6 Revolución, Libertad
p. 72-80
Texte intégral
La dernière explosion, la plus puissante, fut la Révolution mexicaine. Elle ébranla le tissu social dans sa totalité et réussit, après les avoir dispersés, à réunir tous les Mexicains dans une société nouvelle.
OCTAVIO PAZ
Octavio Paz, Itinerario, México, Fondo de cultura económica, 1993, p. 31-32. Traduction libre.
1APRÈS LES LUTTES SANGLANTES de la Guerre des castes, les Mayas sont pour ainsi dire réduits au silence, asservis pour dettes ou par la misère. Le sursaut des démunis viendra d’ailleurs au Mexique. Au centre du pays, la révolution éclate contre la dictature. Les paysans et leurs caciques se lèvent contre les excès de la grande propriété latifundiaire.
2L’étincelle de la revolución mexicaine jaillit, assez curieusement, au coeur de la région maya, dans une ville qui a été l’un des piliers de l’organisation coloniale dans le sud : Valladolid. Pourtant, au début du siècle, cette ville renaît péniblement de ses cendres après le saccage des Cruzob.
3En réalité, c’est à Mérida que couve d’abord la révolution. Les élites de la ville, enrichies par l’essor économique sans précédent engendré par les exportations de henequén, s’instruisent, voyagent et s’initient aux idées nouvelles, tel le libéralisme. Un mouvement local d’opposition à Porfirio Diaz prend forme pour demander l’instauration de la démocratie et des élections. Le mouvement de protestation d’envergure provinciale établi à Mérida se propage par-delà les forêts, jusqu’à Valladolid, favorisé en cela par la voie ferrée qui relie les deux villes à compter de 1906. Cependant, Porfirio Diaz entend neutraliser l’opposition qui se dessine au Yucatán. En 1910, les conjurés libéraux complotent à Mérida pour renverser la dictature. Menacés, ils s’enfuient à Valladolid. Leur mouvement y est étouffé dans le sang par l’armée fédérale. La revolución se poursuit, mais hors de la péninsule.
4La puissante Caste divine garde sa mainmise sur les richesses locales : les terres, les exportations et la main-d’oeuvre1. Des situations semblables existent un peu partout au pays. À cette époque, 276 grands propriétaires possèdent environ 48 millions d’hectares. Le pays compte 12 millions de paysans, dont 3 millions de péons, sur une population totale de 15 millions d’habitants. Comme ailleurs au Mexique, les économies péninsulaires reposent sur l’exportation de matières premières, tels le henequén, le chiclé ou le bois. Dans l’enclave henequenera, les défibreuses se multiplient. La main-d’oeuvre est presque invariablement indienne et sous-payée. Quand ils ne travaillent pas en tant que péons, bûcherons ou chicleros, les Mayas demeurent des paysans, à la merci des élites locales. Au sommet de ces élites, les Blancs de Mérida dominent la vie politique et économique régionale. Mérida, la principale ville de la péninsule, vit son apogée.
5Dans la foulée de la révolution, la réforme agraire est décrétée dans tout le pays en 1915. Elle impose le fractionnement des grandes propriétés et la répartition des ejidos, c’est-à-dire le retour des terres collectives aux communautés paysannes. L’ejidatario est celui qui a le droit d’usage d’une parcelle dans les terres communales. Le principe de l’éjido a été importé d’Espagne où, depuis le XIVe siècle, un ensemble de terres sont mises à la disposition des communautés villageoises. Durant la période coloniale, il était coutume de réserver, en vertu de ce principe, les terres entourant les villages à des usages communautaires. Cette protection des terres communales a par la suite peu à peu disparu, à mesure que le libéralisme se consolidait. La terre a été progressivement privatisée. La revoludón et la réforme agraire qu’elle instaure doivent en théorie redonner les terres usurpées aux communautés paysannes. Cependant, la réforme agraire est appliquée de façon irrégulière, selon les présidents et les régions2.
6Avec la loi sur la réforme agraire, l’État s’érige en propriétaire de l’ensemble des éjidos du pays. Il accorde seulement le droit d’usage de la terre. Les communautés paysannes ne deviennent pas propriétaires du sol en recevant le titre de l’éjido. Les paysans ne peuvent ni vendre, ni louer, ni hypothéquer ces terres. Ils ne peuvent même pas, en vertu de la loi agraire, employer des ouvriers pour les travailler.
7Dans certaines régions, on entreprend de redistribuer les terres, mais le Yucatán demeure le fief de la Caste divine3. Un journaliste étasunien, John Turner, de passage au Yucatán est si scandalisé par les conditions de vie des travailleurs du henequén qu’il publie aux États-Unis un ouvrage, Barbarous Mexico, pour dénoncer leur situation4. Ses révélations font scandale dans l’opinion publique qui s’indigne des mauvais traitements infligés aux péons. Malgré ces hauts cris, la pratique du péonage se poursuit. Les abus dénoncés ne caractérisent toutefois que l’enclave du henequén ; ailleurs, les Mayas ne sont pas toujours formellement asservis, mais plusieurs vivent encore dans la crainte, souvent dispersés en forêt.
Une révolution édulcorée : la Libertad et rien d’autre
8La revolución mexicaine se matérialise dans la péninsule en 1914, avec l’arrivée du général Alvarado, représentant du nouveau gouvernement mexicain dirigé par Venustiano Carranza. L’envoyé du gouvernement révolutionnaire impose au Yucatán de la Caste divine une version adoucie de la révolution, afin de ménager les riches planteurs, et les revenus en impôts qu’ils génèrent pour le Mexique. En 1915, le général Alvarado proclame la Libertad : les dettes héréditaires sont abolies. Environ 100 000 péons recouvrent leur liberté... mais rien d’autre. Plusieurs quittent leur hacienda les mains à peu près vides.
9Au Yucatán, la réforme agraire imposée par le gouvernement central n’accorde généralement pas de dédommagement ni de parcelle de terre aux péons libérés. La loi du 6 janvier 1915 prescrit que les communautés paysannes soient dotées d’éjidos, mais elle ne sera pas appliquée à court terme au Yucatán et au Quintana Roo. Les riches hacendados conservent leurs propriétés intactes. La nouvelle Libertad ne freine en rien la production : en 1916, la plus abondante récolte de henequén jamais obtenue dépasse les 200 000 tonnes5. Il faut remarquer que la Première Guerre mondiale contribue à maintenir à la hausse la demande de câbles et cordages.
10La proclamation de la liberté cause un certain émoi chez les travailleurs asservis d’Akil. Les témoignages de deux paysans font état des problèmes survenus après la promulgation de la Libertad. Il apparaît que les mauvais traitements, dénoncés par le journaliste John Turner, n’ont pas été infligés partout, comme l’indique ce propos d’un informateur né en 1909 :
Les gens vivaient dans les haciendas, ils y avaient leur petite maison. On leur a dit de partir, de s’en aller au village. Mais il n’y avait pas de travail là non plus ! Bien sûr, ils étaient esclaves dans les haciendas, mais ils étaient assurés de manger. La Libertad les a forcés à aller vivre au village. Ils y sont allés mais ils ne connaissaient personne. Qui pouvait leur donner du travail ? Ils étaient plus en sécurité dans l’hacienda, car, à chaque matin, il y avait du travail. Et de la nourriture.
11Un autre paysan d’Akil, né en 1913, raconte que des péons refusent d’abord la Libertad :
Même que plusieurs voulaient retourner dans les haciendas parce qu’ils étaient habitués à être assujettis. Ils y étaient maintenus. Ils avaient coutume d’être traités comme des oiseaux ou des animaux domestiques. Ils ne voulaient pas partir. Par la force, ils ont été évacués. Même que les hacendados couraient après eux avec des armes. Ils ne savaient pas comment survivre.
12Les ex-péons, souvent désemparés par la perte de leur protecteur, deviennent des ouvriers libres. Cette transformation ne s’opère pas sans difficulté. Plusieurs quittent les terres de l’hacienda pour aller s’établir dans des villages où ils ne sont pas toujours les bienvenus. D’autres forment des villages sur les terres des haciendas. Les ex-péons s’habituent lentement à ne plus dépendre d’un protecteur. Hésitants, ils apprennent à survivre par eux-mêmes. Voici les commentaires de deux anciens péons, respectivement nés en 1909 et 1902, qui ont vu leurs parents accéder à la liberté et qui s’en souviennent avec philosophie :
À la fin, les choses sont revenues à la normale. Les gens se sont habitués. Ils ont simplement fait leur milpa et la situation s’est normalisée.
Ceux qui avaient travaillé au henequén se sont consacrés à autre chose. Ils sont devenus agriculteurs, se sont occupés des milpas. Ils coupaient du bois pour le chemin de fer.
13La déclaration de la liberté n’entraîne pas une diminution de la production de henequén, mais elle menace la rentabilité des plantations éloignées. De plus, la fin de la Première Guerre mondiale (1918) provoque une diminution de la demande de corde. La compétition mondiale devient aussi plus vive qu’auparavant. Les prix du sisal s’effondrent. Les haciendas périphériques, où les frais d’exploitation sont plus élevés qu’au centre, doivent diversifier leur production. La grande époque de l’or vert tire à sa fin.
14Le déclin ne fait qu’aggraver la situation des anciens péons. Ces derniers, sans instruction ni autre expérience que celle acquise dans les plantations, entrent en compétition directe avec les villageois pour l’obtention de travail. La plupart continuent à travailler en tant qu’ouvriers endettés. La principale différence est que les dettes ne sont plus héréditaires. Les ex-péons retournent aussi aux pratiques agricoles de leurs ancêtres, c’est-à-dire à la culture de différents types de maïs, associée à celle des courges et des haricots, pour alimenter leur famille. Plusieurs combinent les tâches agricoles avec d’autres occupations, telles que le commerce ambulant, la vente de bois pour cuisiner, la coupe de bois pour le chemin de fer, etc. Ils ne s’organisent pas en communautés paysannes relativement autonomes, comme il en existe alors dans le sud de l’État et dans le Quintana Roo. Ils passent des tâches de paysan à celles d’ouvrier, selon les offres d’emploi du moment. Un vieux paysan né en 1903 et vivant à Tixhualatum, à 4 km au nord de Peto, explique en entrevue, comment il se débrouillait alors :
J’ai travaillé 40 ans dans l’hacienda Catmis [de 1921 à 1961]. J’ai commencé à 18 ans. Je coupais la canne à sucre ou du bois pour le chauffage. Je défrichais la forêt.
Nous étions bien heureux quand le patron nous donnait un peu de maïs. Parce que le travail était très mal payé.
Il nous traitait bien au travail. Mais nous étions tellement pauvres. Il nous donnait un peu de sucre. Lorsque nous avions travaillé quinze jours sans arrêt, il nous donnait un kilo de viande à manger, le dimanche. La tienda de raya [boutique de l’hacienda] nous faisait crédit toute la semaine pour que nous puissions manger.
Je demeurais à Catmis. Tous les huit jours, je venais voir ma famille à Tixhualatum. Je devais voyager à pied de Catmis à mon village [environ 32 km].
15D’autres paysans racontent avoir travaillé dans des haciendas de canne à sucre. C’est dire qu’en dépit des atrocités de la Guerre des Castes, les Blancs et les Métis persistent à vouloir produire du sucre. Les ouvriers sont payés aux deux semaines en or sonnant, salaire qu’ils remettent à la boutique de l’hacienda pour rembourser les dépenses faites au cours de cette période de travail. De toute évidence, la liberté n’a pas amélioré les conditions de vie des travailleurs d’origine maya qui demeurent endettés, sans aucun capital, ni crédit, ni régime de pension.
16Toujours en 1915, le général Alvarado préside à la fondation du Parti socialiste ouvrier (pso). En contrepartie, les propriétaires et la classe moyenne émergente se regroupent pour former le Parti libéral6. Ces deux partis aux intérêts divergents s’opposent sans que les Mayas prennent une part vraiment active dans leurs luttes. Les ex-péons et les paysans se sentent peu concernés par la politique. Le pso essaie de les embrigader dans des organisations socialistes locales, les Ligues de résistance, pour consolider la base du parti. Les paysans y adhèrent, surtout pour recevoir les directives du pso et du gouvernement.
17Pour les communautés paysannes de la région maya, la liberté et le socialisme prônés par le général Alvarado impliquent peu de changement. Les paysans n’ont toujours pas accès à l’instruction. Ils vivent pauvrement, isolés en forêt, sans autre moyen de transport que leurs pieds. La plupart ne parlent que la langue maya. Ils ont généralement des dettes auprès des commerçants des petites villes, blancs ou métis, lesquels sont aussi des propriétaires terriens et les représentants des autorités de l’État et du pays. Les dettes contractées pour payer les coûts des médicaments, des mariages ou des enterrements sont garanties par les récoltes, ce qui assure la soumission des paysans mayas envers les commerçants.
18À la faveur de la révolution, le pays redivise son territoire. Les États adoptent une division administrative reposant sur le municipio (municipe), la plus petite unité territoriale du pays. L’État du Yucatán compte 78 municipes en 1910 et 86 en 19217.
19Dans le Territoire, la population affaiblie survit tant bien que mal.
La pacification par le chiclé
20Le général Bravo, gouverneur du Territoire du Quintana Roo depuis sa conquête de Chan Santa Cruz, reconnaît, en 1912, l’autorité du représentant du gouvernement révolutionnaire. Imbu d’idéaux novateurs, le nouveau gouverneur, le général Sanchez Rivera, tente d’instaurer une paix véritable avec les Mayas, mais il manquera de temps. La révolution chancelle au centre du pays et les gouverneurs se succèdent à la tête du Territoire. Il semble que le Quintana Roo devienne alors une « colonie pénale » où sont envoyés les prisonniers capturés au cours des affrontements révolutionnaires ailleurs au pays. Le Territoire du Quintana Roo est rattaché au Yucatán en 1913. L’annexion sera brève ; il redeviendra territoire autonome en 19158.
21La révolution qui fait rage ailleurs au Mexique ne provoque pas de conflit dans l’ex-Territoire du Quintana Roo, encore isolé par son écran de végétation subtropicale. Pendant la courte annexion du Territoire, le général Alvarado restitue Santa Cruz (de Bravo) aux Mayas. Il ordonne aux soldats et à la population blanche d’évacuer la ville. Santa Cruz est presque désertée. Les Mayas refusent en général d’y retourner. Une épidémie de variole les décime. Ils ne sont plus qu’environ 5 000 en 1915. Les calamités culminent avec un cyclone qui dévaste le Quintana Roo en 1916. Certains survivants, plus conciliants envers les Blancs, retournent à Chan Santa Cruz sous la direction de Francisco May. D’autres, dits les separados, refusent la paix et vont s’établir dans de nouveaux villages où ils conservent vivants les pratiques de la lutte maya, tels la milice et le culte de la croix parlante9.
22Dans le Quintana Roo, la proclamation de la liberté n’a aucun effet, faute de plantations et, donc, de péons. Il n’y a que des Indiens, plus ou moins soumis, qui vivent dans les forêts. Justement, ces forêts recèlent une résine de plus en plus en vogue aux États-Unies : le chicle, extrait du sapotillier (ou zapote) et avec lequel on fabrique la gomme à mâcher. Les Mayas connaissaient cette gomme qu’ils nomment sicté (ou tzictli en nahualt, langue des Toltèques, des Aztèques).
23Pendant la guerre entre le Mexique et les États-Unis (1845-1848), l’interprète étasunien du général López de Santa Anna, James Adams, s’intéresse à la substance que mastiquent les soldats mexicains. Il a l’idée d’y ajouter du sucre. Dans les années 1860, il fonde la Maison Adams, avec un capital initial de 50 $, pour commercialiser sa gomme à mâcher, à base de chiclé. Le chiclé est recommandé aux soldats pour calmer les nerfs, la soif et comme substitut au tabac10. L’importance croissante du chiclé aura des répercussions considérables parmi les habitants du Territoire dont les forêts regorgent de ces grands sapotilliers.
24Les concessions d’exploitation du chiclé sont d’abord accordées par le gouvernement fédéral. Après avoir reçu l’autorisation, les concessionnaires doivent s’entendre pour payer une commission à ceux qui contrôlent les forêts, c’est-à-dire aux Mayas rebelles. Au début, les ententes entre les Cruzob et les Métis n’offrent aucune garantie véritable. Les premiers chicleros, ces hommes qui extraient la sève des sapotilliers, risquent leur vie dans les forêts du Territoire.
25Cependant, les Cruzob ne tardent pas à comprendre qu’ils peuvent eux-mêmes retirer de nombreux bénéfices de ce nouveau négoce. Les rebelles ont besoin d’argent pour acheter des munitions. Ils acceptent donc, moyennant une généreuse commission, de laisser travailler les chicleros et même de les faire pénétrer dans leurs communautés. En 1917, Francisco May, le dernier chef cruzob, exige une prime en or sonnant de la part des chicleros. Il les autorise à se rendre jusqu’à Chan Santa Cruz, redevenue la capitale cruzob. Le nouveau commerce permet aux Mayas de réaliser des revenus appréciables sans avoir à sortir de la forêt.
26Pour l’extraction du chiclé, des campements sont établis dans la forêt pendant plusieurs mois. Les chefs d’équipe organisent le ravitaillement de ces camps à partir des villes situées à la frontière du Yucatán, comme Valladolid ou Peto. Des convois de nourriture et d’équipement sont acheminés vers la zone cruzob. Ces villes connaissent alors une période agitée, marquée par les passages d’équipes indisciplinées de chicleros aux allures redoutables. Un ancien chef de police de Peto, né en 1897 et accoutumé aux turbulences sociales, raconte comment il traitait les agitateurs :
Avant, beaucoup de chicleros venaient par ici. C’était leur époque. Il y avait souvent des coups de fusil, des batailles de machettes et tout le reste. Il y avait beaucoup de travail pour les policiers. J’ordonnais à ceux qui s’étaient battus de venir au poste de police. Je les mettais en prison pour la nuit. Le lendemain, si le délit était grave, je leur faisais payer l’amende ou faire des travaux dans le parc. Sinon, je les relâchais. Je décidais des châtiments à imposer.
27La réduction des attaques menées par les Cruzob correspond au premier apogée du chiclé au Quintana Roo (1916-1930). En 1918, Francisco May est promu général par le gouvernement mexicain qui lui accorde une concession de 20 000 ha en forêt. Le nouveau général organise et dirige la production de chiclé dans la zone maya. La Cooperativa maya commercialise la production locale. Les rebelles se font chicleros, activité qui convient à leur style de vie très rude, marqué de longs mois d’isolement en forêt. Les anciens Cruzob s’intègrent ainsi partiellement à l’économie nationale.
28La production de chiclé atteint un sommet en 1928, avec une récolte de 2 879 tonnes. Les compagnies ferroviaires étasuniennes, propriété de M. Turton au sud et de la United Fruit, au nord, sont les grandes bénéficiaires de ce négoce. Elles transportent le chiclé à partir des campements de l’intérieur jusqu’aux ports de mer de Cozumel ou du Honduras britannique. De plus, elles commercialisent le chiclé à l’échelle internationale11.
29Malgré le dynamisme de l’économie chiclera, la population du Territoire reste faible : en 1921, elle se chiffre à 6 966 habitants12. L’exploitation du chiclé n’encourage pas un peuplement stable, surtout que, même convertis en chicleros, les Cruzob constituent toujours une menace pour les populations pacifiées.
*
30La Caste divine règne sur le Yucatán comme, en d’autres temps, l’élite espagnole sur un territoire maya et paysan. La révolution mexicaine n’a pas su ou pas voulu déloger les riches planteurs de henequén. Au Quintana Roo, des trois : la révolution, la Libertad et le chiclé, c’est finalement le troisième qui a le plus d’effet sur la vie des communautés mayas, affaiblies, dispersées, sans autre moyen de subsistance que l’aléatoire milpa.
Notes de bas de page
1 Renán Gongora Biachi et Luis Ramírez Carrillo (dir.), Valladolid : una ciudad, una régión y una historia, Mérida, Ediciones de la Universidad Autónoma de Yucatán, 1993 ; Jaime Orosa Díaz, Porfirismo y revolución en Yucatán, Mérida, Ediciones de la Universidad Autónoma de Yucatán, 1980 ; Gilbert Joseph et Allen Wells, « Summer of Discontent : Economic Rivalry among Elite Factions during the Late Porfiriato in Yucatan », Journal of Latin American Studies, no 18,1986, p. 255-282.
2 Martha Chavez Padrón, El derecho agrario en México, México, Ediciones Porrua, 1980, p. 167-172, 225-238, 265, 279-298, 395-428; W. H. Calcott, Liberalism in Mexico 1857-1929, Hamden, Connecticut, Archon Books, 1965.
3 Gilbert Joseph, Revolution from Without: the Mexican Revolution in Yucatan, 1915-1924, thèse de doctorat, Yale University, 1978.
4 John Turner, Barbarous Mexico, New York, 1911.
5 Antonio Betancourt Perez, Revoluciones y crisis en la econoía de Yucatán, Mérida, Maldonado editores, 1re éd. 1953, 1986, p. 65-68 ; Roland Chardon, Some Géographie Aspects of Plantation Agriculture in Yucatán, thèse de doctorat, University of Minnesota, 1961 ; Raúl Vela Sosa, Un siglo del sector externo de la economía de Yucatán (1892-1992), México, Sociedad Interamericana de Planificación, 1992, annexes.
6 Mary Cruz Castro, Gral. Salvador Alvarado, Mérida, Ediciones de la Universidad Autônoma de Yucatán, 1981.
7 Salvador Rodriguez Losa, Geografía política de Yucatan, Mérida, Ediciones de la Universidad Autónoma de Yucatán, 1991, p. 68-69.
8 Lorena Careaga Viliesid, Quintana Roo. Una historia compartida, México, Instituto de investigaciones Dr. José Maria Luis Mora, 1990, p. 160-163 ; Lorena Careaga Viliesid (dir.), Quintana Roo. Textos de su historia, t. II, México, Instituto de investigaciones Dr. José Maria Luis Mora, 1990, chap. IX, p. 67-86.
9 Lorena Careaga Viliesid, Quintana Roo. Una historia compartida, ouvr. cité, p. 163-170 ; Gilbert Joseph, ouvr. cité, p. 148-155 ; Alfonso Villa Rojas, Los elegidos de Dios. Etnografía de los mayas de Quintana Roo, México, Instituto Nacional Indigenista, 1987.
10 Lorena Careaga Viliesid, Quintana Roo. Una historia compartida, ouvr. cité, p. 186-187.
11 A. Cesar Dachary et Stella M. Arnaiz Burne, Estudios socioeconómicos preliminares de Quintana Roo. Sector agropecuario y forestal (1902-1980), Puerto Morelos, Centro de Investigaciones de Quintana Roo, 1983, p. 215-218, tableau no 83, p. 220.
12 A. Cesar Dachary et Stella M. Arnaiz Burne, Estudios socioeconômicos preliminares de Quintana Roo. El territorio y la población (1902-1983), Puerto Morelos, Centro de Investigaciones de Quintana Roo, 1984, p. 134-138.
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