1« Alors qu’il était auparavant impossible de faire l’histoire de la littérature, cette tâche est récemment devenue beaucoup plus ardue », déclarait en plaisantant un critique américain en 19951. L’histoire du livre, qui couvre un champ d’activité encore plus vaste, devient elle aussi de plus en plus difficile à raconter. En effet, sans la perspective offerte par le recul historique, quelle analyse des enjeux actuels peut-on réellement proposer ? Les fausses prophéties abondent depuis toujours dans l’histoire culturelle. Dans les années 1920, quelques inconditionnels du film muet prédisaient l’échec du cinéma parlant ; dans les années 1940, des éditeurs et des libraires attachés au format emblématique du livre à reliure cartonnée ont tourné le dos à la révolution du livre de poche ; dans les années 1990, des partisans des nouveaux médias entrevoyaient à tort « la disparition du livre ». Pourtant, jusqu’à aujourd’hui, à l’heure où de nouveaux formats numériques sont mis à l’essai et où l’édition électronique est devenue la norme dans certains domaines spécialisés, l’imprimé et le codex jouissent toujours d’une position avantageuse. Même si de moins en moins de gens prennent connaissance des nouvelles quotidiennes dans les pages des journaux, les journaux imprimés, les feuilletons et les périodiques réussissent à diversifier leurs activités et à rejoindre de nouveaux auditoires, et les nouvelles technologies elles-mêmes génèrent de nombreux imprimés : par exemple, des librairies entières ne tiennent que des livres sur l’informatique. La page imprimée, portative, accessible et adaptable, reliée ou non, qu’elle fasse partie d’une revue ou d’un livre, demeure, grâce à sa stabilité matérielle et à la durabilité de son capital culturel, un médium incontournable.

2Le XX^e siècle constitue indubitablement une période marquée par le changement, et la cadence des transformations s’est accélérée à la fin du siècle avec l’adoption de technologies de pointe dans tous les secteurs de la chaîne du livre — de l’écrivain qui rédige ses textes à l’ordinateur, à la librairie concurrencée par l’édition électronique, en passant par l’éditeur se chargeant lui-même de la composition typographique. Les bibliothèques ont été elles aussi transformées radicalement par l’avènement des nouvelles technologies. Celles-ci ont entraîné en particulier le passage du catalogue sur fiches au catalogue électronique, ainsi que l’introduction de bases de données et de ressources numériques qui ont supplanté l’imprimé ou y ont suppléé. Dans un pays aussi vaste que le Canada, ces nouveaux médias deviennent de précieux outils de communication et de partage des ressources, mais ils ne vont pas sans inconvénient comme en font foi les défis que posent la conservation des documents électroniques et le rythme effréné des changements technologiques. Les archives des écrivains et des éditeurs ne sont plus uniquement constituées que de lettres et de manuscrits, et la nature même des formats électroniques complexifie toujours davantage les questions de droits d’auteur. Aujourd’hui, la facilité avec laquelle on peut avoir accès, par Internet, à du matériel politique, sexuel ou raciste relance la discussion sur la nécessité de certaines formes d’encadrement et de censure. La mentalité des années 1950, décrite par Michel Tremblay relatant le refus d’une bibliothécaire de lui prêter un livre interdit, nous apparaît aujourd’hui comme bien dépassée2. Ayant délaissé leur rôle de censeurs, les bibliothécaires se font désormais les promoteurs d’une plus grande accessibilité, tout en reconnaissant les difficultés pratiques et morales inhérentes aux tentatives de surveillance du Web.

3Les développements survenus depuis 1980 indiquent qu’un certain nombre d’aspects du monde du livre ont évolué de manière fort différente au Canada anglais et au Québec. Les libraires de langue anglaise ont été, pour leur part, fortement ébranlés par l’émergence des nouvelles technologies. Au cours des années 1990, deux facteurs se sont conjugués pour mettre en cause la viabilité de la librairie indépendante. Le premier est l’arrivée de chaînes comme Chapters et Indigo dont les points de vente, agrémentés de bistrots, ont désormais pignon sur rue dans des emplacements stratégiques de plusieurs centres-villes. Ces mégalibrairies, qui bénéficient d’économies d’échelle leur permettant d’offrir des rabais substantiels sur les succès de l’heure, ont sapé la base économique qui avait permis aux petites librairies indépendantes de se doter d’une identité propre. On a ensuite assisté à l’instauration des systèmes de vente en ligne, qui court-circuitent les librairies. Ironiquement, cette nouvelle stratégie commerciale mise au point par Amazon.com et Chapters. Indigo. ca au moyen du médium révolutionnaire qu’est Internet repose finalement sur le service postal, l’un des réseaux de communication les plus vieux du monde. La disparition des librairies indépendantes qui s’ensuivit, incluant la plupart des librairies Duthie de Vancouver et Britnell de Toronto, a marqué pour plusieurs la fin d’une longue tradition de libraires traditionnels et dévoués. Cette transition a également eu un impact sur le secteur de l’édition :

En 2000, Chapters a entraîné la disparition d’un si grand nombre de librairies indépendantes, dont la part de marché combinée est passée en une décennie de 60 % à 35 % environ, que des maisons d’édition spécialisées dans la littérature, les livres pour enfants ou les publications régionales ont aussi perdu des parts de marché3.

4Dans certaines petites communautés, des librairies innovatrices telles que Munro’s Books à Victoria ou The Bookshelf à Guelph en Ontario ont tout de même réussi à garder le cap, souvent grâce à une planification habile et à l’échelle réduite de leurs activités commerciales. En outre, alors que les librairies générales sont en déclin, les librairies spécialisées, autour desquelles gravitent des communautés d’intérêt particulières, continuent à se développer. Il s’agit d’établissements qui se consacrent à la vente d’ouvrages pour la jeunesse, les femmes, les cuisiniers ou les jardiniers, mais aussi de librairies comme Little Sister’s Bookstore à Vancouver, qui a mené un combat contre la douane canadienne en faveur de la libre importation au pays de la littérature des gais et lesbiennes. Il faut souligner encore le succès d’AbeBooks, compagnie en ligne créée en 1995 à Victoria, qui prétend offrir « le plus grand choix d’ouvrages neufs, d’occasion, rares ou épuisés dans le monde4 ».

5Au Québec, les choses se sont déroulées de manière fort différente. La Loi sur le développement des entreprises québécoises dans le domaine du livre (issue du projet de loi 51), adoptée en 1979 et entrée en vigueur deux ans plus tard, accorde une certaine protection aux petits libraires qui continueront à croître et à prospérer en dépit de la tendance nord-américaine à la concentration du marché du livre entre les mains des chaînes. Le succès du secteur des librairies québécoises propose un modèle complètement différent de l’industrie du livre. Au lieu d’abandonner celle-ci aux forces du libre marché, où la plupart du temps ce sont les grandes entreprises (souvent étrangères) qui avalent les petites, le Québec a reconnu l’importance de l’imprimé dans la préservation du fait français et l’essor de l’identité culturelle, et a choisi de miser sur la protection et la réglementation du commerce du livre.

6La transformation du travail d’édition a par ailleurs modifié les relations de pouvoir au sein de cette industrie. Avec l’avènement des logiciels d’édition, n’importe qui peut aujourd’hui devenir éditeur. Les écrivains pouvaient depuis longtemps faire imprimer et relier leurs ouvrages chez un petit imprimeur ou sur les presses d’un journal, mais sans le réseau de distribution des éditeurs établis, ils étaient peu nombreux à rejoindre un lectorat au-delà d’un cercle restreint. Or, depuis la fin des années 1990, des entreprises comme Granville Island Publishing à Vancouver fournissent « une gamme complète de services à leurs clients (individus, entreprises ou institutions) qui financent et donc contrôlent l’édition de leurs propres livres5 ». Internet a aussi donné naissance à des entreprises telles que Whitlands Publishing à Victoria, dont l’unique mission est la production et la commercialisation des ouvrages de ses deux propriétaires, J. Robert Whittle et Joyce Sandilands6. Afin de faire paraître leurs œuvres, un nombre croissant de poètes et d’écrivains créent également de petites firmes possédant leur propre ISBN. On peut se procurer leurs livres directement en ligne, par des fournisseurs Internet, ou parfois même dans certaines librairies locales. Bien qu’elles permettent à plus d’auteurs de publier leurs textes, ces petites entreprises n’entrent jamais vraiment en concurrence avec les éditeurs canadiens en place.

7Depuis 1980, on assiste à l’essor de certains secteurs comme celui de la littérature pour enfants, dont les auteurs, illustrateurs et éditeurs canadiens, tant en français qu’en anglais, obtiennent une reconnaissance internationale. Le domaine des éditions féministes — ainsi que des librairies spécialisées dans ce type d’ouvrages — a connu entre 1970 et le milieu des années 1990 une période très dynamique. Le secteur des livres pratiques, comme les ouvrages de croissance personnelle et les guides de voyage, s’est également taillé sur le marché une place enviable. Avec la création de nouveaux programmes à Banff en Alberta ainsi qu’à la Ryerson University de Toronto, auxquels s’est ajouté un programme de 2^e cycle en édition à la Simon Fraser University à Vancouver, la formation du personnel de l’édition s’est professionnalisée.

8Les éditeurs d’ouvrages littéraires, savants ou de référence continuent cependant de se battre pour leur survie au Canada anglais. En témoigne cette anecdote, rapportée par Roy MacSkimming : « Au moment où ils s’apprêtaient à lancer Annick Press en 1975, Anne W. Millyard et Rick Wilks ont demandé à Bill Clarke : “Comment fonde-t-on une petite maison d’édition au Canada ?” Clarke leur a répondu : “Rien de plus facile ! Il suffit d’en fonder une grosse et de laisser le temps passer”7. » Comme l’explique MacSkimming, l’histoire de l’édition canadienneanglaise est un récit construit par quelques individus dévoués qui, tels Bill Clarke et Jack McClelland, ont accepté de prendre des risques financiers liés à leur engagement idéologique envers le Canada et son identité culturelle. Au Québec, leurs homologues se nomment Pierre Tisseyre, Jacques Hébert et Gaston Miron. Durant les années 1980 et 1990, la présence de figures marquantes dévouées à la cause de l’édition s’est perpétuée au Québec avec des hommes comme Jacques Fortin (Québec Amérique), Bertrand Gauthier (la courte échelle) et Alain Stanké, ainsi qu’au Canada anglais avec Malcolm Lester et Mel Hurtig. Tout comme leurs prédécesseurs, ces derniers ont appris à leurs dépens qu’il ne fallait pas trop compter sur le soutien, trop souvent vacillant, du gouvernement et du marché. La chute de Hurtig a été précipitée par son Junior Encyclopedia of Canada (1990), tandis que la décision du gouvernement conservateur de l’Ontario, en 1995, d’abolir sans préavis son programme de prêts aux éditeurs, a contribué à la disparition de Lester Publishing.

9Ce sont malgré tout les politiques du gouvernement fédéral qui ont le plus influencé le cours des événements au Canada. À ce chapitre, notons que le Comité d’étude de la politique culturelle fédérale (comité Applebaum-Hébert, 1980-1982) a recommandé un soutien accru aux secteurs de l’édition de livres et de périodiques au pays. Toutefois, l’instauration de mesures connues sous le nom de « la politique de Baie-Comeau » (1985), laquelle semblait destinée à protéger l’industrie canadienne du livre de la mainmise étrangère, entrait en conflit avec la politique générale visant à augmenter les investissements étrangers au pays qui s’est concrétisée, en 1988, dans l’Accord de libre-échange nord-américain (ALÉNA). Même si la culture était officiellement exclue de cet accord, les rachats par des intérêts étrangers de maisons d’édition et de distribution et de diverses agences canadiennes du livre se sont poursuivis8. Le Programme d’aide au développement de l’édition canadienne, mis sur pied en 1979, a été rebaptisé Programme d’aide au développement de l’industrie de l’édition (PADIÉ) en 1992. Alors que les promesses d’un soutien accru ont permis à maints éditeurs de poursuivre leur mission, la réduction soudaine de ce programme en 1995, bien que suivie d’un rétablissement, a mis la confiance et les finances des éditeurs à rude épreuve.

10Au début du nouveau millénaire, la force des entreprises canadiennes de taille moyenne telles que McClelland and Stewart et Douglas & McIntyre a fait place à la domination de grandes entreprises étrangères comme Bertelsmann, de propriété allemande, qui contrôlait en 1998, sous le nom de Random House of Canada, 25 % du marché anglophone canadien. En 2000, ce conglomérat s’est taillé une place encore plus grande sur le marché canadien, se portant acquéreur de 25 % des actions de McClelland and Stewart et obtenant deux sièges à son conseil d’administration, en plus de s’arroger des responsabilités au chapitre des ventes, de la distribution, de la comptabilité et de la gestion financière de l’entreprise. Au même moment, pour tenter de survivre aux réductions exigées par la chaîne Chapters, les éditeurs canadiens ont entrepris de pénétrer le marché américain. Cela a entraîné un grand nombre de changements, allant de l’adoption de l’orthographe américaine dans les livres pour enfants à l’élaboration de listes d’ouvrages censés plaire au marché populaire américain, ce qui a été fait chez ECW Press9. La maison General Publishing de Jack Stoddart, qui avait constitué un service de distribution assurant la diffusion des titres de 62 éditeurs canadiens, a été une autre victime de Chapters. L’ensemble de ces éditeurs s’est ressenti de la faillite en 2002 de General Publishing, incapable de se conformer aux pratiques de commandes excessives et de retours des invendus de Chapters. Dans The Perilous Trade (2003), une chronique inestimable des tourments du domaine de l’édition au Canada anglais, Roy MacSkimming tente courageusement de conclure son récit sur une note positive, pour finalement avouer, en épilogue, que l’éditeur qui s’était engagé à faire paraître son livre venait lui aussi de déposer son bilan.

11Dans l’édition comme dans le secteur des ventes, la situation a évolué de manière différente au Québec au cours des 25 dernières années. Le système de protection des distributeurs et des librairies, établi par la province à la fin des années 1970, est demeuré stable et a assuré une certaine prospérité aux éditeurs au cours des années 1980 et 1990. En dépit d’une relative stagnation des ventes vers la fin des années 1990, le nombre d’éditeurs actifs et de titres produits a continué d’augmenter. À la fin du XX^e siècle, c’est ironiquement l’étendue de ce succès qui a causé le plus d’ennuis aux éditeurs québécois. En effet, un certain nombre de ces petits éditeurs qui avaient fondé des maisons dans les années 1970 ont dû faire face au problème de leur succession une fois venu l’âge de la retraite. Dans certains cas, ces maisons ont été rachetées par de grandes sociétés. On a ainsi assisté, au cours des années 1990, à la concentration de l’industrie à mesure que ces petits éditeurs indépendants passaient entre les mains de conglomérats comme Quebecor et Sogides, demeurant néanmoins de propriété québécoise et admissibles aux programmes fédéral et provincial de subventions.

12Malgré l’état de crise qui a caractérisé le domaine de l’édition canadienne de langue anglaise depuis 1980, de nombreux auteurs, des deux côtés de la barrière linguistique, ont emprunté des trajectoires fort variées. Le multiculturalisme croissant s’est exprimé dans la littérature canadienne et des auteurs immigrés renommés, tels Rohinton Mistry et Dany Laferrière, ont abordé une vaste gamme de thèmes et rejoint un large public à travers divers genres littéraires, en particulier le roman. L’écriture et l’édition en langue étrangère se sont également développées, alors que les communautés allophones étaient encouragées à maintenir et à préserver leurs langues d’origine. Dans les années 1980, des maisons d’édition francophones, établies dans les provinces maritimes, en Ontario et dans l’Ouest canadien ont créé leur propre association, le Regroupement des éditeurs canadiens-français (1989). Le vent de mondialisation qui souffle au sein même du pays coïncide avec la reconnaissance de la littérature canadienne à l’étranger, alors que des auteurs canadiens récoltent des prix prestigieux tels le Goncourt (Antonine Maillet en 1979), le Femina (Anne Hébert en 1982), le Man Booker (Michael Ondaatje en 1992, Margaret Atwood en 2000, et Yann Martel en 2002), le Pulitzer (Carol Shields en 1995), l’Orange Prize (Ann Michaels en 1997, et Carol Shields en 1998), ainsi que l’IMPAC Dublin Literary Award (Alistair MacLeod en 2001). Avec la création de grands prix littéraires canadiens, plus de publicité et plus d’argent ont été mis à la portée d’auteurs méritants. Le premier de cette série est le prix Gilles-Corbeil qui, tous les trois ans depuis 1990, octroie 100 000 $ à un écrivain francophone. Le Giller Prize, fondé en 1994, décerne chaque année un prix de 25 000 $ à l’écrivain anglophone ayant publié le meilleur recueil de nouvelles ou le meilleur roman, alors que le prix de poésie Griffin accorde annuellement, depuis 2001, 40 000 $ à l’auteur d’un recueil de poésie de langue anglaise. L’hégémonie de l’anglais à l’échelle mondiale, celle du roman sur le plan littéraire, l’ascension d’agents littéraires canadiens ainsi que les réseaux culturels internationaux du monde postcolonial ont également permis à certains romanciers canadiens reconnus de mener des carrières internationales enviables.

13Un écrivain ne doit toutefois pas s’attendre à gagner plus de 7 000 $ en moyenne par année10. Comme le fait remarquer Roy MacSkimming, la stratégie du blockbuster ne contribue pas à l’essor de l’édition canadienne qui est pourtant le terreau de nouveaux talents littéraires au pays. En 2000, 87 % des « nouveaux titres canadiens figurant dans les listes du printemps et de l’automne de Quill & Quire avaient été publiés par […] des entreprises canadiennes11 ». Stimulés par la perspective de redevances plus élevées et d’une meilleure diffusion, les écrivains qui connaîtront le succès décideront généralement de faire paraître leurs œuvres dans de grandes maisons d’édition, souvent des multinationales. Les chassés-croisés complexes entre les éditeurs, les écrivains, les libraires et le gouvernement au Canada forment à ce stade-ci un récit inachevé dont la narration reviendra aux futurs historiens du livre au Canada.

14Les chercheurs de demain pourront sans doute mieux cerner les tendances de la lecture après 1980 que cela n’a été le cas pour les auteurs et directeurs des trois volumes de cette série. En effet, Leah Price indique que, dans le domaine de la critique littéraire, les théories de la lecture et l’étude de la réception du texte qui ont pris de l’ampleur dans les années 1970 « ont fait passer la responsabilité de la construction du sens de l’auteur au lecteur12 ». Ce phénomène a entraîné une prolifération de sondages couvrant les dernières décennies du XX^e siècle qui échappent à la période couverte par le présent volume pour lequel on ne disposait que de très peu de données sur ce type d’activités. Alors que le nationalisme culturel du siècle dernier s’est plutôt concentré sur les auteurs, le XXI^e siècle s’est ouvert en manifestant un plus grand intérêt pour le lecteur avec, entre autres, l’inauguration du concours « Canada Reads » (« La bataille des livres ») à la radio de Radio-Canada en 2002. Ce programme national reflète l’évolution d’événements littéraires locaux nés dans les années 1970, comme les séances de lecture publiques de la série Harbourfront de Toronto, qui ont ensuite donné lieu, au cours des années 1980 et 1990, à des activités telles que Word on the Street. Inaugurée à Toronto en 1989, cette foire publique s’est rapidement propagée à d’autres villes, comme cela a été le cas de divers festivals littéraires consacrés aux écrivains ou aux lecteurs à travers le pays. Du côté francophone, les salons du livre annuels, lancés à Montréal en 1978 et à Québec en 1993, se sont développés grâce au financement provincial et ont essaimé dans toute la province, couvrant l’Abitibi-Témiscamingue, le Bas-Saint-Laurent, la Côte-Nord, l’Estrie, la Mauricie, l’Outaouais et le Saguenay-Lac-Saint-Jean.

15Si l’on décide un jour de donner une suite à ce volume et de rédiger un ouvrage couvrant les décennies suivantes, il y a fort à parier que plusieurs des fils narratifs constituant les versions canadienne et québécoise du circuit de la communication de Darnton se dérouleront dans des directions aujourd’hui imprévisibles. En effet, les auteurs, éditeurs, libraires, distributeurs, bibliothécaires et lecteurs canadiens vivent présentement une période de grands changements tant sur les plans technologique, idéologique, culturel et politique qu’économique, période au sein de laquelle la seule constante est sans doute la relation première et privilégiée unissant les éditeurs et les lecteurs autour de la réalité tangible et durable du livre.