Mise en contexte et présentation
p. 9-46
Texte intégral
1Le frère Marie-Victorin est le scientifique le plus connu du Québec. Sa renommée repose avant tout sur la création et le développement du Jardin botanique de Montréal, qu’il avait fondé en 1931. Parmi les plus grands jardins du monde, cette merveilleuse institution a conquis le cœur des Montréalais et attire un million de visiteurs chaque année. Ses deux autres grandes réalisations furent la création de l’Institut botanique de l’Université de Montréal en 1920, et la publication de la célèbre Flore laurentienne en 1935. Né le 3 avril 1885 et décédé le 15 juillet 1944, il avait à la naissance pour nom Conrad Kirouac ; l’Église lui donna le nom de frère Marie-Victorin, puis, sa réputation nationale et internationale ainsi que l’attachement de la population du Québec à son Jardin botanique aidant, il devint tout simplement Marie-Victorin.
2Marie-Victorin, dans les dernières années de sa vie, entre 1938 et 1944, fit sept voyages à Cuba, dans la « perle des Antilles », y séjournant un total de 16 mois. Avec le frère Léon, il publia les Itinéraires botaniques dans l’île de Cuba, quelque 1 100 pages illustrées d’environ 650 photographies, réparties en trois volumes. Sous la forme d’un journal, il avait raconté, au nom du frère Léon et de lui-même, sa découverte de la végétation et de la flore de Cuba, un pays situé tout juste au sud du Tropique du Cancer, à l’est de la Floride, couvrant une superficie de 110 860 kilomètres carrés, s’allongeant sur 1 250 kilomètres et atteignant une largeur maximale de 190 kilomètres. Il décrivit les paysages très variés de l’île, que ce soit les montagnes, les mogotes, de la province de Pinar del Rio, les grands marécages du Zapata, qui ressemblent un peu aux Everglades de la Floride, ou les montagnes dans le nord-est du « pays de Moa », une région aux sols particuliers où il fit la découverte de plusieurs nouvelles espèces. Ces très beaux textes, comprenant beaucoup d’analyses plutôt techniques expliquant la distribution des espèces dans l’île de Cuba, sont par contre émaillés de considérations sur les plantes économiques, comme le tabac ou la canne à sucre, ou encore de descriptions du vécu quotidien des Cubains, au début des années 1940. Les trois volumes des Itinéraires montrent à quel point Marie-Victorin fut un pionnier dans l’analyse de la végétation, avec une approche appelée aujourd’hui « écologie du paysage ». Essentiellement, il s’agit de comprendre un territoire par la structure de ses paysages, intégrant les activités humaines dans la trame naturelle.
3Un an et quelques mois à Cuba ainsi que la rédaction de ses Itinéraires ont constitué une période remarquable de sa vie. En lisant cet ouvrage, de nombreuses questions surgissent. Quand a-t-il commencé à s’intéresser à la végétation et à la flore de Cuba ? Pourquoi est-il allé à Cuba ? Comment était-il en mesure de partir pour de si longs séjours de deux à trois mois ? À cette époque, il était toujours un frère des Écoles chrétiennes, soumis aux vœux d’obéissance et de pauvreté ; il devait donc évoluer dans un cadre assez rigide. Il avait aussi toujours de lourdes responsabilités, assumant la direction du Jardin botanique de Montréal et celle de l’Institut botanique de l’Université de Montréal. Une lecture attentive de ses Itinéraires ne donne pas beaucoup de réponses à ces questions. Ses biographes ont surtout retenu l’hypothèse du voyage pour des raisons de santé. Cependant, de 1907 à 1944, les frères Léon et Marie-Victorin ont entretenu une fascinante correspondance. Celle-ci couvre l’ensemble de la carrière scientifique de Marie-Victorin et la plus grande partie de celle du frère Léon. Un peu comme le moule d’une sculpture ou le plan d’architecte pour un édifice, la correspondance explique leurs cheminements respectifs pour leurs principales œuvres : les Itinéraires de Marie-Victorin et la Flora de Cuba du frère Léon. Une correspondance sur presque 40 ans révèle ce qu’ils avaient en commun, mais aussi ce qui les distinguait.
4De personnalités très différentes, ces deux hommes avaient pourtant en commun leur appartenance à l’Institut des frères des Écoles chrétiennes, un ordre religieux voué à l’enseignement primaire, secondaire et collégial. À l’instar des autres communautés religieuses, ils avaient prononcé des vœux perpétuels de chasteté, de pauvreté et d’obéissance. Dès leur jeune âge, ils connurent l’Institut des frères des Écoles chrétiennes, où ils firent leurs études primaires et secondaires, et immédiatement après ils se joignirent à cette congrégation. Tous les deux étaient des passionnés de botanique. Tôt dans leur carrière d’enseignant au primaire ou au secondaire, ils avaient exploré leurs territoires respectifs du Québec et de Cuba, constitué de gros herbiers de recherche et développé un réseau de contacts avec des spécialistes, surtout des Américains. Ces deux frères étaient des chercheurs autodidactes, n’ayant jamais obtenu de diplôme universitaire de premier cycle. Contrairement à de très nombreux frères qui eurent des affectations variées les conduisant à déménager, ils résidèrent longtemps au même endroit : Marie-Victorin à Longueuil, tout près de Montréal, de 1904 à 1944, le frère Léon, à La Havane, de 1905 à 1955. Ils avaient évidemment en commun d’être francophones.
5Le frère Léon, né à Arbois dans le Jura, en France, le 31 décembre 1871 et décédé à Cuba, le 20 novembre 1955, avait quitté son pays en 1904. En effet, le 7 juillet de cette même année, sous l’impulsion d’Émile Combes, la République française adopta une loi pour supprimer l’enseignement dispensé par les communautés religieuses, provoquant alors l’exode massif des frères dans le monde entier. À cette époque, l’Institut lasallien comptait, en France, 10 626 frères répartis dans 1 150 maisons, alors que les frères hors France n’étaient que 4 806 pour 413 maisons. Au Canada, 501 frères étaient répartis dans 39 maisons. En 1905, 23 frères, incluant le frère Léon, étaient venus fonder le District de Cuba : 15 Français, 6 Canadiens, un Américain et un Suisse. Le frère Léon avait alors quitté sa France natale où les frères des Écoles chrétiennes étaient plus de 10 000 pour se retrouver à Cuba avec seulement une vingtaine de confrères. C’était alors un véritable missionnaire.
6Avant d’émigrer à Cuba, en 1904 et 1905, le frère Léon avait enseigné un an au Canada, à Hull (Gatineau), tout en apprenant l’espagnol. Il avait 14 ans de plus que son futur collaborateur, Marie-Victorin, lorsqu’ils se rencontrèrent brièvement à Longueuil, avant son départ pour Cuba. Marie-Victorin n’avait que 20 ans. Le 18 juillet 1905 dans son journal, intitulé Mon miroir, Marie-Victorin avait écrit : « Aujourd’hui, le cher frère assistant (du supérieur général) vient dire adieu à la colonie cubaine. Il me semble que, si rien ne s’y opposait, je serais heureux d’aller moi aussi implanter l’Institut (des frères des Écoles chrétiennes) sur la grande île espagnole. » Au milieu des années 1900, le fait d’avoir connu le frère Léon et surtout d’avoir correspondu régulièrement avec lui sera déterminant pour sa période cubaine de 1938 à 1944.
7Le 10 septembre 1905, le frère Léon s’installa définitivement au Colegio De La Salle, à la Havane. Cuba fut son pays d’adoption pour plus de 50 ans. L’accent aigu du frère Léon s’était déplacé du « e » au « o », tellement il s’était intégré à la vie cubaine en parlant un excellent espagnol. Il était dorénavant Hermano León ou Joseph Sylvestre Sauget y Barbier ; Sauget étant le nom de son père et Barbier celui de sa mère.
8En 1905, lorsque le frère Léon émigra à Cuba, cela ne faisait que quelques années que cette colonie était passée, à la fin du XIXe siècle, de la domination espagnole à une mainmise américaine, devenant un appendice tropical des États-Unis. Cette dernière se fit indirectement, en contrôlant l’appareil politique dirigé par des Cubains. C’était aussi le début de la séparation de l’Église et de l’État. L’Église catholique n’avait pas été favorable à l’indépendance de Cuba de la mère patrie espagnole, étant plutôt associée avec la classe aristocratique d’allégeance conservatrice. Par ailleurs, ses prêtres, ses religieuses et ses religieux continuèrent à jouer un rôle prépondérant dans l’éducation et les services sociaux. L’Église demeurera, jusqu’à la révolution de 1959, une institution très bien structurée, avec une certaine influence, surtout auprès des élites urbaines. Par ailleurs, elle était peu présente dans les milieux ruraux. Par rapport au Canada français des années 1930 et 1940, la pratique religieuse à Cuba était très faible, se rapprochant de celle du Québec d’aujourd’hui.
9L’Espagne et les États-Unis s’étaient affrontés militairement pour avoir le contrôle de la perle des Antilles. Cuba accéda officiellement à l’indépendance en mai 1902. Français de nationalité et de culture, le frère Léon œuvra alors en espagnol comme enseignant dans un pays qui devenait de plus en plus dominé par les Américains, autant politiquement qu’économiquement. Dans un tel contexte, il n’est donc pas étonnant qu’une bonne partie de ses activités scientifiques se fit en collaboration avec des chercheurs américains du Jardin botanique de New York ou de l’Arnold Arboretum de la Harvard University. Pendant la première moitié du XXe siècle, alors que Marie-Victorin et le frère Léon correspondaient depuis le milieu des années 1900 et firent ensemble des explorations botaniques de 1938 à 1944, la République cubaine fut dirigée par plusieurs présidents soutenus par les États-Unis. Deux de ceux-ci, Gerardo Machado et Fulgencio Batista, furent des figures dominantes de cette époque agitée, caractérisée par les grèves, les contestations étudiantes, la violence et l’autoritarisme. Batista, un militaire de carrière, accorda son appui à plusieurs présidents, avant d’occuper lui-même cette fonction de 1940 à 1944, grâce à une coalition des partis dont le Parti union révolutionnaire communiste. Homme de confiance de Washington, populiste et bon tacticien, il jouait la gauche contre la droite pour assumer le pouvoir. Quelques années après la mort de Marie-Victorin, survenue en 1944, Batista revint au pouvoir grâce à un coup d’État en mars 1952. Il s’enfuira de Cuba à l’aube du 1er janvier 1959 à la suite du triomphe des rebelles dirigés par Fidel Castro.
10Les Itinéraires et la correspondance ne permettent pas de faire une analyse sérieuse de leur pensée respective sur les volets politiques et sociaux du Cuba d’alors ; tout au plus peut-on deviner leurs positions personnelles. Par contre, pour comprendre certaines réticences du frère Léon et les inquiétudes de son supérieur sur les quelques propos de Marie-Victorin au sujet des révolutionnaires et des communistes, il est essentiel de se rappeler que le Parti communiste cubain, créé en 1925, était un véritable acteur sur la scène politique cubaine, sans réel équivalent au Canada et au Québec. Tout comme dans la France natale du frère Léon, le Parti communiste cubain faisait la promotion de l’idéologie marxiste-léniniste, s’opposant aux valeurs défendues par l’Église catholique, et rejoignait un certain électorat. De plus, la vie politique cubaine était beaucoup plus instable que celle du Québec ou du Canada.
11Le régime politique avait permis l’émergence, aux portes des États-Unis, de puissants réseaux associés au monde interlope de la drogue, du jeu et de la prostitution. La Havane attirait des touristes fortunés qui ne pouvaient s’adonner aussi facilement dans leurs pays à de telles activités. Ainsi, quelques années après les séjours de Marie-Victorin, Graham Greene, dans son roman Our Man in Havana (Notre agent secret à La Havane), nous fait découvrir La Havane de cette époque :
J’aimais l’atmosphère louche de cette ville et je n’y fis jamais de séjours assez longs pour découvrir le triste arrière-plan politique d’emprisonnements arbitraires et de tortures. […] J’y allais pour le restaurant Floridita (célèbre à cause de ses daiquiris et de ses crabes Morro), pour la vie de bordel, la roulette dans tous les hôtels, les machines à sous d’où ruisselaient des piles de dollars d’argent, […] sur le grand thème de La Havane où les rapports sexuels ne constituent pas seulement le commerce principal de la ville, mais toute la raison d’être des hommes. Cela se vend ou s’achète, peu importe lequel des deux, mais cela ne se donne jamais gratuitement.
12Dans cette première moitié du XXe siècle, La Havane se transforma considérablement grâce à l’enrichissement d’une nouvelle bourgeoisie profitant des retombées d’un développement économique dominé par les Américains. Par exemple, le quartier Vedado se développa rapidement. Situé à l’ouest du Vieux Havane, ce quartier fut aménagé par et pour l’aristocratie et les classes moyennes riches. Sur la pente douce descendant vers la promenade du Malecón et l’océan, les très belles villas et des hôtels tels que le Nacional ou le Presidente, répartis selon un plan d’urbanisme mettant en valeur de prestigieuses avenues, témoignent encore aujourd’hui de l’opulence et du pouvoir de ses résidents de l’époque. Dans ce très chic quartier, les frères des Écoles chrétiennes avaient érigé leur impressionnant Colegio De La Salle, sur la 13e avenue, entre les rues B et C. Le frère Léon logeait et enseigna dans ce collège qui hébergeait aussi son herbier. C’est dans ce bâtiment que Marie-Victorin se rendait pour poursuivre ses travaux de recherche. À bien des égards, le quartier Vedado ressemblait aux quartiers d’Outremont et de Westmount, situés sur les flancs du mont Royal, à Montréal, où étaient aussi rassemblées des résidences prestigieuses à proximité d’institutions d’enseignement dirigées par des religieux.
13En plus du Colegio De La Salle du quartier Vedado, les frères des Écoles chrétiennes possédaient d’autres établissements d’enseignement, le plus important étant celui de Santiago de Cuba, nommé aussi Colegio De La Salle. Le frère Clément, un autre collaborateur de Marie-Victorin à Cuba, y enseignait tout en faisant des explorations en sciences naturelles, en particulier dans la Sierra Maestra. Fidel Castro étudia dans ce collège pendant quatre ans à compter de 1935. Il fut rejoint par son frère Raúl. Près de 70 ans plus tard, Fidel Castro a raconté à Ignacio Ramonet combien il avait apprécié les deux journées par semaine organisées par le Colegio De La Salle pour faire du sport ou des excursions à la plage, à la campagne, et en montagne. Marie-Victorin a visité pour la première fois ce collège au début de janvier 1939.
14Jusqu’en 1920, à bien des égards, les carrières des deux frères se ressemblaient beaucoup. Marie-Victorin et le frère Léon enseignaient dans leurs collèges respectifs de Longueuil et de Vedado, à La Havane, et faisaient des explorations botaniques, le plus souvent pendant leurs vacances. Leurs vies se déroulaient essentiellement à l’intérieur de la communauté des frères des Écoles chrétiennes. Toutefois, Marie-Victorin publiait déjà beaucoup plus que son collègue, non seulement en botanique, mais aussi en littérature. Il était plus connu du grand public, mais encore loin d’avoir la très grande réputation qu’il allait connaître 10 ans plus tard.
15En 1920, Marie-Victorin fut nommé professeur à l’Université de Montréal. Une telle nomination était exceptionnelle pour un frère parce que l’Institut des frères des Écoles chrétiennes n’avait pas du tout été fondé pour l’enseignement universitaire. Au sein de l’Église catholique, l’enseignement universitaire était plutôt réservé aux prêtres. L’Institut botanique de l’Université de Montréal, qu’il avait fondé en 1920, lui a permis de développer un centre voué à l’enseignement supérieur et lié à la recherche scientifique. En 1922, le Conseil de la Faculté des sciences de l’Université de Montréal avait adopté la résolution suivante : « [qu’] en raison des nombreuses années d’enseignement (vingt années) du révérend frère Marie-Victorin et des travaux éminents déjà faits par lui en botanique, dispenses du baccalauréat et de la licence ès sciences lui soient accordées, et qu’il soit admis à soumettre sa thèse (de doctorat) ». Dès juin de la même année, Marie-Victorin, qui avait obtenu son doctorat un mois plus tôt, fut promu professeur titulaire.
16En 1921, le père de Marie-Victorin, Cyrille Wilbrod Kirouack, mourut. Tout comme son fils, Marie-Victorin, il avait étudié chez les frères des Écoles chrétiennes, à l’Académie commerciale de Québec. En 1890, il s’était associé à son frère Napoléon-Georges dans le commerce paternel, la maison F. Kirouack et fils, marchand de grains et de farines en gros, situé au coin des rues Saint-Pierre et Saint-André dans la Basse-Ville de Québec. Il laissa à ses six enfants une succession évaluée à plusieurs centaines de milliers de dollars. Pour l’époque, c’était une fortune. Le 3 janvier 1922, Marie-Victorin avait demandé à son collègue et grand ami, le frère Rolland-Germain, de l’aider par ses prières dans la gestion de la succession de son père :
Ah ! Mon cher Rolland, comme j’ai besoin de vos bonnes prières pour tenir tête aux difficultés qui m’assaillent depuis la mort de mon cher père. […] Le 16, je serai à Québec pour vendre la maison F. Kirouac et Fils ; il s’agit d’une transaction qui doit donner entre 400 000 $ et 500 000 $ ; les vautours sont nombreux ; on se flatte de venir à bout en un tour de main du pauvre frère ignorant des affaires.
17En 1922, il négocia avec son supérieur un modus vivendi pour la disposition de ses revenus lui permettant de les employer à subvenir aux dépenses spéciales associées à son emploi de professeur d’université (transport, voyages autorisés, recherches scientifiques, achats de livres et d’instruments, etc.), à l’amélioration du matériel d’enseignement des maisons de formation ou à la charité dans les circonstances de son choix. D’ailleurs, Marie-Victorin, en 1942, soit 20 ans après l’entente, avait écrit à son supérieur, le frère Romuald-Hoséa qui ne lui était pas particulièrement favorable :
Lorsque mon père mourut et que j’entrai à l’Université de Montréal pour y fonder l’Institut Botanique, le C. F. Allais-Charles, alors Assistant, me fit mettre par écrit mon projet de disposition de mes revenus. […] Le 27 mai 1922, il me donna par écrit une autorisation générale conformément à ma demande ; je ne crois pas en avoir abusé. Le C. F. Mandellus, qui succéda au C. F. Allais-Charles, ne changea rien à cette disposition. Lorsque vous-même devîntes assistant, vous me dites, dans l’une de nos premières rencontres, vouloir suivre la ligne de conduite de vos prédécesseurs. Donc, depuis vingt ans, je vis sur ce modus vivendi, et ma conscience est parfaitement à l’aise. Vous pouvez donc être bien tranquille à ce sujet comme je le suis moi-même. C’est d’ailleurs grâce à cette large et tolérante disposition que j’ai pu, avec une infirmité terrible accomplir quelque chose que j’ai voulu utile directement ou indirectement à la Congrégation et à l’Église.
18Ces revenus, inusités pour un membre d’une communauté religieuse exigeant le vœu de pauvreté, lui ont donné une marge de manœuvre appréciable que n’avaient évidemment pas les autres frères, y compris le frère Léon. Quoiqu’il manque toujours une biographie de Marie-Victorin qui aurait été rédigée avec un certain recul, rendant compte de cet homme extraordinaire et si complexe, beaucoup de textes ont permis de le connaître et de se familiariser avec ses travaux, en particulier l’ouvrage de Rumilly publié en 1949, et pourtant il est rare que sa fortune personnelle soit mentionnée. S’il n’avait pas été indépendant de fortune, il n’aurait pas pu faire sept séjours à Cuba en moins de cinq ans de 1938 à 1944.
19Le mauvais état de santé de Marie-Victorin a caractérisé toute sa vie. En 2004, Yves Gingras fait ainsi ressortir ce volet de sa vie à partir de son journal de 1903-1920 :
La lecture de son Journal montre à quel point Marie-Victorin a constamment vécu dans l’attente de la mort, après qu’il eut été frappé par une première hémorragie pulmonaire, signe qu’il était tuberculeux, le 27 décembre 1903. Dès sa retraite de l’été 1904, il se dit : « cette retraite pourrait bien être ma dernière » (10 juillet 1904). Quatre ans plus tard il est encore gravement attaqué et note : « les hémorragies m’ont repris le 16 février à l’église, au moment où je me disposais à communier. On m’a ramené à la maison sur un brancard porté par six frères. […] J’ai été administré le 21 février et vraiment j’étais prêt pour le grand voyage… » (4 mars 1908). Marie-Victorin est donc très tôt conscient qu’il n’a pas d’avenir. Le jour de ses vingt ans, il écrit : « Et me voilà, aujourd’hui, en religion, éducateur. Mes vingt ans me prenaient les bras croisés, jouissant d’une santé incertaine, sans avenir probable » (3 avril 1905). Compensant peut-être l’incertitude face à son avenir, il s’investit totalement dans la vie, l’action, les combats et le savoir, thèmes qui traversent non seulement son Journal mais toute son œuvre.
20Durant les dernières années de sa vie, selon Rumilly, Marie-Victorin ne dormait plus. Il ne respirait plus qu’avec un seul poumon, son cœur était fatigué, son système nerveux usé. Ses séjours à Cuba lui deviendront alors physiquement et moralement indispensables. Paradoxalement, tout au long de sa vie, son état de santé lui aura permis de beaucoup voyager.
21En 1929, son mauvais état de santé, ainsi que possiblement un certain état dépressif, l’amena à suspendre ses cours et à s’éloigner des soucis quotidiens. Il fit alors un voyage de plus de six mois à travers trois continents : l’Europe, l’Afrique et le Moyen-Orient. Ce fut un voyage déterminant. Il put alors voir sur le terrain la grande variabilité de la végétation, surtout en Afrique, tout en visitant de nombreux sites d’intérêt culturel. À chaque occasion, il portait une attention particulière aux jardins botaniques.
22Le 14 décembre 1929, profitant du discours présidentiel qu’il devait prononcer devant la Société canadienne d’histoire naturelle, il lança l’idée de créer un jardin botanique à Montréal. En 1931, l’institution fut officiellement fondée sous la responsabilité de la Ville de Montréal. Quatre ans plus tard, en 1935, il publia l’œuvre la plus importante de sa vie, la Flore laurentienne. Cet ouvrage scientifique d’envergure internationale, mais présenté avec un véritable souci de rejoindre le plus grand public possible par la qualité des illustrations et des notes ethnobotaniques, allait consacrer sa réputation.
23Alors que le frère Léon était connu d’une certaine élite de La Havane et de quelques scientifiques intéressés à la flore de Cuba, surtout des Américains, Marie-Victorin était devenu une personnalité publique à la réputation internationale. Au milieu des années 1930, il était une vedette. Cela dit, la construction du Jardin botanique de la Ville de Montréal, dans le parc de Maisonneuve dans l’est de Montréal, suscita beaucoup de controverses, de débats publics et, par conséquent, de soucis à Marie-Victorin.
24En 1939, l’édifice principal fut néanmoins achevé et Marie-Victorin réussit à y faire déménager son Institut botanique, jusqu’alors logé dans les locaux de l’Université de Montréal, rue Saint-Denis. Directeur des deux institutions, le Jardin et l’Institut, il ne travaillera que cinq ans sur le site du Jardin botanique de Montréal, de 1939 à 1944. C’est pendant cette même période que Cuba devint sa nouvelle passion.
25De 1920 à 1938, l’année du premier séjour de Marie-Victorin à Cuba, le frère Léon avait lui aussi poursuivi une carrière d’envergure. Sa correspondance avec Marie-Victorin nous fait comprendre l’évolution de celle-ci. Surchargé par son enseignement au primaire et au secondaire ainsi que par les inévitables tâches connexes, et isolé dans son Laboratoire de botanique au sein d’un collège (alors que Marie-Victorin professait dans une université), il avait réussi à dépasser graduellement Nathaliel Lord Britton, le fondateur du Jardin botanique de New York, dans leur projet commun de réaliser un livre sur la flore de Cuba, puisqu’il signera seul la Flora de Cuba. En 1927, ses accomplissements étaient à ce point impressionnants que la Colombia University de New York lui décerna un doctorat honoris causa. C’est peu de temps après la mort de Marie-Victorin, en 1944, que la Flora de Cuba, rédigée en espagnol par le frère Léon et totalisant plus de 2 000 pages, sera publiée en cinq volumes. C’est une œuvre magistrale. En 1946, le premier volume est publié sous le nom de Hermano (frère en espagnol) León. Les trois volumes suivants, parus en 1951, 1953 et 1957, seront signés par Hermano León et Hermano Alain, ce dernier étant devenu son principal collaborateur. Après la révolution cubaine de 1959 dirigée par Fidel Castro, le frère Alain publiera seul, en 1962, le cinquième volume ; ce sera le seul des cinq volumes qui sera publié à l’extérieur de Cuba, soit à Porto Rico. Alors que les Itinéraires botaniques dans l’île de Cuba, rédigés par Marie-Victorin dans un style littéraire, mais signés par les deux collaborateurs, les frères Marie-Victorin et Léon, nous firent connaître la végétation et la flore de Cuba en faisant ressortir les aspects écologiques, biogéographiques et ethnobotaniques, la Flora de Cuba était un ouvrage beaucoup plus technique. Il s’agit essentiellement d’un recensement de toutes les espèces, présentées en suivant l’ordre des familles, telles que celle des roses ou des orchidées. Cette Flora de Cuba va assurer au frère Léon une place prépondérante dans l’histoire de la botanique de la perle des Antilles. Les Itinéraires et la Flora de Cuba, par eux-mêmes, sont déjà le reflet des personnalités très différentes de ces deux frères des Écoles chrétiennes : Marie-Victorin préférait considérer la nature dans une perspective écologique à l’échelle du paysage, incluant l’être humain dans ses rapports au patrimoine écologique, en la peignant avec élégance, parfois avec poésie ; le frère Léon, pour sa part, analysait avec précision les espèces qui composaient la flore.
26Enfin, la période cubaine de la vie de Marie-Victorin ne pouvait faire autrement que susciter certaines controverses. Par exemple, sa sœur aînée, Adelcie, devenue religieuse de Jésus-Marie à Sillery sous le nom de mère Marie-des-Anges, s’inquiétait des voyages de son frère à Cuba. Ainsi, la lettre du 12 mars 1940 de Marie-Victorin à sa sœur en fait état :
Ceci est pour t’avertir définitivement que je pars vendredi pour aller me reposer l’esprit à l’endroit où je me repose le mieux, c’est-à-dire au sud du tropique du Cancer. Je serai à la Havane dimanche matin, et j’essaierai d’oublier, s’il est possible, tous les tracas que tu devines. Je ne t’ai pas demandé la permission, parce que je sais que tu me l’aurais refusée. Il faudra que je te fasse lire une bonne vie de S. François d’Assise, pour te prouver qu’il y a différentes manières de chercher la Vérité et le Bien. En tout cas, quand tu recevras cette lettre il sera trop tard pour faire quelque chose pour me retenir sous ton obédience.
27L’année suivante, le 12 février 1941, Marie-Victorin envoya à sa sœur, mère Marie-des-Anges, une lettre semblable :
Je pars vendredi, à une heure, de St-Hubert, en avion pour New York, Miami et la Havane. Je ne t’ai pas demandé de permission parce que tu me l’aurais refusée, et que tu sais bien pour l’avoir pratiqué depuis longtemps que dans les communautés l’on ne demande permission que lorsqu’on est sûr de l’obtenir. Si ton désespoir est trop grand, tu n’auras qu’à redoubler la somme de prières que tu fais sans doute chaque jour pour moi lorsque je suis en voyage. J’en aurai vraiment besoin de toute façon car ma santé n’est pas des meilleures. Je ne suis pas un grand saint, et l’Imitation nous dit que les pèlerinages ne sanctifient pas beaucoup. Si l’on peut dire ça des pèlerinages, que dire des voyages qui n’ont pas directement des sanctuaires pour but !
28Au sein de sa communauté, ses longs séjours à Cuba étaient critiqués par certains confrères. Aussi, de La Havane, le 15 mai 1944, Marie-Victorin avait écrit au frère visiteur1 qui était alors le frère Nivard-Anselme, un ami :
Ce fut toujours, depuis 25 ans, l’un des chagrins de ma vie, qu’un certain nombre de mes confrères, et non des moindres, jugeassent que ce que je fais aujourd’hui n’est pas de l’apostolat. Je m’insurge là-contre, et fortement. Il y a beaucoup de demeures dans la maison du Père. Je sers Dieu, la Vérité, l’Église, comme le cuisinier de la Ste-Famille, comme le porcher, comme le frère de classe – ni moins, ni plus.
29Dans son ouvrage Les frères des Écoles chrétiennes au Canada : une Ère de prospérité 1880-1946, publié en 1991, Nive Voisine consacra tout un chapitre sur Marie-Victorin, initulé « Audace et Inspiration ». Pour Nive Voisine, deux personnalités très différentes influencèrent considérablement les lasalliens canadiens de 1928 à 1946 : ce sont les frères Marie-Victorin et Romuald-Hoséa. Marie-Victorin n’occupa jamais un poste d’autorité dans sa communauté, mis à part qu’il fut sous-directeur à Longueuil. Par contre, il eut une grande influence, en tant que scientifique de grande renommée et fondateur du Jardin botanique de Montréal ; aussi, au sein de sa communauté, il fut une figure dominante par ses idées novatrices et son franc-parler. Selon Nive Voisine, il était devenu au sein de sa communauté, par son exemple et ses prises de position, un signe de contradiction, dénoncé par les uns, mais admiré comme un modèle par les autres. Il lui fallut mourir tragiquement (15 juillet 1944) pour qu’une certaine unanimité se fît autour de son nom et qu’on reconnût enfin les aspects positifs de son itinéraire non conformiste. Encore selon Nive Voisine, le frère assistant2 Romuald-Hoséa en avait contre ses subordonnés trop instruits en général, et Marie-Victorin en particulier. Ainsi, il avait écrit au Supérieur général :
Tout ce travail néfaste sur les intellectuels est attribuable à notre Universitaire Marie-Victorin, qui par son persiflage empoisonne les esprits de ses admirateurs. Son Excellence Mgr (Georges) Gauthier, Archevêque de Montréal, le dit un homme dangereux et malfaisant mais influent auprès des gouvernements.
30D’ailleurs, toujours selon Nive Voisine, le frère Romuald-Hoséa n’assista pas aux funérailles de Marie-Victorin, se demandant devant un confrère si l’accident et le décès « sans les secours de la religion » n’avaient pas été une punition pour une vie religieuse peu régulière… Par ailleurs, le frère Beaudet écrivit en 1985 : « Un journaliste rapporte que le frère Marie-Victorin a demandé de recevoir les derniers sacrements et qu’un prêtre de la paroisse de Sainte-Rosalie, accouru sur les lieux, lui a administré l’onction des mourants. » Malgré tout, et probablement de façon assez réaliste compte tenu des valeurs de l’époque et des règles de la communauté, Nive Voisine, spécialiste de l’histoire religieuse et professeur émérite de l’Université Laval, conclut que dans l’ensemble, ses supérieurs firent preuve de compréhension et lui accordèrent leur appui.
31En mars 1990, dans la revue montréalaise L’Actualité, Luc Chartrand publiait un article qui fut largement commenté et qui est devenu un incontournable : « Les amours secrètes du frère Marie-Victorin. La correspondance du premier grand savant canadien-français témoigne des tourments sexuels de la vie religieuse. » Il commença ainsi son article :
Depuis des années, la correspondance « intime » du frère Marie-Victorin, ce grand savant et écrivain décédé en 1944, circule chez les historiens, les archivistes et les bibliothécaires. Curieuses lettres : rédigées entre 1933 et 1944, elles sont constituées pour l’essentiel d’échanges amoureux et érotiques entre le frère Marie-Victorin et une assistante, appelée ici Mademoiselle D. [Marcelle Gauvreau selon Nive Voisine, 1991]. […] Mais de tels faits ne peuvent pas demeurer publics « à moitié », réservés à l’usage d’une caste, sans que le grand public en soit informé. […] L’actualité a pris connaissance de cette correspondance et a décidé d’en rendre l’existence publique en y consacrant ce premier reportage, en attendant une étude plus poussée – et attendue ! – par des spécialistes.
32Chartrand poursuivait en décrivant la nature des informations contenues dans cette correspondance :
C’est encore dans la science que Marie-Victorin trouve refuge pour explorer une sexualité qui lui est interdite. Dans la correspondance avec Mlle D. la plupart des propos sur l’amour et la sexualité sont contenus dans de longs échanges que leurs auteurs appellent des « entretiens biologiques ». […] Malgré les expériences auxquelles tous deux se livrent, jamais, aussi loin en tout cas que permettent de voir ces lettres, leur amour ne sera consommé. La biographie « définitive » du frère Marie-Victorin devra en tenir compte. […] Si Marie-Victorin se refuse à pousser son exploration de la sexualité jusqu’au contact physique avec celle qu’il aime, il éprouve le besoin d’aller plus loin. Il se livre régulièrement à des explorations « scientifiques »…
33Cette correspondance est conservée par les Archives de l’Université du Québec à Montréal (UQAM). À tort ou à raison, si j’avais reçu des lettres analogues d’un ami très connu du grand public, j’aurais probablement pris les dispositions nécessaires pour qu’elles ne me survivent pas.
34La mise en contexte a esquissé le parcours de Marie-Victorin, une figure dominante du XXe siècle, et facilite la compréhension de sa correspondance avec le frère Léon.
*
35La correspondance entre Marie-Victorin et le frère Léon, à part quelques lettres, fut conservée par Marie-Victorin lui-même. Après la fondation de l’Institut botanique de l’Université de Montréal, il intégra celle-ci dans les documents de son secrétariat universitaire. Plusieurs décennies après sa mort, elle fut déposée à la Division des archives de l’Université de Montréal. Après avoir lu à quelques reprises les Itinéraires botaniques dans l’île de Cuba, j’ai parcouru sa correspondance avec le frère Léon pour mieux comprendre ce volet de sa vie. Elle m’a permis de constater que Marie-Victorin s’était intéressé très tôt à la flore de Cuba, qu’il aurait aimé explorer l’île beaucoup plus tôt qu’il ne l’avait fait avec son célèbre collègue le frère Léon, et que Cuba était devenu une de ses dernières passions. L’attachante correspondance, qui s’étale de 1907 à 1944, est une des façons de découvrir graduellement l’émergence et le déroulement de sa période cubaine, de façon un peu intimiste. Non seulement leur correspondance fait voir l’évolution de leurs projets respectifs, mais révèle aussi leurs personnalités. J’ai alors décidé de préparer une correspondance commentée, convaincu que cette approche permettrait de comprendre une bonne partie de la période cubaine de Marie-Victorin.
36Pour souligner l’évolution de leurs échanges entre 1907 et 1944, il a été essentiel de faire une première sélection de lettres, suivie d’une seconde sélection de passages, car leurs échanges comportaient beaucoup d’informations très techniques sur une espèce ou l’autre qui n’auraient intéressé que quelques spécialistes en botanique, ou encore des commentaires très administratifs et souvent répétitifs, par exemple accuser la réception d’un échange de spécimens. Une fois la sélection effectuée, sans avoir fait le choix d’éliminer un volet ou l’autre de leurs préoccupations, il se dégage une trame. Elle est d’autant plus intéressante à découvrir que la correspondance a été rédigée dans un très beau style, et surtout avec beaucoup d’humour, ce qui la rend très agréable à lire. Pour comprendre cette correspondance, il était toutefois essentiel d’ajouter des notes étoffées, qu’on pourra choisir de lire, de survoler ou de passer outre. Par exemple, le 24 février 1915, le frère Léon écrit à Marie-Victorin qu’il se devait d’être prudent dans ses échanges d’informations : « Le Dr Maza aurait bien voulu que je lui passe la liste des espèces que j’ai recueillies, mais faute de temps, et pour d’autres raisons je me suis abstenu. » La note suivante permet de comprendre :
37Les « autres raisons » étaient de protéger la propriété intellectuelle de ses découvertes et de ne pas aider un compétiteur éventuel, le Dr Manuel Gómez de la Maza (1867-1916) avec qui il n’avait aucun avantage à s’associer. Nathaliel Lord Britton était un collaborateur beaucoup plus important par sa compétence et leur projet commun de produire le Catalogue of the Flora of Cuba.
38Trois notes sont utiles pour mieux apprécier cet extrait d’une lettre de Marie-Victorin au frère Léon, envoyée le 3 juillet 1939 :
Mon assistant a fait « figure » [1] un peu pour le détour de Cuba ; vous savez que les Assistants [2] se surveillent entre eux au sujet des permissions de voyage qu’ils accordent. L’ancien assistant de chez nous me recommandait toujours lorsque je partais pour voyage de ne pas visiter les communautés. Peut-être serait-il mieux de ne pas trop me montrer à la Havane cette fois-ci ? En tout cas, en arrivant, je me rendrai à l’Hôtel Savoy [3] et nous nous organiserons alors suivant les circonstances.
[1] Faire la moue, montrer une certaine réticence. Le frère Marie-Victorin était un religieux dans la communauté des frères des Écoles chrétiennes dont les membres étaient liés par des vœux perpétuels d’obéissance, de pauvreté et de chasteté. Il n’y a pas de doute que son style de vie dérangeait, soit par jalousie ou soit tout simplement que des confrères s’opposaient à de tels écarts par rapport à la vie usuelle dans la communauté. En 1939, il séjourna près de trois mois et demi à Cuba, alors que le Jardin botanique de Montréal, dont il avait la responsabilité, était en construction et qu’il était toujours directeur de l’Institut botanique de l’Université de Montréal. D’ailleurs, sa propre sœur, mère Marie-des-Anges, s’inquiétait beaucoup de voir son frère s’éloigner ainsi de la vie communautaire. Il se développait de plus en plus d’opposition au sein de la communauté par rapport aux voyages de Marie-Victorin. Un ancien frère des Écoles chrétiennes qui avait beaucoup d’admiration pour Marie-Victorin m’a raconté, sous le couvert de l’anonymat, qu’à sa mort, un frère influent lui avait déclaré : « Il est temps et plus approprié que notre grand malade aille se reposer au Paradis plutôt qu’à Cuba. » Par contre, Cuba aura permis à Marie-Victorin de retrouver l’énergie nécessaire pour faire et gagner de grandes batailles, particulièrement celles de 1939 à 1942, qui auront menacé son Jardin botanique.
[2] L’assistant était le frère Romuald-Hoséa (1872-1955). Sa fonction consistait à aider le supérieur général de toute la communauté des frères des Écoles chrétiennes pour la direction et l’animation de tout l’Institut. De plus, il était responsable d’un certain nombre de districts, dont Montréal. Il était l’autorité suprême, après le supérieur général, sur Marie-Victorin. Heureusement que le visiteur du district (équivalent d’un provincial) pouvait avoir une autonomie… et qu’il était sympathique à Marie-Victorin (frère Gilles Beaudet, communication personnelle, 3 janvier 2007).
[3] En voyage à Cuba, plus particulièrement à La Havane, Marie-Victorin ne logeait pas dans sa communauté, mais à l’hôtel. Selon Henri Alain Liogier (communication personnelle, 8 septembre 2006), qui fut le frère Alain, Marie-Victorin ne vécut pas au Collège de La Salle. Il ne sut jamais où il se retirait, présumant que c’était dans un hôtel.
39Parfois, pour avoir l’information pertinente pour rédiger ces notes, il fallut consulter d’autres correspondances parallèles de Marie-Victorin, aussi conservées aux Archives de l’Université de Montréal. Par exemple, le 1er août 1940, le frère Léon écrivait à Marie-Victorin parce que Mme Bueno, de La Havane, n’avait pas encore reçu le paiement pour le développement de ses films :
Je vous écris aussi de la part de Mme Bueno [1]. Vous avez dû aussi recevoir sa lettre. Elle me dit qu’elle a reçu votre lettre où vous lui dites que vous lui envoyez ci-inclus un chèque de cent et quelques dollars si je ne me trompe. Malheureusement le chèque était absent. Et ils sont à se demander ce qu’est devenu le chèque ? Était-il au porteur ou au nom de l’American Photo ?
40Comme le nom de Mme Bueno est revenu à quelques reprises dans la correspondance, il est utile de la présenter, ce qui fait aussi ressortir un aspect de la vie cubaine de Marie-Victorin. Voici la note :
[1] Mme Frances Bueno (Señora Alberto Bueno) travaillait au American Photo Studios, au 43, Neptuno, à la Havane et résidait au 1004, Calzada, entre les rues 10 et 12, dans le quartier de Vedado. Quelques lettres, conservées aux Archives de l’Université de Montréal, nous renseignent sur les rapports entre Marie-Victorin et Mme Bueno. Alors qu’elle était en voyage à New York et à Rochester pour visiter la compagnie Kodak, elle lui avait écrit en mai 1939 : « I must thank you heartly for all the pleasure your books brought to me. Of course we miss you ! I miss to the kind blue eyes of the French Canadian who loves my country, and I do hope your next trip to Cuba will be a reality soon. […] I have seen our mutual friend Carabia sometimes and always begged of him to write a line for me. » Le 23 juin 1939, Marie-Victorin lui avait répondu : « Vous devez être revenue maintenant derrière votre petit comptoir dans la rue étroite, et vous vous dévouez sans doute de nouveau à servir les touristes difficiles qui veulent obtenir de belles photographies avec de mauvais négatifs. » Le 14 décembre de la même année, il lui avait écrit : « Sous les neiges canadiennes, je n’oublie pas le charme de la Havane et de ma petite promenade quotidienne, matinale, à la rue Neptuno. Quand je ne suis pas là, je me demande qui est-ce qui peut bien vous apporter continuellement des photographies de mauvaises herbes. » L’année suivante, le 30 novembre 1940, il lui fait part de son intention de retourner à La Havane : « I will write to Brother Léon to know whether he will be available to go in the field. Although the climate of Habana is wonderful for me, I cannot stay doing nothing, as you know. You are much too kind to say that you missed me over there, and that I have left friends with you. I am very much surprised at that : I think I am not more attractive in the Tropics than in the Temperate Zone. »
En 1942, Marie-Victorin demanda à sa correspondante de faire enquête sur un jeune Cubain qui voulait épouser une Canadienne française : « They are just anxious to know whether the boy is not already married and if he is pure white… » Une semaine plus tard, Mme Bueno avait envoyé son rapport : « I have the pleasure to inform you that, according to good, reliable information our young Mr E. is single and pure white, including father and mother, although people who know him well, explained that he is short, on the fatty side, his hair quite curly and spends all his spare time at the beach, acquiring that beautiful sun tan… » Cette correspondance avec Mme Bueno témoigne de l’importance que Marie-Victorin accordait à tisser des liens d’amitié, sur une base personnelle, avec ses amis et collaborateurs.
41La correspondance révèle que Marie-Victorin fut très tôt intéressé par la flore de Cuba. Dès le début de ses échanges épistolaires avec le frère Léon, entre 1907 et 1910, il lui réclamait des spécimens d’herbier et des ouvrages pour mieux les étudier. Il s’agissait d’échanges pour se monter des collections d’herbiers, à Longueuil sur Cuba, à La Havane sur le sud-ouest du Québec. De plus, dès le début des années 1910, le frère Léon commença à inviter son correspondant canadien à venir visiter Cuba. Il chercha à intéresser son collègue à l’exploration de l’île de Cuba dans une perspective écologique plutôt que taxonomique. Le taxonomiste décrit des espèces et rédige des flores, alors que l’écologiste explique la distribution des espèces par rapport aux variables de l’environnement. Le frère Léon et Marie-Victorin effectuaient des recherches dans ces deux disciplines ; pour Cuba, le frère Léon aura essentiellement une approche taxonomique, alors que Marie-Victorin fera surtout des analyses écologiques dans les Antilles. À ce moment-là, leurs deux carrières sont assez semblables. Ils sont enseignants dans des collèges des frères des Écoles chrétiennes, utilisent leurs loisirs pour faire de la botanique et se dotent d’herbiers personnels d’importance.
42Marie-Victorin, auteur prolifique, envoyait au frère Léon ses publications aussitôt qu’elles paraissaient. Il découvrit tôt le savant par ses écrits, mais aussi l’homme malade par la correspondance. On verra dans celle-ci comment le frère Léon savait utiliser la maladie de Marie-Victorin et son aversion pour l’hiver canadien pour l’attirer sur son territoire. Il allait jusqu’à utiliser les canicules d’été pour le convaincre de se rendre à Cuba.
43L’année 1923 semble avoir été la première fois que Marie-Victorin envisagea sérieusement de se rendre à Cuba. Il ne faut pas oublier qu’il était devenu professeur à l’Université de Montréal depuis quelques années et qu’il avait dorénavant accès à des revenus substantiels provenant de la succession de son père. Le 11 juin 1923, le frère Léon avait écrit à Marie-Victorin :
J’aurais mieux aimé que vous m’annonciez la vôtre… afin de vous présenter cette fée enchanteresse qu’est la Flore cubaine. On m’a écrit de Santiago de Cuba et ils comptent sur vous pour vous faire voir leur villa perchée sur la crête de la Sierra Maestra à près de 1 000 m. […] ce sera une fameuse transition pour vous ! que de passer de la chaleur suffocante des bords du Saint-Laurent, dans une région tempérée, fraîche, où il faut se couvrir la nuit pour n’avoir pas froid ! Et puis, quelle flore… Je ne devrais pas vous mettre ainsi l’eau à la bouche, de peur que la permission n’arrive pas ; mais même en ce cas, tout ne serait pas perdu, car le sacrifice n’en serait que plus méritoire !
44Mais le 5 juillet suivant, le frère Léon avait dû consoler son confrère : « Je regrette bien sincèrement que ce soit raté pour cette année, et que je sois privé du plaisir de botaniser en votre compagnie. C’est vraiment un sacrifice qui en vaut la peine à offrir au Bon Dieu. […] La persévérance obtient tout, et je compte bien, l’an prochain, vous voir aborder sur nos plages hospitalières. » Il est peu probable que Marie-Victorin ait eu la même résignation, car il était certainement le plus anticonformiste de tous ses confrères du Canada et de Cuba. Ses voyages à Cuba n’en seront qu’une manifestation. Ce ne sera que 15 ans plus tard que Marie-Victorin entreprendra le premier de ses sept séjours sur l’île.
45Si Marie-Victorin s’était rendu à Cuba dans les années 1920, il est possible qu’il n’aurait pas fondé le Jardin botanique de Montréal en 1931. La richesse floristique de la perle des Antilles ainsi que ses revenus personnels auraient pu l’amener à délaisser progressivement ses explorations du Québec au profit de Cuba. Le frère Léon serait alors devenu son nouveau bras droit…
46Entre-temps, il avait réalisé les deux grandes œuvres qui l’ont rendu célèbre : le Jardin botanique de Montréal et sa remarquable Flore laurentienne, encore utilisée plus de 70 ans après sa publication. Pendant ces 15 ans, la correspondance s’était poursuivie, nous les faisant mieux connaître. Le réseau scientifique, avant tout relié au Jardin botanique de New York, a continué à se consolider. En 1934, le frère Léon a pu occuper tout le territoire qui lui revenait de plus en plus par rapport à Nathaliel Lord Britton, le fondateur et le premier directeur du Jardin botanique de New York, qui l’avait guidé dès les débuts de sa carrière de chercheur. Dans une lettre à Marie-Victorin au sujet de la définition d’une espèce pour laquelle il devait y avoir un désaccord avec Britton, il lui écrivit le 25 août 1934 :
Merci des renseignements que vous avez eu la gentillesse de m’envoyer ; le Dr Britton lui-même a résolu mon problème, mais d’une manière fatale pour lui. Ce vieil ami que j’aimais bien n’a pas pu survivre à son épouse ; dans la dernière lettre qu’il m’écrivit peu avant sa mort il espérait se rétablir, mais il est allé en déclinant chaque jour jusqu’au 25 juin où il est décédé. Que Dieu ait son âme malgré son manque d’éducation chrétienne.
47Pourquoi il lui aura fallu attendre 15 ans pour obtenir la permission de se rendre à Cuba ? D’abord, il est utile de rappeler que Marie-Victorin fut toujours passionné par les voyages qui lui faisaient découvrir et apprécier la diversité naturelle et culturelle de cette Terre qu’il aimait tant, autant au Québec qu’à l’étranger. Comme nous l’avons déjà dit, 10 ans plus tôt, en 1929, il avait été autorisé à faire un voyage de plus de six mois à travers trois continents. Dans les années 1930, il fit plusieurs autres voyages, dont quelques-uns en Floride, se rapprochant ainsi de Cuba comme il l’a écrit à plusieurs reprises au frère Léon. À la fin des années 1930, Marie-Victorin était arrivé à une autre étape de sa vie. La Flore laurentienne avait été publiée en 1935. Depuis 1936, Henry Teuscher, ce grand architecte paysagiste qui fut recruté au Jardin botanique de New York par Marie-Victorin, dirigeait les travaux de construction du Jardin botanique de Montréal. Jules Brunel et Jacques Rousseau étaient devenus respectivement sous-directeur de l’Institut botanique de l’Université de Montréal et sous-directeur du Jardin botanique de la Ville de Montréal. Ils assumaient l’administration régulière de ces deux institutions. Marie-Victorin se réservait la planification générale et les combats nécessitant son autorité morale. Il pouvait donc s’absenter plusieurs mois, confiant à ses deux assistants l’administration courante. Enfin, sa santé se dégradait, lui rendant les hivers canadiens de plus en plus pénibles. Depuis 1935, il était devenu une personnalité publique et avait certainement acquis une plus grande autonomie au sein de sa communauté. Cuba, comme le révèle une lecture attentive de sa correspondance, pouvait lui donner un nouvel espace pour s’éloigner de ses préoccupations de Montréal, entreprendre un nouveau projet, celui des Itinéraires botaniques dans l’île de Cuba, et vivre autrement… Un nouveau supérieur, qui était fier de ses réalisations, lui accorda la permission nécessaire pour le premier séjour. Ainsi, pour Noël 1938, Marie-Victorin s’était rendu à Cuba, avec ses deux sœurs, Eudora Kirouac Laurin et Laura Kirouac Lebel. Son chauffeur, Lucien Charbonneau, les conduisit dans la Buick appartenant à Marie-Victorin, de Montréal jusqu’en Floride. Les quatre voyageurs traversèrent à La Havane en bateau, amenant avec eux l’automobile. Ce fut le premier de ses sept séjours, celui-ci de deux mois et demi. Pour ses six autres voyages qui s’étendront sur plus d’un an, il se rendra seul, en avion. Évidemment, lorsqu’il était à Cuba, la correspondance avec le frère Léon était interrompue, et ce sont les précieux textes des Itinéraires qui nous renseignent sur ses excursions qui l’avaient amené d’un bout à l’autre de l’île. Par la suite, les permissions nécessaires lui furent données. Il aurait été de plus en plus difficile de les lui refuser.
48Après le premier voyage, la correspondance avec le frère Léon deviendra beaucoup plus chaleureuse et intime, sans cependant devenir un lieu de confidences. À son retour, le 22 mars 1939, il écrivit au frère Léon :
Il y a déjà plus de quinze jours que, vous ayant serré la main une dernière fois au débarcadère, j’ai vu s’éloigner graduellement la ligne d’horizon de la Havane, le Capitole, le Malacon et la longue ligne de Ficus du Prado. Vous le dirai-je ? Je m’étais déjà tellement attaché à votre beau pays ; je laissais derrière moi tant et de si chers amis, que dans mon fauteuil sur le pont, j’ai versé de vraies larmes, tout en pensant que c’était bien indigne d’un homme de cinquante-quatre ans !
49Pendant les cinq années suivantes, leur correspondance va s’intensifier. Ils auront à planifier les six autres séjours, à échanger sur la rédaction des trois volumes des Itinéraires ou sur la publication de la description de nouvelles espèces. L’automne, le frère Léon prenait les devants pour attirer son illustre collaborateur, lui rappelant sa mauvaise santé et l’hiver à l’horizon : « Je ne doute nullement que ce soit nécessaire à votre santé de revenir par ici ; la table d’acajou est un peu solitaire, et elle vous attend » ou, presque malicieusement : « Aujourd’hui comme par hasard, nous avons mauvais temps ; un temps qui me fait songer qu’au Canada vous avez peut-être quelque tempête de neige ; que le temps gris et triste a fait son apparition ; que le froid qui nous glace le sang dans les veines est à la porte. Ici, cela ne dure pas ; demain il fera beau, et on ne sent pas encore le froid. » Et Marie-Victorin de remercier au retour en manifestant son attachement à Cuba :
[À] 9.30 du soir je descendais près de Longueuil où mes deux familles, celle de l’Institut (botanique) et celle du Jardin m’attendaient au port d’armes. J’ai commencé à comprendre là que j’avais maintenant assez d’enfants sur les bras pour ne plus être capable d’émigrer, car c’est bien dans les pays tropicaux que sont, comme vous le savez, mon optimum et mon habitat écologique […]. Je suis maintenant à la « job » comme on dit au Canada ; les problèmes m’y attendent qui valent bien ceux que vous présentent vos paisibles Cocothrinax. Les miens ont souvent plus d’épines que de fleurs et ils ne restent pas en place comme les vôtres. […] Permettez-moi de vous remercier encore une fois pour toutes vos bontés à mon égard durant mon séjour à la Havane. Votre bohio (un rudimentaire abri qui suffit au Cubain rural et à sa famille) était vraiment ma maison, la maison où je voudrais vivre. Mais hélas ! […] Nous avons un hiver terrible et je constate que je souffre de plus en plus du froid, non pas directement, mais par réflexe sur mon système nerveux. C’est donc Cuba qui est responsable ! Et je vous avoue que, s’il m’en coûte de laisser mon poste, j’ai infiniment hâte de sentir sur ma peau votre grand soleil.
50La correspondance nous apprend comment Marie-Victorin organisait ses voyages à Cuba ainsi que ses publications durant les cinq dernières années de sa vie. Au début, il avait fait de grandes explorations avec le frère Léon pour acquérir rapidement une connaissance générale de la flore et de la végétation de Cuba. Par la suite, il porta une attention particulière à une région au nord-est de Cuba, dans l’actuelle province de Holguin, qu’il appela la « sierra de Fer » ou la « sierra de Nipe » ainsi que le « pays de Moa ». Le premier volume des Itinéraires, publié en 1942, fut complètement consacré aux deux voyages de 1939, suivant l’ordre chronologique de ses explorations. Celles-ci furent effectuées du 25 décembre 1938 au 7 mars 1939 et du 2 août au 4 septembre 1939. Les cinq autres séjours se feront plutôt au milieu de l’hiver, pendant le printemps ainsi qu’au début de l’été3. Les deux autres volumes des Itinéraires, publiés en 1944 et en 1956, n’ont pas été structurés comme le premier. Marie-Victorin avait plutôt regroupé ses relations par chapitres régionaux tels que : Les « Everglades » de Cuba ; La Ciénaga de Zapata ; Le rio Mayabeque ; La Ciénaga de Cajio ou Au delà de la sierra des Los Organos ; San Cayetano et Puerto Esperanza. Dans ces chapitres, il présentait ensemble les excursions de 1940, 1941, 1942 et 1943. Le troisième volume de ses Itinéraires fut d’ailleurs entièrement consacré à la « sierra de Fer » ou la « sierra de Nipe », ainsi qu’au « pays de Moa » dans l’actuelle province de Holguin, une subdivision de l’ancienne province d’Oriente. Marie-Victorin ne rédigea pas ses Itinéraires botaniques pour un public élargi. Aussi, il avait écrit au frère Léon :
[C]et ouvrage, suffisamment technique et écrit en langue française, est surtout et presque exclusivement pour les botanistes internationaux qui y prendront une idée générale de la flore de Cuba. Je ne crois pas qu’il y ait dix personnes à Cuba qui le liront jamais. Le ton d’un pareil ouvrage devrait être tout à fait différent s’il s’adressait à la masse populaire cubaine.
51Les deux premiers volumes furent publiés de son vivant. Le troisième ne le sera que près de 12 ans après la mort de Marie-Victorin (1885-1944) et un an après celle du frère Léon (1871-1955).
52Pour ce troisième volume, nul autre que Jules Brunel, le précieux et dévoué collaborateur de Marie-Victorin et son successeur à la direction de l’Institut botanique de l’Université de Montréal, ne pouvait relever le défi de le publier. Quoique l’ouvrage eût été entièrement rédigé par Marie-Victorin, il restait un travail considérable pour finaliser le manuscrit, surtout sur le plan de la nomenclature des espèces mentionnées. De plus, il n’était pas terminé, selon Marie-Victorin. En effet, le 18 octobre 1943, Marie-Victorin avait écrit au frère Clément, son collègue de Santiago de Cuba qui avait quitté la France tout comme le frère Léon : « Il va sans dire que je serais infiniment heureux de continuer ces travaux sur les terrains ferrifères de Moa qui sont en train de me donner un troisième volume qui éclipsera les deux autres. […] En tout cas, soignez-vous et tâchez d’être bon pour encore une ou deux excursions dans la région de Moa. » Non seulement il se fit accompagner par le frère Clément, en mars 1944, mais il lui confia la tâche de poursuivre les explorations de cette région pendant les vacances de juillet-août 1944, après son retour à Montréal. Évidemment, Marie-Victorin avait convenu de subventionner ces travaux. D’ailleurs, en juillet 1944, le mois du décès de Marie-Victorin, le frère Clément, accompagné des frères Alain et Chrysogone, étaient dans le « pays de Moa ». Ses observations de mars 1944 sur la « sierra de Nipe » ne furent pas incluses dans ce troisième tome des Itinéraires. Pourtant, Marie-Victorin les avait rédigées à la Havane, puisque le frère Clément lui écrivait, le 30 mai 1944, de Santiago de Cuba : « Puis j’ai dévoré la relation de Nipe 1944 ». Marie-Victorin préférait ce troisième volume, dont il ne vit jamais la publication, parce qu’il constituait une contribution scientifique plus approfondie sur un territoire plus restreint et particulièrement riche au point de vue écologique, lui ayant permis de décrire plusieurs nouvelles espèces.
53En plus des Itinéraires, il rédigea quelques publications, plus austères, sur une vingtaine de nouvelles espèces, provenant avant tout de la province de Holguin.
Les deux régions de la sierra de Nipe et du pays de Moa (Cuba oriental) sont remarquables par le manteau détritique ferro-silicieux dérivant de la serpentine sous-jacente, et la recouvrant, manteau qui contient jusqu’à 40 % de fer. Ces terrains limoniques, d’une couleur rouge caractéristique, sont célèbres botaniquement par une flore très diversifiée et très largement endémique, dont l’élément pivotal, là où le manteau détritique n’a pas été enlevé par l’érosion, est le Pinus cubensis. Non moins remarquable que la présence de nombreux endémiques, est l’absence totale de certains groupes (Cactacées, Zamia, etc.) sur ces terres pourtant marqués au signe d’un xérophytisme intense. La biocénose végétale de ces pinèdes à Pinus cubensis compte parmi ses éléments particuliers un petit groupe de Casearia (Flacourtiacées) arbustifs dont le feuillage a subi, au cours d’une longue évolution écologique, cette dégénérescence scléreuse particulière (texture coriace et dents épineuses) qui constitue le type ilicoïde, type dont l’exemple le mieux connu se trouve en effet chez un certain nombre d’Ilex.
54L’espèce la plus importante qu’il décrivit est le Dracaena cubensis. Des articles sur toutes les nouvelles espèces furent publiés dans les Contributions de l’Institut botanique de l’Université de Montréal, de 1942 à 1948, les derniers de façon posthume. La préparation de ces publications fait l’objet de nombreux échanges dans la correspondance entre Marie-Victorin et le frère Léon.
55Lors de son dernier séjour à Cuba, du 24 février au 4 juin 1944, il fit peu d’excursions à l’extérieur de La Havane. Comme les Itinéraires ne rapportent aucune observation pour 1944, ses récoltes, recueillies dans l’Herbier Marie-Victorin de l’Université de Montréal, permettent de retracer ses déplacements. Il effectua deux excursions de quelques jours en 1944 : la première à la sierra de Nipe, avec le frère Clément durant le mois de mars, et la seconde à l’île des Pins (devenue l’île de la Jeunesse sous Fidel Castro), avec le frère Alain en mai. Dans la correspondance, il devient assez évident que de toutes les raisons qui avaient justifié ses sept séjours, il ne restait plus alors que le besoin de s’éloigner de l’hiver canadien pour soigner sa santé. Il voulait aussi vivre autrement pendant quelques mois, à l’écart de sa communauté et à une bonne distance du quotidien de son Jardin botanique et de l’Institut botanique de l’Université de Montréal.
56Quoique Marie-Victorin, habillé en civil, ait passé les deux tiers de son temps à La Havane, logeant à l’hôtel plutôt que dans sa communauté, ses Itinéraires, qui contiennent souvent des descriptions de la vie rurale, sont plutôt silencieux sur la vie de la capitale. Il résidait dans le quartier de Vedado, entre le Collège de La Salle et le quartier central de la Havane. Aussi, le 7 janvier 1943, il avait écrit au frère Léon :
Je suis très indécis au sujet de mon prochain voyage à Cuba. J’attends avec anxiété des nouvelles sûres au sujet des possibilités pour moi de vivre dans une Havane sans gazoline. Vous connaissez mes infirmités ; il faudrait absolument que je trouve un moyen de me transporter au collège deux ou trois fois par jour. Je ne puis absolument pas gravir la côte. […] Quand bien même je ne ferais que me reposer à Cuba et travailler tranquillement à n’importe quoi cela vaudrait sans doute mieux que de rester ici. Mais encore une fois, je ne puis aller me jeter dans une situation où j’achèverais de me détruire. […] Mais je redoute beaucoup d’être à la Havane et de ne pas avoir de taxi pour me transporter à mon hôtellerie de la Havane.
57Un mois plus tard, le 11 février 1943, Marie-Victorin répondit ainsi à une note de Luis René Rivas, l’assistant du frère Léon :
Answering to your kind word in brother Leon’s letter, […] I have decided where I will take my quarters, but as I am just out of the hospital for a rather painful operation in the mouth, I will have to get more comfortable quarters than usual, at least for a few days and especially watch my food. I may, perhaps, take a room at the Plaza Hotel or at the Hotel Presidente if I find it convenient. I will see the old Bastien later. I desire that the College make no special arrangement for me, I will make myself as small as possible, as usual.
58L’année suivante, à la même époque, soit le 5 février 1944, Marie-Victorin écrivait au nouveau supérieur du frère Léon au Colegio De La Salle, le frère Adolphe-Victor :
Mon cher frère directeur […] J’ai écrit au frère Léon ces jours-ci au sujet d’une question un peu embarrassante pour moi. Il vous mettra au courant. Ma santé étant ce qu’elle est, malheureusement il m’est impossible de vivre dans nos grandes maisons, et je dois me loger dans un hôtel tranquille où je puis me donner les soins positifs et négatifs nécessaires. Je ne veux en rien intervenir avec la conduite de notre belle communauté, mais ce serait un grand chagrin de ne pouvoir résider à la Havane qui me convient mieux qu’ailleurs. En tout cas, il était trop tard pour rien changer, mes billets étant achetés, et j’aviserai sur place. Si vous êtes assez bon pour me recevoir encore cette année, je terminerai le troisième volume des Itinéraires, et j’aiderai un peu le frère Léon pour certains groupes de sa flore. Je serai chez vous vers la fin du mois, et en attendant, je me recommande à vos bonnes prières, et je suis tout au plaisir de vous revoir.
59À l’ancien maire de Montréal, Camillien Houde, qui fut un de ses plus brillants élèves au Collège de Longueuil et d’un très grand support pour la création du Jardin botanique de Montréal, alors incarcéré au Nouveau-Brunswick pour ses prises de position contre la conscription, il lui avait décrit là où il séjournait, son état de santé et son état d’âme :
Je vous écris du cinquième d’un hôtel privé du quartier du Vedado. Devant moi, les têtes des cocotiers, puis la mer bleue, puis, invisible, c’est l’immense continent : Miami, New York, Fredericton. Et vous, tout là-bas, continuant une vie qui fut toujours de l’imprévu, qui ne fut jamais banale, et qui possède encore de vastes horizons. […] Vous vous demandez peut-être ce que je suis devenu. Ma santé toujours chancelante. Depuis cinq ans, je passe la moitié des hivers à La Havane où j’ai fait des travaux scientifiques qui m’ont valu la semaine dernière la Légion d’Honneur de Cuba. J’ai 59 ans, mes cheveux sont blancs et mon ventre proémine ! Mais le cœur ne vieillit pas. Je suis le père d’une grande famille, et ma joie est de semer la joie autour de moi. J’y réussis quelquefois. La vie m’a appris pas mal de choses ; je suis devenu indulgent. Je reste religieux, membre d’une congrégation que j’aime, mais je n’ai pas peur du monde et de la vie4…
60La correspondance en français entre le frère Léon et Marie-Victorin nous renseigne sur l’histoire de la botanique cubaine de la première moitié du XXe siècle, avec des noms tels que Nathaliel Lord Britton, Elmer Drew Merrill, Thomas Barbour, Erik Leonard Ekman et John Adolph Shafer. Cette période fut avant tout dominée par l’influence américaine, sous l’égide du Jardin botanique de New York et de l’Arnold Arboretum de la Harvard University. Tous les échanges avec ces spécialistes se firent en anglais, autant lors de leurs rencontres à Cuba que lorsqu’ils correspondaient entre eux. Le projet initial de Britton, intitulé Catalogue of the Flora of Cuba, et qui devait être signé « N. L. Britton, Percy Wilson and Brother Leon », aurait alors constitué la première mise au point systématique de la flore cubaine. Cet ouvrage, jamais terminé, avait été rédigé en anglais. Malgré cette prédominance de l’anglais due à l’influence américaine, la Flora de Cuba du frère Léon et les Itinéraires botaniques dans l’île de Cuba des frères Marie-Victorin et Léon, œuvres d’envergure qui ont marqué l’histoire de la botanique de Cuba au milieu du XXe siècle, furent respectivement publiées en espagnol et en français.
61Le frère Léon, particulièrement en 1941, était très préoccupé par la compétition entre ces différents projets ; il était contrarié de constater que José Perez Carabia, son ancien collaborateur devenu un compétiteur, travaillait à mettre à jour le fameux Catalogue initié par Nathaniel Lord Britton. Il craignait alors que sa Flora de Cuba ne soit publiée qu’après ce Catalogue, qui avait pourtant été délaissé depuis plus de 10 ans. La Flora de Cuba fut finalement publiée en cinq volumes, éclipsant le Catalogue, mais après le deuxième volume des Itinéraires botaniques dans l’île de Cuba. Près de 60 ans plus tard, en 2000, Richard A. Howard (1917-2003), un botaniste de très grande réputation, rédigea un article comprenant des insinuations malveillantes sur l’œuvre du frère Léon :
I also prepared a student’s manual to the flora of the areas commonly visited by collectors and classes. Brother (Hermano) Léon learned of my manuscript and objected to its publication. It seems that Nathaniel Lord Britton, director of the New York Botanical Garden, had prepared before his death a Flora of Cuba, which Brother Léon was committed to translating into Spanish for joint and simultaneous publication. I found that unpublished manuscript of Britton years later in the library archives of the New York Botanical Garden. Still later, an introductory portion of the Flora de Cuba was published by Brother Léon (1946), followed by three more volumes with Brother Alain (Alain Liogier) as coauthor (Léon and Alain, 1951, 1953, 1957). Alain published volume 5 as sole author (1962). The English manuscript was never published, but it followed the format of Britton and Wilson’s Flora of Puerto Rico and the Virgin Islands.
62Dans les archives du Jardin botanique de New York, il existe en effet une copie complète du Catalogue en anglais, et une autre moins complète en espagnol ; ceci ne fait qu’indiquer qu’au départ, Britton et le frère Léon avaient eu l’intention de les publier simultanément.
63Les commentaires désobligeants de Richard A. Howard peuvent donner l’impression que la première véritable Flora de Cuba, l’œuvre magistrale du frère Léon avec la collaboration du frère Alain, qui fut publiée en espagnol, n’était qu’une traduction de l’ouvrage de Nathaniel Lord Britton. Cette perception serait erronée. La comparaison du Catalogue rédigé en anglais et corrigé, conservé dans les archives du Jardin botanique de New York, avec la Flora de Cuba ne soutient aucunement le point de vue d’Howard. La correspondance entre Marie-Victorin et le frère Léon, les grandes collections de l’herbier du frère Léon, ses explorations sur l’ensemble du territoire de Cuba, son réseau d’experts aux États-Unis pour l’aider dans ses identifications, l’étroite collaboration avec le frère Alain assigné au même collège à La Havane, et surtout sa détermination à achever son œuvre, ont fait que sa Flora de Cuba, tout en prenant origine dans le Catalogue, demeure originale et substantiellement différente. C’est une contribution majeure qui sera toujours retenue dans l’histoire des sciences de Cuba et de la botanique à l’échelle internationale.
64Le frère Léon, en préparant sa Flora de Cuba, un ouvrage plutôt technique, ne provoquait aucune controverse par les propos qu’il exprimait ; il en fut autrement pour Marie-Victorin avec les Itinéraires. Le frère Léon ainsi que son supérieur du Colegio De La Salle étaient préoccupés par trois types de propos abordés par Marie-Victorin : politiques, religieux et raciaux. En ce qui a trait aux considérations politiques, il faut se rappeler l’effervescence de cette époque, au cours de laquelle des révolutionnaires et les communistes faisaient des revendications ici et là dans les régions visitées par Marie-Victorin. Ce dernier, un Canadien de passage à Cuba, pouvait les percevoir sans trop d’inquiétude. Par contre, le frère Léon, un Français émigré à Cuba 35 ans plus tôt et enseignant dans un collège privé, situé dans le chic quartier de Vedado, était beaucoup plus sensible à ces remarques pouvant nuire à sa communauté. En ce qui concerne les opinions religieuses, dans l’ensemble le frère Léon partageait les perceptions de Marie-Victorin sur le fait que les Cubains étaient peu pratiquants. Cependant, il craignait que la publication de telles considérations ternisse l’image du catholicisme cubain, diminuant ainsi les vocations religieuses. Avec humour, Marie-Victorin accepta de faire les corrections demandées afin de ne pas froisser certains Cubains ou de ne pas causer d’ennuis aux frères des Écoles chrétiennes de Cuba. Seules quelques lignes plutôt anecdotiques survécurent, puisqu’il préféra « supprimer complètement certains passages plutôt que de les mutiler ». Sur les questions raciales, le 9 septembre 1941, Marie-Victorin, avec son style coloré, avait conclu : « et j’ai jeté hors du papier un bon nombre de nègres et de négrillons. Voilà Cuba blanchi, peut-être un peu trop entre nous ! »
65Cependant, la variation raciale qu’il avait observée à Cuba le fascinait au point qu’il en fit un sujet important de sa conférence « Sous le soleil de Cuba », préparée en 1939. Avec des diapositives, il l’avait ainsi présenté :
De voir ainsi toute cette humanité hétérogène, cela nous place d’emblée devant le problème racial de Cuba, sans contredit le premier de ses problèmes biologiques. […] Pour le biologiste, comme pour l’Ancien de Rome, « rien de ce qui est humain ne doit être étranger ». […] Sans sortir de la vieille Havane, sans s’éloigner de ses palais et de ses taudis, le biologiste a devant lui toutes les données du problème des races, de leurs altérations et des conditions créées par ces cohabitations. […] L’indigène cubain, le Taino, que rencontra Colomb débarquant dans la Baie de Baracoa, n’est plus. Sa disparition, tout comme celle de tant d’autres magnifiques races amérindiennes, marque au front la civilisation européenne et pseudo-chrétienne, qui fit cela au nom du Christ et du roi ! […] Le Taino n’a laissé que quelques gouttes de son sang dans les veines des descendants des conquistadors et des boucaniers, dans la population isolée de la province d’Oriente, dans la solitude de Maisi, où les Tainos vivaient dans les spacieuses grottes d’érosion, au flanc des terrasses. […] Il n’y a plus d’esclaves, mais les Noirs sont restés. Ils ont mêlé leur sang à celui de leurs maîtres espagnols. Les demi-sang, les quarterons, et autres combinaisons plus ou moins précises sont partout. Ces mélanges déjà compliqués sont venus se compliquer encore. Dans le dernier quart de siècle sont arrivés : chinois, slaves et scandinaves. Il n’y a pas de color bar dans l’Île de Cuba. Les unions se font sans beaucoup de discrimination, et seule une élite aristocratique espagnole émerge au-dessus du melting pot. […] Tout cela, toute cette « physique génétique », à cause de l’impossibilité de l’expérimentation, est encore assez confus pour la biologie moderne. Mais combien plus grave est le problème psychologique : derrière ces figures noires, blanches, brunes ou jaunes délavées à tous les degrés, combien diverses sont les âmes et les psychologies, et par la suite, comme il est futile de vouloir parler de l’âme d’un pareil peuple ! Obscure hérédité et environnement nouveau ; fétichisme et christianisme, communisme et conservatisme. Autant de contrastes et autant de problèmes. […] Cuba, avec ses quatre millions d’habitants, est à la croisée des chemins. La république sera-t-elle blanche, et l’idéal latin, ou sera-t-elle noire, revêtant les oripeaux de la civilisation, mais écoutant toujours gronder en soi l’âme africaine dont nous ne savons encore, tant l’étude de la préhistoire est peu avancée, de quoi elle est faite ? Ou Cuba sera-t-il plutôt une autre expérience, d’où sortira un peuple nouveau dont le devenir nous échappe complètement ?
66Marie-Victorin exprima plus librement ses impressions sur le peuple cubain dans cette conférence que dans ses écrits.
67Des noms, qui apparaissent ici et là dans la correspondance, nous font saisir les différents réseaux qu’entretenait Marie-Victorin dans le volet cubain de sa vie. Il le faisait efficacement et avec beaucoup d’attentions personnelles. Mentionnons celui des frères des Écoles chrétiennes, autant de Cuba que du Québec, avec des noms tels que les frères Alain, Arsène ou Clément, celui des scientifiques comme Nathaniel Lord Britton ou Thomas Barbour, et enfin celui d’individus avec lesquels il était en contact. Par exemple, en janvier 1940, il avertit le frère Léon que Madame Honoré Parent, de Montréal, irait le visiter au Colegio De La Salle, à La Havane, et pourrait lui apporter le manuscrit du voyage de l’été 1939. Elle était l’épouse d’Honoré Parent, avocat de formation, qui fut le directeur des services de la Ville de Montréal. Il a joué un rôle de premier plan dans la réalisation du grand projet de Marie-Victorin, le Jardin botanique de Montréal. Une lettre du 22 février 1940 à Mme Parent, aux soins du Colegio de La Salle, conservée aux Archives de l’Université de Montréal, fait ressortir cette courtoisie qui caractérisait Marie-Victorin.
Naturellement La Havane, ce n’est rien de nouveau pour vous ; mais vous goûterez sans doute comme quelque chose de très nouveau un séjour prolongé, dégagé de la hâte et de l’énervement des visites de croisière. Je vous vois déambulant avec votre mère sur les belles rues du Vedado, admirant les Ficus religiosa à feuilles terminées de longue pointe, les Frangipaniers à fleurs tricolores, la gloire des Bougainvilleas, et la vigoureuse rusticité des Poinsettias. Tout cela c’est un côté de la médaille. Vous notez aussi, je suppose, la mélodie des vendeurs de poules et de billets de loterie. Je suis sûr que votre santé s’améliore à vue d’œil et que votre mari sera heureux de retrouver la mère de ses enfants avec une jeunesse renouvelée. J’avais promis d’aller le consoler un peu dans son veuvage ; je n’ai pas encore eu l’occasion d’aller faire un bout de veillée, mais cela ne tardera pas.
68Enfin, toujours dans la même lettre, il a raconté à Mme Parent sa dernière rencontre avec son mari à l’Hôtel de Ville : « Le Maire lui a téléphoné pendant que j’étais là et il voulait absolument savoir qui était dans le bureau. M. Parent a dû lui dire que j’étais venu lui parler de La Havane, ce qui n’était qu’à moitié vrai. Mais vous comprenez qu’un homme dans la position de votre mari doit être capable de faire au moins une petite demi-blague ! »
69Plusieurs noms et lieux mentionnés dans la correspondance furent retenus par Marie-Victorin lorsqu’il décrivit de nouvelles espèces. Les épithètes qu’il avait utilisées dans la publication posthume de 1948 pour définir de nouvelles espèces prennent une autre signification lorsqu’elles sont commentées. Elles rappellent qui Marie-Victorin avait voulu commémorer. Tout d’abord, il y avait ses principaux collaborateurs à Cuba Leonis, Clementiana, Alainii, et Carabiai, à savoir les frères Léon, Clément et Alain, qui lui avaient fait découvrir Cuba et qui avaient collaboré à ses études. Ils avaient en commun d’appartenir à l’Institut des frères des Écoles chrétiennes, d’être des passionnés de sciences naturelles, avant tout la botanique, et d’avoir quitté la France pour Cuba. José Perez Carabia, le quatrième collaborateur honoré, avait émigré de Cuba aux États-Unis, en froid avec le frère Léon, mais était toujours demeuré en bons termes avec Marie-Victorin. Celui-ci, en dédiant une espèce du petit genre Ravenia à Carabia et au frère Léon, avait peut-être continué ses efforts de conciliation en utilisant cette fois-ci la nomenclature botanique. Ensuite, Marie-Victorin commémorait des botanistes d’envergure qui avaient marqué l’histoire de la botanique cubaine : Ekmanii et Wrightii, Erik Leonard Ekman (1883-1931), un explorateur Suédois qu’avait connu le frère Léon et à qui ce dernier vouait une admiration bien méritée, et Charles Wright (1811-1885), un Américain qui fut le plus grand explorateur de Cuba du XIXe siècle. Enfin, il honorait deux régions d’Oriente qui le fascinaient particulièrement : nipensis et moaensis.
70Le nom du botaniste José Perez Carabia revient souvent dans la correspondance entre 1939 et 1944. La mésentente s’installe entre ce jeune Cubain de talent et son patron, le frère Léon. Ce dernier mélange une certaine compétition professionnelle, qui s’était développée entre eux, à sa désapprobation du style de vie, trop libertin selon lui, de son assistant. Marie-Victorin se démarque alors de son collègue des frères des Écoles chrétiennes, refusant de jouer le rôle de directeur spirituel que le frère Léon lui suggère et préférant maintenir de bons rapports avec Carabia, sur la base d’échanges scientifiques. En 1939, alors que Marie-Victorin commence ses explorations botaniques de Cuba, Carabia l’accompagne avec le frère Léon. Marie-Victorin lui facilitera son séjour au Jardin botanique de New York. Les quelques lettres entre Marie-Victorin et Carabia, conservées aux Archives de l’Université de Montréal, nous apprennent que Marie-Victorin a rencontré à quelques reprises Carabia à New York et a aussi essayé de rendre plus harmonieux les rapports entre « l’enfant terrible » et le frère Léon. Ainsi, le 28 octobre 1941, il lui écrit :
In the case of Brother Léon of course you understand that he is old and that he has all the scars of old age, you must understand also that having worked alone for long years on the flora of Cuba he may have a subconscious impression that his flora belongs to him in a certain way. […] What you should do is to work steadily and without noise and try to help. […] Please take note that, although you are an enfant terrible I like you very much and that you have no better friend under the skies of the northern hemisphere.
71Le 7 juillet 1944, une semaine avant la mort de Marie-Victorin, Carabia lui écrit : « Sometime I come to be worry that it could be possible that after some time you will see me as bad as Brother Léon see me. I believe you know me more than that, and I hope to be able to have you as an adviser and friend. »
72La publication des Itinéraires botaniques constituait un défi de taille sur le plan financier. Il est intéressant de voir, à partir de la correspondance, comment Marie-Victorin s’était habilement chargé de ce volet en obtenant 2 000 $ pour le premier volume, tout en dissimulant l’identité de ses donateurs : Thomas Barbour, professeur à la Harvard University, et Mme Edwin F. Atkins, veuve d’un riche industriel qui avait fondé l’Atkins Institute of the Arnold Arboretum, une station de recherche de la Harvard University à Cuba. Ces deux Américains subventionnèrent aussi la publication du deuxième volume des Itinéraires. Plus de 60 ans plus tard, on ne peut que s’étonner d’un tel support par des Américains anglophones pour la publication en français des Itinéraires sur un territoire espagnol.
73Pour le troisième volume, publié en 1956, 12 ans après la mort de Marie-Victorin, Pierre Dansereau, qui venait de succéder à Jules Brunel à la direction de l’Institut tout en devenant doyen de la Faculté des sciences de l’Université de Montréal, avait obtenu des autorités universitaires une partie des fonds nécessaires pour son impression, en appariement avec une importante subvention du gouvernement de Cuba. En effet, le 23 juillet 1955, le frère Alain apprenait à Jules Brunel
la bonne nouvelle que nous avons un chèque de $ 1 600 pour l’impression du troisième volume des Itinéraires botaniques. Comme je vous en avais parlé, j’ai pu obtenir une entrevue personnelle avec le Président de la République cubaine, et lui ai offert les volumes déjà publiés de la Flora de Cuba, ainsi que les deux premiers volumes des Itinéraires. Je lui ai exprimé votre désir d’obtenir une aide financière, et il m’a promis de s’en occuper. La somme accordée est de $ 2 000, mais il y a un impôt de 20 % pour certaines bonnes œuvres que maintient le Gouvernement.
74C’était le régime de Batista, avec le prélèvement de 20 %…
75Avec de telles subventions pour les trois volumes, il fut possible d’illustrer généreusement les Itinéraires avec plusieurs centaines de photographies prises par Marie-Victorin. Enthousiasmé par la photographie, il en a fait souvent mention dans ses lettres au frère Léon. Lorsqu’il effectua ses séjours à Cuba, les diapositives couleurs Kodachrome en étaient alors à leurs débuts. Marie-Victorin, un pionnier dans bien des domaines, photographiait la flore et la végétation ainsi que les autres aspects de la réalité cubaine avec des Kodachrome, tout en faisant du noir et blanc. Il se servait de ces deux approches pour communiquer sa perception de Cuba, autant sur les plans botaniques que géographiques ou ethnologiques. Le frère Léon appréciait autant les talents d’écrivain que de photographe de son correspondant.
76La correspondance, qui s’étend sur une période qui couvre les deux guerres mondiales, est jalonnée de nombreuses réflexions, parfois étonnantes, comme celle-ci de Marie-Victorin, en date du 26 novembre 1940 :
Combien j’ai hâte de voir tout le monde au Collège de la Salle, les vieux et les jeunes ! Je voudrais avoir quelque chose à dire pour les consoler des grands malheurs de la France. Ici nous sommes blessés au cœur par ces malheurs compliqués. Il nous déplaît souverainement d’entendre insulter ce grand homme qu’est le maréchal Pétain, et nous demandons à Dieu que la France se relève vite, et comme le veut son grand chef, se relève par le travail et la réhabilitation de la famille.
77Il faut certes replacer cette lettre dans le contexte du début de la guerre ! Toujours pendant la Deuxième Guerre mondiale, le 21 janvier 1940, il avait fait part au frère Léon de l’une de ses plus grandes batailles :
J’aurais bien voulu vous écrire plus tôt, mais nous sortons à peine d’une terrible crise qui a failli emporter d’un coup toutes nos œuvres. Le ministère de la Défense nationale voulait s’emparer du Jardin Botanique, de ses édifices, et même des locaux de l’Institut Botanique, pour y établir une école d’aviation. Malheureusement l’archevêque de Montréal avait lui-même offert cette solution pour éloigner les soldats de ses propres institutions. La bataille a été difficile, et pour remporter la victoire il a fallu soulever l’opinion publique. Heureusement les journaux ont marché avec moi.
78Les opinions politiques de Marie-Victorin ont fait surface, ici et là, dans la correspondance. À l’automne 1939, lors de la campagne électorale pour les élections provinciales, il avait écrit au frère Léon : « Nous sommes en élection provinciale. L’élection se fait autour de la participation à la guerre. J’espère que mon gouvernement, je veux dire celui qui me donne de l’argent pour le Jardin botanique – va rester au pouvoir. Si nous sommes battus, vous risquez fort de me voir arriver à Cuba pour une cure de dépolitication (sic). À quelque chose malheur serait bon. » L’Union nationale dirigée par Maurice Duplessis perdit cette élection provinciale au profit du Parti libéral du Québec, dirigé alors par l’agronome Adélard Godbout. Le lendemain de Noël, profitant de son temps libre pour mettre sa correspondance à jour, le frère Léon revenait sur l’élection pour attirer Marie-Victorin à Cuba : « J’étais justement sur le point de vous écrire pour vous demander si vous ne sentiez pas le besoin d’une cure de dépolitiquisation (sic) ! sans savoir au juste si les élections ont tourné ou non à votre avantage, autrement dit en faveur du Jardin botanique. »
79Dans cette correspondance, les références à la spiritualité deviennent un mode de communication, plutôt qu’une réflexion théologique. Marie-Victorin utilisait ce langage avec subtilité, douceur, voire cordialité :
Et puis ne m’oubliez pas devant Dieu. À toutes les autres raisons que j’ai d’être près de Lui s’ajoute celle d’une santé chancelante. J’ai remarqué que les gens qui ont beaucoup de santé pensent moins à l’Infini et à l’Éternel. C’est la grâce que Dieu fait aux indigents et aux malades.
80ou encore :
Voici bientôt Noël : je vous souhaite déjà Joyeux Noël et Bonne année. Que le bon Dieu qui vous a déjà si bien conservé continue sa job. La botanique cubaine a grand besoin de vous pour terminer votre flore et pour décrire les quelques Palmiers qui ont échappé à votre rapacité. Devant la crèche, nous prierons l’un pour l’autre ; nous sommes deux misérables chacun dans notre genre, mais Dieu est si bon qu’il nous fera miséricorde.
81Relatant la première messe de son neveu, Marie-Victorin fait une distinction intéressante entre les différents types d’apostolat : « Bien qu’extrêmement intelligent, je ne crois pas qu’il serve le Christ dans le rayon de l’intelligence, je crois qu’il sera dans le rayon de la charité. C’est un tout, vous le savez, la perfection du Christianisme est dans l’unité de tout cela. »
82Dans sa dernière lettre, le 11 juin 1944, le frère Léon lui écrivit : « J’espère que votre voyage de retour aura été agréable, pas trop fatigant, et que vous êtes arrivé satisfait dans vos domaines du Jardin botanique. » Marie-Victorin mourut le 15 juillet 1944, à l’âge de 59 ans.
Notes de bas de page
1 Frère visiteur ou frère provincial : frère responsable d’un district nommé par le supérieur général.
2 Le frère assistant a la responsabilité d’aider le supérieur général et est responsable d’un certain nombre de districts.
3 Troisième séjour, du 15 mars au 15 mai 1940 ; quatrième séjour, du 15 février au 15 mai 1941 ; cinquième séjour, du 19 février au 19 avril 1942 ; sixième séjour, du 21 février au 31 mai 1943 ; septième et dernier séjour, du 24 février au 4 juin 1944 ; les dates peuvent varier selon le sources.
4 Écrit de l’Hôtel Vedado, 26 avril 1944 ; devenu depuis l’Hôtel Victoria de la 19e avenue au coin de la rue M.
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