5. Notre passé littéraire et nos deux historiens1
1884
p. 47-49
Note de l’éditeur
Source : Henri-Raymond Casgrain, « Notre passé littéraire et nos deux historiens », dans Œuvres complètes de l’abbé H.R. Casgrain, vol. I, Montréal, Beauchemin & Valois, 1884, p. 406-409.
Texte intégral
1On a dit que la France était la seule nation qui se dévouât pour une idée. Nous sommes les fils de la France et fiers de refléter son génie. Nés d’une grande pensée, l’idée civilisatrice et religieuse, nous sommes restés les fils de la pensée plus que de l’action. Dans cette fiévreuse Amérique, où tout le monde fait une course effrénée à la fortune, au mighty dollar, nous nous attardons au travail de l’idée.
2L’Américain qui nous coudoie, nous voyant courbés sur cette oeuvre ingrate, hausse les épaules, sourit et passe. Il ne comprend pas. Lui n’agit guère que pour le présent, nous créons (du moins c’est notre conviction), nous créons pour l’avenir : aeternitati pingo.
3Vous vous rappelez ce personnage de Notre-Dame de Paris que Victor Hugo place, un livre à la main, en face d’un monument gothique et à qui il fait dire ce mot devenu célèbre : Ceci tuera cela. Dans cet ordre d’idées, aucun Canadien ne fut plus Français que notre historien national. Toute la vie de Garneau se résume dans ce beau vers de Lamartine :
4Sans haine et sans amour, tu vécus pour penser.
5Au lendemain de sa fin prématurée, un de ceux qui l’avaient le mieux connu, grand esprit comme lui a écrit toute sa vie en quelques lignes émues qui le peignent au vrai :
6« Il est mort à la tâche notre cher et grand historien. Il n’a connu ni les splendeurs de la richesse, ni les enivrements du pouvoir. Il a vécu humble, presque pauvre, loin des plaisirs du monde, cachant avec soin les rayonnements de sa haute intelligence pour les concentrer sur cette oeuvre qui dévora sa vie en lui donnant l’immortalité. Garneau a été le flambeau qui a porté la lumière sur notre courte mais héroïque histoire, et c’est en se consumant lui-même qu’il a éclairé ses compatriotes. »
7Rarement historien a travaillé dans des circonstances plus dramatiques : c’était après 1840. L’oeuvre de l’Union venait d’être consommée, et les ennemis de notre race s’applaudissaient, croyant par là avoir donné le coup de grâce à notre jeune nationalité. Souvent, dans le silence de ses méditations, l’historien se demandait à lui-même s’il écrivait sur un berceau ou sur une tombe. Ce doute qui planait dans son esprit et qui se trahit sous sa plume, répand sur son histoire une teinte de mélancolie touchante qui en relève l’intérêt. La pensée du lecteur se reporte avec celle de l’historien sur l’avenir, et vacille comme la sienne, entre le doute et l’espérance.
8Si nous étions encore au temps des parallèles, ce serait ici le lieu d’établir en quoi nos deux historiens, Garneau et Ferland, se ressemblent, en quoi ils diffèrent, sans toutefois faire du parallèle un prétexte à antithèse.
9Il y a deux écoles, ou si l’on veut, deux races d’historiens : ceux qui effacent et ceux qui accusent leur personnalité ; ceux qui se désintéressent du présent et se contentent de narrer et d’expliquer les événements, et ceux qui, en étudiant le passé, n’oublient pas le présent, qui embrassent une doctrine ou une cause, la font ressortir des faits et en poursuivent le développement.
10Je ne dissimule pas ma préférence pour cette dernière école. C’est, au reste, la grande manière, celle dont Bossuet est un maître immortel.
11Garneau appartient à cette race d’historiens ; l’abbé Ferland relève plutôt de la première.
12Chacun d’ailleurs s’est placé à un point de vue différent. Garneau s’adressait au public européen, pour le moins autant qu’à ses nationaux. C’était une conséquence de sa thèse qui peut se formuler ainsi : Défense des Canadiens devant l’Angleterre.
13L’abbé Ferland, caractère timide à force d’être modeste, n’ambitionnait guère d’autre auditoire que le nôtre. Plus complet que Garneau, surtout pour les origines de notre histoire, qu’il a mieux comprises, il n’a pas été surpassé comme narrateur facile et consciencieux. L’un a plus les qualités de l’annaliste ; l’autre celles de l’historien. Enlevé prématurément comme Garneau, l’abbé Ferland n’a pas eu, comme son émule, la bonne fortune de mettre le couronnement à son oeuvre. Interrompue brusquement à l’époque de la conquête, elle ne donne pas la mesure de son talent. Il n’a eu le temps de mettre la dernière main qu’au premier volume de son Cours d’histoire ; c’est la meilleure page qui ait été écrite sur nos origines historiques.
14Si on n’avait pas tant abusé de la comparaison sous prétexte de mieux faire comprendre son sujet, j’en hasarderais une qui me semble représenter assez bien le caractère distinctif de nos deux historiens, et que je prendrais sur le théâtre même de leurs travaux.
15Ceux qui sont familiers avec le paysage de Québec, connaissent le délicieux parcours de la rivière Saint-Charles, aussi que les bords autrement accidentés de la rivière Montmorency. La première qui serpente paisiblement à travers des vallons qu’elle embellit et fertilise et qui se jette sans bruit dans le fleuve, rappelle le talent facile, calme et modeste de l’abbé Ferland ; tandis que la course ardente, l’air de sauvagerie du Montmorency, qui se décharge en écume, fait songer à la manière plus âpre, plus mouvementée de l’historien Garneau. L’un et l’autre sont des sources de science et de patriotisme dignes de la réputation qui leur a été faite.
Notes de bas de page
1 . Conférence lue devant la Société royale du Canada, le 26 mai 1882.
Auteur
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Henri-Raymond Casgrain
Ordonné prêtre en 1856, il est d’abord enseignant puis se consacre à son ministère dans la région de Québec jusqu’en 1872. Animateur hors pair de la vie littéraire et intellectuelle canadienne-française, il participe à la création des Soirées canadiennes et du Foyer canadien, deux revues qui souhaitent donner plus de vigueur à la littérature canadienne. À la fois conteur, biographe, poète, historien et critique littéraire, on lui doit de nombreux articles et livres qui exaltent le courage des bâtisseurs de la nation. En 1877, l’Université Laval lui remet un doctorat honorifique en droit. Membre fondateur de la Société royale du Canada, il est élu président en 1889.
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