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1[...] le champ couvert aujourd’hui par notre enseignement universitaire est incomparablement plus grand qu’il y a vingt-cinq ans.

2Le résultat le plus immédiat et le plus apparent de cette multiplication des enseignements, c’est que les jeunes Canadiens français ne sont plus obligés de s’expatrier en petit nombre, pour aller se former à un grand nombre de professions, mais qu’ils peuvent le faire, et beaucoup plus nombreux, dans les institutions de notre province. Il va en résulter une transformation profonde de notre pays. Les fonctions auxquelles conduisent ces études étaient mal remplies ou étaient exercées chez nous par un nombre insuffisant d’étrangers ou d’amateurs. C’était là pour notre peuple, une source de faiblesse dans tous les domaines, à tel point que le contrôle d’une partie de notre vie était en train de nous échapper à tout jamais. Comment veut-on que l’avenir soit à nous, si tout le nouveau vient d’ailleurs ? Grâce à la fondation récente de ces nouvelles facultés, nous avons maintenant une chance de produire nous-mêmes les philosophes, les hommes de lettres, hommes de sciences, techniciens et sociologues, je voudrais bien ajouter les historiens, dont nous avons besoin. C’est là un aspect important du rôle de l’Université. C’est un rôle émancipateur, destiné à nous affranchir d’une dépendance qui n’a pas sa raison d’être chez les peuples adultes. Voilà, je crois, le problème central de notre autonomie. On semble quelquefois l’oublier de façon trop systématique. Il est moins important de défendre ses droits que d’apprendre à les exercer. Le meilleur, le seul moyen d’être maîtres dans notre pays, c’est de nous arranger pour qu’il n’y ait pas de poste pour lequel ne se trouvent en nombre suffisant des Canadiens français hautement qualifiés. Cela s’appelle devenir maîtres de nos moyens. C’est un peu plus que la survivance : c’est la croissance, c’est l’épanouissement et seul l’enseignement universitaire peut nous l’assurer.

3Celui qui déborde de vie rayonne. Il entre ainsi en communion avec ceux qui l’entourent et enrichit sa propre vie. Dans le monde de la pensée, les différents peuples s’éclairent les uns les autres et cela se produit surtout par l’intermédiaire de leurs universités, centres de collection et de distribution des idées.

4Les universités canadiennes-françaises ont à leur disposition deux moyens principaux de jouer ce rôle. Le premier est la production des œuvres originales qui contribuent au progrès spirituel et matériel de l’humanité : c’est la recherche. Elle est nécessaire, non seulement pour assurer notre rayonnement à l’extérieur de nos frontières, mais avant tout pour nous faire prospérer nous-mêmes. Car la vraie renommée n’est pas la réclame ; elle est le fruit du débordement d’une vie surabondante. Le second moyen, qui n’est pas totalement indépendant du premier, c’est celui qui consiste à attirer chez nous des étudiants étrangers. Voilà, il me semble, un tourisme de la meilleure espèce. Chaque année, les étrangers viennent par milliers voir nos paysages, nos rues et même nos taudis. Notre pays leur présente sans vergogne tous les côtés de son visage. Pourquoi ne pas leur montrer aussi un coin de notre cervelle ? Depuis quelques années, nous avons des cours d’été qui attirent ici des centaines d’étudiants des États-Unis, de l’Amérique latine et des provinces anglaises du Canada. C’est une initiative universitaire dont le succès grandit sans cesse. Qui dira tout ce qu’elle a fait déjà, pour faire aimer, ou du moins respecter de nos voisins, certaines de nos façons de vivre et de penser, combien elle nous a valu d’amis, capables de nous comprendre et prêts à nous défendre à l’occasion ? Pour un peuple qui a résolu de rester différent de ceux qui l’entourent et de vivre en bons termes avec eux, cette explication de soi-même est une nécessité vitale. L’Université est le médium tout désigné pour accomplir cette tâche de diplomatie intellectuelle, plus importante à la longue, parce que plus franche peut-être et plus désintéressée, que la diplomatie politique. En élevant toutes choses au niveau du libre échange des idées, l’Université est par excellence le lieu où les mondes se rencontrent et s’harmonisent.

5Voilà quelques-uns des rôles indispensables de l’Université au Canada français.

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6En dehors des tâches normales de l’enseignement supérieur, qui sont les mêmes dans les universités de tous les pays, il me semble en exister quelques-unes qui s’imposent aux universités canadiennes-françaises, à cause de la situation très particulière, unique au monde peut-être, de notre peuple.

7Pour un peuple qui doit constamment défendre sa langue et ses traditions, et qui sacrifie à ces biens supérieurs beaucoup d’avantages matériels, l’étude scientifique de cette langue et de ces traditions, devrait offrir un intérêt passionnant. Le Canada français me paraît être un terrain éminemment propice aux travaux linguistiques et de folklore, mais il me semble que jusqu’ici on a trop souvent cru que l’amour et les discours pouvaient suppléer la connaissance en ces matières. [...] Si l’on veut que ce travail soit une contribution à la culture universelle, il faut le faire de façon scientifique, suivant toutes les méthodes de la linguistique moderne. Destinée à nous éclairer sur notre propre langue, cette entreprise ne peut être qu’une entreprise universitaire et suppose toute une équipe de philologues et de folkloristes. La fondation récente1 d’une chaire de folklore à l’Université Laval est sans doute un premier pas vers cette étude scientifique de la langue et des traditions, qui seule peut conférer un intérêt universel aux nuances les plus particulières du parler populaire, en les situant à leur place dans les grands courants de la pensée humaine.

8Une œuvre de grande envergure que pourrait accomplir le Canada français, serait l’étude comparée de l’évolution du français, de l’anglais, de l’espagnol et du portugais sur le sol américain. Non seulement il en résulterait pour nos universités un prestige international, mais encore nous y trouverions sûrement des indications sur les moyens à prendre pour préserver notre langue ou du moins pour en suivre intelligemment les inévitables métamorphoses. Le meilleur moyen d’aimer, c’est encore de comprendre. Voilà, n’est-ce pas, de belles et grandes ambitions pour les actifs dirigeants de nos facultés de lettres.

9La remarquable combinaison d’une culture française et catholique modifiée par le climat américain fait que notre civilisation exerce un attrait puissant, sur les catholiques anglophones de ce continent. Généralement minoritaires chez eux, ils aiment à venir respirer ici un air moins mélangé. Depuis longtemps nos lieux de pèlerinages les attirent. Heureusement aussi, nos facultés de Théologie et de Philosophie sont en train de devenir des centres où des étudiants de toutes les parties des Amériques viennent mettre en commun leurs richesses spirituelles. Et c’est juste qu’un peuple aussi fier que le nôtre de ses traditions chrétiennes brille au premier rang par ses écoles de Théologie et de Philosophie. Mais pourquoi n’en serait-il pas ainsi de toutes nos facultés, en particulier de notre faculté des Lettres. Quelle belle occasion pour nos universités de puiser à divers courants d’idées et d’effectuer, sur un plan supérieur la synthèse critique de tous les bons éléments.

10Et ceci m’amène à écrire, d’une façon plus générale, de la situation privilégiée dans laquelle nous nous trouvons, au carrefour de plusieurs civilisations. Nos amis anglo-canadiens font grand état de leur rôle d’interprètes entre les Américains et les Britanniques, et pourtant il ne s’agit là que de nuances. Combien plus complexe est notre situation à nous, et combien plus riche en possibilités, si nous voulions l’exploiter.

11Français de culture, britanniques par les institutions politiques, américains de mentalité avec ce je ne sais quoi qu’est l’esprit canadien encore mal défini parce qu’il ne s’oppose à rien de précis, forcés par notre état minoritaire de comprendre des gens qui ne se comprennent guère les uns les autres, nous sommes en communication directe avec les plus grandes civilisations du monde moderne. Tout cela vient à nous, nous n’avons qu’à l’assimiler. Mais pour assimiler, il faut dépasser. À un certain niveau, cette variété peut sembler un tissu d’oppositions irréductibles propres à engendrer l’irritation et le malaise. Sur le plan des attitudes passives, nous sommes en face d’un dilemme : perdre notre âme nationale ou nous replier dans un isolement stérile, ce qui est une autre façon de perdre son âme.

12C’est en transposant ces problèmes sur le plan spirituel, le seul plan vraiment humain, que l’on arrive à les résoudre en les dominant. Ce genre de problème se pose de façon plus ou moins consciente dans presque tous les domaines de notre vie, qui exige une grande capacité d’adaptation. Il n’est nulle part plus évident que dans les querelles sur l’enseignement. Seul un grand effort spirituel peut nous permettre de transformer en une synthèse avantageuse ce qui ne serait autrement qu’un compromis affaiblissant. Il me semble que nos universités sont les centres tout désignés où peuvent s’élaborer de telles synthèses. Elles y travaillent déjà dans une certaine mesure, mais de façon trop peu consciente et trop peu ordonnée. Je voudrais que l’une de leurs fonctions explicites devînt cette étude comparée des civilisations, à l’influence desquelles nous ne pouvons échapper ; étude pour laquelle nous sommes l’un des peuples les mieux placés au monde. Il faut beaucoup absorber pour pouvoir rayonner. Le rôle des universités n’est-il pas d’intégrer dans la vie nationale tout ce que l’humanité produit de meilleur ?

13Voilà une chose que les circonstances nous permettent de faire mieux que les autres, une occasion unique de faire ici des choses qui se feraient moins bien ailleurs ; Nous en tirerions du prestige auprès de nos voisins et une meilleure compréhension de notre propre culture.

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14Bref, en plus d’exercer leurs fonctions ordinaires, nos universités trouveraient grand avantage à exploiter à fond ce qui fait l’originalité de notre situation. C’est par là qu’elles pourraient s’assurer une prééminence sur certains points stratégiques, et retenir, pour leur plus grand bien, l’attention du monde entier.