1L’intérêt d’aborder les précédents et de traiter de la coexistence des réseaux de communication urbaine relève de deux arguments. Tout d’abord, les technologies, comme le démontre leur histoire sociale, s’insèrent dans un milieu déjà marqué par des pratiques établies. Avant l’introduction du téléphone, certaines habitudes de communication interpersonnelle et de transmission des messages vont, sur un plan qualitatif, marquer — et nécessairement influencer — l’introduction et la portée de la nouvelle technologie. Ensuite, l’étude des rapports entre les formes de communication permet d’établir des liens sur le plan institutionnel entre le service télégraphique et le service téléphonique. Les entreprises télégraphiques sont en effet les premières à fournir le service téléphonique. Elles en font aussi la promotion en proposant gratuitement ce nouveau service à quelques-uns de leurs abonnés1.

2Quelle est la nature des communications urbaines avant la fin des années 1870 ? Est-ce que celles-ci limitent les possibilités d’échanges sociaux et de circulation des messages ? Qui sont les principaux instigateurs des innovations ? Seront considérées ici exclusivement les pratiques de communication qui font appel à un intermédiaire, c’est-à-dire celles qui utilisent un médiateur pour transmettre les messages (la lettre, dans le cas du service postal ; le messager, dans le cas du service de courrier ; le télégramme et le messager, dans le cas du service télégraphique).

Les services postaux et les services de messagerie

3D’entrée de jeu, c’est dans un contexte colonial qu’il faut situer le développement des premiers réseaux postaux. Structuré dans un premier temps par les dirigeants du régime français, le système postal couvre, sous le régime britannique, une bonne partie du territoire du Bas-Canada. Dès la fin du XVIII^e siècle, il relie déjà les villes principales (Montréal, Québec, Trois-Rivières)2. Les échanges entre ces villes et la métropole anglaise sont prédominants ; ce qui explique la mise en place d’un réseau postal relativement efficace entre Montréal et Londres. De plus, à la même époque, on instaure un service mensuel de distribution entre Montréal et New York. En fait, cette dernière ville constitue le cœur de tout le réseau du continent nord-américain. En étant directement connecté à celui de New York, le service montréalais de distribution du courrier se trouve donc incorporé dans un ensemble territorial étendu. D’ailleurs, au début du XX^e siècle, cette convergence du réseau postal canadien vers Montréal fait la fierté des gens d’affaires. Selon eux, l’importance et le développement d’une grande ville peuvent se mesurer au nombre des affaires taitées par la poste : « Or Montréal sur ce point est la ville qui fait le plus d’affaires par la poste3. »

4L’histoire du service postal est liée de près à celle des réseaux de transport et, par extension, à la croissance des responsabilités étatiques4. Au XIX^e siècle, l’État est devenu un élément indispensable dans la transmission des informations et dans la mobilité des personnes. Ses interventions dans le domaine des communications et des transports obéissent néanmoins à des règles particulières qui correspondent à certains principes mis de l’avant par le libéralisme économique, notamment le principe de la libre concurrence et celui du respect des initiatives individuelles. C’est pourquoi on retrouve, concurremment au réseau public, des réseaux privés de transmission des messages. Ainsi, au fur et à mesure que les instances fédérale et provinciale obtiennent de nouveaux pouvoirs, leur capacité d’intervention s’accroît-elle. Il en va de même pour leurs obligations relatives aux services publics qui se posent en termes de qualité et d’accessibilité. En outre, le modèle du libéralisme économique prédominant incite le secteur privé à construire et à exploiter, en marge des instances publiques, des réseaux de transport et de communication.

5Les améliorations notables dans les transports apparaissent surtout après les années 1850. On crée alors des lignes de chemin de fer qui traversent le pays et le continent. Ainsi, le réseau ferroviaire résout-il en partie les difficultés de distribution des envois postaux. Bien que plusieurs routes et lignes maritimes et ferroviaires convergent vers Montréal, le service postal demeure irrégulier et, par conséquent, peu fiable. Les longs délais dans la livraison du courrier constituent le principal problème de ce service.

6Le caractère incohérent du service postal apparaît aussi dans les communications locales. Avant les années 1870, les possibilités de communications interpersonnelles, hormis les contacts face à face, sont très limitées sur le territoire montréalais. Le premier bureau de poste est ouvert en 1840 dans le quartier des affaires. En 1860, le gouvernement canadien complète le réseau postal en installant des boîtes aux lettres dans les rues5. Quoiqu’il introduise une nouvelle forme d’échange, le courrier postal local n’acquiert pas le statut d’outil de communication de masse. Il demeure un service peu utilisé par la population. Ses principaux clients proviennent du milieu des affaires qui y ont recours pour compléter leurs transactions courantes : envoi de bordereaux de commande, de factures, correspondance d’affaires générale, etc. La distribution de journaux et de circulaires constitue aussi un usage qui accapare une bonne partie du réseau postal6.

7Les principales qualités d’un service de courrier postal recherchées par les gens d’affaires sont la promptitude et la fiabilité. La possibilité de joindre un grand nombre de personnes dans une zone très étendue représente également un atout incontestable : chaque adresse bénéficie de la livraison du courrier. Par contre, selon certains témoignages, le système postal local ne remplit manifestement pas les conditions d’efficacité et de rapidité. Cette incapacité est encore plus apparente dans les années 1920 alors que le nombre de lettres et de colis expédiés quotidiennement à Montréal se situe dans les centaines de milliers7. Les doléances provenant du milieu des affaires persistent : on réclame, entre autres, la « construction d’édifices postaux à proximité des gares pour permettre un service plus adéquat et rapide8 ».

8Il demeure difficile d’évaluer la qualité et l’efficacité du service postal avant 1900. Mais les quelques plaintes formulées par certains groupes, notamment celles provenant des membres de la Chambre de commerce, précisent le nombre insuffisant de boîtes aux lettres, « du moins dans certains quartiers de la ville9 ».

9Pour répondre aux besoins croissants, on inaugure en 1876 un nouvel hôtel des postes à l’angle des rues Saint-François-Xavier et Saint-Jacques, en plein cœur du quartier des affaires. Après 1900, on améliore nettement la desserte du service. On ajoute au bureau central des succursales et des comptoirs postaux. En 1900, on compte 2.0 bureaux de poste de quartier. En 1914, 9 succursales et 80 comptoirs postaux desservent le territoire de l’agglomération montréalaise10. Le nombre de boîtes aux lettres fait aussi l’objet d’une hausse importante durant cette période : de 1900 à 1914, il passe de 180 à 568. Quant aux tarifs exigés, l’accroissement du service permet de les diminuer considérablement.

10Les améliorations continuelles de ce service public réduisent, sans doute, les principales insatisfactions du milieu des affaires. Pourtant, un service privé parallèle est mis en place et offre à l’ensemble de la communauté la possibilité d’échanger sa correspondance sans devoir subir la lourdeur du service postal central.

11Des propriétaires de chevaux et de diligences mettent ainsi sur pied un service de courrier privé. Cette pratique, que les autorités publiques tentent d’endiguer avec peu de succès, s’était d’abord développée à Londres11. Vu la popularité de l’expérience londonienne, le service privé de messagerie se propage rapidement dans la plupart des grandes villes nord-américaines. Pour obtenir une livraison plus rapide, les citadins n’hésitent pas à recourir au service offert par les compagnies de messageries (express service).

12À Montréal, au début du XX^e siècle, ce service est offert depuis plusieurs décennies et constitue alors un véritable système commercial : l’industrie des messageries12. Les principales compagnies qui offrent un tel service disposent d’un grand nombre de véhicules et de chevaux. Plusieurs centaines de charretiers recueillent sur une base quotidienne les lettres et les colis chez autant de distributeurs situés en de nombreux points dans la ville. Dans les gares ferroviaires, ces compagnies comptent des centaines d’employés chargés du tri, de la distribution et de l’expédition du courrier. Le service fourni par ces « commissaires particuliers » semble correspondre davantage aux attentes de la clientèle d’affaires montréalaise.

13Dans la ville, le travail de messager occupe des centaines de jeunes gens. Même après l’introduction du télégraphe et du téléphone, la tâche de messager conservera son importance et son attrait. Ces messagers au service des entreprises de courrier encombrent les rues de la ville. Leur affluence dans les artères principales risquerait même, aux yeux de certains, de congestionner le centre des affaires. À l’ère des gratte-ciel, leur présence pourrait aller jusqu’à paralyser complètement la circulation à l’intérieur des bâtiments « centralisateurs ». C’est du moins l’un des arguments avancés par les promoteurs du téléphone au début du XX^e siècle. La livraison des messages par les courriers privés rendrait les grands bâtiments non viables sur le plan économique : la superficie de plancher réservée à leurs déplacements serait disproportionnée par rapport aux besoins spatiaux des autres activités13. Solution à ces problèmes, le service de téléphone aurait même conduit à la construction des gratte-ciel — jamais vérifiée empiriquement, cette hypothèse est cependant utilisée de manière récurrente pour justifier les avantages du téléphone.

14En fait, on constate que l’échange du courrier s’accroît au fil des ans et cela malgré l’introduction de nouveaux outils de communication qui pourraient le rendre inutile. Ainsi est-on confronté à une situation de multiplication des moyens de communication et de transport. Complémentaires, ces divers réseaux de distribution de l’information participent tous du même mouvement général : l’intensification, d’une part, de la mobilité et des échanges dans la ville et, d’autre part, des contacts sociaux qui résultent de ces mouvements circulatoires.

Le réseau télégraphique

15Par rapport au service postal, le réseau télégraphique accélère nettement les échanges. Dans la situation où les deux interlocuteurs possèdent un appareil, le délai d’émission est presque aboli. Toutefois, et c’est un cas fréquent, lorsqu’un seul des interlocuteurs dispose d’un poste émetteur, la transmission des messages exige toujours la présence d’un messager, porteur de télégramme. La séparation entre le transport et la communication n’est pas entière et le messager demeure indispensable. De plus, à l’instar du réseau postal, le télégraphe est d’abord conçu en fonction des besoins marchands et pour faciliter le contrôle de l’État. La finalité première de ce service n’est donc pas d’améliorer les communications interpersonnelles.

16Dès son origine, le service télégraphique fait l’objet d’un intérêt soutenu des milieux financiers montréalais. L’apanage de cette technologie par ce groupe d’acteurs s’explique avant tout par sa nature commerciale. Par conséquent, le principe qui préside à l’installation des équipements télégraphiques se définit en termes économiques. Montréal doit être en bonne position par rapport aux grandes capitales financières. Il faut le connecter notamment à Londres et à New York qui sont, dans la seconde moitié du XIX^e siècle, les principaux centres d’attraction pour le trafic télégraphique14. Les financiers montréalais sont ainsi mis en contact avec ces marchés et peuvent rapidement prendre connaissance des transactions commerciales.

17À partir du moment où les communications télégraphiques sont possibles sur de grandes distances, on propose d’étendre le réseau à l’échelle continentale. À cet égard, dans les années 1840, les membres du conseil du Board of Trade examinent la possibilité d’établir une liaison télégraphique raccordant Montréal à Québec, Toronto et New York. Ce projet collectif vise à renforcer la position de Montréal au sein de l’économie canadienne et nord-américaine. Dans un premier temps, le réseau télégraphique est pris en main par des gens d’affaires montréalais. Mais certains investisseurs et gestionnaires reliés à l’industrie télégraphique montréalaise viennent aussi d’ailleurs. C’est le cas notamment du premier directeur de la compagnie Montreal Telegraph invité par les membres du Board of Trade : Orrin S. Wood. Celui-ci est un beau-frère d’Ezra Cornell, homme d’affaires très actif aux États-Unis dans le secteur des communications télégraphiques. Wood vient à Montréal en 1847 pour diriger la construction du premier réseau et assumer l’administration de Montreal Telegraph15. Les autres acteurs locaux qui prennent part à ce projet sont les initiateurs des réseaux de transport ferroviaire et maritime, notamment James Dakers, H. P. Dwight et Hugh Allan. On le voit bien, la propension à investir dans les communications et les transports relève de la volonté d’un groupe restreint d’acteurs économiques de maîtriser les marchés montréalais et canadiens.

18Mis en place pour relier les grandes villes, le réseau télégraphique qui dessert Montréal entretient très tôt des rapports institutionnels et économiques avec celui du nord-est des États-Unis. En 1847, un premier câble télégraphique, qui raccorde Montréal et Québec, est installé par Montreal Telegraph16. Dans les années 1840 et 1850, d’autres compagnies sont formées et offrent des liens télégraphiques vers le sud des États-Unis, Toronto et l’est du Québec. De courte durée, leurs activités commerciales sont reprises par Montreal Telegraph. Tant et si bien que la compagnie, qui exploite plusieurs lignes dans les années 1850, est parvenue à construire un système à l’échelle canadienne.

19En plus d’être connectées au réseau télégraphique étatsunien, les villes canadiennes sont graduellement reliées aux métropoles européennes. Un câble sous-marin, installé en 1866, permet d’entretenir des contacts rapides avec les grandes villes britanniques. Les instigateurs de la consolidation du réseau télégraphique recherchent en priorité un moyen de communication comportant une dimension stratégique, soit la surveillance des événements qui se déroulent sur les territoires britanniques. Cette détermination se reflète dans la structuration même du réseau.

20Les autres grands utilisateurs du télégraphe électrique sont les journaux et les entreprises ferroviaires. Une étude de géographie historique a démontré que les dépêches viennent surtout de Londres, qui assume la direction de la colonie, et de Liverpool17 : deux villes britanniques dont la classe politique et la classe d’affaires sont directement concernées par l’utilisation d’un instrument de contrôle fiable.

21Quelques années plus tard, le service télégraphique devient également utile à la circulation de l’information à l’intérieur de la ville. Parallèlement aux échanges commerciaux et journalistiques interurbains, des pratiques de communications locales sont introduites de manière graduelle.

Le télégraphe d’alarme municipal

22L’adoption du réseau téléphonique s’inscrit dans un cadre urbanistique marqué par la présence de divers instruments de communication. Certains recourent à l’électricité, d’autres exigent des déplacements physiques. Quoique innovateur, dans un premier temps, le téléphone est considéré comme le prolongement d’un service existant : le service télégraphique qui remplit, à l’intérieur de l’espace urbain, de nombreuses fonctions.

23Sa première fonction vise à combler des besoins de plus en plus pressants de sûreté publique. Avec l’implantation des réseaux de communication urbaine, les services de sûreté publique sont en mesure de faire appel à de nouveaux outils de contrôle dès la seconde moitié du XIX^e siècle.

24À l’instar des grandes villes nord-américaines, les autorités montréalaises adoptent le service télégraphique pour permettre aux citadins d’alerter rapidement les postes de pompiers18. Suivant l’exemple des villes comme Boston, New York, Philadelphie, Saint-Louis et Baltimore, qui sont équipées d’un tel système, la Ville de Montréal fait appel à des spécialistes étatsuniens. Elle confie ainsi la conception de son système télégraphique d’alarme (Montreal fire alarm telegraph) à la firme J. F. Kennard & Co. de Boston19. Inauguré en 1863, ce service permet d’utiliser des postes-avertisseurs (fire call boxes) connectés aux casernes de pompiers.

25Au fil des ans, les nombreux appareils automatiques servant à envoyer des signaux d’alarme sont installés dans les lieux publics et privés : sur les trottoirs, dans les gares, les hôpitaux, les manufactures, etc. Leur nombre est particulièrement élevé dans le centre des affaires et près des districts manufacturiers, là où le risque des conflagrations est plus grand. De manière générale, ces systèmes permettent un meilleur accès à différents services de sûreté publique qui deviennent ainsi indispensables.

26Quelques années plus tard, on relie également le service de police au réseau télégraphique municipal. Par contre, compte tenu de la nature différente du service de police — complexité de l’information échangée et plus grande mobilité des agents —, l’adoption du système télégraphique y est plus lente. De ce point de vue, l’introduction du téléphone répond à l’impératif de la communication bidirectionnelle. De fait, la combinaison des technologies télégraphique et téléphonique, qui permettent d’émettre rapidement des signaux tout en offrant un échange d’informations détaillées, est plus adaptée aux exigences du service de police20.

27Ce nouveau réseau de communication interne n’est pas sans conséquences pour l’administration municipale. En assurant avec une attention accrue la protection de ses citoyens, elle se trouve investie de nouvelles fonctions sociales. Dès lors, elle doit revoir ses pratiques de fourniture des services urbains. Le système technique n’est donc pas isolé du contexte sociopolitique de sa mise en œuvre : en matière de lutte contre les incendies et la criminalité, il entraîne aussi des effets sur la configuration des composantes administratives municipales.

28Dans ce contexte d’évolution des communications intra-urbaines, des entreprises privées considèrent en élargir l’offre et l’usage afin d’en faire, à terme, les supports d’une nouvelle gamme de services. C’est le cas notamment du service d’appel télégraphique.

Le service d'appel télégraphique

29Le service d’appel télégraphique est, sous certains aspects, analogue au téléphone. Il est assumé à Montréal par l’entreprise Canadian District Telegraph, mise sur pied dans les années 1870. Inauguré la première fois à New York en 1872, ce service répond à une demande urbaine précise : obtenir les services de messagers21. À l’instar du téléphone, il nécessite chez l’abonné, comme seule installation, un appareil muni d’une manivelle (un poste d’appel) relié par un câble au central télégraphique. À Montréal, les principaux bureaux de la compagnie sont situés au cœur du centre des affaires, mais le service d’appel est également offert dans les quartiers périphériques (ouest, est et uptown) où l’on retrouve des comptoirs ouverts jour et nuit.

30Après avoir fixé la manivelle vis-à-vis du nom du service demandé22, l’abonné appuie sur un bouton qui transmet un signal au central avec lequel sa demeure est connectée. Le central télégraphique transmet ensuite la commande. Outre la pratique courante de faire venir un messager, la réservation de voitures taxis ou encore le recours au service de police ou à la brigade d’incendie sont des usages très appréciés par les abonnés. Chaque abonné étant relié au réseau municipal d’alarme par le biais d’un central, on peut définir ce réseau intra-urbain de communication comme un service auxiliaire au système d’alarme municipal.

31La rapidité avec laquelle le service permet d’établir une communication bidirectionnelle constitue un net avantage par rapport aux messagers traditionnels23. De plus, certains commerçants et professionnels, notamment des médecins, sont directement reliés au réseau. Lorsque les clients leur transmettent un signal, un messager de la compagnie de télégraphe effectue la liaison. On le voit, ce service n’est pas tout à fait aussi rapide que le sera plus tard le téléphone. L’introduction de ce dernier à la fin des années 1870 va d’ailleurs concurrencer, voire supplanter, le réseau d’appel télégraphique.

32Malgré son caractère quelque peu incommode, ce système fait l’objet, selon toute vraisemblance, d’une certaine popularité dans les grandes villes nord-américaines. À Montréal, plusieurs centaines de maisons et places d’affaires ainsi que la plupart des bâtiments publics et des églises sont reliés au réseau local. En outre, les individus ont la possibilité d’utiliser le service à partir des nombreux postes publics installés dans la ville.

33L’entreprise Canadian District Telegraph propose aussi à ses abonnés un service de messagerie similaire à celui offert par les bureaux de poste : envoi de lettres, de colis ou de télégrammes. D’autres tâches peuvent également être effectuées par les messagers à pied : accompagnement, achats, courses, surveillance des chevaux, etc. Autrement dit, les messagers sont mandataires de fonctions qui débordent souvent celles prescrites par leur employeur.

34De toutes les technologies de communication à distance, celle du service d’appel télégraphique demeure la plus comparable au téléphone. D’ailleurs, à Montréal, c’est la compagnie Canadian District Telegraph qui exploite le premier réseau téléphonique installé en 1879. Ses dirigeants prennent alors l’initiative d’offrir le nouveau service aux abonnés déjà munis d’un poste d’appel pour l’utilisation du télégraphe.

35Le marché du téléphone se structure peu à peu autour des services offerts par le réseau télégraphique. À cet égard, le service de messagerie demeure populaire auprès des citadins qui n’ont pas directement accès au téléphone. Par exemple, en 1880, pour un tarif comparable à ce qu’il en coûte pour expédier un télégramme (entre 10 ȼ et 25 ȼ selon la distance de la course), la Compagnie de Téléphone Bell met à la disposition des habitants des quartiers centraux montréalais un service de messagerie24. La tarification est basée sur trois éléments : la distance parcourue, le temps employé et la possibilité de réexpédier immédiatement un message. Les clients peuvent aussi retenir le service d’un messager pour plusieurs heures.

36En tant que moyen de communication intra-urbaine, la technologie du télégraphe est demeurée transitoire. Le passage d’une technologie à une autre ne se fait pas soudainement. Bien qu’il soit un moyen rapide de transmission des messages sur des longues distances, le service télégraphique reste une technologie spécialisée et, somme toute, peu répandue dans la société. Par exemple, des restrictions limitent sa diffusion à des fins de communication interpersonnelle : dans le cas du télégraphe électrique utilisant le morse, des connaissances techniques sont indispensables, dont la maîtrise de ce code.

37Aussi, le télégraphe ne rejoint-il pas, sinon très peu, l’univers de la vie privée. De plus, compte tenu du nombre d’actions comprises dans le processus d’appel télégraphique, les délais de transmission demeurent importants. Dans certains cas, un messager à pied est plus rapide qu’un télégramme. Les actions multiples rattachées à l’envoi, au décodage, à la réception et parfois à la livraison des messages exigent des infrastructures complexes et des coûts d’exploitation relativement élevés25.

38Par contre, dans d’autres cas, les avantages sont évidents. Par exemple, le caractère confidentiel des messages est mieux protégé car seuls quelques individus ont les connaissances pour les décoder. La présence d’informations écrites représente aussi un élément apprécié par les principaux usagers du réseau télégraphique.

39Les Montréalais ont accès à un service de communication à distance dont les usages demeurent spécifiques, voire exclusifs. Le télégraphe d’alarme constitue tout de même un service public apprécié. Indirectement, les citadins bénéficient aussi de l’emploi du télégraphe par les agences de presse. En effet, les dépêches expédiées promptement alimentent, sur des bases quotidienne et hebdomadaire, les journaux qui sont alors les principaux moyens de communication de masse.

40Malgré leur diffusion restreinte à l’intérieur de quelques groupes socio-économiques (les financiers, les dirigeants politiques, l’administration municipale, les agences de presse, etc.), les premiers outils de communication à distance constituent une source d’information sur un certain nombre d’éléments déterminants dans le développement ultérieur du réseau téléphonique. L’introduction de ces outils modifie le climat et la vision de l’ordre public. Progressivement investies de tâches administratives, les autorités locales élargissent leurs fonctions, notamment dans le domaine de la sûreté publique. Derrière ce mouvement se profile un intérêt clair pour projeter l’image d’un corps municipal en voie de modernisation et soucieux de la sûreté de la population. L’idée d’attirer et de protéger les investissements est aussi sous-jacente au rôle accru que joue l’appareil administratif municipal dans la gestion des services urbains.

41C’est dans un contexte de métropolisation qu’il faut tenter de comprendre la portée aménagiste des réseaux techniques urbains, dont celui du téléphone. Les promoteurs privés et publics cherchent alors à mettre en place un aménagement apte à répondre aux nouvelles exigences de la production et de la consommation de masse. On prend aussi en compte la mobilité accrue des personnes et la diversification des goûts en termes de milieux de vie. Il s’agit en fait d’une importante phase de modernisation à l’intérieur de laquelle priment de manière successive les impératifs suivants : d’abord, la salubrité publique entre les années 1850 et les années 1900, quoique les exigences de la salubrité demeurent encore d’actualité pendant plusieurs années ; ensuite, l’embellissement urbain qui est particulièrement populaire au tournant du XX^e siècle, et ce, jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale ; enfin, l’efficacité économique qui vient remplacer les préoccupations esthétiques.

42Associées à l’idée de métropole, les images de la ville contribuent à encourager les demandes pour des instruments de communication à distance qui, dans certains cas, vont au-delà de la simple utilité. Par contre, en dépit des préférences manifestes pour des réseaux rapides et efficaces de communication, il apparaît que la pertinence du téléphone pour répondre aux besoins de communication de l’agglomération montréalaise soit indéterminée. L’attitude des planificateurs publics à l’endroit du service demeure difficile à cerner, d’autant plus, comme on le verra, qu’ils disposent de peu de moyens concrets pour diriger les activités des opérateurs privés. Cela vient de ce qu’ils n’arrivent pas à maîtriser les capacités structurantes des réseaux techniques urbains. Les formes nouvelles de la ville réticulée échappent en grande partie aux acteurs publics concernés par l’aménagement urbain.