1L’économie du Québec a connu, de 1960 à 1990, des changements structurels importants qu’un observateur, informé eût-il été, n’aurait pu imaginer au début de cette période. Si, à la fin du régime Duplessis, quelqu’un avait annoncé aux Québécois que trente années plus tard, presque la moitié des femmes auraient un emploi rémunéré, que le taux de natalité atteindrait un creux historique, que Montréal retrouverait un visage français, mais perdrait sa place de métropole du Canada, et que les Québécois francophones prendraient en main leur économie, il aurait passé pour un farfelu, et personne ne l’aurait cru. Peu de gens se sont rendus compte de l’ampleur de ces changements structurels parce qu’ils sont survenus si lentement1 qu’ils dérangeaient peu la vie de tous les jours. On s’en rend compte seulement quand on regarde en arrière et qu’on compare le point d’arrivée au point de départ.

2L’objectif de ce texte est de mesurer le chemin parcouru par l’économie du Québec depuis 1960, de considérer l’étendue des changements et de reconnaître les tensions, les enjeux et les défis auxquels le Québec sera confronté dans les prochaines décennies2. Cependant, comme l’économie du Québec a toujours été fortement liée à l’économie mondiale, il importe en premier lieu de bien établir les principales transformations survenues au niveau mondial.

Le contexte international

3Les changements survenus sur la scène internationale dans les années soixante tirent leur origine des événements qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. De 1945 à 1960, les États-Unis, grands vainqueurs de cette guerre, ont largement dominé la scène économique mondiale. La plupart des observateurs pensaient qu’ils demeureraient les maîtres incontestés de l’économie mondiale pendant au moins le reste du siècle3. Pour leur part, le Japon et l’Allemagne, vaincus de la guerre, ainsi que les pays victorieux d’Europe occidentale comme l’Angleterre et la France, se consacraient à la reconstruction de leur appareil économique qui avait été gravement endommagé. La reconstruction européenne fut facilitée en 1947 par le plan Marshall, financé par les États-Unis. Plus tard, en 1957, six pays européens4 signèrent le Traité de Rome qui créait la Communauté économique européenne (le Marché commun).

4Si, sur le plan politique, cette période fut marquée par la décolonisation5 et la guerre froide avec l’Union soviétique, par contre, sur le plan économique, ce fut l’une des périodes de croissance les plus fortes de l’histoire humaine. En effet, c’est pendant les années cinquante que les consommateurs européens et nord-américains devinrent assez riches pour se procurer les produits modernes qui font le confort de la vie quotidienne : automobile, chauffage central, réfrigérateur, cuisinière électrique, téléviseur, etc. Cette période de forte croissance économique dura de 1945 à 1975, d’où son nom des « trente glorieuses ». Y mirent fin deux formidables hausses du prix du pétrole qui plongèrent l’économie mondiale dans une inflation généralisée.

5Grâce à une longue période de paix mondiale relative, de nombreux pays connurent un décollage remarqué de leur économie. C’est le cas des pays du Marché commun, notamment de l’Allemagne, pendant les années cinquante, du Japon pendant les années soixante et des quatre dragons asiatiques (Corée du Sud, Hong Kong, Singapour et Taiwan) pendant les années soixante-dix. Dans la dernière décennie du XX^e siècle, le leadership économique mondial est maintenant partagé entre trois pôles : les États-Unis, les pays de la Communauté économique européenne et les économies prospères d’Asie du Sud-Est.

6En définitive, ce furent les pays caractérisés par l’économie de marché, la propriété privée et, la plupart du temps, par la démocratie politique qui connurent la prospérité. Pour leur part, les pays socialistes (et totalitaires), à planification centralisée, présentés souvent comme l’idéal à atteindre par une grande partie des intellectuels et des syndicalistes québécois et européens (surtout français), firent une faillite lamentable qui se révéla au grand jour à la fin des années quatre-vingt.

La croissance de l’économie du Québec

7L’économie du Québec a connu, entre 1960 et 1990, une croissance soutenue et quasi ininterrompue. Ainsi, le volume de production de biens et services6 dans l’économie a triplé. Cette hausse de 203,2 % du produit intérieur brut (PIB) réel (tableau 1) a été rendue possible par une augmentation de 86,4 % du nombre de travailleurs (tableau 2) et de 63,9 % de la productivité de ces travailleurs. Grâce à l’augmentation de la production et de la productivité, le niveau de vie de chaque Québécois7 a presque triplé pendant cette période, avec une hausse de 187,6 %.

Tableau 1. Principaux indicateurs économiques

8Le marché du travail a connu pour sa part un développement rapide, puisque le taux d’emploi a augmenté de 86,4 % (tableau 2). Comme le nombre d’emplois a augmenté plus rapidement que la population en âge de travailler8, la proportion des Québécois détenant un emploi9 est passée de 48,7 % à 57,8 %.

9Ces statistiques impressionnantes ne doivent cependant pas masquer le fait que les années 1960 à 1990 ont été marquées par deux périodes bien distinctes de croissance économique, la première plutôt rapide (de 1960 à 1975) et la seconde assez lente (de 1975 à 1990). En fait, la première période remonte à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le Québec, dans la foulée du Canada et surtout des États-Unis, a alors connu une croissance économique sans précédent. Les États-Unis constituaient le cœur de l’économie mondiale et ils avaient une faim insatiable des ressources naturelles de leur voisin nordique. En outre, plusieurs nouveaux produits (automobile, réfrigérateur, cuisinière électrique, téléviseur, etc.), manufacturés à grande échelle et donc à prix relativement bas, ont fait leur apparition et les consommateurs étaient prêts à s’endetter pour les acquérir. Enfin, les gouvernements, dont la capacité d’emprunt n’avait pas encore été entamée, ont investi de façon massive dans les infrastructures, notamment de transport. Cette phase de croissance rapide s’est terminée avec le premier choc pétrolier, vers le milieu des années soixante-dix.

10La seconde période, de 1975 à 1990, fut plutôt troublée. Les deux chocs pétroliers de 1975 et de 1979 entraînèrent nécessairement un vaste transfert de ressources des consommateurs vers les producteurs, non seulement du Moyen-Orient ou du Vénézuela, mais aussi des provinces de l’Ouest du Canada. En outre, ces augmentations du coût de l’énergie ont causé des poussées inflationnistes à travers le monde qui ont amené les gouvernements à adopter une politique de taux d’intérêt élevés, nuisibles aux investissements et à l’achat de biens de consommation durables. A cela s’ajoutent d’autres facteurs comme la faible croissance de productivité d’une économie désormais axée sur la production de services. Toutes les conditions étaient alors réunies pour un ralentissement de la croissance.

11La différence de performance entre les deux périodes est très significative. Ainsi, la croissance du PIB réel est tombée de 90,6 % entre 1960 et 1975, à 59,0 % entre 1975 et 1990, tandis que la croissance de l’emploi chutait presque de moitié, passant de 47,5 % à 25,5 % (tableau 3). En conséquence, le taux de chômage a augmenté d’une moyenne de 6,6 % à 10,8 %. La baisse de performance de l’appareil économique s’est inévitablement répercutée sur le niveau de vie moyen de la population : alors qu’il avait plus que doublé entre 1960 et 1975, le niveau de vie n’a augmenté que de 35,8 % entre 1975 et 1990.

La situation régionale

12Il est courant d’analyser la situation régionale à partir des régions administratives. Le Québec a été divisé en 10 régions administratives en 1966. Puis, à la suite de la révision des limites géographiques, leur nombre est passé à 16 en 1988, les régions du Bas-Saint-Laurent-Gaspésie et de Québec étant subdivisées chacune en 2 régions, et celle de Montréal en 5 régions.

13Sur le plan démographique, la situation régionale n’a pas beaucoup évolué entre 1960 et 1990, le rang et le poids de chaque région étant restés à peu près les mêmes pendant toute la période (tableau 4). A l’exception de la Gaspésie, de la Côte-Nord et de Montréal10, chaque région a vu sa population croître, au moins légèrement.

14Toutefois, dans les régions périphériques11, l’évolution démographique a été marquée d’une émigration nette de population, l’économie de ces régions, axée essentiellement sur l’exploitation des ressources naturelles, n’étant pas capable de subvenir aux besoins d’une population plus nombreuse que celle de 1971. Ce phénomène de migration a même atteint Montréal, où une partie de la population a émigré vers les banlieues, ce qui explique la baisse de 180 846 habitants entre 1971 et 1991. Cependant, la population de la région métropolitaine de Montréal12a augmenté de seulement 471 873 habitants pendant la période, ce qui a fait passer son importance relative de 57,1 % à 57,4 % par rapport à la population du Québec ; contrairement à la croyance populaire, la région métropolitaine de Montréal n’a pas tendance à croître démesurément au détriment du reste du Québec.

15La Gaspésie est la seule région périphérique à ne bénéficier d’aucun secteur moteur capable d’exercer des effets d’entraînement sur son économie. La Côte-Nord a des mines, du bois et de l’aluminium ; l’Abitibi possède des mines, du bois et du papier, et le Témiscamingue de bonnes terres agricoles ; le Saguenay-Lac-Saint-Jean profite de l’aluminium, du bois et du papier ; le Bas-Saint-Laurent a la chance d’avoir des industries manufacturières et d’exploiter son bois. La Gaspésie, elle, ne possède aucun avantage comparé majeur ; même l’industrie de la pêche y connaît des difficultés séculaires. C’est pourquoi son économie stagne et sa population décline lentement, sans qu’on puisse entrevoir de solution concrète à ses problèmes, même dans un avenir lointain. Elle est certes la région la plus précaire du Québec. Aussitôt que survient un ralentissement économique, le taux d’emploi y diminue et son taux de chômage augmente à des niveaux astronomiques. Ainsi, entre 1988 et 1990, la Gaspésie a perdu 5000 emplois13 et son taux de chômage est passé de 16,3 % à 20,1 %.

Tableau 4. Indicateurs économiques des régions du Québec

16Le revenu personnel disponible mesure le revenu reçu par les particuliers après impôts ; il comprend essentiellement les salaires, les revenus de placement et les paiements de transfert des gouvernements, moins les impôts. C’est grâce aux politiques sociales des gouvernements, l’assurance-chômage et l’aide sociale par exemple, et à la politique salariale dans les services publics, en vertu de laquelle les salaires des fonctionnaires sont identiques à travers le territoire, que le revenu personnel par habitant a eu tendance à augmenter dans chaque région pour se rapprocher de la moyenne québécoise. Cette tendance est très nette et vaut pour toutes les régions depuis 1960, à l’exception de la Côte-Nord qui a perdu de nombreux emplois bien rémunérés dans le secteur minier, ce qui a fait diminuer son revenu par rapport à la moyenne du Québec. Les deux régions où la situation de l’emploi est la moins bonne, la Gaspésie et le Nouveau-Québec, ont respectivement un revenu personnel disponible par habitant de seulement 75 % et de 66 % de la moyenne québécoise. Toutes les autres régions ont un revenu personnel qui dépasse les 80 % de la moyenne du Québec. Il ne faut pas oublier qu’il s’agit de différences dans le revenu monétaire et non dans le revenu réel. En effet, les vraies différences sont probablement plus petites, étant donné que le coût de la vie est moins élevé à l’extérieur des grands centres urbains comme Montréal, surtout en ce qui concerne le coût du logement, du transport et des loisirs.

Les grands changements des années 1960-1990

Tertiarisation de l’économie et étalement urbain

17Dans tous les pays occidentaux, la croissance économique et démographique s’est accompagnée de trois phénomènes majeurs, l’industrialisation, la tertiarisation et l’urbanisation, qui ont considérablement modifié les modes de vie de la population. Au Canada et au Québec, l’industrialisation et l’urbanisation ont débuté au milieu du siècle dernier et se sont poursuivies pendant tout le XX^e siècle. La tertiarisation est un phénomène plus récent, qui remonte aux années trente.

18Dans une économie traditionnellement agricole, la production de biens manufacturés prend de plus en plus d’ampleur grâce à la découverte de moyens de production moins coûteux et de nouveaux produits14. Il s’ensuit une baisse de l’importance relative de l’agriculture et une hausse de celle du secteur manufacturier. La croissance de la productivité dans les secteurs agricole et industriel entraîne celle du niveau de vie de la population, ce qui permet ensuite aux consommateurs de consacrer une partie de leur revenu à l’achat de services, tant privés que publics — d’où l’augmentation de l’importance relative des services dans l’économie. Quand les services comptent pour plus de 50 % de la production ou de la main-d’œuvre, on peut alors parler de tertiarisation ou d’économie à prédominance tertiaire.

19En 1961, l’économie du Québec n’était plus dominée par l’agriculture depuis longtemps. C’est vers le début du siècle que la main-d’œuvre agricole est tombée en deçà de 50 % de la main-d’œuvre. En 1961, le secteur primaire15 employait seulement 11,6 % de la main-d’œuvre. Pour sa part, le secteur secondaire (manufacturier et construction) a atteint son plafond en 1951 avec 36,4 % de la main-d’œuvre. En 1961, il atteignait 34.6 % de la main-d’œuvre et son importance n’a jamais cessé de diminuer depuis. Le secteur tertiaire, pour sa part, occupait 53,8 % de la main-d’œuvre en 1961, et c’est vers cette époque que l’on a commencé à réaliser que l’économie était en voie de tertiarisation. En 1990, la part relative du secteur primaire dans l’emploi total s’élevait à 3,3 %, en comparaison de 24,5 % et de 72,2 % pour les secteurs secondaire et tertiaire. On voit donc l’importance que les services ont maintenant atteinte dans l’économie du Québec contemporain.

20Le processus d’urbanisation découle dans une large mesure de la croissance économique. De nombreux facteurs attirent les ruraux en ville. À mesure que la productivité augmente dans l’agriculture et que la concurrence stabilise ou fait baisser le prix relatif des denrées agricoles, des agriculteurs font faillite et vont chercher du travail en ville. De plus, dans une famille d’agriculteurs, seuls un ou deux enfants peuvent espérer gagner leur vie sur la ferme familiale, de sorte que les autres sont obligés d’émigrer vers les centres urbains. Enfin, les salaires plus élevés versés dans les usines des villes attirent les ruraux vers des emplois plus payants qui offrent de meilleures conditions de vie que l’agriculture.

21Dans le Québec de 1961, le processus d’urbanisation était presque achevé : 74,3 % de la population québécoise habitait alors dans des centres de 1000 habitants et plus. Puis, le taux d’urbanisation a grimpé à 80,6 % en 1971 et s’est maintenu à un niveau inférieur à 80 % depuis. L’urbanisation semble donc avoir atteint son plafond.

22Il en est de même pour la croissance démographique de la région de Montréal. Dans les années soixante, on craignait que Montréal n’avale la population du Québec tout entier. Cette crainte était manifestement exagérée, mais elle était fondée sur l’exode rural des décennies précédentes et sur l’attrait que la grande ville exerçait sur les jeunes adultes, qui s’y rendaient pour étudier ou pour y travailler. Entre 1961 et 1986, la population de la région métropolitaine de recensement de Montréal est passée de 40,1 % à seulement 44,7 % de la population du Québec.

23Grâce à l’automobile et à la construction d’autoroutes, la croissance démographique a aussi entraîné l’expansion des banlieues et l’étalement urbain. Ce mouvement s’est amorcé dans les années quarante et cinquante, mais c’est à partir des années soixante que des banlieues naissent assez loin des centres-villes. Ainsi, entre 1961 et 1971 dans la région de Montréal, la population de Montréal-Nord est passée de 48 433 à 89 139 habitants tandis que celle de l’île de Laval16 augmentait de 124 741 à 228 010 habitants. Sur la rive-sud, la population de Longueuil a pour sa part augmenté de 24 131 à 97 590 personnes. Dans la région de Québec, Sainte-Foy a vu sa population augmenter de 29 716 à 68 385 personnes pendant la même période.

24L’étalement urbain n’a pas été sans poser des problèmes de nature agricole et urbanistique. Dans la plaine du Saint-Laurent, surtout dans la région de Montréal, l’expansion des banlieues s’est faite sur de très belles terres agricoles. Afin de maîtriser cette perte de territoire agricole, l’Assemblée nationale a voté, en 1978, le projet de loi 90 sur la protection du territoire agricole ; cette loi contrôle l’usage des sols par le zonage agricole. Et partout au Québec, la construction d’habitations, d’usines, de routes, d’aéroports et d’infrastructures de toutes sortes a créé un cortège d’inconvénients, la laideur de certains développements par exemple, associés à l’absence de planification d’ensemble. La prise de conscience de ce problème a mené à l’adoption du projet de loi 125 sur l’aménagement et l’urbanisme (1979), qui oblige chaque municipalité à se doter d’un plan d’urbanisme ; c’est en vertu de cette loi que le gouvernement a créé les municipalités régionales de comté (MRC) dont la responsabilité est l’aménagement du territoire.

L’arrivée des femmes et des baby boomers sur le marché du travail

25Le monde du travail a connu deux chocs majeurs, le premier de nature transitoire et le second permanent. L’arrivée des baby boomers et, surtout, des femmes dans la population active17 a grandement transformé le visage du monde du travail.

26Les taux de natalité et de fécondité, qui avaient connu une baisse importante pendant les temps difficiles de la crise des années trente, ont connu une remontée spectaculaire pendant les années quarante et cinquante. Pendant ces deux décennies, le taux de natalité a été systématiquement supérieur à 25 naissances vivantes pour 1000 habitants18. Le nombre de naissances vivantes a alors dépassé les 100 000, avec un sommet de 142 383 en 1959. Ces nombreux jeunes du baby boom se sont ensuite présentés sur le marché du travail pendant les années soixante-dix et quatre-vingt, créant un effet de congestion. Or, comme l’économie du Québec avait commencé à ralentir au milieu des années soixante-dix, plusieurs d’entre eux ont connu le chômage au début de leur vie professionnelle. Le taux de chômage des jeunes de 15 à 24 ans, qui était de 6,3 % en 1966, a atteint le sommet de 23,1 % en 1982. Il était redescendu à 15,0 % en 1990. De 165 000 qu’il était en 1982, le nombre de jeunes chômeurs diminua à 90 000 en 1990. On peut dire que la vague du baby boom a finalement été absorbée dans la main-d’œuvre, mais cela ne s’est pas fait sans peine pour de nombreux jeunes adultes.

27Alors que le rôle traditionnel des femmes était de demeurer à la maison pour prendre soin des enfants, les Québécoises et les Canadiennes ont contribué activement à l’effort de guerre, surtout en travaillant dans les usines d’armement, au cours de chacune des deux guerres mondiales. Mais à la fin de ces conflits, elles sont retournées au foyer. Cela devait changer radicalement dans les années soixante, alors que de nombreux facteurs se sont conjugués pour encourager les femmes à joindre le marché du travail : une éducation plus poussée, un changement dans les aspirations des femmes quant à leur avenir et à leur rapport avec les hommes, le désir et souvent la nécessité de l’indépendance financière, la capacité de choisir le nombre d’enfants grâce à de nouveaux moyens de contraception (surtout la pilule anticonceptionnelle), l’accessibilité accrue à des appareils électriques qui facilitent la vie quotidienne (cuisinière, réfrigérateur, lave-vaisselle, etc.), pour n’en nommer que quelques-uns.

28De 1966 à 1990, le taux d’activité féminin19 est passé de 33,4 % à 54,6 %, alors que celui des hommes diminuait de 79,4 % à 74,7 %. C’est surtout chez les femmes adultes âgées de 25 à 44 ans que le déplacement vers le marché du travail a été le plus important, leur taux d’activité ayant augmenté de 34,0 % à 75,6 %. De plus, la proportion des femmes détenant un emploi est passée de 32,3 % à 49,0 % des femmes en âge de travailler, en comparaison d’une baisse de 76,0 % à 67,1 % pour les hommes. En 1990, 43,7 % de tous les emplois étaient occupés par des femmes, contre 30,6 % en 1966. Au rythme où les choses progressent, le temps n’est pas loin où les femmes occuperont la moitié des emplois dans l’économie du Québec.

La hausse et la persistance du chômage

29La hausse et la persistance du chômage en Amérique du Nord sont deux des phénomènes les plus importants des trois dernières décennies et, en même temps, des plus difficiles à expliquer. Dans un monde idéal, on s’attendrait à ce que le taux de chômage augmente en récession et baisse en période d’expansion, pour atteindre un niveau de 3 à 5 %, taux reflétant le chômage frictionnel des travailleurs qui changent d’occupation ou de région.

30Or, le niveau du chômage a eu tendance à augmenter de façon régulière au cours des cycles économiques survenus dans les années 1960-1990 (figure 1), de sorte qu’il n’est jamais retombé à un niveau inférieur à 5 % depuis 1966-1967. Par exemple, le taux de chômage le plus bas atteint pendant un cycle, qui était de 4,1 % en 1966, a dérivé vers 6,6 % (1974), 9,6 % (1979) et 9,3 % (1989). De plus, non seulement le chômage a-t-il tendance à augmenter, mais il persiste longtemps à un niveau élevé : il a fallu six ans, de 1983 à 1989, pour que le taux de chômage baisse de 13,9 % à 9,3 %. Il s’agit là d’un phénomène socio-économique extrêmement important, puisqu’il entraîne la détérioration du niveau de vie d’une proportion croissante de la population, avec tout ce que cela signifie de misère humaine et de dégradation du tissu social.

31On a avancé plusieurs facteurs pour expliquer la persistance du chômage sans que l’on soit capable d’en mesurer avec précision les influences respectives. Un premier groupe de facteurs est de nature démographique. La population active s’est accrue très rapidement avec l’arrivée des femmes et des baby boomers sur le marché du travail, d’autant plus que cela était encouragé financièrement par le programme d’assurance-chômage. Cependant, si ces facteurs ont joué pendant les années soixante et soixante-dix, ils sont devenus beaucoup moins importants dans les années quatre-vingt. Un second groupe de facteurs est de nature plus économique. Les années soixante ont été marquées par une forte expansion monétaire, notamment aux États-Unis, pour financer la guerre du Viêtnam, ce qui a créé des tensions inflationnistes dans les années soixante-dix. À ces tensions vinrent s’ajouter des chocs sectoriels20, entre autres les deux importantes hausses du prix du pétrole, qui se sont répercutées sur les prix de l’énergie et sur l’ensemble de l’économie. En l’absence de la coopération des divers groupes d’agents économiques en Amérique du Nord, les autorités monétaires ont été obligées de combattre l’inflation par une politique monétaire restrictive qui a mené à des taux de chômage plus élevés. On peut croire que les autorités monétaires considèrent, encore aujourd’hui, un taux de chômage élevé comme une police d’assurance contre l’inflation.

32Il existe néanmoins des pays, comme le Japon, la Suède, la Suisse et l’Autriche, qui ont connu des situations semblables à la nôtre et qui ont été capables d’absorber les chocs inflationnistes sans hausse importante du chômage. Ils ont tous en commun un certain consensus social qui amène les travailleurs et les employeurs à rajuster, de manière rapide et flexible, les salaires et les conditions de travail aux nouvelles conditions concrètes du marché du travail. Ils s’évitent ainsi le long et pénible rajustement par l’inflation et le chômage caractéristique des économies nord-américaines.

La montée de l’État-providence

33C’est à partir des années soixante que l’intervention de l’État a crû partout au Canada. Sur le plan théorique, cette intervention était justifiée par le rôle de stabilisation de l’économie que lui accordait la théorie de Keynes : l’État devait stimuler l’économie en récession et la ralentir quand sévit l’inflation. Les théoriciens des finances publiques lui reconnaissaient aussi d’autres responsabilités, dont celles de stimuler la croissance économique, de redistribuer le revenu des riches vers les pauvres, de produire certains biens et services considérés trop importants du point de vue social pour être produits par le secteur privé, d’édicter les règles de fonctionnement des marchés par sa réglementation et, enfin, de protéger la personne et la propriété.

34Mais au-delà des justifications théoriques de l’intervention de l’État, il faut aussi expliquer la croissance de ces interventions. Pour cela, il faut faire intervenir le marché politique. En effet, un politicien peut difficilement résister à satisfaire un besoin dit « social ». Des électeurs, qui veulent une route, une école ou une piste de ski, ont intérêt à se mobiliser pour exercer des pressions sur les élus, car ils profiteront directement de la dépense gouvernementale. Or, comme le coût du projet sera réparti sur l’ensemble des contribuables, il apparaîtra faible à chacun d’entre eux ; ils n’auront donc pas intérêt à se liguer contre cette dépense. Du point de vue du décideur politique, le coût pour satisfaire ce besoin sera faible tandis que les bénéfices « sociaux » et « politiques » paraîtront importants. Le processus politique est ainsi biaisé en faveur de l’augmentation des dépenses gouvernementales.

35Au début des années soixante, l’économie canadienne venait de profiter de quinze années de vaches grasses et elle allait en connaître quinze autres, jusqu’en 1975 ; il fut donc relativement facile aux gouvernements du Canada et des provinces de s’immiscer dans toutes les sphères de la société, non seulement parce que les recettes fiscales étaient abondantes grâce à la prospérité, mais aussi parce qu’il était facile d’augmenter les taxes dont le niveau était faible alors. On assista ainsi à une lente dérive des dépenses courantes des gouvernements21, qui passèrent graduellement de 23,2 % du produit intérieur brut en 1961 à 42,4 % en 1979. Puis, en raison des difficultés économiques du début des années quatre-vingt, la part des dépenses publiques dans le PIB augmenta à 50,4 %, pour redescendre à 43,7 % en 1989.

36C’est essentiellement pendant les années soixante que les gouvernements canadien et québécois ont mis en place l’État-providence et que la société québécoise s’est donné les institutions de la Révolution tranquille. Les gouvernements, dont l’importance était mineure jusque-là, ont pris une expansion rapide et se sont modernisés, technocratisés et bureaucratisés. Par exemple, le gouvernement du Québec a créé 11 ministères, 12 conseils consultatifs, 10 régies d’État, 13 entreprises publiques et 3 tribunaux administratifs pendant les années soixante. Entre 1960 et 1968, le nombre de fonctionnaires provinciaux a crû de 30 000 à 52 000.

37Les écoles, qui pour la plupart relevaient des communautés religieuses, ont été nationalisées et l’éducation rendue à peu près gratuite. Le système d’éducation a été réorganisé de façon moderne, notamment par la création d’un ministère de l’Éducation, des cégeps et du réseau de l’Université du Québec. On a construit de nombreuses écoles pour faire de la place aux enfants du baby boom. Les hôpitaux, qui étaient sous le contrôle des communautés religieuses et d’organisations charitables, ainsi que les soins de santé, qui étaient privés, ont été nationalisés ; la gratuité a été étendue aux soins hospitaliers d’abord et aux soins de santé ensuite. En l’espace de 10 à 15 ans, le Québec s’est doté d’un système d’éducation, d’hôpitaux, de soins de santé et de services sociaux de nature publique, essentiellement gratuit et accessible à toute la population.

38Les gouvernements du Canada et du Québec ont également mis en place, la plupart du temps de façon conjointe, un système assez complet de sécurité du revenu qui assure la protection et la redistribution du revenu dans une perspective de lutte à la pauvreté. Avant les années soixante, ce système existait à l’état embryonnaire, avec les allocations familiales, l’assurance-chômage, les pensions de vieillesse, et de nombreux programmes d’aide financière s’adressant à des clientèles particulières, comme l’aide aux aveugles, aux mères nécessiteuses, etc. Les programmes d’allocations familiales, d’assurance-chômage et de pensions de vieillesse ont été bonifiés. Le régime de rentes du Québec a été institué à l’intention des travailleurs. Les programmes d’assistance financière ont été remplacés par un seul et unique programme d’aide sociale. Par cette réforme, l’aide sociale est devenue un droit dont l’accès dépend seulement du revenu et des ressources financières du requérant. En définitive, les nombreux programmes qui composent le système de sécurité du revenu constituent un véritable revenu minimum garanti ; on peut les diviser en quatre catégories : 1° Les programmes comme l’aide sociale qui assurent un revenu minimum de base aux personnes qui, autrement, seraient dans l’indigence ; 2° Les programmes comme les allocations familiales qui allègent le fardeau financier des parents ; 3° Les programmes qui protègent les travailleurs contre les risques de perte de leur revenu de travail : le régime de rentes pour la retraite, l’assurance-chômage en cas de perte d’emploi, l’assurance-automobile en cas d’accident automobile, l’indemnisation des accidents du travail en cas d’accident du travail, etc ; 4° Les programmes qui aident et encouragent la population à participer au marché du travail, comme les programmes de formation professionnelle, de création d’emplois, et l’aide aux parents pour leur revenu de travail qui offre un supplément salarial aux travailleurs à faible salaire.

39L’État-providence, dont le symbole est l’accès aisé, gratuit et universel à l’éducation, aux soins de santé et à la sécurité du revenu, coûte fort cher. Mais dans l’opinion de la vaste majorité de la population québécoise, les politiques sociales représentent un progrès social majeur qui sont garantes de la qualité de vie canadienne et québécoise ; il suffit de regarder ce qui se passe aux États-Unis pour s’en convaincre. C’est pourquoi, à l’instar des pays européens, les gouvernements du Canada et du Québec ont tout fait pour en préserver l’essentiel malgré les problèmes économiques des années quatre-vingt qui en ont rendu le financement fort difficile.

L’essor de l’entrepreneurship

40La pénétration des entreprises américaines a toujours été moins forte au Québec qu’en Ontario22, mais on peut dire que les « Canadiens-français » n’en menaient pas large dans le monde des affaires au début des années soixante. L’esprit d’entreprise existe dans toutes les sociétés humaines, mais il s’était surtout exprimé, au Québec, à travers l’exercice du droit, de la médecine, de la politique et de la prêtrise. Le recul de l’Église catholique pendant les années soixante et la sécularisation de la société québécoise ont permis aux entrepreneurs potentiels d’exprimer leur créativité dans le monde des affaires. L’expansion de l’entrepreneurship a été facilitée par l’attrait qu’exerçait Toronto sur de nombreux entrepreneurs québécois anglophones, ce qui a laissé de la place aux entrepreneurs francophones.

41De plus, la Révolution tranquille a été l’occasion pour les Québécois de se doter d’instruments leur donnant la maîtrise de leur développement. Il est même possible de parler d’un modèle québécois de développement, comme il en existe un allemand et un japonais. Ce modèle est caractérisé par un consensus assez poussé des principaux groupes sociaux, notamment des entrepreneurs privés, du gouvernement du Québec et même des syndicats23, en fonction de l’objectif du développement économique du Québec. Cependant, au début, c’est le gouvernement du Québec qui a assumé le leadership. Tout commença en 1963 par la nationalisation des compagnies privées d’électricité. La naissance d’Hydro-Québec, dans sa forme actuelle, a donné la chance aux Québécois francophones de faire leurs classes dans le monde des affaires. Puis, la création de nombreuses sociétés d’Etat24, surtout celles œuvrant dans le secteur financier comme la Caisse de dépôt et placement du Québec et la Société de développement industriel, a grandement contribué à la prise de contrôle d’entreprises par les Québécois et au financement d’entreprises québécoises. Pour leur part, les grands travaux financés par le gouvernement du Québec, comme la construction des barrages hydro-électriques de Manic-Outardes et de la baie James ainsi que la construction du métro de Montréal, ont favorisé la naissance et l’expansion d’entreprises québécoises de construction, de fabrication et d’ingénierie-conseil. Enfin, les entrepreneurs québécois ont réussi à prendre leur place dans le secteur financier, avec des entreprises comme le Mouvement Desjardins, la Banque Nationale du Canada et plusieurs maisons de courtage et de placement.

42De nombreuses entreprises québécoises importantes d’aujourd’hui étaient petites ou n’étaient pas encore nées au début des années soixante : Bombardier, Cascades, Métro-Richelieu, Provigo, Québécor, SNC-Lavalin, Socanav, etc. Bien sûr, on compte peu de géants à l’échelle américaine, allemande ou japonaise parmi les entreprises sous contrôle québécois, mais, jusqu’en 1990, les Québécois n’ont jamais été propriétaires d’une si grande partie de leur appareil économique25. Si l’on regarde en arrière, on constate que l’essor de l’entrepreneurship québécois constitue un retournement de situation peu commun. En effet, il faut se rappeler qu’au début des années soixante, le président du Canadien National affirmait qu’il était incapable de nommer un « Canadien-français » à son conseil d’administration, parce qu’il n’en connaissait pas un d’assez compétent en affaires pour occuper ce poste.

Le déclin économique de Montréal et du Québec

43À l’instar des provinces maritimes, le Québec subit depuis plusieurs décennies une baisse tendancielle de son importance par rapport à l’économie ontarienne et à l’économie canadienne. On appelle ce phénomène le déclin économique de Montréal et du Québec, parce qu’il est causé dans une large mesure par la perte de terrain de Montréal sur Toronto. L’expression « déclin économique » ne doit cependant pas donner l’impression que Montréal et l’ensemble du Québec connaissent une décroissance, mais plutôt que la croissance économique et démographique est beaucoup plus rapide en Ontario, notamment à Toronto.

FIGURE 1. Taux de chômage (1961-1990)

44De 1961 à 1990, la population du Québec est passée de 28,8 % à 25,4 % de celle du Canada et de 84,3 % à 69,5 % de celle de l’Ontario (tableau 1). Alors que la population canadienne augmentait de 45,9 % et celle de l’Ontario de 56,2 %, la population du Québec augmentait de 28,7 % seulement ; la population de l’Ontario a donc augmenté deux fois plus vite que celle du Québec. En 1961, la population de l’Ontario dépassait celle du Québec par près d’un million d’habitants ; en 1990, cet écart était rendu à près de trois millions.

45En dépit du handicap potentiel que pouvait représenter une croissance démographique aussi rapide, le taux de chômage ontarien est demeuré le plus bas au Canada (figure 1). De plus, le niveau de vie moyen en Ontario a continué d’être le plus élevé au Canada ; il dépassait celui du Québec par 17,7 % en 1989. Cependant, comme plusieurs des programmes sociaux des gouvernements, l’aide sociale et l’assurance-chômage par exemple, s’adressent aux plus démunis, les paiements de transfert ont augmenté plus vite au Québec, ce qui explique que celui-ci a rattrapé en partie l’Ontario et le Canada en ce qui a trait au niveau de vie moyen. En effet, le revenu personnel par habitant du Québec est passé de 74,1 % à 85,0 % de celui de l’Ontario, et de 85,8 % à 93,4 % de celui du Canada, entre 1961 et 1989.

46Ce phénomène de rattrapage est moins évident en ce qui concerne le PIB par habitant et la productivité (PIB par emploi). Il est possible de comparer le Québec à l’Ontario et au Canada en utilisant le rapport entre

Figure 2. Comparaison du PIB par habitant (1961-1990)

47le PIB par habitant (ou la productivité) du Québec et celui de l’Ontario et du Canada. Le rapport entre le PIB par habitant du Québec et celui du Canada a diminué lentement jusqu’en 1986 pour ensuite remonter à son niveau original, autour de 91 % (figure 2). La courbe de la comparaison avec l’Ontario montre que le PIB par habitant du Québec a progressé de 75 % à 84 % du PIB par habitant ontarien entre 1961 et 1984, suivi d’une légère régression à 80 % pendant les années subséquentes. Il en est de même pour la productivité (figure 3). Le rapport entre les productivités québécoise et canadienne oscille autour d’une moyenne de 94 %. La courbe du rapport de la productivité du Québec et de l’Ontario montre que le Québec a presque rattrapé l’Ontario dans les années 1970 ; en effet, le ratio Québec-Ontario a progressé de 84 % en 1969 à 99 % en 1982, mais il a diminué par la suite pour s’établir à 90 % en 199026.

48Pour que le niveau de vie des Québécois en vienne à égaler ou dépasser celui des Ontariens et des Canadiens, il faudrait que la productivité des travailleurs du Québec rattrape celle de l’Ontario et du Canada. Pour cela, il faudrait que l’investissement des entreprises soit plus élevé, toutes proportions gardées, au Québec qu’en Ontario et au Canada, afin que les travailleurs québécois soient plus outillés que les Ontariens ou les Canadiens. L’importance de l’investissement des entreprises dans l’économie peut se mesurer par la proportion de l’investissement en capital fixe27 dans le PIB. Or, même si la proportion de l’investissement des entreprises dans le PIB varie avec une plus grande

49amplitude au Québec en comparaison de l’Ontario, la moyenne des deux provinces se situe à 11 % pour la période de 1961 à 1990 (figure 4). La proportion de l’investissement des entreprises dans le PIB canadien est, en moyenne, un peu plus élevée à 13 %, à cause des investissements plus lourds effectués dans les provinces de l’Ouest.

Figure 3. Comparaison de la productivité (1961-1990)

Figure 4. Investissement des entreprises en capital fixe en % du PIB (1961-1990) (machinerie, équipement et construction non résidentielle)

50En définitive, on constate que le concept de déclin économique s’applique essentiellement à une baisse de la taille de l’économie québécoise en comparaison des économies ontarienne et canadienne. Ce déclin est cependant assez important en ce qui a trait à l’économie de Montréal comparativement à Toronto. Entre 1961 et 1986, la population de la région métropolitaine de Montréal est passée de 2 110 000 à 2 921 000 habitants, tandis que celle de Toronto passait de 1 824 000 à 3 427 000 habitants. Celle de Montréal a donc augmenté de 38,4 % contre 87,9 % pour celle de la région métropolitaine de Toronto. Alors que Montréal dépassait Toronto par 286 000 habitants en 1961, la situation s’est inversée à travers le temps, de sorte qu’en 1986 Toronto a 506 000 habitants de plus que Montréal. Il est arrivé la même chose à l’investissement manufacturier. L’investissement manufacturier de Montréal, comparativement à celui de Toronto, est passé de 114 % en 1961 à 55 % en 1989.

51Depuis le rapport Higgins, Martin, Raynauld (1970), en passant par le rapport Picard (1986), jusqu’aux études du Comité de concertation économique de Montréal, il y a eu tellement d’études sur le déclin économique de la région de Montréal que celle-ci est devenue le malade le plus étudié au Canada. Toutes ces études ont dégagé un certain nombre de facteurs qui permettent de comprendre ce phénomène.

52Premièrement, dans la seconde moitié du siècle dernier, le centre de l’activité économique aux États-Unis s’est déplacé de la Nouvelle-Angleterre vers la région des Grands Lacs, alors que la construction du chemin de fer exigeait de grandes quantités de fer et de charbon. De plus, c’est dans cette même région que s’est implantée l’industrie automobile américaine entre les années vingt et quarante. Tout cela devait avantager grandement le sud de l’Ontario ; non seulement l’économie ontarienne profitait d’un gros marché d’exportation tout près d’elle, mais c’est en Ontario que l’industrie automobile américaine s’est installée pour desservir le marché canadien. Il ne faut surtout pas oublier que la principale différence dans la structure manufacturière du Québec et de l’Ontario est la présence en Ontario de l’industrie automobile et des industries connexes, comme la sidérurgie et les fabricants de pièces automobiles. En définitive, deux facteurs importants ont avantagé l’Ontario : la proximité du cœur de l’économie américaine et le fait d’être lui-même situé au cœur de l’économie canadienne, ce qui le place dans la meilleure situation géographique pour desservir le marché canadien.

53Deuxièmement, à l’instar des principaux centres urbains du Nord-Est des États-Unis et du Canada, la structure manufacturière de la région, mais surtout de la ville de Montréal, a vieilli depuis les années quarante, vieillissement qui s’est accentué depuis les années soixante-dix. Après avoir perdu son titre de centre financier au profit de Toronto, Montréal a subi de nombreuses fermetures d’entreprises dans la pétrochimie, l’alimentation, le textile, le tabac, la construction navale, le commerce de détail, le matériel de transport, etc. Le taux d’emploi manufacturier de la région métropolitaine de Montréal a diminué de 4,5 % et celui du centre-ville de Montréal de 16,2 % entre 1981 et 1986. En guise de comparaison, le taux d’emploi manufacturier de la ville de Québec a baissé de 26,4 % entre 1971 et 1981 (Fréchette, 1986).

54Il s’agit d’un phénomène que les Américains ont appelé la désindustrialisation ; la caractéristique en est la décroissance plus ou moins rapide du secteur manufacturier par des fermetures d’usines qui ne sont pas remplacées par de nouvelles en nombre suffisant pour combler les pertes. C’est ainsi que le taux d’emploi manufacturier des dix plus grandes régions métropolitaines du Nord-Est des États-Unis a diminué de 20 % entre 1967 et 1977 et l’emploi manufacturier des villes-centres de ces régions a chuté de 32,6 % (Phillips et Vidal, 1983). Étant donné les difficultés de l’industrie nord-américaine de l’automobile, il ne serait pas surprenant que la région de Toronto et le sud de l’Ontario connaissent le même phénomène au cours des prochaines années.

55Le troisième facteur a trait aux sièges sociaux et à l’élite d’affaires anglophone. Aux États-Unis, de nombreuses villes, New York et Boston par exemple, ont réussi à contrer le déclin manufacturier par l’essor de leur secteur tertiaire supérieur, de sorte qu’elles ont continué à connaître une certaine prospérité. Malheureusement, cela ne s’est pas produit à Montréal parce que d’autres facteurs ont amené les sièges sociaux et plusieurs entrepreneurs anglophones montréalais à se déplacer vers Toronto. Alors que Montréal était encore la métropole du Canada à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la croissance de l’économie ontarienne et sa situation géographique ont amené des sièges sociaux d’entreprises montréalaises à s’installer à Toronto. Quoi de plus naturel pour un siège social que de s’établir au cœur de son marché ? Dès les années cinquante, le siège social d’une compagnie d’assurances déménageait à Toronto.

56En outre, à l’attrait normal de Toronto s’est ajoutée la francisation de Montréal. Les entreprises du secteur tertiaire supérieur28 exportent des services aux entreprises de leur hinterland (ou espace) économique, à l’échelle du Canada, des États-Unis et du monde. Comme la langue dominante en Amérique du Nord est l’anglais, ces entreprises doivent évoluer et communiquer en anglais, et recruter des ressources humaines capables de le faire. L’environnement de plus en plus français de Montréal à partir de la Révolution tranquille et la législation sur l’usage du français ont haussé les coûts de communication en anglais au sein des entreprises et vers l’extérieur. Ils ont aussi rendu plus difficile le recrutement du personnel anglophone hautement qualifié qui semble préférer, de façon générale, vivre dans un environnement culturel principalement anglophone (Polèse, 1990).

57Pour sa part, Toronto offrait, à meilleur coût, tout ce que pouvaient désirer les entreprises du secteur tertiaire supérieur. C’est pourquoi Montréal a assisté, au cours des trente dernières années, au déménagement à Toronto de nombreuses entreprises du secteur tertiaire supérieur et à l’implantation dans cette région de nouvelles entreprises qui auraient pu s’installer à Montréal. Pour les mêmes raisons, l’attraction de Toronto s’est aussi exercée sur de nombreux entrepreneurs anglophones ainsi que sur les jeunes diplômés universitaires. En quelques décennies, Toronto est devenue la métropole économique du Canada et le lieu de prédilection pour l’implantation des sièges sociaux et des entreprises du secteur tertiaire supérieur. En contrepartie, l’espace économique de Montréal était ramené à celui du Québec, ce qui a considérablement réduit la taille de son marché pour les activités tertiaires supérieures. En définitive, ce que certains ont appelé l’exode des anglophones montréalais vers Toronto a empêché Montréal de diversifier son secteur tertiaire supérieur, au moment où le secteur manufacturier vieillissait et déclinait. Pour leur part, les nouveaux entrepreneurs francophones de Montréal n’étaient pas encore assez nombreux ni assez riches pour pouvoir contrebalancer ce mouvement de façon significative.

Les tensions, enjeux et défis des prochaines décennies

58Le principal défi des deux prochaines décennies est certainement le redéploiement de l’économie du Québec. Ce défi devra être relevé malgré des tensions particulièrement difficiles créées par le déficit des gouvernements et par le vieillissement de la population. L’enjeu en est tout simplement la survie de l’État-providence ; en effet, celui-ci pourra survivre à peu près intact seulement si l’économie du Québec est relancée et si le déficit gouvernemental est maîtrisé.

Le redéploiement de l’économie du Québec

59Comme le fait remarquer Polèse (1990, p. 144), il existe une limite au déclin économique de Montréal. En effet, dans la mesure où le déménagement à Toronto d’entreprises du secteur tertiaire supérieur reflète une préférence culturelle de la part des entrepreneurs (et des travailleurs) anglophones, on peut croire que les entrepreneurs francophones démontreront un comportement semblable et préféreront demeurer à Montréal et au Québec. Il faut alors produire un nombre accru d’entrepreneurs francophones et arrêter la dégradation du tissu industriel par le redéploiement de l’économie de Montréal et du Québec. Étant donné la faible taille de l’économie du Québec, ce redéploiement est nécessairement tributaire des marchés étrangers, surtout américains.

60Cependant, le redéploiement de l’économie, qui pourrait durer au moins une décennie, fera face à un ensemble de contraintes difficiles. Tout d’abord, le lourd déficit qui afflige les gouvernements fédéral et provincial est en grande partie responsable de taux d’intérêt et de taux de change élevés. Ceux-ci, en retour, nuisent aux exportations et à la rentabilité des entreprises. La rentabilité des entreprises sera aussi durement mise à l’épreuve par la nécessité de protéger l’environnement.

61Ensuite, la mondialisation de l’économie, les négociations du GATT et le libre-échange avec les États-Unis, et peut-être avec le Mexique, devraient contribuer à ouvrir les marchés internationaux aux exportations québécoises. Les entrepreneurs et les travailleurs québécois devront faire preuve de flexibilité comme jamais auparavant s’ils veulent s’adapter à la concurrence accrue. De plus, cela devrait obliger le gouvernement du Québec à moins protéger certains secteurs, l’agriculture par exemple, et rendre plus difficile la distribution de subventions gouvernementales aux régions en difficulté et à l’exportation.

62Finalement, la mondialisation est contemporaine du déclin économique des États-Unis ; le réflexe naturel des élus américains en est un de protectionnisme. Et comme l’environnement est une cause noble, ce protectionnisme pourra prendre la forme de normes environnementales qui rendent les exportations des autres pays moins concurrentielles ; par exemple, l’industrie nucléaire américaine appuie financièrement les groupes environnementalistes américains qui s’opposent à l’achat d’électricité québécoise pour protéger le mode de vie traditionnel des Cris.

63On commence à réaliser quels moyens il faut prendre pour réussir le redéploiement de l’économie. Tout d’abord, il est essentiel d’en arriver à un nouveau contrat social entre les divers groupes sociaux, notamment le patronat, les syndicats et l’État, afin d’en arriver à une paix industrielle durable. Ensuite, les entreprises deviendront plus flexibles lorsque la formation professionnelle permettra d’éviter les pénuries de main-d’œuvre ; la mobilité industrielle, géographique et occupationnelle des travailleurs s’en trouverait améliorée. On pourrait financer la formation permanente en utilisant les fonds de l’assurance-chômage. Les pays d’Europe qui maintiennent leur taux de chômage bas de façon quasi permanente ne gaspillent pas à payer des gens à ne rien faire ; ils profitent des périodes de sous-emploi pour former les travailleurs en fonction de futurs emplois.

64En dernier lieu, former des gens en fonction d’emplois futurs exige que l’on ait une idée des directions que devrait prendre l’économie. C’est dans cette perspective que le ministre de l’Industrie, du Commerce et de la Technologie du Québec a suggéré, à la fin de 1991, de concentrer les efforts sur des grappes industrielles. Une grappe industrielle est un ensemble d’entreprises qui utilisent les mêmes matières premières ou des techniques apparentées, ou encore qui fabriquent un produit semblable ; la présence de ces entreprises sur un même territoire leur permet de s’aider mutuellement à pénétrer les marchés étrangers. Le ministère de l’Industrie, du Commerce et de la Technologie du Québec a retenu 13 grappes industrielles, dont 5 étaient concurrentielles sur le marché international (l’industrie pharmaceutique et aérospatiale et les technologies de l’information, de l’énergie électrique et de la transformation des métaux et minéraux) ainsi que 8 qui étaient présentes au Québec mais qui n’étaient pas encore concurrentielles sur le marché international (le transport terrestre, la pétrochimie et les plastiques, le secteur bio-alimentaire, l’habitat, la mode et les textiles, la forêt, l’industrie de l’environnement et les industries de la culture).

Le problème du déficit des finances publiques

65En 1991, le gouvernement fédéral possède une dette publique de l’ordre de 400 milliards de dollars, un déficit budgétaire d’environ 30 milliards et un service de la dette du même ordre. Pour sa part, le gouvernement du Québec affiche une dette publique de l’ordre de 30 milliards, un déficit budgétaire d’environ 3 milliards et un service de la dette équivalent. La dette moyenne de chaque Québécois s’élève à environ 15 000 $ au fédéral et 4000 $ au provincial, pour un total de 19 000 $. Ce niveau d’endettement public est parmi les plus élevés des pays de l’OCDE, après ceux de la Belgique, de l’Irlande et de l’Italie.

66La situation est à peu près intenable à long terme, surtout en ce qui concerne la dette fédérale, à cause de ses conséquences négatives sur l’économie. En effet, devant un tel endettement, les prêteurs exigent des taux d’intérêt plus élevés, ce qui fait augmenter la structure des taux d’intérêt et nuit aux investissements des entreprises. Les taux d’intérêt supérieurs attirent les placements étrangers, ce qui fait augmenter le taux de change et nuit aux exportations. Il y a donc étranglement progressif de l’économie.

67La réforme des finances publiques devrait passer par la hausse des impôts et la baisse des dépenses. La tentation naturelle des élus politiques au Québec est d’augmenter tranquillement les impôts afin de répartir sur le plus grand nombre le fardeau des dépenses publiques. Mais cela est de plus en plus difficile, car non seulement les taux d’imposition sont-ils à des niveaux considérés comme très élevés dans le contexte nord-américain, mais ils commencent à engendrer des comportements d’évitement socialement nuisibles chez les contribuables, comme en témoignent les vols et la contrebande de cigarettes, la contrebande d’alcool, le travail au noir ou les achats massifs aux frontières américaines.

68Les gouvernements devront donc se résoudre à réduire les dépenses, et cela pourrait engendrer des tensions sociales, puisque des groupes particuliers de la société seront directement touchés. Contrairement à ce que l’on croit généralement, le gouvernement provincial a depuis longtemps comprimé ses dépenses29 ; il faudra donc réduire les effectifs, les salaires, des parties de programmes coûteux comme l’éducation et la santé, limiter l’accès à certains services et, enfin, tarifer une foule de services publics qui semblaient « gratuits », de la visite chez le médecin jusqu’à la consommation d’eau potable. Il devrait être possible de sauver la majeure partie de l’État-providence, mais son visage sera beaucoup transformé. Il faudra d’autant plus couper les dépenses que les gouvernements devront trouver des fonds pour payer les pensions des fonctionnaires du baby boom, dont un grand nombre prendront leur retraite à partir des années 2010.

Le vieillissement de la population

69En 1961, 44,4 % de la population du Québec avait moins de 20 ans et 5,8 % plus de 65 ans. En 1989, les jeunes comptaient pour 26,9 % de la population et les personnes âgées pour 10,7 %. En 2011, ces ratios devraient s’élever à environ 18,3 % pour les jeunes et à 17,0 % pour les personnes âgées. La population âgée augmentera partout dans les pays occidentaux et son importance sera encore plus grande dans certains pays européens comme l’Allemagne, l’Angleterre et la Suède.

70Le vieillissement de la population pose tout d’abord le problème des régions du Québec. En effet, à mesure que la population plafonnera et que les agglomérations urbaines continueront à attirer des jeunes et des adultes à la recherche d’un emploi, les villages du Québec, surtout ceux des régions éloignées, se retrouveront avec une population de plus en plus vieillissante. À un moment donné, la population de nombreux villages ne sera plus assez nombreuse pour justifier les services publics municipaux qu’on devra alors interrompre. En fait, plusieurs régions périphériques risqueront de voir leur population diminuer, à l’instar de la Saskatchewan, après l’an 2010. Des milliers de villages ont fermé en France au cours des deux derniers siècles, de sorte que ce phénomène n’est pas sans précédent historique. C’est pourtant une situation nouvelle au Québec30, et cela causera bien des inquiétudes et des révoltes dans les populations concernées.

71Un autre effet très important du vieillissement de la population se fera sentir sur les dépenses publiques de services sociaux et de santé, d’autant plus qu’un nombre grandissant de personnes âgées vivra au-delà de 80 ans, presque toujours dans un état de santé exigeant des soins. En conséquence, on peut s’attendre à ce que les dépenses publiques de santé subissent d’importantes pressions à la hausse. Par contre, les retraités de l’an 2010 seront, de façon générale, plus fortunés que ceux des années quatre-vingt, car ils seront plus nombreux à profiter d’une pension ; ils seront donc appelés à contribuer financièrement à ces services.

72Finalement, la question la plus souvent soulevée par le vieillissement démographique est celle des pensions. À partir de la décennie 2010, à cause de la dénatalité et de la retraite graduelle des enfants de l’explosion démographique de l’après-guerre, le nombre de dépendants (enfants et retraités) en proportion de la population en âge de travailler commencera à augmenter ; cela signifie que le nombre de travailleurs soutenant les enfants et les vieillards se mettra à diminuer. Or, ce sont ces travailleurs qui devront produire les biens et les services qui seront ensuite remis aux détenteurs des pensions. Sera-t-il alors possible de les taxer encore plus ? On pourrait tout simplement alors manquer de travailleurs pour que l’on puisse verser toutes les pensions. C’est pourquoi il est fort possible que plusieurs personnes décident d’augmenter leurs revenus en travaillant après 65 ans, ce qui permettrait d’amoindrir l’effet de la vague démographique sur l’économie.

Bibliographie