22. Le rôle propre des universités canadiennes-françaises en Amérique du Nord
1933
p. 145-149
Résumé
Juriste de formation, diplômé de McGill et de Cambridge, ayant obtenu le grade de lieutenant-colonel lors de sa participation à la Première Guerre mondiale, Wilfrid Bovey (1882-1956) exerce la profession d’avocat à Montréal jusqu’en 1923, alors qu’il devient directeur des relations extérieures de l’Université McGill, poste qu’il occupera jusqu’en 1946. Il sera aussi membre du Conseil législatif (ancienne chambre haute, abolie en 1968, du parlement québécois). Bovey s’intéresse beaucoup, et avec sympathie et attention, au Canada français. Ainsi, il publie deux ouvrages sur ce thème : Canadien : A Study of the French Canadians (Toronto, 1933, traduction française : Canadien. Étude sur les Canadiens-français, Montréal, Éditions Albert Lévesque, 1935) et French Canadians Today : A People on the March (Toronto, 1938, traduction française : Les Canadiens français d’aujourd’hui. L’essor d’un peuple, Montréal, Éditions de L’Action canadienne française, 1940). En 1933, Bovey s’interroge sur le rôle des universités canadiennes-françaises. À ses yeux, il y a trois domaines que ces universités « pourraient bien développer jusqu’au point d’attirer des étudiants des États-Unis et du Canada anglais ». Ces domaines sont : les études classiques, sur la base de l’expérience longuement acquise dans l’enseignement des collèges classiques, et le droit romain ; la philosophie, en particulier celle du Moyen Âge ; et cette partie des sciences sociales qui constitue l’étude des civilisations ; et, prévoit-il, « dans cinquante ans on viendra dans la province de Québec afin d’y étudier l’attitude rurale, l’âme d’un peuple qui comprend, qui aime sa terre ». Et les sciences et le génie ? « Il n’y a pas une science anglaise ni une science française. » Dans ce domaine, celui qui découvre est un savant, sa nationalité importe peu. La vision de Bovey, pour sympathique qu’elle fut, comporte pourtant des ambiguïtés auxquelles elle ne peut se soustraire.
Note de l’éditeur
Source : Wilfrid Bovey, « Le rôle des universités canadiennes françaises en Amérique du Nord », Revue trimestrielle canadienne, XIX (1933), p. 341-352 (extraits p. 348-352).
Texte intégral
[...]
1Je n’ai rien dit des sciences pures, ni des cours professionnels. Il va sans dire que le Canadien n’atteindra pas la place qu’il doit prendre dans le monde intellectuel s’il ne possède pas un système d’enseignement bien assoupli. Peut-être pourrais-je dire, en parenthèse, que l’organisation de ces études scientifiques ne peut se faire que bien lentement, et qu’il faut, non seulement pour les universités françaises mais pour les universités anglaises aussi, un projet mûrement considéré et bien défini.
2Ici je n’insiste pas, parce que, je le répète, ce n’est pas dans ce domaine, d’après moi, que les Canadiens français exerceront les bienfaits les plus importants sur les autres races. Les sciences sont les sciences, il n’y a pas lieu, dans les études scientifiques à des différences d’attitude pour les étudiants de provenances différentes. Il n’y a pas une science anglaise ni une science française et si un savant canadien découvre quelque chose de nouveau, il le fait comme savant, pas comme Canadien.
3Mais je redis que dans les lettres, dans la pensée pure, dans la philosophie de la vie journalière, le Canadien peut bien nous apporter des idées qui, pour nous, seront nouvelles et que, dans ce cas, les collisions intellectuelles qui auront lieu, éveilleront chez nous une nouvelle activité, comme l’a fait, il y a mille ans, chez les Scandinaves, leur contact avec la pensée irlandaise.
4Passons maintenant à la seconde partie de notre étude. Quelle contribution directe les universités canadiennes-françaises pourront-elles apporter aux autres peuples de l’Amérique du Nord ? Verra-t-on jamais des étudiants de langue anglaise venir à nos universités comme aujourd’hui ils vont à Paris, à Dijon, à Montpellier ? Pourquoi pas, si nos universités ont quelque chose à leur offrir ?
5Il y a, je crois, trois sujets que nos universités pourraient bien développer jusqu’au point d’attirer des étudiants des États-Unis et du Canada anglais. En tête je mettrais les études classiques. J’avoue franchement que je ne peux pas juger la qualité de l’instruction avancée, en langues grecque et latine, que l’on offre aujourd’hui. Je ne sais pas s’il y a des Canadiens français qui se sont distingués dans les écoles d’Europe. Mais je sais très bien que, dans quelques collèges, le jeune Canadien reçoit déjà une instruction bien remarquable ; et je ne vois pas pourquoi quelques-uns ne pourraient pas se perfectionner jusqu’à un point où ils seraient reconnus comme autorités mondiales dans la philologie et les lettres classiques.
6Et il ne faut pas oublier une section de ces études classiques ; aujourd’hui abandonnée aux étudiants en droit : je veux parler du droit romain. Il me semble qu’on pourrait bien établir ici une école de droit romain qui, non seulement serait utile aux étudiants en droit, mais à ceux qui trouvent dans le droit romain un sujet de culture générale. Dans un pays de droit civil on devrait avoir une telle école, et je tiens à vous rappeler que, même à Cambridge, en pays de droit commun, l’étudiant s’adonne durant la moitié de son cours au droit romain.
7En parlant de tout ceci, j’envisage un avenir qui n’est peut-être pas proche ; je ne fais que suggérer un projet. Mais le projet n’est pas, il me semble, de réalisation impossible.
8Il y a un autre sujet pour lequel il serait plus facile encore d’ériger ici une école très importante, la philosophie.
9Ici je pense non seulement à l’enseignement des religieux, mais à l’étude de la philosophie comme matière de culture générale. On remarque déjà que le chiffre des étudiants qui suivent les cours de philosophie sans intention d’entrer dans la vie religieuse va croissant, et je tiens à vous dire que le même développement se fait voir chez nous. [...]
10Et pour un moderne qui voudrait s’adonner à la philosophie, surtout à la philosophie du moyen âge, son histoire et ses principes, il y a une véritable inspiration dans la province de Québec. Si l’on cherchait partout sur ce continent une atmosphère vraiment scolastique, un milieu vraiment académique, on s’arrêterait, il me semble, chez nous. La valeur d’un tel voisinage est incontestable, quoique peu comprise aujourd’hui, puisque la question qui se pose pour la plupart est celle-ci : « Is the institution efficient ? »
11Celui qui viendra ici afin de suivre un cours de philosophie pourra en même temps étudier un autre sujet, et, pour moi, c’est ce troisième sujet qui est le plus important.
12Je n’ai aucun besoin de vous rappeler qu’aujourd’hui on reconnaît que les sciences sociales offrent un champ de travail bien essentiel et bien intéressant, que certaines universités ont différents sujets sous le nom collectif de Human Relations. Parmi les questions qui y sont comprises il n’en est aucune plus importante que celle des phénomènes d’individualité nationale et raciale. Or, pour étudier ces problèmes d’un point de vue scientifique, il faut, pour ainsi dire, des laboratoires, des milieux où l’on peut voir les développements actuels et apprendre les faits du passé en les rapportant aux événements du jour. Où peut-on mieux se mettre à une telle tâche, où peut-on trouver un meilleur laboratoire que dans la province de Québec ? Il y a ici, presque seulement ici dans l’Amérique du Nord, une petite civilisation unique et homogène, une civilisation de langue française, isolée au milieu d’un continent de langue anglaise. Elle est historique, cette civilisation, les liens qui l’attachent au passé n’ont jamais été cassés. Le voyageur, dans la province de Québec, ressent l’esprit de l’histoire dès son premier pas sur nos routes, même dans les grandes villes. Les quelques maisons d’autrefois qui ne sont pas encore tombées sous la pioche du démolisseur lui rappellent que ces villes elles-mêmes ne sont pas, comme la plupart des villes américaines des constructions d’hier, qu’elles sont au contraire le résultat du travail de trois siècles. Et si c’est ainsi dans les villes, on voit encore plus clairement à la campagne les traces du passé, l’évidence matérielle de l’histoire continue du Québec. Cette civilisation canadienne-française a une autre caractéristique, une caractéristique qui, pour l’étudiant, est même plus importante que son historicité, elle est enracinée dans le sol. Vous connaissez bien l’amour de la terre qui anime votre peuple. Je me trouverais bien présomptueux de vous en parler, mais peut-être ne vous rendez-vous pas compte de l’intérêt et de l’inspiration que cette attitude peut provoquer chez les anglo-américains. Nous sommes à la fin d’une ère de « mécanisation », de migration, d’urbanisation, de déracinement. Aujourd’hui, nous retournons au terroir ; dans vingt-cinq ans le niveau général de l’économie campagnarde sera beaucoup plus élevé qu’il ne l’est aujourd’hui ; dans cent ans la vie de campagne sera à désirer et à rechercher. Et d’ici cinquante ans on viendra dans la province de Québec afin d’y étudier l’attitude rurale, l’âme d’un peuple qui comprend, qui aime sa terre. Il n’y a aucun obstacle, messieurs, qui empêche les universités canadiennes-françaises de mettre les anglo-américains en état de comprendre cette civilisation québécoise, de les conduire à une connaissance exacte de ses origines et de ses caractéristiques. Si j’ai raison, et je le crois bien, vous avez aujourd’hui et vous aurez d’ici quelques années une opportunité bien remarquable.
13Il ne me reste qu’une chose à dire. S’il faut que nos universités canadiennes-françaises retiennent leurs caractéristiques françaises et canadiennes, il faut aussi qu’elles se fassent mieux connaître des Canadiens anglais et des Américains. Par quels moyens elles atteindront ce but, ce n’est pas à moi de le suggérer, mais je tiens à vous dire que nous seconderons avec joie tous leurs efforts. Et il me semble que nous pouvons bien entrevoir l’établissement dans cette province d’un milieu universitaire absolument unique au monde, où des universités anglaises et françaises travailleront côte à côte à leur œuvre précieuse, où les étudiants éprouveront tous les bienfaits des contacts avec ceux qui ont subi un autre entraînement, qui ont une mentalité différente.
14Voilà, messieurs, le rôle des universités canadiennes-françaises comme je le vois. J’ai été forcé de glisser sur quelques-unes de leurs tâches importantes, comme, par exemple, leur œuvre d’entraînement scientifique et professionnel. Je n’ai rien dit non plus de leur provenance religieuse, de leur attachement à l’Église catholique, ni de leur attachement au principe que l’éducation et la religion sont indivisibles. Elles ont de ce côté-là un autre rôle que je ne suis guère en état de discuter, mais qui paraît bien clair à tous ceux qui y réfléchissent.
15Pour le reste, j’ai essayé de vous exprimer les contributions que, comme membre de la grande population de langue anglaise qui habite ce continent, j’attends de ces institutions, la valeur qu’elles pourront avoir en aidant au développement d’une culture bien assouplie, d’une civilisation véritable.
Auteur
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