Conclusion
p. 335-338
Texte intégral
1Envolée la montgolfière, enfui le magnétiseur, réhabilité l’académicien déchu en 1793, que reste-t-il des rapports qui se sont noués entre la science et le roman au tournant des Lumières ? Des thèmes et des personnages appelés à prendre bientôt plus de place, mais également une rencontre entre deux champs du savoir qui se trouvaient alors engagés sur la voie de l’autonomisation. Entre une histoire des sciences qui a depuis bien longtemps fait valoir l’importance de la révolution intellectuelle et institutionnelle qui affecte la communauté des savants à la fin du XVIIIe siècle et une histoire de la littérature qui réclame depuis des années qu’on reconnaisse à la période coincée entre les Lumières et le romantisme la singularité qui est la sienne, il convenait de retracer les modalités de cette rencontre.
2De ce parcours, on retiendra d’abord que le mouvement de spécialisation dans lequel se trouve alors engagée la communauté scientifique n’a pas été sans modifier en profondeur l’espace et l’esprit de la République des Lettres. Cette mutation, dont les effets les plus visibles seront la refonte des institutions sous la Révolution et la reconnaissance sociale d’une communauté savante professionnalisée, est aussi perceptible à travers la normalisation de plus en plus stricte des critères employés pour déterminer le cadre de la légitimité scientifique. Autour de la critique de l’imagination, maintes fois répétée depuis un siècle, mais toujours présente dans les discours qui entendent dénoncer les « écarts » dont elle se rend coupable, s’opère un clivage qui achève de rejeter hors de l’institution scientifique les savoirs qui ne reposeraient pas sur l’objectivation mathématique ou la méthode expérimentale.
3Les dernières années de l’Ancien Régime ont constitué un moment fort dans l’histoire de ces confrontations, révélant des tensions qui ont considérablement marqué le paysage scientifique et culturel de la France. Le rationalisme triomphant des Lumières, le grand rêve totalisateur de l’Encyclopédie et la croyance en une adéquation entre progrès scientifique et progrès social sont remis en doute par des auteurs qui annoncent le retour en force du spirituel ou qui valorisent une vérité définie par l’expérience individuelle. Les travaux de chimie de Lavoisier succèdent de peu à ceux de La Folie, mais c’est pourtant tout un monde qui sépare leur conception respective du rôle et des « prétentions » de l’institution dans la reconnaissance du savoir.
4Le regard posé sur les sciences par les romanciers rend compte de ces tensions. Les représentations tantôt sceptiques, tantôt enthousiastes qu’offrent leurs ouvrages des nouvelles découvertes sont nourries des espoirs, mais aussi des désillusions qu’elles suscitent. Leurs romans parlent de la fin d’un monde qui croyait à la possibilité de tracer la carte universelle des connaissances et se livrent parfois à l’audacieux exercice d’imaginer celui qui pourrait naître du progrès technologique ou du renversement de l’ordre naturel opéré par les nouvelles théories.
5L’invention qui semble incarner le mieux la force ascendante du progrès humain, le ballon, est elle-même dépeinte avec ses ambivalences. D’abord porteuse des promesses enthousiastes d’un renversement de toutes formes de barrières entre les hommes, la machine aérostatique résiste mal aux vents contraires des attentes déçues. La perspective d’un essoufflement et d’un désenchantement consécutifs à la quête du savoir universel n’est jamais loin, et le savant est, dans la fiction, un personnage qui paie souvent de son propre bonheur ses efforts pour faire advenir celui de l’humanité. Au fantasme de la thésaurisation succède la vision moins familière de bibliothèques épurées au sein desquelles la vraie connaissance est présentée comme le produit de la recherche individuelle d’une vérité cachée et essentielle. L’empire des sciences n’est plus, dès lors, qu’un vaste domaine où les savants, trompés par les chimères philosophiques du siècle qui s’achève, traînent leur mélancolie dans l’attente d’une transcendance qui les en délivre.
6Au terme de ce livre, il convient de se demander s’il n’y aurait pas lieu de prolonger l’enquête au-delà des bornes génériques du roman. Une étude plus systématique des éloges académiques, de la poésie scientifique et de leur croisement avec la fiction narrative permettrait sans doute de dégager les invariants qui éclairent chacune des pratiques et d’interroger leur part de spécificité dans la construction de l’imaginaire de la science et du savant. La presse constitue également un vaste champ de recherche où l’on a pu sonder l’effet de certaines découvertes sur la rumeur du jour ; lieu de rencontres et de débats, espace d’information capable d’orienter la réception d’un événement ou d’accélérer son procès, les périodiques ont été la scène où s’est jouée plus d’une fois la confrontation entre la science et l’opinion publique. Un relevé comparatif des prises de parole dans les journaux à la fin de l’Ancien Régime et sous l’Empire donnerait à voir les changements de mentalité qui se produisent au fur et mesure que s’érigent les nouvelles structures de l’institution scientifique. Les arts graphiques sont enfin un domaine dans lequel on pourrait chercher les répercussions esthétiques de la mutation survenue au tournant des Lumières. L’étude des estampes, des gravures jointes aux traités ou aux ouvrages de fiction, de même que celle de la peinture offrent des avenues qui laissent entrevoir des rapports riches et complexes entre le discours scientifique et ses représentations.
7Une telle approche, qui ne relèverait ni directement de l’histoire des sciences, ni de l’histoire de la littérature, mais d’une histoire culturelle que Pascal Ory définit comme une « histoire sociale des représentations1 », permettrait de montrer de quelle manière le discours romanesque rejoint, contredit ou complète les autres représentations de la science et du savant au tournant des Lumières. Elle permettrait surtout de rappeler que l’on peut difficilement prétendre éclairer le rôle et la portée du discours littéraire dans la construction d’un phénomène symbolique sans le rapporter à son contexte social et sans le comparer à l’ensemble des pratiques culturelles — discursives, picturales et matérielles — au sein desquelles lui-même trouvait sa place.
8Ce livre peut être vu comme une modeste contribution à une telle histoire. En suivant les romanciers sur des territoires où les seules lois physiques étaient parfois celles de l’imagination, j’ai voulu réinscrire leur pratique dans le contexte éditorial et institutionnel au sein duquel ils évoluaient. Sans pour autant nier la singularité de la forme étudiée, il s’agissait d’en montrer les ramifications profondes ou superficielles avec la science elle-même, mais aussi avec d’autres discours. Les enjeux disciplinaires d’un tel sujet commandaient ce genre d’ouverture en même temps qu’ils rendaient nécessaire la prise en compte de phénomènes qui pouvaient ne pas sembler relever immédiatement de l’analyse littéraire.
9Les évolutions et les significations que connaîtront les rapports entre la science et la littérature de fiction du XIXe au XXIe siècle justifient à elles seules d’avoir voulu montrer que cette rencontre avait ses précédents. Reconnaître la spécificité des tensions intellectuelles et sociales dans lesquelles se trouvaient engagés les hommes du tournant des Lumières invitait à chercher auprès des acteurs de cette période les véritables enjeux d’une rencontre qui, de fait, a considérablement nourri leurs pratiques culturelles, leur sensibilité et leur imaginaire. Retracer et interpréter ces enjeux revenait en somme à faire l’histoire d’un faux divorce entre deux champs de savoir qui, au fond, n’ont jamais vraiment cessé de s’influencer l’un l’autre.
Notes de bas de page
1 Pascal Ory, L’Histoire culturelle, Paris, Presses universitaires de France, 2004, p. 13.
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