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Le régime monétaire canadien

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Bernard Élie

Première partie. Comprendre la monnaie

3. La monnaie en occident

Texte intégral

Jà soit ce que à Nous seul et pour le tout, de nostre droit royal et pour tout nostre royaume, appartiengne faire teles monnoyes comme il Nous plaist, et leur donner le prix.
Jean II, Ord. III, 355, le 20 mars 1361
(Bridrey, 1906, 119)

1 L’origine de la monnaie

1La civilisation européenne procède de la culture grecque et romaine. Les premières pièces sont apparues en Lydie sous le roi Alyattès (610-560 av. J.-C.), père du célèbre Crésus (560-546 av. J.-C.) ; elles sont le résultat des fabuleuses richesses des sables aurifères du Pactole. Puis ce fut en Perse, en Macédoine, dans les cités grecques et enfin à Rome. Ces premiers États structurés d’Occident furent à l’origine des pièces de métal utilisées comme instruments monétaires sur leur territoire. Le monnayage islamique est directement rattaché à la tradition occidentale par l’intermédiaire des Parthes, puis des Sassanides, peuples d’origine iranienne. Pour les Romains, le monnayage était conçu pour profiter exclusivement à l’État et accessoirement au commerce. « Sa fonction [celle de numéraire] était de rémunérer les fonctionnaires, surtout les militaires, et d’acheter pour le compte de l’État des biens et services au-delà de ce que l’on pouvait obtenir par réquisition. » (Price, 1983, 113) Avec les cités grecques, les Romains et le christianisme, l’individu fut valorisé dans la mesure où il ne remettait pas en cause l’ordre établi. La responsabilité individuelle devant les dieux et les hommes devint une valeur fondamentale de notre héritage culturel.

2Toute monnaie administrée suppose un territoire sur lequel l’État ou le Prince peut faire appliquer ses lois ou ses décrets concernant les fonctions de compte et de paiement attribuées aux instruments monétaires. Les pièces de monnaie ont donc une circulation limitée, d’autant plus qu’elles sont le plus souvent à cours forcé. En Lydie et en Grèce, les premières pièces avaient un rôle restreint. Elles servaient aux paiements des soldes des mercenaires, des impôts et aux règlements des affaires d’importance (la drachme à Athènes au temps d’Aristote correspondait à la valeur d’un mouton). Avant l’introduction des pièces de billon, en vil métal, les transactions courantes des citoyens se faisaient par troc. Ainsi se côtoyaient plusieurs formes de paiement chez un même peuple.

3Sur le plan du commerce international, la monnaie décrétée n’est plus possible, seuls les métaux précieux comptent comme unités de mesure, de compte et de paiement. C’est le compte concret dont nous avons déjà parlé. Les métaux ne sont pas des instruments monétaires puisqu’ils sont redevenus des marchandises comme les autres, évaluées à leur poids comme le blé ou les olives ; c’est donc du troc. Hors d’un espace politique, il n’y a plus de monnaie !

2 Le Moyen Âge

2.1 L’ère du denier

4Après la fin de l’Empire romain, il faut attendre Pépin le Bref (roi des Francs de 751 à 768) et surtout son fils Charlemagne (Charles Ier, 768-814) pour rétablir un pouvoir politique fort et une monnaie de compte et de paiement solide, après quatre siècles d’anarchie politique et monétaire. Ces deux souverains fixent le sou à 12 deniers et la livre d’argent à 20 sous (l’or ayant presque totalement disparu de l’Europe à cette époque). Le sou d’or romain demeure, mais seulement comme unité de mesure ou de compte abstraite (le sou de l’empereur Constantin : solidus aureus). Les monnaies d’argent, en particulier le denier (1/240 d’une livre d’argent), sont les monnaies de règlement.

Les unités de poids
La livre  : mot venant du latin libra, « objet qui sert à peser » ou « balance à deux plateaux ou à contrepoids, niveau ». La livre romaine, environ 333 g, était divisée en 12 onces. Il y eut au cours des âges une multitude de livres avec des poids très différents. Les deux dernières à avoir été utilisées sont la livre avoirdupoids, la livre anglaise (avoir de pois en ancien français qui est devenu poids) et la livre de Troyes (ou Troy en anglais) pour peser l’or et les métaux. Pois est issu du latin pensum, substantivation de l'adjectif pensus, « qui a du poids, de la valeur », et est à l’origine du peso et du mot argotique français « pèze », d’abord écrit « pèse ».

livre avoirdupoids

= 16 onces

=

7000 grains

=

0,45359 kg

1 once

=

437,5 grains

=

28,3495 g

1 grain

=

0,0648 g

livre de Troyes

= 12 onces

=

5760 grains

=

0,3732 kg

1 once

=

480 grains

=

31,103 g

1 grain

=

0,0648 g

Le marc  : poids germanique (moitié d’une livre d’or ou d’argent) de 8 onces, équivalant à 231,16 g à Cologne, à 244,75 g à Paris.
Le carat : unité de poids ou de titre. À l’origine, le poids d’un grain de caroubier (Cerotonio siiiqua), dont l'équivalent moderne est 0,189 g. Pour exprimer le titre de l’or, un 24e, parce que le sou d’or du Bas-Empire romain pesait 24 carats (Grierson, 1976, 254). Le carat représentait aussi un 24e du denier or à La Mecque.
Le grain : unité de poids ou de titre.
a. Le poids du grain d’une plante : soit le grain de blé (0,05 g environ), soit le grain d’orge (0,065 g environ). Le grain de Paris (0,053 g) appartient au premier système ; le grain de Troyes (0,065 g), employé en Angleterre (troy grain), au second.
b. Une fraction du carat, pour le titre de l’or, ou du denier (pour celui d’argent), mais variable selon les pays : 1/12 de carat en France et ¼ de carat en Angleterre, mais 1/24 de denier dans les deux pays (Grierson, 1976, 255).

5L’ère du denier d’argent, d’un poids de 1,7 gramme pur (Grierson, 1976, 261), débutait et allait durer 400 ans. Grâce aux conquêtes de Charlemagne et à l’expansion du christianisme, cette unité de règlement s’imposera dans toute l’Europe. Trois pôles de développement : la France et par elle vers le sud du continent (Italie, Espagne et Portugal) ; l’Allemagne avec le nord et le sud-est ; et enfin l’Angleterre avec les îles britanniques et les Pays-Bas. Le denier anglais (le penny de 1,4 gramme) connut une grande stabilité qui lui valut le nom de sterling (« esterlin » en français, autrement dit « de première qualité »), c’est-à-dire quelque chose de stable et de ferme. Les deniers allemands et français n’eurent pas la même fortune.

Les unités de compte
À la fin de l’Empire, l’aureus romain décline : il perd de son poids. Constantin crée le solidus aureus (taillé à raison de 72 pièces à la livre d’or romaine de 326,337 g, soit 4,5325 g la pièce), d'où le sou ou le sol, qui donne soldo en italien, sou en catalan et shilling en anglais.
La disparition de l’or, par suite du déficit commercial de l’Europe, fait du sou d’or une mesure de compte. Les monnaies d’argent, particulièrement le denier, sont les monnaies de règlement (denier : du latin denarius, qui donne denaro en italien, dinero en catalan, dinar en arabe et penny en anglais. D’où le « d » pour symboliser le penny anglais).
Pépin et Charlemagne fixent le sou à 12 deniers et 20 sous dans la livre (de Troyes). Le sou est la monnaie qui sert de mesure de compte (au IXe siècle, une once = 20 deniers, donc = 1⅔ sou puisque 12 deniers = 1 sou).
Le denier est l’unité première en argent : en 790, 24 grains d’orge ou « Troy » (ou de Troyes) pour l’Angleterre (1,4 g) et 32 grains de blé pour le continent (1,7 g).

La livre de Troyes

20 sous

=

240 deniers

=

5760 grains*

1 sou

=

12 deniers

=

288 grains

1 denier

=

24 grains

* Le grain pour l'argent ≡ au carat pour l'or.

Le marc est employé par extension pour désigner les deux tiers d’une livre de compte, c’est-à-dire 13 sous et 4 deniers.
À Byzance, qui a toujours de l’or grâce au commerce, on frappe le solidus byzantinus au même titre que celui de Constantin (4,54 g d’or). Cette pièce est populairement dénommée besant. Les Arabes frapperont un denier d’or sur le modèle du besant : le dinar.

6Le denier continental déclina à la suite des très nombreuses manipulations des autorités. À la fin du XIIe siècle, il ne pesait plus que 0,4 gramme, avec à peine un contenu de moins de 25 % d’argent, soit 0,1 gramme. En Allemagne, on frappa des deniers unifaces aussi minces qu’une feuille de papier (de 15 à 40 millimètres de diamètre) qui furent appelés « bractéates » (du latin bractea, « feuille »).

7La faillite du denier entraîna l’apparition, sauf dans les pays allemands, du gros, une nouvelle pièce sur le continent (le plus lourd était le groat anglais de 4,7 grammes, soit un peu plus que la pièce actuelle de 5 ₵ d’un poids de 4,6 grammes). Avec le groat, les pièces les plus importantes étaient le ducato d’argento à Venise, le grosso rinforzanto au sud de l’Italie, le gros tournois en France, le reale en Castille et au Portugal. En unité de compte, les gros valaient 12,20 ou 24 deniers selon la gravité des altérations locales. L’évolution des valeurs de l’unité de compte brisait l’homogénéité qu’avait instaurée Charlemagne. Le renouveau économique du XIIIe siècle, particulièrement dans les cités commerçantes italiennes, allait faire revenir l’or en Europe, lequel s’était fait rare depuis la fin de l’empire romain d’Occident, en 476 ap. J.-C., et des premiers royaumes wisigoths, ostrogoths et lombards.

2.2 Les monnaies d’or

8Les pièces d’or circulèrent peu avant l’essor italien du XIVe siècle. Les premières furent l’augustale de l’empereur Frédéric II (1231) et le reale d’oro de Charles Ier d’Anjou, roi de Sicile (1266 à 1278), qui jouera un rôle international jusqu’à la domination des pièces des cités italiennes.

  • 1 Adaptation française de l’italien zecchino, venant de l’arabe sikki, « pièce de monnaie». Ce derni (...)

9L’or revient en Europe grâce au développement du commerce, aux victoires sur les Arabes (Espagne, croisades, etc). Ce renouveau a lieu tout particulièrement en Italie, d’où l’apparition de nouvelles pièces d’or pur, à la fin du XIIIe siècle. D’abord à Gênes (genovino d’oro), puis à Florence avec le florin (fiorino d’oro), et à Venise avec le ducat (ducato d’oro). En unité de compte, ces pièces valaient une livre (lira). Le ducat, appelé aussi sequin1, était identique en poids au florin (3,56 grammes d’or). Ces deux monnaies restèrent stables et dominèrent dans le commerce pendant près de trois siècles.

10La France et l’Angleterre essayèrent de suivre l’exemple florentin. Louis IX frappa l'écu d’or (4,196 g), puis Jean II le Bon créa le franc (3,87 g d’or) et Henri III la pièce d’or de 20 pence, mais ces entreprises n’eurent pas beaucoup de succès. L’ordonnance de Charles V du 5 décembre 1360 définit que 1 franc équivaut à 1 livre tournois (monnaie de compte). Plus tardivement, en Espagne et au Portugal, on frappe le doublon (le dobla espagnol de 4,50 g d’or et le dobrao portugais de 4,97 g d’or).

3 L’ère du thaler

11Le métal blanc dominera jusqu’au XIXe siècle. Au XVe siècle, de nouvelles techniques de séparation des métaux permirent la réouverture d’anciennes mines et la mise en exploitation de nouveaux filons maintenant productifs. L’argent rapporté d’Amérique par les Espagnols, tout particulièrement de Potosí à partir de 1545, allait inonder l’Europe.

12En 1486, l’archiduc d’Autriche Sigismond commença à frapper de grosses pièces d’argent à Hall dans le Tyrol. Son guldiner ou guldengroschen (d’une once) fut la première pièce d’argent qui valait un gulden ou un florin d’or. Dans l’empire de Charles Quint (Allemagne, Espagne et Sicile), les comtes de Schlick en Bohême possédaient une riche mine d’argent dans la vallée de Saint-Joachimsthal. Ces seigneurs frappèrent, en 1519, un florin d’argent appelé le Saint-Joachimsthaler guldengroschen (florin d’argent de la vallée de Saint-Joachim). Son nom abrégé était le thaler (venant du mot « thal » qui signifie « vallée »). Un thaler avait un poids de ⅛ de marc, soit une once pour une valeur en unité de compte de 2 sous et 9 deniers. Cette pièce connut un très grand succès et servit de modèle pour les nouvelles frappes. Ainsi, aux Pays-Bas, il y eut émission de guldens (ou florins d’argent) et de daallers (= thalers) en 1540. Dans les pays de langue espagnole, l’appellation fut dollera. En Angleterre, Édouard VI émit en 1551 une couronne d’argent valant 5 shillings, soit ¼ de livre esterlin. Le mot « dollar » était inscrit sur cette couronne (Price, 1983, 208).

13En Espagne, le duoro d’argent (ou pièce de 8, parce qu’il vaut 8 réaux) connaîtra, sous la dénomination de piastre, une célébrité quasi mondiale. Cette pièce sera appelée le dollar espagnol. Les maisons de la monnaie (la moneda en espagnol), créées à Mexico en 1535 et à Lima en 1565, frappèrent des pièces d’argent, des piastres, plus ou moins alignées sur le duoro et le thaler impérial. Très abondantes, ces pièces transmettront le type et le nom (daller, dollera) au dollar. La piastre espagnole d’Amérique, héritière du thaler, servira de modèle presque partout, en particulier pour l’écu (France) et le shilling (Angleterre). En France, l’écu avait glissé au rang des pièces d’argent sous Louis XIII (1640) et le louis d’or remplacera l’ancien écu d’or. À la Révolution française, le 18 germinal an III (1795), la valeur du franc sera fixée à un franc pour 5 grammes d’argent.

Thaler, peso, dollar, piastre
Du thaler (1486) découle une série d’imitations de même valeur : le duoro espagnol (1497), le peso mexicain (1535), le peso péruvien (1598) et le dollar anglo-écossais (1676). Le mot français piastre, attesté en 1595, désignait toutes les monnaies dérivées du thaler, en particulier les pièces espagnoles (duoro et peso). Pour les Canadiens des XVIIe et XVIIIe siècles, ces pièces étaient donc des piastres-, après l’adoption du dollar canadien (1858), l’appellation demeura et elle perdure aujourd'hui.
Le duoro de 8 reales, ou réaux d’argent espagnol, présentait au revers deux énormes colonnes symbolisant celles d’Hercule qui, dans le détroit de Gibraltar, ouvraient les portes du Nouveau Monde. Aux mains des pirates et des marchands des nouvelles colonies britanniques des Caraïbes, ces thalers devinrent des spanish pillar dollars (dollars espagnols aux colonnes) qui furent abrégés en « S.II » dans leur comptabilité. Les deux barres verticales qui stylisaient les deux colonnes reculèrent plus tard jusqu’à chevaucher le S et donner le symbole du dollar que nous connaissons aujourd’hui (Herrenschmidt, 1988, 28), le fameux signe de piastre « $ » (toujours avec deux barres) ou du dollar ! Ce signe est le même pour le peso mexicain, héritier lui aussi du thaler.
À leur tour, les États-Unis d’Amérique adoptèrent le dollar le 2 avril 1792 comme monnaie nationale, copié sur le peso mexicain : 1 $ = 24,75 grains de troyes d’or (1,6037 g) = 371,25 grains de troyes d’argent (24 g d’argent), un rapport de 1 à 15. Ainsi, en 1792 : une once d’or = 19,39 $. Le dollar sera dévalué quatre fois, avant la démonétisation de l’or et l’abandon des parités fixes entre les monnaies en 1976 :
1834 : une once d’or = 20,67 $ :
1934 : une once d’or = 35,00 $ (Cold Reserve Act du 30 janvier) ;
1971 : une once d’or = 38,00 $ (mesures Nixon du 15 août) ;
1973 : une once d’or = 42,22 $ (octobre).
Au Canada, le dollar fut adopté comme monnaie officielle en 1858, après cinq années de lutte avec la puissance coloniale. Au début, l’Angleterre ne voulait pas que le Canada abandonne la livre sterling, n’aimant pas que sa colonie prenne la même unité monétaire (décimale) que son ancienne colonie rebelle. On proposa même que la monnaie canadienne porte le nom de Royal, divisée en centimes ! Sur les billets de certaines banques privées du Canada, le mot dollar apparaissait toujours accompagné de celui de piastre qui était considéré comme la traduction française de dollar. La Banque du Canada, lors de sa première émission de billets portant des inscriptions en français (1935), abandonna le mot piastre. Dans la langue populaire du Canada français, on utilise toujours la piastre et les sous comme synonymes de dollar et cents.

14

Le mystère du « 4 trente-sous dans une piastre » !
Des pièces privées furent aussi émises au Canada (bank tokens). Elles avaient comme valeur un penny et un demi-penny et présentaient une double inscription : Half Penny et Un sou (The Unitrade Press, 1991,100). Ainsi « trente-sous » valaient 15 pence ou 30 half pence, l’équivalent de 25 ȼ car la £ valait 4 $. Donc, « quatre 30 sous dans une piastre ». En effet, si 1 £ = 20 sh = 240 d = 480 ½ d et si 1 $ = 1 £/4 = (480 ½ d)/4 = 120 ½ d ou 120 sous, donc il y a « 4 trente-sous « dans une piastre ! Les piastres d’argent, sous forme de dollars et surtout de pesos, circulaient encore au Bas-Canada durant les années 1820.

4 Les instruments monétaires non métalliques

15Encore plus que les monnaies décrétées, le support de la monnaie non métallique (lettre de change, billet, chèque et carte) s’éloigne de la valeur et fait appel à la confiance dans des contrats privés.

16Les multiples manipulations des monnaies métalliques et le très grand nombre de types de pièces en circulation rendaient le calcul en unités de compte très complexe. Le commerce en souffrait et le rôle des changeurs devenait fastidieux, surtout dans une Europe en plein essor économique et démographique. Les marchands, pour se mettre à l’abri des risques d’une telle situation et de l’arbitraire des princes manipulateurs, adoptèrent de nouvelles pratiques de paiement de type contractuel.

4.1 La lettre de change

17La lettre de change a donc une origine pragmatique puisqu’elle a pour objet de créer un espace commercial homogène dans des espaces politiques morcelés et hétérogènes. La particularité de ce mode de paiement est de soustraire les transactions aux aléas des monnaies de règlement et de s’appuyer sur les unités de compte qui sont au certain. Il s’agit d’un change d’unités de compte à unités de compte et non d’un change en espèces sonnantes et trébuchantes. On n’accorde pas d’importance à la valeur du métal contenu dans les pièces, mais seulement au pouvoir d’achat officiel des pièces, c’est-à-dire à leur valeur en unités de compte telle que décrétée par le souverain. Cette pratique où les deux contractants acquièrent une monnaie en en cédant une autre sur la base d’unités de compte devient en fait un échange de marchandises contre d’autres marchandises. C’est du troc, une simple permutation (du latin permutatum, littéralement : « troc » ou « change »).

18La lettre de change est utilisée essentiellement dans les transactions internationales et dans les affaires importantes, car les marchés locaux utilisent peu les instruments monétaires. L’organisation stricte de ces marchés l’explique : les moyens de règlement usuels, basés sur la coutume et les liens personnels, consistent surtout en opérations à terme très contrôlées. Le rôle des notaires est fondamental : ils enregistrent tous les contrats et ententes entre les parties. La reconduction des dettes est la règle et, lorsque finalement le règlement doit être effectué, les paiements se font par la remise de droits, de parties d’immeuble, de biens-fonds ou encore d’espèces. Dans les villages, le collecteur d’impôt jouait aussi le rôle de marchand. Il se procurait, contre reçu, les denrées en surplus des paysans et alimentait ainsi les marchés des villes. Le reçu permettait à un paysan de payer ses impôts au seigneur le temps venu.

19Sur le plan international, il est impossible d’agir de la même façon. « International » a ici un sens très large : ce qui est au-delà du marché local, relativement autarcique. Ce que nous appellerions aujourd’hui un pays était, avant le XIXe siècle, une entité politique très morcelée sur le plan monétaire. « International » se réfère à deux territoires ayant des monnaies de compte différentes.

La lettre de change
La lettre de change porte sur deux monnaies, se déroule entre deux lieux et concerne quatre personnes selon le schéma suivant :
a) Au lieu 1, le « donneur » [de monnaie] fournit de la monnaie à son « preneur ». [...] Le preneur remet au donneur une lettre de change qu’il tire sur une personne de son choix en faveur d’un « bénéficiaire » désigné par le donneur ;
b) Au lieu 2, et à date fixée, le bénéficiaire remet au « tiré » la lettre de change qu’il a reçue par courrier du donneur et le tiré, s’il l’accepte, lui paye en l’autre monnaie la somme qui est stipulée. [...] Formellement, un des quatre personnages peut jouer deux rôles [...] (Boyer-Xambeau et al., 1986, 35-37).
Prenons un exemple presque historique : nous sommes en 1669 et la livre est l'unité de compte :
1 livre = 20 sous = 240 deniers ; 1 sou = 12 deniers
À Québec, en Nouvelle-France, la monnaie qui a cours légal est le louis d’or :

1 louis d’or

= 39 livres et 12 sous (ou sols)

= (20 x 39) sous + 12 sous

= 780 sous + 12 sous

= 792 sous = (792 x 12) deniers

= 9504 deniers

À Munich, en Bavière, la monnaie qui a cours légal est le thaler d’argent :

1 thaler

 = 2 sous et 9 deniers

 = (2x12) deniers + 9 deniers

 = 33 deniers

1 louis d’or = (9501/33) thalers = 288 thalers

Mon ancêtre Jean Élie, dit Breton, arrive à Munich en provenance de Québec pour vendre ses fourrures. La valeur de son stock est de 396 livres, soit 95 040 deniers. Un certain Friedrich Schiller veut acheter ces belles fourrures d'Amérique. Jean Élie dit Breton, compte tenu des risques du voyage, ne veut pas de pièces en paiement, mais il préfère une lettre de change dont il sera le bénéficiaire.
Friedrich Schiller va se procurer une lettre de change en faveur de Jean Élie (le bénéficiaire). Il va voir son ami Helmut et lui remet 2880 thalers (Schiller est le donneur et Helmut est le preneur).
Helmut donne à Schiller une lettre de change tirée sur Pierre Tremblay de Québec (le tiré), pour la somme de 10 louis d’or au bénéfice de Jean Élie dit Breton.

4.2 Le papier-monnaie

20La lettre de change est un instrument monétaire fiduciaire (de confiance) privé (les noms des parties contractantes y sont inscrits), alors que le papier-monnaie est une monnaie fiduciaire publique : le nom du bénéficiaire n’est pas inscrit sur le document, il est au porteur.

21Une opinion courante, mais fausse, veut que le papier-monnaie soit relativement récent (XIXe siècle). Déjà au XIIe siècle, en Chine, des billets circulaient. Vers 1340, Francesco Balducci Pegolotti, agent d’une famille de banquiers de Florence, les Bardi, rédigeait un guide très complet à l’usage des marchands en voyage. Il précise le rôle du papier-monnaie en Chine (Cathay) :

Quelque argent que les marchands puissent apporter avec eux au Cathay, le seigneur de ce pays le leur prendra et le mettra en son trésor. Aux marchands qui apportent ainsi de l’argent, ils donnent en échange leur papier-monnaie. Celui-ci est jaune et frappé du sceau de ce seigneur. Avec cette monnaie de papier, vous pourrez aisément acheter de la soie et toutes autres marchandises dont vous souhaitez faire l’acquisition. Tous les habitants du pays sont tenus de l’accepter. Cependant, vous ne devez pas payer vos marchandises plus cher pour la raison que votre monnaie est de papier (Boorstin, 1986,138).

22En Europe, à la même époque, les marchands avaient pris l’habitude de déposer leur trésor chez des orfèvres ou des banquiers qui leur remettaient en échange des récépissés de dépôt appelés en Grande-Bretagne goldsmith’s notes (billets d’orfèvre) ou banker’s notes (de l’italien banca, qui désignait un petit banc qui servait de comptoir au changeur). Ces « notes » qui circulaient au même titre que les métaux n’étaient pas à cours forcé, alors que les véritables billets de banque l’ont été dès le début. C’est un peu plus tard, en 1661, que Johann Palmstruck, marchand et fondateur de la Banque de Stockholm, fabrique les premiers billets de banque. Les banques émettaient en fonction de la demande de prêts accordés. Les billets de banque sont un instrument monétaire fondé sur l’escompte et sont à cours forcé.

23Les pénuries de numéraire étaient fréquentes : les billets de banque permettaient de ne pas interrompre le commerce. Ceux-ci permettaient aussi de financer les guerres. La Banque d’Angleterre fut fondée en 1694 afin de gérer un emprunt public servant au financement de la guerre contre la France. Les déposants pouvaient recevoir en remboursement des billets de la Banque d’Angleterre payables au porteur. À cette époque, l’impression excessive de billets et l’insuffisance des réserves nécessaires au remboursement amenèrent la dévaluation des billets par rapport aux pièces métalliques et de nombreuses banqueroutes (celle du système de Law en France, par exemple).

24La Banque de Montréal, la première banque fondée au Canada (1817), obtint, dans sa charte royale (1822), le privilège d’émettre des billets remboursables en pièces sur demande. De plus en plus, les banques émettaient des billets non seulement en fonction de leur réserve métallique, mais aussi en contrepartie du crédit consenti, le demandeur de prêt se voyant octroyer des billets de la banque prêteuse en contrepartie de son emprunt. Peu à peu, cette monnaie privée, en raison de son coût et du manque de confiance (voir le chapitre 1), devint la prérogative des banques centrales et des autorités publiques.

La pénurie de billets de banque
La pénurie de numéraire dans le Bas-Canada amena toutes sortes de pratiques : les commerçants émettaient leurs propres bons ou pièces, et une multitude de monnaies diverses circulaient, espagnoles, portugaises, américaines, françaises (nouvelles et anciennes), ce qui donnait lieu à d’épineux problèmes de conversion. « Les ennuis et les complications causés par le manque d’espèces au Canada sont résumés dans une lettre envoyée à l’Acadian Recorder par un citoyen, Peter Davidson, qui voulait acheter une courge, deux choux, des carottes et des navets, soit une valeur de six pences. Il paya avec un billet de 20 shillings et reçut en monnaie 93 effets différents, billets, bons de transports, pièces de cuivre et d’argent. » (Banque du Canada, 1955, 16) Dans un tel contexte, rien d’étonnant que, pour obtenir un numéraire suffisant et homogène, les commerçants du Canada fussent à l’origine de la création de banques qui assuraient leur financement à court terme et l’émission de billets pour faciliter la circulation de leurs produits.

25Le coût élevé des billets (impression de plus en plus complexe, enregistrement des numéros, leur remplacement dû à l’usure rapide) les fait disparaître au profit des pièces, d’un coût très inférieur, et d’autres instruments monétaires plus commodes.

4.3 Les chèques et autres effets papiers

26Tandis que le billet de banque est fondé sur l’escompte, le chèque est basé sur une avance au compte courant. L’ouverture d’un dépôt dans un établissement de dépôt à la suite d’un prêt permet la circulation des dépôts bancaires. Le chèque met en branle les passifs des établissements comme moyens de paiement ; il permet de payer à l’ordre d’un bénéficiaire une somme évaluée en unités de comptes légales tirées sur un dépôt dans un établissement de dépôt. Le chèque est une monnaie scripturale.

27Les dépôts représentent un instrument monétaire fiduciaire, car, en dernière analyse, leur circulation dépend de la bonne gestion et de la solvabilité des banques et non pas d’une quelconque valeur intrinsèque. De plus, la fiabilité du système monétaire repose sur une multitude de règles et de lois qui permettent d’assurer la pérennité de l’ensemble.

28L’expérience a enseigné aux banquiers qu’en temps normal le public ne retire des liquidités que pour une fraction de la somme totale des dépôts. Il suffit donc de garder un minimum d’encaisse pour que les banques puissent faire des avances au compte courant et quelles créent ainsi des instruments monétaires. Longtemps, l’État a obligé les banques à garder des réserves pour faire face aux retraits imprévus, mais cette exigence n’existe plus. Les banques se contentent de maintenir une couverture suffisante pour faire face aux besoins du public en billets et pour leurs propres opérations interbancaires.

29En plus des chèques proprement dits, il y a d’autres instruments ou effets de paiement également sur papier, comme les chèques de voyage, les certificats-cadeaux et les mandats. Ces derniers, de peu d’importance, supposent un paiement préalable à leur utilisation : ils sont achetés à l’établissement émetteur avant leur utilisation. Tout comme les chèques, ces autres instruments sur papier sont coûteux et sujets à la fraude ; c’est pourquoi les établissements financiers proposent et encouragent l’usage d’instruments électroniques plus fiables. Les données du Système automatisé de compensation et de règlement (sacr) nous confirment l’importance grandissante des moyens électroniques : 65 % du volume. Ces moyens sont surtout utilisés pour de petites transactions : cartes de paiement chez les commerçants, guichets automatiques pour s’acquitter de factures des fournisseurs de services. La valeur des transactions réglées électroniquement ne représente que 14,4 % de toutes les transactions compensées.

La répartition des effets papiers et des effets électroniques passant par le sacr*

La répartition des effets papiers et des effets électroniques passant par le sacr*

Source : Association canadienne des paiements, Pourcentage des effets papiers contre les effets électroniques passant par le sacr, 2001. * Système automatisé de compensation et de règlement.

30Ici, nous ne tenons pas compte de l’autre système de compensation, le Système de transfert de paiements de grande valeur (stpgv), destiné à gérer les transactions financières du gouvernement fédéral canadien. Si nous en tenions compte, la suprématie de l’électronique serait encore plus manifeste, puisque le total des transactions électroniques liées aux transactions financières du gouvernement fédéral canadien représente plus de trois fois celles du secteur privé, soit plus de 26 trillions de dollars, plus de 26 000 milliards.

4.4 Les cartes et les nouvelles technologies

31Le chèque permet le transfert des dépôts, mais aujourd’hui il existe d’autres moyens de transférer les dépôts. Les cartes de crédit ont permis de diminuer grandement l’utilisation des chèques et aujourd’hui le bon vieux chèque, de plus en plus menacé, est une espèce en voix d’extinction. En 2000, le volume des chèques émis au Canada a diminué du cinquième depuis dix ans et la valeur des chèques émis a été réduite de près des trois quarts, pour la même période. Le dépôt direct et les prélèvements directs (pour le paiement des services : taxes, assurances, hypothèques, câble, etc.) remplacent de plus en plus la monnaie scripturale. La technologie a aussi ouvert de nouveaux horizons à la circulation des dépôts : la carte de débits, lors d’un achat, débite le compte de l’utilisateur au profit de celui du vendeur. Les paiements électroniques qui, quant au volume, ne représentaient que 15,6 % des paiements papiers il y a dix ans, ont presque doublé aujourd’hui (nous ne tenons toujours pas compte du STPGV). En valeur, ils sont passés de 0,6 % à près de 17 % du total. Cette croissance va se poursuivre : bientôt, les supports papiers seront de l’histoire ancienne.

L'utilisation des cartes de crédit VISA et MasterCard

L'utilisation des cartes de crédit VISA et MasterCard

Source : Association des banquiers canadiens, DB 38.

32Les cartes à puce actuellement en vigueur sont passives, elles sont chargées à l’avance d’un certain nombre d’unités monétaires qui se débitent au fur et à mesure de leur utilisation. Bientôt, ces cartes deviendront intelligentes. Elles pourront contenir, par exemple, votre dossier de crédit et vous permettront de débiter l’un de vos comptes ou de vous accorder un crédit instantané pour réaliser une transaction importante, immédiatement enregistrée dans l’ordinateur central de votre établissement financier.

33Bientôt, vous effectuerez vos transactions à l’aide de votre téléviseur ou de votre ordinateur. Ces éléments primitifs que sont les billets devront bientôt disparaître. La seule limite au développement de ces innovations semble être celle de l’imagination des techniciens. Selon Matthew W. Barrett, ex-président du conseil et ex-chef de la direction du Groupe de sociétés de la Banque de Montréal, près de 80 % des transactions bancaires des particuliers s’effectuaient déjà au moyen de l’électronique au milieu des années 1990.

Les gains de l’électronique en dix ans

Les gains de l’électronique en dix ans

Source : Association canadienne des paiements.

5 La « monnaie internationale »

34 Il n’y a pas de monnaie internationale puisqu’il n’y a pas d’État mondial. Dans l’histoire, ce sont des monnaies nationales qui furent utilisées sur le plan international. Les dernières furent la livre sterling et le dollar américain. Au XIXe siècle, la Grande-Bretagne était l’économie dominante : son armée était la plus puissante, son système financier était le plus avancé et le plus développé, sa technologie et son industrie étaient la référence mondiale. La livre sterling fit office de monnaie internationale. Plus que l’or, la livre était la monnaie de règlement dans le commerce mondial ; plus que l’or également, la livre était la monnaie de réserve conservée par toutes les banques centrales. Le déclin relatif de la Grande-Bretagne par rapport à ses concurrents (France, Allemagne et États-Unis), à la fin du XIXe siècle, menaçait de plus en plus la stabilité de la livre. Après la Première Guerre mondiale, le dollar américain supplanta définitivement la monnaie britannique Aujourd’hui, comme durant l’entre-deux-guerres, aucune monnaie nationale n’exerce une domination absolue. Le dollar américain, bien qu’encore très puissant, n’a plus la force et la stabilité d’antan pour assurer l’ordre monétaire international. La force de l’économie de l’Europe et du Japon ne permet pas aux États-Unis d’occuper seuls l’espace. La contestation de la monnaie nationale dominante témoigne de l’existence de nouvelles rivalités économiques et rend ainsi instables les instruments monétaires sur la scène internationale.

Notes

1 Adaptation française de l’italien zecchino, venant de l’arabe sikki, « pièce de monnaie». Ce dernier est dérivé de sikka, « coin à frapper la monnaie », « monnaie », lui-même emprunté par l’italien zecca, « atelier monétaire » (Le Robert, dictionnaire historique de la langue française).

Table des illustrations

Titre La répartition des effets papiers et des effets électroniques passant par le sacr*
Légende Source : Association canadienne des paiements, Pourcentage des effets papiers contre les effets électroniques passant par le sacr, 2001. * Système automatisé de compensation et de règlement.
URL http://books.openedition.org/pum/docannexe/image/13789/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 14k
Titre L'utilisation des cartes de crédit VISA et MasterCard
Légende Source : Association des banquiers canadiens, DB 38.
URL http://books.openedition.org/pum/docannexe/image/13789/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 79k
Titre Les gains de l’électronique en dix ans
Légende Source : Association canadienne des paiements.
URL http://books.openedition.org/pum/docannexe/image/13789/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 29k

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