1Depuis trente ans, l’évolution démographique se situe au cœur des changements multiples qui ont profondément transformé la société québécoise. Apparition d’un régime de faible fécondité, diffusion de nouveaux modes de formation des couples et déclin de la famille traditionnelle, mouvements migratoires intenses, augmentation de l’espérance de vie et accroissement de la population âgée, diversification de la composition ethnique et linguistique, voilà autant de phénomènes qui sous-tendent la réorganisation sociale et économique que le Québec est en voie de réaliser.

2Le point de départ de ces perspectives sur le Québec se situe, sur le plan de l’évolution démographique, en pleine explosion démographique marquée par la forte croissance de l’après-guerre. Les décennies qui suivent verront cette croissance s’atténuer sous l’action combinée de plusieurs mécanismes démographiques dont les ramifications s’étendent aux structures sociales et économiques. Grâce à des projections, on pourra aussi entrevoir ce que l’avenir nous réserve éventuellement.

3La population québécoise ne constitue pas un bloc homogène (Conseil des affaires sociales, 1989). Son état varie selon des caractéristiques propres à certaines régions ou à certains groupes. Malgré tout l’intérêt que ces aspects méritent, nous présenterons seulement une vue d’ensemble ; d’abord, nous mettrons l’accent sur la croissance démographique et ses déterminants de 1951 à nos jours, puis nous présenterons quelques réflexions sur les tensions, les enjeux et les défis de l’avenir.

La croissance démographique du Québec : de 1951 à nos jours

4Les quatre dernières décennies ont été le théâtre de changements marquants dans l’évolution de la population du Québec. Ceux-ci se sont manifestés par des modifications importantes du rythme de la croissance démographique et de ses composantes, ainsi que de la structure par âge et par sexe. Évidemment, des transformations d’une telle ampleur ne s’effectuent pas sans répercussions sur la société ; ces dernières seront évoquées au fur et à mesure de l’analyse du changement démographique.

L’accroissement démographique au Québec de 1951 à 1991 : une population en perte de vitesse

5Entre 1951 et 1991, la population du Québec est passée d’un peu plus de 4,0 millions d’individus à presque 6,9 millions, ce qui représente un accroissement absolu d’environ 2,9 millions de personnes. En valeur relative, la population s’est accrue de 69 % en quarante ans avec, en moyenne, un taux annuel d’accroissement total de 1,3 %, ce qui est relativement élevé puisqu’il suffit d’un taux annuel de 1 % pendant 70 ans pour qu’une population double son effectif. Cependant, ce taux, calculé sur une longue période, camoufle des différences appréciables dans les taux annuels comme l’indique le tableau 1. Si l’on observe d’abord le taux annuel d’accroissement total, on constate que le Québec a connu une croissance démographique très élevée durant les années cinquante, de l’ordre de 2,6 %. Si ce niveau s’était maintenu pendant toute la période, la population aurait doublé, ce qui aurait donné lieu à une véritable explosion démographique. Mais, loin d’être demeuré stable, ce taux a chuté de plus des deux tiers en l’espace de dix années pour fluctuer entre 0,6 et 0,9 % à partir de la période 1966-1971 jusqu’à récemment ; à ce rythme, la population double en un siècle.

6Comment ce brusque changement s’est-il réalisé ? Observons brièvement les différentes variables du tableau 1 : natalité, mortalité et migration. La baisse de la natalité est claire et nette : entre l’époque du baby boom qui se prolonge jusqu’en 1961-1966 et les vingt-cinq dernières années, le nombre des naissances et le taux de natalité ont subi une importante diminution.

Tableau 1. Composantes de l’accroissement annuel moyen de la population du Québec de 1951-1956 à 1986-1991

7Par ailleurs, on remarque que le taux de mortalité présente une très légère baisse puisqu’il est passé de 7,9 ‰ à 6,7 ‰ jusqu’à la période 1966-1971 pour ensuite graviter autour de 7,0 ‰ jusqu’en 1991. Ce niveau relativement stable correspond bien sûr à une augmentation du nombre des décès puisque l’effectif total de la population a lui-même grandi. L’évolution convergente du nombre des naissances et du nombre des décès (et de leur taux correspondant) se répercute évidemment sur l’évolution de l’accroissement naturel, qui atteint un taux de 0,6 % en 1986-1991. L’évolution du solde migratoire est, quant à elle, marquée par une période difficile qui commence en 1966-1971, période où le nombre des sorties de la province a surpassé celui des entrées, ce qui a réduit à néant l’apport positif de l’immigration internationale. La dernière période de 1986-1991 présente un redressement à cet égard.

8Les données du tableau 1 couvrent des périodes quinquennales, ce qui dissimule quelques changements récents, essentiellement quant à la natalité et à la migration. En effet, le nombre annuel des naissances a connu une légère hausse de 1988 à 1991 en passant la barre des 90 000 naissances, alors qu’il allait sans cesse en décroissant depuis 1979. Quant à l’accroissement migratoire annuel, qui paraissait devoir demeurer négatif depuis plusieurs années, il est devenu positif à partir de 1985. Cependant, comme ces modifications dans l’évolution de la natalité et de la migration se sont amorcées depuis peu, il est prématuré de parler d’un revirement persistant des tendances observées depuis vingt ou vingt-cinq ans.

9Le tableau 1 illustre aussi l’évolution de l’apport respectif des accroissements naturel et migratoire à l’accroissement total de la population du Québec. De 1951-1956 à 1961-1966, c’est l’accroissement naturel qui a contribué majoritairement à l’accroissement total, le solde migratoire n’ayant qu’un rôle discret. Ceci n’est pas étonnant, vu le niveau élevé de la natalité pendant cette période. De 1966-1971 à 1981-1986, c’est une situation différente qui prévaut puisque le solde migratoire, devenu négatif, non seulement ne contribue plus à alimenter un accroissement total positif, mais annule partiellement l’apport déjà déclinant de l’accroissement naturel. Si l’on considère les tendances respectives de l’accroissement naturel et de l’accroissement migratoire, une réalité semble se dessiner : l’évolution de l’accroissement total dépend de plus en plus de chacune des deux composantes.

10Que dire du comportement démographique de la population du Québec par rapport à celui de l’ensemble des Canadiens ? En 1951, la population québécoise représentait 28,9 % de l’ensemble de la population du pays. Mais, jusqu’en 1991, cette proportion a décliné graduellement et les Québécois ne comptaient alors plus que pour 25,3 % de la population canadienne. Cela représente une baisse de 12,5 % en quarante ans, pour atteindre la plus faible proportion que le Québec ait jamais connue depuis la Confédération. En contrepartie, au cours de la même période, l’importance relative de l’Ontario et de l’ensemble des provinces de l’Ouest n’a cessé d’augmenter, en passant respectivement de 32,8 % à 36,9 % et de 26,4 % à 28,9 % par rapport à la population du pays. Quant aux provinces maritimes, elles ont connu à l’instar du Québec un effritement appréciable de leur part relative, qui a tombé de 11,6 % à 8,6 % en quarante ans (Statistique Canada, Le Quotidien, 28 avril 1992).

La composition par âge et par sexe : une population qui se fait plus vieille

11Le portrait de la population québécoise a subi des modifications majeures au cours des dernières décennies. La population a vieilli. Cependant, ce n’est pas l’effet des années qui est en cause ici, mais bien, comme nous le soulèverons plus loin, le bouleversement rapide des conditions sociales, culturelles et économiques de la vie des individus.

12La figure 1, qui présente la pyramide des âges de la population du Québec de 1961 et de 1986, illustre avec éloquence cette métamorphose de la démographie québécoise. Si l’on s’attarde à la pyramide de 1961, on remarque d’abord sa forme triangulaire assez régulière, ce qui témoigne d’une population plutôt jeune puisque sa base représente la proportion des jeunes par rapport à l’ensemble. On note que les individus des groupes d’âge 0-4 ans et 5-9 ans, garçons et filles, occupent une fraction assez importante de l’ensemble de la population, ce qui n’étonne pas puisque ces individus appartiennent aux générations de la période du baby boom nées durant les années cinquante et au début des années soixante. Quant au sommet étroit de la pyramide, il représente la faible proportion des individus âgés par rapport à l’ensemble de la population.

13La pyramide de droite a une forme très différente qui rappelle davantage celle d’une toupie renversée. C’est la pyramide des âges de la population du Québec en 1986, seulement vingt-cinq ans plus tard ! Les générations les plus importantes, celles qui étaient âgées entre 0 et 9 ans en 1961, ont entre 25 et 34 ans en 1986. Elles se repèrent aisément dans la pyramide de 1986 : c’est le renflement de la toupie. Cette forme, devenue typique de la pyramide des âges des pays occidentaux, est le reflet du vieillissement de la population. En effet, la base correspondant à la part qu’occupent les groupes d’âge plus jeunes va en se rétrécissant, comparativement aux groupes d’âge supérieurs qui représentent une fraction de plus en plus importante de la population. Le rétrécissement de la base de la pyramide est bien sûr lié à la baisse de la natalité, qui est elle-même dépendante de la fécondité des couples et de la structure par âge et par sexe. Comme la structure par âge est plutôt favorable à une forte natalité, puisque les individus en âge de procréer représentent une proportion très importante de la population, c’est du côté de la fécondité des couples qu’il faudra chercher la cause de cette baisse de la natalité.

Figure 1. Comparaison des pyramides des âges : Québec, 1961 et 1986

14Si l’on compare le sommet des deux pyramides, on remarque que celui de la pyramide de 1986 est nettement plus large que celui de 1961, ce qui représente la proportion plus importante des personnes âgées en 1986 associée au rétrécissement de la base. Cet élargissement du sommet de la pyramide est aussi lié à l’augmentation de l’espérance de vie à la naissance : les gens vivent donc plus nombreux jusqu’à un âge avancé. À l’examen du sommet des deux pyramides, on note un phénomène de féminisation du vieillissement. En effet, alors que la répartition entre les sexes aux âges avancés paraît assez équilibrée en 1961, on constate que celle-ci favorise le sexe féminin en 1986.

15Deux phénomènes entraînent le vieillissement de la population : il y a moins de naissances, ce qu’on appelle le vieillissement par le bas de la pyramide, et on meurt à un âge plus avancé, ce qu’on appelle le vieillissement par le haut. L’action combinée de ces deux facteurs occasionne le gonflement de la proportion d’individus plus âgés au détriment de la proportion des plus jeunes qui a diminué considérablement en l’espace de vingt-cinq ans. On peut ainsi se rendre compte que le phénomène du vieillissement au Québec est principalement tributaire du vieillissement par le bas, c’est-à-dire qu’il est lié à la baisse de la natalité.

Conséquences

16Des changements aussi importants dans le rythme de croissance et dans la structure par âge s’accompagnent nécessairement de répercussions sur la société, soit sur le plan économique ou politique, soit sur le plan culturel ou social.

17De 1960 à 1970, avec la démocratisation des services publics associée à la Révolution tranquille, l’augmentation rapide de la population des jeunes a créé une pression démographique nécessitant la réorganisation et le développement des systèmes de l’éducation et des soins de santé ; en conséquence, l’Etat a dû augmenter l’investissement dans ces secteurs.

18Sur le plan politique, durant les années soixante et soixante-dix, le poids démographique des jeunes adultes par rapport à l’ensemble de la population leur a conféré un certain pouvoir sur les politiciens lorsqu’il s’est agi de faire entendre leurs préoccupations et leurs revendications, lesquelles s’inscrivaient dans l’esprit de la Révolution tranquille et des mouvements sociaux d’alors, entre autres : nationalisme, mouvement étudiant et féminisme (Langlois et al., 1990, p. 385 et 387).

19Dès le début des années soixante-dix, la chute des effectifs scolaires a commencé à faire sentir ses effets ; lentement mais de façon inexorable et souvent pénible, le système a dû se rajuster en accordant les ressources à d’autres secteurs et en forçant une partie du corps enseignant à se recycler ; successivement, l’école primaire, l’école secondaire, le collégial et l’université ont dû faire face à des réductions substantielles de leurs clientèles, réductions qui ont cependant été contrées dans l’enseignement postsecondaire par la croissance du taux de scolarisation et des nouvelles clientèles.

20L’augmentation de l’importance relative des adultes a entraîné une diminution du rapport de dépendance, soit le rapport entre les individus « inactifs » âgés de moins de 20 ans ou de plus de 65 ans et les individus « actifs » âgés de 20 à 65 ans. Conjuguée à une économie qui se portait bien jusqu’au milieu des années soixante-dix, une telle évolution du rapport de dépendance a contribué à renflouer les coffres de l’État, ce qui a permis de mettre sur pied ou d’améliorer différents programmes sociaux tels l’aide sociale, le régime des prêts et bourses aux étudiants, les HLM, le développement du réseau des CLSC, l’augmentation des prestations de la Régie des rentes, etc. (Mathews, 1984). Depuis la fin des années soixante-dix, le rapport de dépendance s’est maintenu à un niveau plutôt faible. Cependant, son effet positif s’est vu partiellement réduit par le contexte économique devenu plus difficile depuis une quinzaine d’années.

21À la fin des années soixante-dix et au début des années quatre-vingt, l’arrivée en masse des cohortes de l’après-guerre sur un marché du travail affecté par une économie anémique ne s’est pas produite sans difficulté ; aussi le chômage fut-il important chez les jeunes.

22Le début du vieillissement est marqué par la féminisation de la population âgée qui se traduit souvent par la pauvreté, car les femmes n’ont pas un régime de retraite satisfaisant si elles sont restées en dehors du marché du travail ; il est aussi marqué par l’augmentation des besoins en matière de services de santé destinés aux aînés. Sans que l’on songe à nier l’existence de ces problèmes, il demeure que la situation économique et les conditions de vie des personnes âgées se sont en général améliorées considérablement depuis vingt ans. Les programmes sociaux, les régimes de retraite publics et privés, le niveau d’endettement plus faible des personnes âgées d’aujourd’hui et les bénéfices tels que l’accès aux logements subventionnés sont des facteurs qui ont contribué à ce progrès.

Les déterminants de la croissance démographique

23La dynamique d’une population, c’est-à-dire sa croissance et sa capacité de se renouveler, est directement déterminée par trois éléments : la reproduction des individus, leur survie et leur mobilité. Ces éléments correspondent respectivement aux trois phénomènes démographiques : fécondité, mortalité et migration. La présente section vise à reprendre chacun de ces éléments, à en analyser les tendances depuis quelques décennies et à dégager certains enjeux qui leur sont propres.

La reproduction des individus

24Le nombre des naissances est fonction du comportement en matière de fécondité des couples et, bien sûr, du nombre d’individus qui sont en âge de procréer. Ce dernier facteur relève de la structure par âge et par sexe de la population du Québec qui, nous l’avons mentionné précédemment, est favorable à une forte natalité. Nous allons ici nous centrer davantage sur l’analyse du comportement des couples québécois depuis 1951 en matière de fécondité. Nous utiliserons deux indicateurs, soit l’indice synthétique de fécondité, qui est en quelque sorte un indicateur instantané du comportement de fécondité des femmes âgées de 15 à 49 ans une année donnée, et la descendance finale, qui indique le comportement de fécondité des femmes d’une génération donnée tout au long de leur vie fertile. Tous deux s’expriment par un nombre moyen d’enfants par femme. La figure 2, empruntée à Henripin (1989), permet l’examen de l’évolution de ces deux indicateurs.

25Tout d’abord, on ne peut qu’être frappé par la chute rapide de la courbe de l’indice synthétique de fécondité à partir de 1960 alors que celui-ci s’était maintenu autour de 3,8 à 4,0 enfants par femme plus d’une décennie durant. De 3,86 en 1960, l’indice synthétique est tombé sous le seuil de remplacement des générations en 1970, soit à 2,08 enfants par femme. Il a poursuivi sa chute, bien que de façon moins brusque, jusqu’en 1986, dernière année couverte par les données utilisées dans la figure. À ce moment, l’indice était de 1,36 enfant par femme, ce qui est bien en deçà du seuil de renouvellement des générations, c’est-à-dire 2,1 enfants. Avec une telle évolution de la fécondité, on comprend que même avec un nombre beaucoup plus élevé de femmes en âge de procréer à partir de la fin des années soixante, la natalité ne pouvait que diminuer considérablement. Récemment, c’est-à-dire de 1987 à 1990, on a assisté à une remontée de l’indice jusqu’à 1,6 enfant par femme. Mais, il est encore trop tôt pour conclure à une tendance durable de cette hausse.

Figure 2. Indice synthétique de fécondité (1935-1986) et descendance finale des générations (1907-1958) Québec

26L’indice synthétique de fécondité est bien sûr un indice à interpréter avec circonspection car il est sensible aux facteurs conjoncturels tels le dynamisme de l’économie, le climat social, le régime politique, etc. Par exemple, lorsqu’un ou plusieurs de ces facteurs sont défavorables une année donnée, cela peut entraîner des modifications du comportement des couples qui peuvent remettre à plus tard le fait d’avoir un enfant. Par ailleurs, si les conditions sont favorables, un couple peut décider de hâter une grossesse. C’est pourquoi il est intéressant d’observer également l’évolution de la descendance finale, indice qui est peu affecté par ces facteurs puisqu’il reflète la fécondité de femmes d’une même génération lorsque celles-ci atteignent l’âge de 50 ans.

27Si l’on revient à la figure 2 et à l’évolution de la descendance finale des femmes, on constate d’abord que celle-ci suit le même mouvement que l’indice synthétique, sans les tendances amplificatrices de ce dernier.

28On remarque également que la dernière génération de femmes dont on peut faire l’observation et dont le comportement de fécondité assurait le renouvellement fut celle de 19431, avec une fécondité de 2,1. La baisse de la fécondité et le non-renouvellement des générations ne sont donc pas uniquement le produit de facteurs conjoncturels mais ils constituent des phénomènes bien inscrits dans les comportements à long terme qui ont des répercussions sur la dynamique de la population et sur la société en général.

29Il importe de réserver quelques lignes aux modalités de la reproduction, soit les comportements en matière de nuptialité, de contraception et d’avortement. Depuis quelques décennies, on a pu observer des changements majeurs quant à ces modalités, ce qui explique en grande partie l’évolution de la fécondité.

30De ces trois facteurs, c’est sans doute le comportement des femmes en matière de contraception qui a le plus contribué à la chute de la fécondité, laquelle diminuait déjà depuis quelques décennies (mis à part la période du baby boom) (Gauvreau, 1988), et ensuite, en interaction avec d’autres facteurs, à maintenir une faible fécondité. Les résultats des recherches de Marcil-Gratton (1985 et 1991) sont révélateurs à cet égard. La proportion des femmes mariées recourant à une méthode contraceptive est passée d’environ 30 % pour les promotions de mariage antérieures à 1946 à presque 90 % depuis la période 1966-1971. De plus, alors que la méthode contraceptive la plus populaire auprès des femmes en 1971 était la pilule anovulante, celle-ci a graduellement cédé la place à la stérilisation comme méthode la plus répandue pendant les années soixante-dix. Depuis lors, le recours à la stérilisation chez les femmes a accusé une tendance à la baisse alors que chez les hommes, il a augmenté. Marcil-Gratton (1987) avance que 40 % des couples actuels en âge de procréer sont devenus stériles par suite d’une intervention subie volontairement. Donc, non seulement la contraception s’est largement diffusée auprès des femmes et des couples, mais la méthode employée a eu tendance à se radicaliser avec les années.

31Malgré sa diffusion presque universelle, la pratique contraceptive n’est pas sans faille, ce qui donne à l’occasion lieu à des grossesses non désirées, et éventuellement au recours à l’avortement. Duchesne (1992) fournit les données officielles sur l’évolution du recours à une interruption volontaire de grossesse. Celles-ci indiquent que pour 100 naissances, le nombre des interruptions est passé de 1,4 en 1971 à 22,3 en 1990 (Duchesne, p. 66, tableau 5.6). Il s’agit là d’une hausse très élevée sans doute, mais si l’on compare l’indicateur québécois de 1990 à ce qu’on retrouve dans le reste du Canada ou ailleurs en Occident, on constate que ce niveau n’est pas exceptionnel. Au Canada et en Ontario, la moyenne est légèrement inférieure, soit respectivement 17,6 interruptions volontaires pour 100 naissances (1988) et 20,1 (1985) ; cependant, les avortements pratiqués en clinique privée ne sont pas comptés. Aux Pays-Bas et en République fédérale d’Allemagne, les niveaux sont plus faibles ; ils sont respectivement de 9,7 (1988) et de 11,0 (1989). Par contre, bien supérieurs sont les niveaux du Danemark, de l’Italie et des États-Unis, respectivement de 34,9 (1989), 30,4 (1988) et 42,2 (1985). La France présente un niveau légèrement inférieur avec 21,6 interruptions volontaires de grossesse pour 100 naissances en 1989 (Duchesne, 1992, p. 66, tableau 5.7). Ces taux d’avortement illustrent bien le fait que la révolution contraceptive n’est pas tout à fait terminée, mais aussi la détermination des femmes et des couples à ne pas avoir d’enfants non souhaités.

32Par ailleurs, le mariage, cadre traditionnel de la reproduction, a aussi subi plusieurs changements durant les récentes décennies, ce qui n’est pas sans rapport avec la baisse de la fécondité. Bien sûr, la tendance observée indique que depuis 1960, le pourcentage des naissances qui sont issues de parents mariés par rapport à l’ensemble des naissances est passé de 96 % à 62 % en 1990, ce qui constitue une forte diminution (Duchesne, 1992, p. 62). Mais, ce pourcentage indique qu’en matière de fécondité, le comportement est encore aujourd’hui très lié à celui de la nuptialité. Or, le niveau de la nuptialité a considérablement baissé de 1960 à 1987, surtout depuis 1973 alors que l’indice synthétique de nuptialité des célibataires était de l’ordre de 91 % chez les hommes et de 87 % chez les femmes ; il est désormais respectivement de 41 % et de 45 % en 1987, taux les plus faibles que l’on ait observés jusqu’à maintenant. Cette baisse est attribuable principalement aux individus âgés entre 20 et 24 ans dont la propension à se marier a chuté. Parallèlement, le phénomène des unions libres est apparu et s’est propagé, particulièrement chez les jeunes adultes. De 1981 à 1986, la proportion des individus âgés de plus de 15 ans en union libre est passée de 4,8 % à 7,3 %. En 1986, cette proportion dépasse les 60 % lorsqu’on considère les individus âgés de 20 ans exclusivement (Duchesne, 1989).

33Le comportement matrimonial a également été touché par les ruptures d’union par divorce. Depuis la loi de 1969 autorisant le divorce au Québec, l’indice synthétique de divortialité a beaucoup augmenté, passant de 8,7 % en 1969 à plus ou moins 40 % des mariages depuis 1981 (Duchesne, 1989). Comme il s’agit d’un indice synthétique, il reflète non seulement la fréquence d’apparition des divorces en fonction des mariages, mais aussi les changements dans les délais entre le mariage et le divorce et les facteurs conjoncturels. Il faut donc être prudent quant à son interprétation. Il demeure néanmoins que le nombre des divorces s’est beaucoup accru depuis vingt ans.

34L’évolution particulière du comportement matrimonial au Québec s’est donc manifestée par une baisse de la nuptialité et la diffusion de la cohabitation, mais aussi par la précarisation des unions. Ces facteurs sont liés à la baisse de la fécondité, surtout par le truchement de l’arrivée plus tardive du premier enfant. Mais ils s’associent aussi à la montée de la monoparentalité qui est le fait de plus de 20 % des familles en 1986, la grande majorité de celles-ci ayant une femme comme chef (Dandurand, 1988).

La survie des individus

35Les grands progrès en matière de survie des individus au Québec ont été réalisés avec le développement des connaissances et des pratiques médicales, des techniques de prévention des épidémies ainsi que de l’hygiène publique. Ceux-ci remontent donc bien avant la période qui nous préoccupe. Néanmoins, cela ne signifie pas que les trois dernières décennies n’ont pas connu de changements dans les chances de survie et dans l’évolution de la mortalité et de ses causes directes.

36Nous avons pu constater, en étudiant le tableau 1, que le taux de mortalité est demeuré assez stable depuis 1960 — il est de l’ordre de 7 ou 8 ‰. Ce taux brut ne rend pas compte des changements intervenus. Si l’on s’attarde par contre à l’évolution de la mortalité infantile, qui est un des principaux indices de la santé publique d’une société, on constate une baisse importante depuis trente ans. De 31,5 ‰ en 1961, le taux de mortalité infantile est passé à 6,4 ‰ en 1990 (Duchesne, 1992), taux parmi les plus bas au monde. Les efforts soutenus en matière de santé publique ainsi que l’universalisation et la gratuité des services de santé ont été des facteurs déterminants dans cette évolution.

37Un autre indicateur important des chances de survie des individus est l’espérance de vie à la naissance. Pour la période 1960-1962, l’espérance de vie masculine était de 67,3 ans et l’espérance de vie féminine, de 72,8 ans, ce qui représente un écart de 5,5 années entre les deux sexes. En 1985-1987, les hommes ont vu leur espérance de vie atteindre 71,9 ans et les femmes 79,4 ans, l’écart étant désormais de 7,5 ans. Il reste difficile d’expliquer pourquoi la surmortalité masculine s’est intensifiée : au-delà du déterminisme biologique, les habitudes de vie et les maladies professionnelles constituent cependant des facteurs importants.

38Un dernier indice fort intéressant, récemment développé au Québec, est l’espérance de vie en bonne santé. Cet indice combine les données de la mortalité et les données concernant les restrictions d’activité occasionnées par des problèmes de santé (incluant les hospitalisations et les prises en charge institutionnelles), ces dernières données provenant des résultats d’enquêtes sur la santé. La mesure de la restriction d’activité étant faite par le répondant, sa réponse est empreinte d’un certain degré de subjectivité.

39Cet indice a été calculé pour chaque sexe pour l’année 1980 et il est intéressant de le comparer à l’espérance de vie de la même année. L’espérance de vie des hommes est alors de 70,3 ans et l’espérance de vie en bonne santé de 59 ans, ce qui veut dire que les hommes peuvent s’attendre à vivre environ onze années avec une restriction de leurs activités. Chez les femmes, l’espérance de vie est de 78,2 ans et leur espérance de vie en bonne santé de 60,2 ans, ce qui correspond à un total d’années vécues avec restriction d’activités de dix-huit ans (Dillard, 1983). Il semble que la durée de la vie sans restriction d’activités soit relativement égale pour les deux sexes ; comme les femmes vivent en général jusqu’à un âge plus avancé que les hommes, ces années supplémentaires sont vécues avec des restrictions de leurs activités plus ou moins importantes. Ces résultats assez étonnants militent en faveur d’une pratique de la médecine qui, au-delà de l’objectif d’assurer la longévité maximale des individus, doit relever le défi de la prolongation de ce qu’on pourrait appeler la « qualité de la vie ». À cet égard, les années quatre-vingt ont vu s’intensifier les débats dans le domaine de l’éthique médicale relativement aux pratiques interventionnistes telles que le maintien artificiel de la vie.

40En ce qui a trait aux causes de mortalité, nous allons discuter brièvement de celles qui ont le plus marqué les trente dernières années. Les maladies de l’appareil circulatoire et les tumeurs malignes ont été et sont encore aujourd’hui les principales responsables du décès des Québécois. Ceci n’est pas sans rapport avec le vieillissement de la population. En effet, ces maladies constituent les principales causes de décès chez les individus âgés de 45 ans et plus (Nagnur, 1986) et comme avec le vieillissement, la proportion des gens appartenant à cette tranche d’âge a pris de l’importance, le pourcentage de la population qui décède à la suite de maladies de l’appareil circulatoire ou du cancer est nécessairement plus élevé.

41Les accidents de la route représentent une autre cause de décès dévastatrice durant les années soixante-dix, frappant particulièrement les jeunes adultes et les personnes âgées. Certaines mesures ont été prises par l’Etat : durcissement des pénalités pour les cas de conduite en état d’ébriété, programmes de sensibilisation, cours de conduite pour l’obtention des permis de conduire et port de la ceinture obligatoires, etc. À la fin des années quatre-vingt, on notait fort heureusement une réduction appréciable de la mortalité liée à cette cause.

42Le suicide a connu une augmentation très importante entre le début des années soixante-dix et les années quatre-vingt, touchant surtout les jeunes adultes et les personnes âgées (Duchesne, 1989). On a affecté des fonds au développement d’interventions psychosociales pour atténuer le phénomène en ciblant les groupes à risque. Mais, le niveau de suicide reste encore élevé et le ministère de la Santé et des Services sociaux ne peut, à lui seul, résoudre ce problème interprété comme le symptôme d’un malaise profond dans la société. La dégradation du tissu social, la marginalisation sous toutes ses formes (les difficultés d’accès au marché du travail, l’augmentation de l’itinérance en milieu urbain, l’appauvrissement de certains groupes, etc.) et la disparition de certains schèmes de référence sont autant de phénomènes liés à la montée du suicide et qui appellent des rajustements.

43Enfin, le sida, bien qu’affectant une toute petite fraction de la population, est apparu en 1983 et a connu un accroissement important au Québec (Duchesne, 1989). Il a attiré l’attention tant des experts des sciences de la santé que de la population en général. La méconnaissance de la maladie, son caractère transmissible et létal, l’inexistence d’un traitement assurant la guérison, ces facteurs auxquels s’ajoutent des préjugés sociaux bien ancrés, ont certainement contribué à développer une sorte de panique généralisée. En plus de poursuivre la recherche médicale, les experts devront continuer le travail de démystification de la maladie et de promotion des mesures de prévention.

La mobilité des individus

44La migration constitue un facteur dont l’influence a pris de l’importance dans l’évolution de l’accroissement total de la population québécoise en raison d’un accroissement naturel à la baisse. Nous traiterons du phénomène que nous avons déjà mentionné précédemment en mettant l’accent sur ses conséquences quant aux caractéristiques linguistiques des Québécois.

45Il faut d’abord revenir à l’évolution du solde migratoire total, sans distinguer entre migration internationale et migration interprovinciale. Nous avons déjà fait remarquer que le Québec a connu un accroissement migratoire négatif de la période 1966-1971 à la période 1981-1986. Les données plus récentes fournies par Duchesne (1989), qui ont l’avantage d’être décrites par année plutôt que par période quinquennale, indiquent que cette tendance négative du solde migratoire s’est inversée en 1985-1986 pour devenir positive jusqu’à maintenant (figure 3). Depuis cinq ans, l’accroissement migratoire ne contribue plus à réduire l’accroissement total de la population québécoise ; il vient plutôt appuyer l’accroissement naturel.

Figure 3 Migrations internationales et interprovinciales, Québec, 1971-1972 à 1987-1988

46Afin de mieux saisir l’incidence des mécanismes de la migration sur la dynamique de la population du Québec, il importe de distinguer les tendances respectives de la migration interprovinciale, de la migration internationale et de la migration totale. La figure 3 nous renseigne sur la question pour la période qui va de 1971-1972 à 1987-1988. D’abord, on remarque que les migrations interprovinciales concernent des effectifs plus nombreux que les migrations internationales. Ensuite, on observe que le nombre des sorties interprovinciales dépasse largement celui des entrées et ce, jusqu’en 1985-1986. Ceci entraîne un solde migratoire interprovincial fortement négatif que n’arrive pas à contrer le solde migratoire international. Le grand nombre des sorties interprovinciales est principalement le fait des anglophones. Il est d’ailleurs frappant de constater que les plus grands nombres de sorties annuelles pour cette période de dix-sept années coïncident avec les années 1971-1972 (59 271 sorties) et 1977-1978 (70 374 sorties), années suivant immédiatement les événements d’Octobre 1970 et l’arrivée au pouvoir du Parti québécois en 1976. Les sorties interprovinciales ont donc été très influencées par le climat sociopolitique prévalant au Québec. De 1985-1986 à 1987-1988, le solde migratoire interprovincial, toujours négatif mais beaucoup plus faible, a fait en sorte que le solde international positif assez élevé durant cette période a contribué à rendre positive la migration nette totale. Il nous paraît toutefois trop tôt pour conclure à une augmentation durable de la capacité du Québec à retenir sa population et à attirer de nouveaux arrivants.

47On peut parler d’une forme d’exode de la population anglophone du Québec, qu’elle soit née au Québec ou à l’étranger. Ce phénomène a entraîné une hausse de la proportion des francophones dans la population québécoise, donc un certain renforcement de son identité culturelle au détriment des anglophones, dont la position devient plus précaire. Malgré cela, l’attraction du français sur les individus de tierce langue maternelle a toujours été moindre que celle de l’anglais, 30 % allant vers le français et 70 % vers l’anglais comme langue officielle habituellement adoptée à la maison. Paradoxalement, ce phénomène ne profite pas toujours à terme au groupe anglais, car l’adoption de cette langue comme langue usuelle augmente fortement la propension à quitter le Québec (Lachapelle, 1988). Il faut reconnaître qu’en Amérique du Nord, choisir l’anglais peut être considéré comme rationnel, surtout si l’immigrant considère le Québec comme une terre d’accueil temporaire lui servant de tremplin vers le Canada anglais ou les États-Unis où la conjoncture économique est ou peut sembler plus reluisante.

48L’immigration internationale s’est caractérisée par une diversification des pays d’origine. À la fin des années cinquante, 5 % seulement des immigrants venaient d’ailleurs que d’Europe ou des États-Unis. En 1986, 70 % des immigrants provenaient surtout d’Asie, mais aussi d’Amérique latine et du Moyen-Orient. Cela coïncide avec l’apparition du concept de minorité visible. Au Québec, c’est principalement dans la région métropolitaine de Montréal que se sont installés les immigrants.

La croissance démographique du Québec : perspectives

49Les connaissances acquises sur l’évolution de la population et sur ses caractéristiques actuelles rendent possible de décrire son avenir, qui sera d’ailleurs fortement empreint des particularités de la population d’aujourd’hui. Nous examinerons dans cette dernière partie quel semble être l’avenir démographique du Québec et quelles conséquences cela comporte pour la société.

Les perspectives de population comme exercice

50Comme nous l’avons vu, la dynamique de la population repose directement sur les comportements des individus en matière de fécondité, de mortalité et de migration. Évidemment, nul ne peut prévoir ce que seront les comportements futurs des gens. Pour le calcul des perspectives de population, il faut donc émettre quelques hypothèses de base à la hausse, à la baisse ou favorisant le statu quo, pour les trois phénomènes démographiques déjà retenus. Les hypothèses doivent être plausibles, c’est-à-dire qu’elles doivent être fondées sur l’évolution passée des phénomènes. Quelques combinaisons de ces hypothèses sont appliquées à une population de départ connue, ce qui donne lieu à divers scénarios qui permettent de décrire la population à venir à tel ou tel moment. Nous présenterons le scénario moyen des perspectives publiées par le Bureau de la statistique du Québec. La population de départ est celle de 1986 telle qu’elle est dénombrée dans le fichier de population du Régime d’assurance-maladie du Québec. Ce scénario s’appuie sur les indices suivants : 1^o hypothèse de mortalité : une espérance de vie féminine passant de 79,3 ans en 1986 à 83,3 ans en 2011, et une espérance de vie masculine de 71,9 ans en 1986 à 77,0 ans en 2011 ; 2^o hypothèse de fécondité : un niveau de fécondité de 1,5 enfant par femme à partir de 1989 ; 3^o hypothèse de migration : un solde migratoire annuel positif de 9 500 individus, basé sur un solde interprovincial de — 13 000 et un solde international de 22 500 (Bureau de la statistique du Québec, 1990).

Évolution et composition de la population du Québec de 1986 à 2011

51Malgré que la fécondité restera bien en dessous du seuil de renouvellement des générations, la population québécoise continuera de croître, selon le scénario retenu, jusque vers 2011. Durant cette période, la croissance de la population est assurée par le solde migratoire positif, mais aussi par les représentants de l’explosion démographique de l’après-guerre, qui n’ont pas encore terminé leur vie fertile. En nombres absolus, la population du Québec passera de 6 750 000 à 7 549 000 individus. Au-delà de 2011, si les comportements demeurent les mêmes, ce sera le début de la décroissance démographique, le nombre des décès surpassant celui des naissances en raison de la faible fécondité dont l’effet ne sera plus contrebalancé par une structure par âge favorable et de l’augmentation du nombre des personnes âgées dont les taux de mortalité sont élevés ; quant au solde migratoire hypothétiquement établi à 9500 individus annuellement, il ne suffira pas à compenser le déficit de l’accroissement naturel.

52Le vieillissement caractérisera de plus en plus la population du Québec (figure 4). La proportion des personnes âgées de 65 ans et plus ira en augmentant ; c’est ainsi qu’elle passera de 9,7 % en 1986 à 16,0 % en 2011, avec un pourcentage croissant d’individus très âgés. À l’opposé, la proportion de la population de moins de 15 ans tombera de 20,3 % à 14,8 %. Le vieillissement de la population active s’accentuera, comme plus de la moitié des individus actifs appartiendront au groupe âgé de 40 à 64 ans en 2011 alors qu’ils comptaient pour le tiers environ en 1986. Le rapport de dépendance se maintiendra relativement au même niveau, étant donné la compensation du déclin de la population jeune par l’augmentation des personnes âgées. Malgré l’ampleur du vieillissement de la population durant ce quart de siècle, on peut déjà prévoir que le phénomène s’accentuera davantage après 2011, alors que les premières générations de l’après-guerre atteindront 65 ans. Vers 2025, la grande majorité des individus de ces générations appartiendra au groupe des 65 ans et plus.

Figure 4 Pyramide des âges. Projection de population, Québec, 2011 ; scénario moyen

Tensions, enjeux, défis

53On a réalisé bien des travaux durant les années quatre-vingt avec l’objectif central d’estimer les répercussions de l’évolution démographique du Québec sur la société de demain. Le ralentissement continu de l’accroissement démographique qui entraîne un vieillissement inéluctable et la décroissance anticipée ont été au cœur du débat sur la situation démographique du Québec qui s’est intensifié au cours de la dernière décennie. Ces différents ouvrages, destinés aux dirigeants de l’État, aux planificateurs du domaine privé ou public, ou au public en général, ont voulu les sensibiliser aux enjeux qu’entraîneront les nouvelles caractéristiques de la population québécoise future. Évidemment, ces enjeux ainsi que les choix parfois proposés sont définis différemment selon les auteurs, qu’ils soient économistes, démographes, journalistes, ou autres. Nous traiterons ici de certains de ces enjeux suivant qu’ils découlent du ralentissement de la croissance démographique, de la transformation de la structure par âge ou de l’évolution des composantes de la croissance.

54Les enjeux sont de nature politique ou économique. La plupart des auteurs s’entendent (Comeau, 1988 ; Commission de la culture, 1985 ; Mathews, 1984 ; Secrétariat au développement social, 1984) quant aux effets néfastes de l’évolution attendue de la croissance démographique du Québec sur sa place dans le Canada. La part relative de la population du Québec dans la population canadienne continuera fort probablement de diminuer graduellement pour atteindre un niveau inférieur à 25 %. On estime que ceci se traduira par l’affaiblissement du pouvoir politique du Québec sur la scène fédérale, principalement à cause de la réduction progressive de la représentation de la province à Ottawa. Sans nier cet argument, Gauvreau (1988) en atténue la portée car selon elle, le poids politique d’un groupe ne dépend pas que du nombre de ses membres mais aussi de la volonté politique qui l’anime.

55Sur le plan économique, les liens existant entre la croissance démographique et la croissance de l’économie sont encore mal connus. Quelques auteurs ont effectué des exercices prospectifs pour estimer les conséquences économiques du ralentissement démographique et de l’éventuelle décroissance de la population. Mathews (1984 et 1988) est sans doute l’un des auteurs qui s’est le plus penché sur cette question. Selon lui, la réduction du nombre des jeunes adultes, qui se traduit par la réduction du nombre des ménages, entraîne la baisse de la demande de biens et services, en particulier les biens durables tels que l’habitation, l’automobile, les appareils électroménagers, etc. L’avenir démographique envisageable au Québec rend la perspective économique assez sombre et, selon Mathews, seule une croissance économique vigoureuse pourrait contrer cet effet, éventualité qu’il considère assez peu probable. Somme toute, la thèse centrale de son argumentation est que le déclin démographique produit le déclin économique, et qu’il est urgent de redresser le niveau d’accroissement de la population, en particulier le niveau de fécondité.

56Le Secrétariat au développement social (1984) semble adopter un point de vue moins alarmiste en tenant compte d’un nouveau facteur, celui du libre-échange économique. Comme le marché ne se limite pas aux frontières du Québec, la présence de l’énorme bassin de population qui nous entoure tend à minimiser l’impact du déclin démographique. Les entreprises québécoises auront à se spécialiser pour faire face à cette nouvelle situation. Cependant, certaines industries québécoises dont les produits sont spécifiquement destinés aux Québécois sont appelées à souffrir du ralentissement démographique et de l’éventuel déclin. On pensera notamment à l’industrie artistique francophone dont une partie des produits s’exportent difficilement.

57Kempeneers, Poirier, Gauvreau et Neill (1986) critiquent le type d’analyse adopté par Mathews, qui s’appuie sur un déterminisme démographique entraînant inéluctablement le déclin social et économique. Selon ces auteurs, on doit remettre en cause ce caractère déterministe associé à la variable démographique. Tout comme les phénomènes démographiques, les structures sociales et économiques ne sont pas immuables et ces auteurs estiment qu’elles devraient elles aussi faire l’objet de rajustements.

58Le vieillissement de la population active déjà amorcé devrait se poursuivre au cours des vingt prochaines années. Parallèlement, on peut s’attendre à ce que les exigences du marché du travail se maintiennent et même s’accentuent quant aux compétences recherchées et à l’adaptabilité de la main-d’œuvre. Or, on attribue généralement à une main-d’œuvre « vieille » des caractéristiques telles une capacité d’adaptation et une mobilité plus restreintes. Il appartiendra aux travailleurs de suivre l’évolution des exigences du marché du travail en se perfectionnant ; aussi, les employeurs et l’État devront entre autres fournir à la main d’œuvre un encadrement adéquat en matière de formation et des conditions facilitant l’accès aux cours de perfectionnement.

59Nous avons déjà fait mention du développement des services de santé et des services sociaux destinés aux aînés durant les dernières années. Avec l’accroissement prévisible du nombre des personnes âgées, la demande pour les services de santé et pour les services de prise en charge connaîtra une hausse significative. Ceci sera d’autant plus vrai que les personnes très âgées constitueront une fraction de plus en plus importante des 65 ans et plus. À cet égard, comme la mise sur pied de ces services nécessite toujours des délais assez importants, les planificateurs ne doivent pas tarder à prendre les décisions qui s’imposent.

60Parallèlement, Marcil-Gratton et Légaré (1987) ont récemment proposé une vision plus positive du vieillissement en faisant ressortir les caractéristiques des futurs aînés, qui seront mieux armés que leurs prédécesseurs pour faire face à la vieillesse car ils seront plus instruits, généralement en meilleure santé et plus forts économiquement. Marcil-Gratton (1990) s’attend à une amélioration particulièrement marquée de la condition des femmes âgées. Avec l’augmentation de leur part relative dans la population, et grâce à leur regroupement en association, les personnes âgées continueront à voir leur poids politique prendre de l’importance, ce qui devrait contribuer à leur assurer une plus grande attention de la part des dirigeants (Langlois et al., 1990, p. 75 ; Lux, 1983).

61La maîtrise à peu près complète de la fécondité a permis que les couples réalisent leurs aspirations d’avoir des petites familles. En plus des conséquences sur la croissance démographique, la faible fécondité s’est associée à une transformation de l’institution familiale dorénavant fondée davantage sur la réalisation des désirs d’épanouissement personnel des adultes que sur un engagement sanctionné par la société (Lapierre-Adamcyk, 1991). Le mariage légal n’est plus le fondement de la famille ; ruptures d’union et recomposition du couple et de la famille, cohabitation des jeunes et précarité des unions, monoparentalité, sont autant d’éléments qui font désormais partie du décor social. Tout en accentuant les libertés individuelles, les changements dans la nature même de la famille créent souvent des tensions en déstructurant l’unité économique que représente un ménage et en modifiant l’univers socio-affectif dans lequel les enfants grandissent. C’est d’ailleurs par rapport aux enfants que les enjeux de la « nouvelle famille » sont les plus mal connus et sans doute les plus risqués (Marcil-Gratton, 1988).

62Par ailleurs, l’instauration de la faible fécondité s’est appuyée, tout en la facilitant, sur une redéfinition des rôles des hommes et des femmes. Se manifestant d’abord par l’entrée de plus en plus importante des femmes sur le marché du travail, les nouveaux rôles envahissent la sphère familiale où les femmes réclament un partage plus équilibré des tâches et des responsabilités.

63Ces changements profonds constituent un défi colossal qui ne pourra trouver d’aboutissement heureux que dans une réorganisation sociale qui sera favorable aux mesures de soutien pour les ménages ; ces dernières rendront plus facile la conciliation des responsabilités familiales et professionnelles, et permettront les transitions familiales en minimisant les heurts qui en découlent.

64Avec le ralentissement de la croissance naturelle, le Québec a pris conscience de l’importance et de l’impact des mouvements migratoires, non seulement du point de vue de la croissance démographique, mais surtout du point de vue du dynamisme économique, social et culturel.

65La capacité de retenir au Québec ceux qui y vivent et ceux qui y viennent est l’une des deux dimensions des mouvements migratoires qui constituent un enjeu primordial ; trop souvent, les préoccupations ne portent que sur l’immigration internationale, qui n’est qu’un aspect de la question migratoire. Or, nous avons montré que la propension à quitter le Québec a été forte au point d’être un facteur négatif et d’accentuer le ralentissement de la croissance. Les causes sont multiples, mais historiquement, on peut attribuer à la faiblesse de l’économie et au contexte politique cette incapacité du Québec d’être gagnant dans ses échanges avec les autres provinces en particulier. Contrer de façon permanente cette tendance est l’un des défis majeurs des prochaines décennies.

66L’autre dimension est l’attraction des immigrants et leur intégration à la culture francophone et à la société québécoise ; au Canada, l’immigration internationale joue un rôle de premier plan dans le rythme de croissance démographique. De son côté, le Québec suit le mouvement. Pour des raisons liées à sa culture, maintes et maintes fois discutées, il devra pourtant intensifier la mise en place de structures d’accueil et d’intégration efficaces pour les nouveaux venus. Outre l’aspect culturel et linguistique, qui malheureusement est souvent le seul pris en compte dans les débats publics, le travail d’intégration des immigrants doit également toucher à l’organisation sociale et économique de la société québécoise qui devra manifester de plus en plus d’ouverture.

67Comme les Québécois savent quel est probablement leur avenir sur le plan démographique, faut-il préconiser une attitude de laisser-faire, s’appliquer à préparer une politique de population ou adopter des mesures ponctuelles qui pourraient éventuellement influencer le cours des choses ? Comme on a pu le constater, les auteurs ne s’entendent pas quant à l’analyse de la situation démographique actuelle et ce qu’elle deviendra, ni sur les façons d’y faire face.

68Cependant, la question démographique revêt une importance suffisamment grande pour que les pouvoirs publics s’y arrêtent et se donnent en cette matière des objectifs clairs que l’on devra déterminer en les articulant aux autres objectifs, sociaux, économiques, culturels et politiques qui animent et orientent l’action gouvernementale. Une politique de population n’existe pas dans le vide ; bien au contraire, le plus souvent, elle est politique sociale, économique ou culturelle ; rarement, sinon jamais, est-elle purement démographique. Cela ne devrait pas empêcher que l’on poursuive des objectifs qui viseraient explicitement à retarder la décroissance que l’on anticipe. Il ne faudra toutefois jamais perdre de vue que les phénomènes démographiques, « natalité, mortalité et migration sont non seulement interdépendants les uns des autres, mais [qu’]ils sont aussi intimement liés à de multiples sphères des comportements humains dont la motivation première a très peu à voir avec des objectifs démographiques » (Marcil-Gratton et Légaré, 1991, p. 775). Élaborer une politique démographique qui respecte ces réalités reste un défi à relever.

Bibliographie