre-temps, la Upper Canada Gazette est devenue le miroir de ses multiples passions grâce au Weekly Register, un cahier réservé aux nouvelles scientifiques et agricoles, aux contributions littéraires et aux lettres des lecteurs sur les thèmes locaux et moraux à la mode. Fothergill, qui dispose de huit pages hebdomadaires, un véritable luxe pour l’époque, en consacre jusqu’à cinq à ce supplément.

107Une grande partie de la matière de son hebdomadaire peut être qualifiée de littéraire. Fothergill écrit lui-même bon nombre des articles qu’il publie sur l’histoire naturelle et l’agriculture. Sensible aux problèmes des peuples autochtones de sa province, il fait paraître plusieurs essais et poèmes sur ce thème135. Parmi les poètes locaux qui s’expriment dans ses pages figurent « Erieus » (Adam Hood Burwell) et « Roseharp » (James Martin Cawdell), « Nemo » de Belleville et « P » de York. « Eusebius » de Markham lui envoie des essais (sur la nocivité des duels et la responsabilité des journaux, entre autres). Pour favoriser le développement des arts de la scène à York, Fothergill invite ses lecteurs à fréquenter le Theatre York (1824) et la nouvelle compagnie de M. et Mme Talbot (1825).

108Ce bref tour d’horizon ne saurait brosser un tableau complet de la presse haut-canadienne durant son premier demi-siècle136. Rappelons simplement que les rares feuilles des débuts étaient devenues, selon Anna Jameson, « une quarantaine » en 1837. Elles n’étaient pas toutes aussi ouvertes à la littérature que la Kingston Gazette de Kendall et le Weekly Register de Fothergill, mais la plupart consentaient de temps à autre à rompre avec l’actualité locale et leur rhétorique politique pour faire une place à la poésie, à l’essai cultivé et, avec le temps, aux œuvres d’imagination.

Naissance d’une littérature

109En affirmant qu’il « ne se publiait pas beaucoup d’œuvres littéraires dans le Haut-Canada avant le milieu du siècle », George L. Parker souligne un fait concret : « Écrire n’étant pas payant, publier un livre relevait de l’acte de foi137. » Les magazines littéraires représentaient une aventure à haut risque qui se terminait en général au bout de quelques numéros. Les livres de nature littéraire étaient une rareté. Les imprimeurs n’avaient pas assez de capital, et les lecteurs disposés à soutenir la publication de volumes de poésie ou d’essais n’étaient pas nombreux. Aussi la plupart des auteurs se publiaient-ils eux-mêmes, par souscription. L’écriture littéraire passait néanmoins pour un signe de distinction, de prestige social, de confiance en soi. Elle était l’apanage de l’homme de qualité et de la femme bien mariée qui, de par leur position ou compétence, pouvaient apporter quelque chose au public et l’exprimer dans un style énergique, sinon magistral. La plupart des premiers auteurs haut-canadiens n’ont pas écrit pour gagner de l’argent, mais bien par désir ou besoin de s’exprimer dans un monde qui considérait la littérature comme une production étrangère — britannique, européenne, américaine.

110Parmi ceux qui ont couru le risque de l’édition avant 1840, les plus notables sont des poètes qui avaient commencé à publier dans des journaux locaux138 : des hommes, souvent d’origine britannique, qui avaient servi dans l’armée ou exerçaient une profession libérale et que leurs goûts et opinions politiques poussaient à contester l’ordre établi. Le plus remarquable est Adam Hood Burwell (1790-1849), un natif de la province qui fut peut-être le poète le plus important de sa génération. Publié pour la première fois en deux parties dans le Niagara Spectator en 1818, son long « Talbot Road » décrit la naissance d’une société fougueuse qui « apprivoise et domestique » la nature sauvage le long des rives du lac Érié sous la direction héroïque de Thomas Talbot139. Burwell s’y révèle un émule conscient de Thomas Campbell et d’Oliver Goldsmith. Il écrivait souvent pour la presse locale sous le pseudonyme « Erieus ». Le Weekly Register de Fothergill publia ses lettres sur l’histoire naturelle et plusieurs poèmes, dont « The Death of Brock »140.

111James Martin Cawdell (mort en 1842) et John Smyth (mort en 1852) sont les cas les plus singuliers. Le premier était un officier britannique qui avait quitté l’armée après son arrivée dans le Haut-Canada. Depuis, il publiait ses poèmes sous le pseudonyme « Roseharp » et essaya plusieurs fois de lancer une revue du même nom. Ce romantique affiché a laissé un livre de poèmes, The Wandering Rhymer, édité à York en 1826141 par Fothergill, qui avait publié quelques poèmes de Cawdell dans son journal deux ans plus tôt. John Smyth, le plus excentrique, est aussi celui qui inspire le plus de compassion. « Sir John » ou « le génie du Canada-Ouest », comme il s’était lui-même surnommé, publia ses vers dans divers journaux avant d’éditer Select Poems (Toronto, 1841), un livre « dédié aux Canadiens142 ».

112La petite troupe des premiers poètes haut-canadiens compte aussi quelques médecins et avocats. Disciple d’Hippocrate, professeur et grand voyageur, Alexander Johnston Williamson (1796 ?-1870) fit paraître plusieurs recueils à Kingston et à Toronto : The Unbeliever’s Frayer en 1834, Original Poems en 1836, There Is a God en 1839 et Devotional Poems en 1840143. Son intempérant confrère irlandais James Haskins (mort en 1845) pratiquait dans la région de Belleville tout en alimentant le Literary Garland et le Church. Un recueil posthume de ses poèmes parut en 1848. Parmi les hommes de loi et de plume, mentionnons John Hawkins Hagarty (1816-1900), John Breckenridge (1820-1854) et Charles Durand (1811-1905). De souche irlandaise, Hagarty exerçait à Toronto et publiait dans la presse périodique sous le nom de Zadig. Après avoir remporté le prix de poésie du Upper Canada College en 1837 avec un poème intitulé « Canada », Breckenridge écrivit pour des revues et des journaux ; en 1846, il publia un recueil intitulé The Crusades and Other Poems. Charles Durand collabora à plusieurs journaux et revues durant les années 1830, souvent sous le pseudonyme « Briton ».

113Parmi les nouvelles voix littéraires des années 1830 figure le premier couple d’écrivains du Canada : John Wedderburn Dunbar Moodie (1797-1869) est originaire des Orcades, sa femme Susanna (1803-1885) est anglaise. Depuis son arrivée à Cobourg, en 1832, John Moodie, qui avait déjà publié des mémoires militaires à Londres, bombarde la presse américaine et locale de poèmes et de petits récits. Susanna Moodie n’est pas moins ambitieuse que son mari : elle sollicite le Cobourg Star, l’Albion et l’Emigrant de New York, et diverses revues torontoises. Malgré les frustrantes contraintes de sa situation — elle a des enfants en bas âge et si peu d’argent qu’après son installation dans l’arrière-pays, en 1834, elle a du mal à payer les frais de poste —, elle saisit toutes les occasions qui s’offrent à elle, notamment dans le North American Magazine de Sumner Lincoln Fairfield. En décembre 1837, juste après la Rébellion, elle adresse un poème d’un patriotisme fervent au Palladium of British America (voir illustration 15.5) que vient de lancer Charles Fothergill à Toronto. La réaction populaire à ce « Canadians, Will You Join the Band. A Loyal Song » et aux autres poèmes probritanniques que publie le même journal, vaudra à leur auteure une place régulière dans les colonnes du nouveau Literary Garland de Montréal144. La carrière littéraire de Susanna Moodie a beaucoup profité de la subtilité avec laquelle elle adaptait son patriotisme et sa loyauté aux circonstances, en Grande-Bretagne comme dans les colonies britanniques.

114La liste des premiers écrivains comprend également des personnalités plus éclectiques comme l’idéaliste Charles Fothergill (1782-1840), auteur de nombreux articles, en général sur la science et la politique, pour les deux journaux qu’il dirigea durant les années 1820 et 1830, le Upper Canada Gazette et le Palladium of British America, de même que pour le Cobourg Star. Fothergill avait publié des textes d’histoire naturelle avant d’émigrer au Canada en 1816 ; son enthousiasme pour l’étude de la faune ne fit que croître pendant ses trois décennies dans le Haut-Canada. Il nourrissait pour Toronto de grandes ambitions culturelles qui l’amenèrent, dans les années 1830, à fonder (avec les docteurs William Rees et William Dunlop) la York Literary and Philosophical Society et à dresser les plans d’un Lyceum d’histoire naturelle et des beaux-arts doté d’un musée, d’une galerie d’art, d’un jardin botanique et d’un zoo. L’usure de ses forces et l’opposition têtue des chefs du Family Compact, qu’il avait si souvent brocardés, le contraignirent à abandonner ce projet145.

15.5 En-tête du Palladium of British America and Upper Canada Mercantile Advertiser (Toronto, 1838). Avec l’aimable autorisation de la Thomas Fisher Rare Book Library, University of Toronto,

115Fothergill comptait plusieurs écrivains importants parmi ses amis et connaissances : Robert Douglas Hamilton, un essayiste de Scarborough qui publiait dans la presse sous le nom de plume de Guy Pollock ; William Tiger Dunlop (1792-1848), célèbre des deux côtés de l’Atlantique pour son guide Statistical Sketches of Upper Canada (Londres, 1832) à l’adresse des émigrants et pour son « amour des bagarres littéraires146 » ; Thomas Rolph (mort en 1858), qui publia en 1836147 le récit de ses voyages dans les Caraïbes, aux États-Unis et dans le Haut-Canada et édita brièvement un magazine en 1839.

116Du fond des bois au nord de Peterborough, Catharine Parr Traill (1802-1899), émigrée en 1832 comme sa soeur cadette Susanna Moodie, réussit à conquérir un vaste public avec The Backwoods of Canada, un guide à l’intention des émigrantes publié à Londres en janvier 1836 par Charles Knight pour le compte de la Society for the Diffusion of Useful Knowledge. L’auteure n’était pas nommée, mais simplement présentée comme « la femme d’un officier émigrant ». Le texte, qui prend la forme de lettres à des parents et amis, est une relation enjouée, précise et optimiste des deux premières années de Traill loin de la civilisation. Plusieurs vagues d’émigrants se régaleront de cette sympathique description des étapes de l’émigration, de l’installation et de l’adaptation. Comme le livre d’Anna Jameson sur son année passée dans le Haut-Canada, le guide de Traill apportait aux lecteurs britanniques une perspective littéraire et personnelle de la colonie haut-canadienne. Jameson avait d’ailleurs lu Traill avant de s’embarquer et le livre lui parut si remarquable qu’elle en envoya un exemplaire à son amie allemande Ottilie von Goethe avec ce petit commentaire : « Je l’ai trouvé très intéressant et agréable ; il présente les choses sous un jour si favorable qu’il aurait poussé beaucoup de gens à émigrer148. »

117L’écrivain le plus prolifique de la génération d’avant 1840 est John Richardson (1796-1852). Ses romans conjuguent une profonde passion pour l’histoire militaire des premiers temps de la colonie avec une imagination flamboyante, tourmentée, parfois teintée d’érotisme. Richardson entretenait avec la société haut-canadienne dont il était issu une relation d’amour-haine qui éclate dans ses textes journalistiques des années 1830 et du début des années 1840. Il essayait alors de vivre de sa plume au Canada et n’y arrivait pas malgré la popularité durable de Wacousta (Londres et Édimbourg, 1832). Le succès de ce récit torturé, qui transmuait l’Amérique du Nord en « champ de bataille britannique » et ses forêts vierges en décor de roman gothique149, contribua à révéler aux écrivains les ressources dramatiques du territoire haut-canadien. Comme son populaire devancier, le romancier américain James Fenimore Cooper, Richardson avait pris pour thème l’histoire sanglante et fascinante du choc entre Européens et Autochtones, situant l’action à la frontière occidentale de la province qu’il connaissait bien. Épuré de ses excès, son récit constitue le premier témoignage imprimé du potentiel qu’offrait le paysage haut-canadien aux auteurs de fiction dramatique.